LES LIBERTES MUNICIPALES

Ma chère cousine»

Par surcroît de prudence, on- fera bien d'adapter à la puissante machine qui nous mène une deuxième soupape qui s'appelle liberté municipale.

La Constitution, d'accord avec le sentiment populaire, concède à l'empereur un pouvoir à peu près illimité dans les affaires importantes. Il choisit ses ministres sans prendre conseil delà nation et les garde aussi longtemps qu'il lui plaît ; il dispose de l'armée et la commande en personne, décide des questions de paix et de guerre, signe les traités d'alliance et de commerce , entreprend ou suspend la délivrance d'un peuple ami. Depuis le vote du suffrage universel qui rétablissait la forme impériale, on peut dire que la majorité de la nation a approuvé ou accepté tout ce que l'empereur a voulu,

Cependant il n'est pas infaillible. En admettant qu'il le fût, il ne saurait transmettre à ses ministres ce don précieux d'infaillibilité. Si même il le transmettait à tous les ministres sans exception, je ne sais pas si les ministres pourraient le communiquer à tous les préfets, à tous les sous-préfets, à tous les maires et à tous les gardes champêtres. On m'accordera bien, je l'espère, que le gouvernement le plus heureux et le mieux servi emploie au moins un fonctionnaire incapable ou malhonnête, et, partant, odieux et ridicule aux yeux des citoyens.

Or, la nature est ainsi faite que tout homme investi d'un lambeau d'autorité se persuade qu'il est infaillible et prétend être honoré comme tel. Les garde» champêtres eux-mêmes sont sujets à cette erreur, puisqu'ils sont hommes et fonctionnaires. J'ajouterai, sans crainte d'être contredit, que cette étrange illusion est plus arrogante dans les monarchies absolues que dans les États constitutionnels, car le garde champêtre lui-même se répète tous les dimanches en se faisant la barbe : « Souviens-toi que tu es TinstriKnent d'un pouvoir fort! »

Il se produit donc en tout pays, mais principalement dans les monarchies absolues, un certain nombre d'abus. Quelques-uns sont réprimés ; ils ne le sont pas tous; car il y a une certaine solidarité entre les agents d'un môme

 SA COUSINE MADELEINB 351V

pouvoir, et chacun d'eux se fait comme un point d'honnéùr de sauvegarder le principe d'autorité. Supposez, par exemple, qu'un garde champêtre tous manque trèsgravement. Vous irez signaler au maire la conduite de son agent; mais il faudra que vous apportiez des preuves bien écrasantes pour qu'il se décide à trouver coupable un homme de son choix. Si le maire refusait de vous faire justice, vous le dénonceriez, sans doute, au préfet; mais il est presque surnaturel que le préfet donne gain de cause à un simple citoyen contre un fonctionnaire qu'il a nommé ou désigné lui-môme. Et, si vous allez jusqu'au ministre de l'intérieur, il aura les mômes raisons pour vous refuser la tête de son préfet.

Il suit de là que les simples citoyens, comme vous ou moi, sont livrés k peu près sans défense aux plus minces dépositaires de l'autorité. Les abus sont assez rares, je le veux bien ; il s'en commettait cent mille fois plus, et de plus intolérables, avant la révolution de 89. Mais, en ce temps-là, le peuple avait la peau moins délicate ou plus endurcie. D'ailleurs, il n'éprouvait pas le besoin de soutenir son rang, rfétant pas roi. II me semble que nous sommes plus sensibles à la violence et à l'injusliciîfîepuis que chacun de nous est la trente-six millioniètt^; partie d'un souverain.

Si le malheur voulait que les fonctionnaires de notre pays, enhardis par une sorte d'impunité, cédassent au penchant de la nature humaine et prissent l'habitude de faire les maîtres, le gouvernement perdrait, dans toutes les classes de la nation, un grand nombre d'amis sincères et désintéressés. Rien n'est plus injuste assurément que d'imputer au chef de TÉtat ou même à ses ministres les peccadilles des agents subalternes; mais le Français a l'esprit fait de cette façon qu'il rapporte au gouvernement tout ce qui lui arrive en bien ou en mal. Considérez d'ailleurs que, pour l'habitant de trente mille communes rurales, le gouvernement est incarné dans trois personnes visibles, le maire, le gendarme et le garde champêtre. Si l'une de ces trois autorités le moleste oa lui fait tort, il se brouille .avec le gouvernement. Et convenez que ce serait un spectacle à la fois triste et curieux si un empire brillant et respecté au dehors périssait miné par les gardes champêtres, comme ces navires qui s'élancent glorieusement vers la haute mer, toutes voiles déployées, et la carène rongée par les tarets.

On me dira que je prévois les malheurs de trop loin et qu'ilB^ya pas péril en la demeure. Mais c'est précisément parce que le danger est encore loin que nous pouvons le prévenir.

D'ailleurs, le remède est sioiple, facile et indiqué par la Constitution. Il est dit que le suffrage universel choisira parmi le peuple du département, de Tarrondissement et de la commune trois assemblées dont le droit et le de- Toir sont de contre-balancer Tabsolulismedu maire, du sous-préfet et du préfet. Il importe non-seulement à la nation, mais surtout au gouvernement lui-môme, que le conseil général, le conseil d'arrondissement et le conseil çttunicipal soient composés de citoyens éclairés et indépendants; car, le jour où ces trois corps ne seraient plus que des masses inertes, soumises par avance à Timpulsien du fonctionnaire qu'elles doivent contrôler, le département, l'arrondissement et la commune se verraient exposés à Tarbitraire, et le gouvernement à la désaffection.

Il est donc à souhaiter, je dis plus, il est nécessaire h l'avenir de la dynastie impériale que les citoyens les plus indépendants par leur fortune, leur caractère et leur éducation, s'introduisent dans les conseils provinciaux de tout rang et tempèrent Tomnipotence des autorités locales. Cela étant, le gouvernement sera plus solide, sans être moins fort. Il conservera toute sa liberté d'action au dedans et au dehors. L'opposition, si elle se prod4iit en quelque endroit, ne s'attaquera pas à Tempe-

358 LETTRES d'u-N BON JEUNE HOMME

reur, mais à lel ou tel agent trop enclin à usurper les prérogatives impériales.

Si enfln quelques fonctionnaires, par un excès de prévoyance impardonnable, sacrifiaient les intérêts de la ^nastie régnante à l'un des prétendants qui nous entourent; s'ils avaient la tentation d'entrer dans les petits complots ultramontains qui minent le sol de la France, ils seraient arrêtés tout court au début de leur trahison. On sait, à n'en pas douter, que, dans les premières années du nouvel empire, un certain nombre d'administrateurs ont regretté activement le règne des anciens partis. Il est certain qu'aujourd'hui même le vénérable saint Vincent de Paul, devenu recruteur malgré lui, enrôle tous les jours plus d'un fonctionnaire sous un drapeau qui n'est ni celui du gouvernement ni celui de la nation. Ces conspirations souterraines seraient facilement déjouées si la nation avait le droit de nommer des surveillants à ses administrateurs.

Pendant sept ou huit ans, le gouvernement impérial, par une erreur surtout préjudiciable à lui-môme, s'est effarouché des moindres symptômes d'opposition locale. Préoccupé du soin de fonder l'ordre public et la paix intérieure, il a cru bon d'étouffer tous les bruits, de paralyser tous les mouvements, comme si le bruit de la

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respiration et le mouvement du cœur n'étaient pas la vie elle-même I Au plus léger symptôme de résistance légale, l'autorité tombait en garde et s'apprêtait à soutenir le choc de l'ennemi. Mais les ennemis d'un préfet mal choisi ou d'un maire indigne sont précisément les meilleurs amis du gouvernement qui s'est trompé.

£1 y a deux ans et demi, j'eus une assez longue conversation avec le préfet d'un de nos principaux départements. C'est un homme très- capable et très- vif, d'ailleurs sincèrement dévoué au gouvernement qui l'emploie. Il se plaignit à moi du conseil municipal de son chef-lieu avec l'impatience nerveuse d'un cheval de pur sang tourmenté par les mouches, « Si vous écrivez quelque chose sur notre pays, me dit-il (j'écrivais alors au Moniteur) f demandez hardiment qu'on me débarrasse de ce maudit conseil et qu'on nomme une commission municipale. » Je plaidai la cause contraire, qui me paraissait la bonne; mais le conseil municipal fut sacrifié, par la suite, aux impatiences de l'honorable préfet.

Les plus grandes villes de France sont administrées aujourd'hui par des commissions, et cela sur la demande des préfets. Si le gouvernement les consultait tous, s'il prenait l'avis des sous-préfets et des maires, tous- les

conseils municipaux seraient supprimés sans exception et remplacés par des commissions administratives. Mais, s'il est naturel que tout fonctionnaire cherche à se délivrer des entraves qui le gênent, le gouvernement serait bien fou de lâcher la bride à tous ses agents.

L'esprit de domination, toujours fécond en ressources, suggère à nos administrateurs un expédient. Ne pouvant expulser leurs conseils électifs, ils cherchent le moyen de les élire eux-mêmes. Non-seulement ils présentent les candidats les plus incapables de leur résister, mais ils travaillent de tout leur pouvoir à les imposer aux, électeurs. La corruption électorale est incompatible af(BC le suffrage universel ; on la remplace par une pression, quelquefois même par une terreur électorale. L'empereur ne le sait pas, ni le ministre non plus. On se réjouit naïvement à Paris, dans les cercles officiels, lorsqu'on apprend que les listes de l'administration ont passé dans toute la France. On regarde cet heureux événement comme une preuve de sympathie universelle, et le gouvernement se persuade qu'il est devenu plus fort parce que ses employés ont su se rendre plus indépendants.

Je ne veux point revenir sur le passé ni parler une seconde fois du Corps législatif. Il me suffit de rappeler

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ici deux faits bien connus, qui prouvent combien les victoires électorales sont quelquefois de sottes victoires. On se rappelle le beau zèle du sous-préfet de Fougères, qui fit au gouvernement cent fois plus de mal que de bien, et compromit l'élection d'un honorable dépftté qui aurait été nommé plus facilement s'il se fût présenté tout seul. J*ai assisté d'un peu loin aux efforts héroïques de l'administration locale pour faire élire dans le Haut-Rhin le remplaçant de H. Migeon. Le succès répondit au zèle des fonctionnaires ; M. Keller, candidat du préfet, obtint la majorité. Mais ce candidat, sorti tout armé du scrutin comme Minerve du cerveau de Jupiter, sauta sur un drapeau qui n'était pas celui de la France et courut se placer aux premiers rangs dû parti ultramontain.

Les fonctionnaires ne se trompent pas toujours aussi lourdement. Je crois même que leur clairvoyance n'est presque jamais en défaut lorsque l'intérêt de leur petite domyiation est en jeu. Mais je maintiens que le gouvernement a tort de se trop réjouir lorsqu'il voit l^s conseils généraux éhis indirectement^par les préfets, les conseils d'arrondissement par les sous-préfets, les conseils municipaux car les maires. Chaque fois qu'une liste officielle passe au scrutin sans débat, c^mme une lettre à la poste, • ' . '21

36S LETTBE8 D'ûN-BÔflf \rEtJ?rE BOMME

on devrait s'attrister à Paris, non-seulement parce qu^il 7 aura désormais un fonotiennaim sims contrôle, mais aussi parce qu'il f it un petK eoin 4e la France où l£ ressort de la vie politique s'est brisé.

M. le ministre de Tintérieur sait tout cela mieux que nous, lui qui a figuré longtemps à la tôte du parti libëfbL La circulaire qu'il a publiée à la veille des dernières élections municipales, restera comme tin monument de sagesse politique. Au moment où la France réunie antour d& i'urne du suffi^age universel se préparait à renouveler tous le» conseils municipaux de PËmpire, H. Billault engageait les maires b recommander ani électeurs les hommes les plus éclairés et les plus indépendants de leurs communes, sans toutefois en imposer aucun et sans entraver les autres candidatures qui pourraient se produire. Rien n'est plus droit et plus libéral que cette circulaire et je l'admire encore trèssincèrement, quoiqu'elle art fait faire à mon pauvre ami Gotllieb un faux pas assez ridicule.

. Je ne sais si sa mésaventure i'est reproduite en plus d'un endroit; mais je suis bien tenté de le croire, car l'homme est fait partout de la même'^ façon, et il n'y a pas de circulaire ministérielle qui* puisse corriger en un jour la tage d'arbitraire et de domi-

A 6A GOOSINE MADELEINB 36^

nation si fréquente chez les plus |>ettto lorotiomnaires.

Il nie semble que k récit de sa matedresse et 4e ba déception ne sera pas inutile au public, car ies faits portent leur enseignement avec eiix« ^et toutes les dédamations sor rinjustioe et la Tiatence ne isaiflDt pas ]e simple récit d'un iiomnie de iïoune fai.^

Donc, après avoir lu la circulaire de M. Billault, mm ami se rappela qu'il était citoyea d'une petite ville 4e dfiiq à six mille âmes, qu'on appelle Schiaienbdiir^; eitoyen notable et Uen noté, et âans les meilleurs termes apvec toQte le population.

Soblaffenbourg est xmfe des plus jolies viUes 4e la France ; le paysage qui l'environae, un vrai décor dV péra; fat population douce, tranquille, honn^, iiospitalière, intelligente: on n'«i peut dire que du ^ien. ii n*y a, dans tout le pays, qu'tun seul mari de Molière ; encore est-ce un homme qui s'est fait lui-même oe qu'il est et qui ne chan^rait pas d'était pour mille écus de rente.

Quant à mon ami Gclltlieb, c'est un de ces philosophes contemplatifs et pansus que vous admirez daas les contes d'Ërokmann-^Chatrian. Docteur en philologie, auteur d'un poème didactique sur la piscioiiltu«>e, propriétaire d'une vieille maison ot d'un assez hâiu jardin,

il cultiva passionnément les lettres et les légumes: la chroniqae de Schlaffenbourg ne lui connaît point d'autres vices.

Comment un homme de ce tempérament a-t-il pu se laisser entraîner dans une mêlée électorale? Ceci demande deuxmpts d'explication. Le jardin de Gottliebet sa vieille maison sont situés à huit ou neuf cents métrés de la ville. On y va par un chemin vicinal qui n*a pas été réparé depuis 4789. Mon pauvre ami, qui aime à sortir en voiture» versait au moins quatre ou cinq fois par semaine; exercice violent qui finirait par lasser la patience de TAlsacien le plus doux. Cependant (rottlieb payait, en impôts fonciers, cotes personnelles et mobilières et centimes additionnels une somme assez ronde, sans compter les prestations en argent ou en nature pour la réparation et l'entretien des chemins vicinaux. « Je ne m^expliquerai jamais, disait-il, qu'on emploie mon argent à réparer tous les chemins de la commune, excepté le chemin qui conduit à ma maison. » Plus d'une fois il avait soumis cette question à M. Jean Sauerkraut, maire de SchlafiFenbourg. Hais M. le maire, ancien brigadier dans le train, avaitd'excellentes raisons pour mépriser les hommes de science. Il tournait le dos à Gottlieb et s'en allait boire un verredebièreà la brasserie i^^' Esturgeon.

à SA COUSINE MADELEINE 365

Après cinq ou six ans de démarches inutiles, GoUlieb voulut savoir à quoi Ton employait l'argent de la commune. On lui répondit que c'était un grand mys ère; que H. le maire était un homme violent ; qu'il réglait tout à l'amiable avec les conseillers municipaux, sauf à lever sa canne sur ceux qui n'étaient point de son avis; que, d'ailleurs, la comptabilité municipale se réduisait à fort peu de chose, H. le maire n'étant pas un homme de plume, mais un homme de canne.

Ce propos et la circulaire de H. le ministre de Tintérieur inspirèrent à GottUeb un vif désir d'entrer au conseil municipal. On lui dit que M. le maire s'occupait d'écrire ou de dicter la liste des candidats de l'administration. Gottlieb, qui avait dédié son poème sur la pisciculture à Sa Majesté l'empereur Napoléon III, s'imagina innocemment qu'il avait quelques droits à figurer sur la liste. Il fit donc sa visite à H. Jean Sauerkraut, qui buvait de la bière de mars et fumait une pipe de porcelaine. Ce fonctionnaire le reçut mal et s'écria, en cassant une cruche et deux verres: « Je ne veux pas d'un savant dans mon conseil municipal 1 »

M. Jean Sauerkraut dit mon conseil, comme on dit mon chapeau, mon chien, ma pipe. C'est le pronom possessif.

369 LETTBB9 D'UTf BON JïEUNE HOMME

Gottlieb aurait pu otijecter qu'il n'était pas aussi aa- • vaiil que M. Coste et que, d'attleurs, la circulaire de M. BiHault û» proficrivailt point ceUecalégorie. E se cei^ tenta de maintenir sa candidature et jura sur soa bonnet de docteur qo^i msBùt cmsniler municipai ea dépit de M. 1er maire) Cèst (pie les i^gneaux de TÂbace se métamorphosent en' lions (iWMut oxk les pousse & la dernière extrémité.

11 courut au sous-pvèfetcDiMiaau fon. Ualheureusement, le àon»-prëfet, H. Ignacioa». était à la messe. Gottlieb ne Êréquraie pas Its églises parce que la maur ▼ais lalin kri donae suf les nerfs. Il attendit. Ua aou qui passait lui GommuRiiqus Ut Kste efBeielle. Sur vingt* trois candidats, on y eomptasît neuf turasseursi dix cabaretiers et quatre aubergistes»

« C'est donc ainsi, s'écria le bon Gottlieb, qu'on inr terprèlse la drculaire de H. BiUault?Il conseille à tons les maires de porter les hemmes^ les^plus éclairés et les plus indépendants, et Cens les candidats de M. Sauer* kraut sont directement sous sa dépendance 1 » Il retouma dans raprès-dîoée à Thétel de la sous^préfecture. Hais le sous-préftet, M. Ignacios, était à vêpres.

Mon Gottlieb, entêté comme un saluant, rentra ehez lui et écrivit sur deux ou trois mille bulletins :

A SA GOUSIIfB MÀORLÉINB 367

ELECTIONS DBS 4 8* ET 49 ÀOWf

Candidat:

GOTTLIED L

Il déposa un exemplaire au parquet et retourna le soip môme à la sous-préfecture. Mais le sous-préfet, M. tgnaems, était au salut.

Le bruit se répandit en yllte qtteM. GotUieb, le doux Gottlieb, le petit patriarche €k)tl!ieb, se portait candidat malgré le maire. Il ne fallait rien de plus pour mettre Schlaffenbourg en révolution. Gottlieb est plutôt riehe que pauvre ; il fait un peu de Men Aans le pays. Eorà" qu*il y a quelque démarche à entreprendre en fawur d'un malheureux, Gottlieb a bientôt chaussé ses souliers et pris sa casquette de loutre. Ajoutez que la douceur et Taménité de son caractère lui ont fait beaucoup d'amis dan& les hautes classes de Schlaffenbourg. Il en aurait davantage encore s*il était moins économe de ses visi* tes ; mais les relations qu'il a lui suffisent et suffisaient aussi pour le faire nommer au conseil municipal.

Des *"ommes de toute condition accoururent chez M pour savoir si véritablement il voulait être élu.

« Oai t répondait Gottlieb avec ane énergie voisine de la colère. — Vous le serez, monsieur Gottlieb ! »

Et chacun emportait une liasse de bulletins au nom de Gottlieb.

Cependant Jean Sauerkraut, ancien brigadier du train, maire de SchlafiFenbourg, buvait de la bière et tourmentait entre ses dents le tuyau de sa pipe. C*est sa manière de méditer.

Sous une enveloppe assez épaisse, ce fonctionnaire cache une certaine dose de malice. Il économise depuis dix ans les revenus de la commune pour doter Schlaffenbourg d'un boulevard. La ville n*a point de boulevard et n*en désire point. Mais un boulevard qui couperait en deux le jardin de M. le maire ne serait pas inutile à tout le monde. Jean Sauerkraut se verrait dans la douce nécessité d'exproprier Jean Sauerkraut. Comme propriétaire, il demanderait une grosse indemnité qu'il n'hésiterait pas à s'accorder comme maire. Après quoi, Jean Sauerkraut, deux fois plus riche que devant, donnerait sa démission et se retirerait, couvert de gloire, dans quelque bonne recette particulière, ou même dans la 30us-préfecture de H. Ignacius. C'est un beau rêve, et Jean Sauerkraut n'est pas le seul maire qui raisonne ainsi, dans ce siècle de dénr.olitions, de percements et

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de boulevards. Mais supposez qu'un Homme dangereux, jn perturbateur, un GotUieb, s'introduise par force au sein du conseil municipal: il y prehdra d'autant plus d'autorité que ses collègues seront des hogimas doux et sans défense. On Técoutera comme un oracle, grâce à sa réputation de savant. Il demandera des comptes, il voudra voir des écritures ; il exigera que les fonds de la commune soient consacrés aux besoins réels de la commune. Il prouvera qu'un boulevard n'est pas plus nécessaire à la ville de Schlaflfenbourg qu'une plume à l'oreille d'un porci

« Allons! s'écria Jean Sauerkraut en éteignait sa pipe de porcelaine, il faut donner une leçon à H. GrOttlieb et au suffrage universel ! i^

Aussitôt dit, il rassembla les pauvres gens qui vivent dans lu dépendance absolue d'un maire : le secrétaire de la mairie, les expéditionnaires, l'agent voyer, l'appariteur, le commissaire de police, les sergents de ville, les cantonniers, les gendarmes et les gardes champêtres. « Mes enfants, leur dit-il, vous savez à quel point je vous aime. Eh bien , je vous mets tous à pied si M. Gott« IÏ8b pénètre dans mon conseil. Si vous l'empêchez d'arriver, je paye à boire — Vive monsieur le maire I » répondit la foule des subordonnés.

ai'

370 LETTRBS D*LN BON JPB.H9E HOMME

Dès ce moQ^nl, Gottlieb fut gardé à yue. Oa^ fit seiH tinelle autour de sa maison, il y eut u» facttODuaire nuit et jour dans ce joli petiC ehemia en peole où les yo\r tures yêrsaieali. A bien. On inscnrit les noms de ceui qui lui £aisaienl: viâte ; on le suivit luFinéme dans s^ promenades. Oest ce que Jean Sauerkraut appelait déjouer les machinations de rennemi.

Les sergents de ville rencontrèrent un vieillard de soixante-quinze ans qui paraissait sortir de étiez M. 6o(tlieb. Celait un pension naite de rhôpital; on l'arrête, on le fouille, on trouve sur lui des bulletins qui portaient le*nom de GkittfUeb^ « Ah I scélérat, lui disent les agents, c'est loii qui i^euainotis mettre sur la paille! > On le traîna par la ville entre deux argousins pour montrer aux bons habitants de SchlafEenboiung à quoi ils s'exposaient en soutenant la candidature de Gottiieb. Le sep* tus^énaire fut enfermé dans la prison de Thôpital et il y demeura cinq jours, pour le bon exemple.

Après avoir frappé ce grand coup, Jean Saoerinrai^ s'occupa de quelques fonctionnaires indépendants qui avaient osé prendre parti pour Goltlieb. Il leur écrii*. ou du moins il signa une l^tre circulaire conçue en 4^ termes :

«Je suis le gouvernement. M, Gottlieb me contrarie;

k SA COUeiNB MADtLEINË 37i

dûttc, il est renneini du gauverneirxent. Si vous vous déclarez en sa faveur, je serai foite* d'^ppreadre à votre ministre qiie vous faites cause commune avec les ennemis du gouvernement. Redoutez ma colère ! »

Un haut employé des finances ne craignit pas de répondre que la colère de M. Sauerkraut lui paraissait plus comique que redoutable. Savez-vousce qui arriva? Une dépèche télégraphique de M* le ministre des finances à l'employé récalcitrant I La ville entière en eut ooniiaissance, car M. le maire la fit copier au bureau du télég^af^be et la déclama lui-même dans les carrefours. Il demeura avéré que GottUeb était un homme dangereux et qu'il se portait au consdl. municipal avec Farrière* pensée de détrôner l'empereur Napoléon III.

Gottlieb courut- à la sous-préfecture pour protester contre une imputation, si mal fondée. Mais le souspréfet, M. Ignacius, était à confesse. L'aumônier de Schlaffenbourg ne veut aucun bien à mon ami Gottlieb, qui ne fréquente pas les églises. Il prêcha contre lui, avec la permission de M. le maire. Cette fois, le sous-^ préfet, M. Ignacius, y était. Hais il hocha la téie avec bienveillance et s^'endormit à la péroraison, en ligne d'assentiment.

Le scrutin s'ouvrit enfin. Matsré te& sermons du curi

et les violences de M. le maire, la vilfe de Sc.ilaffenbourg s'imaginait encore qu'elle allait TOter pour M. Gottlieb; mais on lai fit bien Toir qu'elle n'y connaissait rien.

Une forte escouade de police gardait les abords de la mairie. Tous les gardes champêtres étaient là, confiant les récoltes aux bons soins de la Providence. On avait emprunté les gendarmes et les agents de plusieurs communes voisines, où la liste de Topposition triompha pour cette fois, faute de police et de gendarmerie.

Lorsqu'un pauvre- diable d'électeur se présentait, sa liste à la main, les agents de M- le maire ouvraient le papier, l'examinaient scrupuleusement et le mettaient dans leur poche, si peu qu'il y fût question de Gottlieb : ils donnaient en échange Un beau bulletin imprimé, le bulletin de M. le maire.

M. le maire lui-même, dans la salle du scrutin, procédait à une seconde vérification. ETun seul coup d'œil tle coup d'œil de l'aigle I) il distinguait le bulletin écrit du bulletin imprimé. Et peu d'hommes furent assez hardis pour affronter sa colère.

Une scène touchante avait lieu à l'hôpital de Schlaffenbourg. Vingt-cinq vieillards^ nourris ôt logés par la bienfaisance publique, s'apprêtaient à remplir leurs devoirs de citoyens. J^ vingt-sixième était toujours au

cachot. Un digne aumônier harangua ces pauvres diables, leur prit les bulletins qu'ils s'étaient fait écrire 3t leur donna en échange la liste imprimée de M. le maire ; puis il les conduisit lui-jnéme à la mairie, sans ^s perdre de vue un seul instant ; puis il les félicita d'avoir voté selon leur conscience.

Le dépouillement se fit par les agents de la mairie, sous les yeux de M. le maire. Un serviteur dévoué lisait les bulletins, un autre écrivait. Lorsque ces braves gens rencontraient par hasard le nom de Gottlieb, le premier toussait violemment, le second se grattait Toreille avec sa plume. Gottlieb surveillait les opérations comme il pouvait. Vous auriez dit un diable dans un bémtier.

« Hé I monsieur! criait-il, vous venez d'omettre n^on nom !

— Silence I répondait le maire d'une voix tonnante.

— Miais, monsieur'le maire, mon nom était sur le bulletin et votre salarié ne Ta pas lu î

— Ce n'est pas une raison pour troubler la paix publique.

•— Je proteste I

— Vous en avez le droit. t>

A dix heures du soir, les employés de M. le maire avaient fini leurs additions. Jean Sauerkraut se leva

374 LETTRES d'un BON JBDNE HOMME

dans sa gloire et dans sa majorité pour annoncer à la ?ille et k l'univers, urbi et orbi, que sa Ikte ayait passé tout entière et que 11. 6o£tlid> n'entiwait point dans ^on conseil.

•— le protesie I murmura GkHtlieb.

Mais les quinze ou vingt subalternes qui attende&t

leur pain de la mairie hurlaient unanimement : € Vive

le maire ! vive la bière 1 vive monsieur le maire i vive

madame la bière 1 vive la bière de Scblafitenbourg ! vive

. notre bon maire de mars !

L'enthousiasme était si contagieux, qu'il gagna Jean « Sauerkraut lui-même, et l'on entendit ce magistrat criaplus baiit que la foule environnante : « Oui, mes amis, vive votre excellent maire î »

Les brasseries ne désemplirent point de toute la mût et le soleil levant aperçut plus d'un gardé champêtre qui courait en zigzag dans les avoines et grognait d'une •voix chevrotante : « Notre maire est triomphant I »

Depuis cette grande journée, Grottlieb est en butte aux persécutions de l'autorité locale. Son célèbre chemin s'est changé en ravin, en torrent, en carrière. On en extrait du sable et des cailloux pour réparer les grandes roules. Ses nécoUes sont en proie aa premier oecup&ot ; le garde champêtre n'y regarde plus. Les domestiques

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de sa maison peuvent le voler tout à leur aise : Tindulgence de la police leur est acquise. On ne surveille, on ne réprime, on ne punit que les crimes de Gotllieb. Ces jours passés, il a tué un mulot d*un coup de pied. Deux gardes champêtres qui le guettaient derrière un arbre, lui ont sauté à la gorge. Délit de chasse ; procès verbal. Le tribunal a condamné Gottlieb à Tamende et aux frais, avec confiscation de l'arme, c'est-à-dire du soulier. Qui peut dire où s'arrêtera la guerre? On parle déjà d'une prime de 25 francs^ ofi[6rte à l'homme qui abattra le farouche Gotllid). * :

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