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léOD m souriait en frisant sa moustache, et il reprit d*un ton plus retenu : € Sf toutefois FEurope y trourait h redire, je n'accepterais rien du tout ; car mes affaires sont dans un tel état, que je ne saurais plus imposer mes volontés par la force. »

— My dear child, lui dit Sa gracieuse Majesté la reine d'Angleterre, souffrez qu'une mère de famille vous donne un sage conseil. Mon peuple ne vous veut ni bien *ni mal, et il l'a prouvé en s'abstenant de vous attaquer et de vous défendre. L'Angleterre vous a laissé aux prises avec les Français et les Italiens ; c'était un acte de bonne politique. A ce prix, nous sommes restés les alliés de la France, les protecteurs de la liberté italienne, et vos amis, sans qu'il nous en ait coûté ni un homme ni un schelling. Le bon avis que je vous offrene compromettra ni mon budget ni ma neutralité... Croyez-moi, my dear child, ne cherchez plus à vous agrandir. La fureur des annexions a perdu la maison d'Autriche, comme la manie de la propriété a ruiné notre grand et excellent Lamartine. Lamartine et vous, vous êtes audessous de vos affaires, malgré ou plutôt par l'étendue de vos possessions territoriales. Que fait Lamartine? H met ses terres en adjudication 4>our payer honorablement ses dettes. Tâchez que cet exemple vous profite.

Si TOUS ne prenez un grand parti, vite et tôt, vous régnerez prochainement à Clichy : la Revue des Deux Mondes Ta prouvé dans son numéro du 4 5 mars. Hâtezvous donc de vendre quelques bonnes pièces de terrain* pour lever les hypothèques qui grèvent le reste de vos États. Vendez la Yénétieaux Italiens, la Hongrie aux Hongrois, la Gallicie aux Polonais. H vaut mieux vendre & Tamiable que par voie d'expropriation. Toutes vos dettes payées, il vous restera quelques jolis millions d*argent blanc : vous les emploierez, si vous êtes sage, ^'amélioration du petit domaine qui vous restera.»

Le jeune empereur ne répondit ni oui ni non, suivant r usage de la diplomatie autrichienne. Il remercia la «belle et généreuse conseillère qui avait si bien parlé, et demanda timidement si la Yalachie et le Moldavie ne lui seraient pas données en prix de sagesse. Ces deux provinces allaient se trouver sans maître.

^ Elles en ont un tout .trouvé, répondit Sa Majesté Tempereur des Français : c*est le peuple molde-valaque. Le temps n*est plus où les nations devaient appartenir à quelqu'un, sous peine d'être arrêtées pour dAlit de vagabondage. Ce n'est plus pécher contre le droit des gens que de s'appartenir à soi-même. Ainsi raisonnent le peuple français, et la nation anglaise, et la plus noble

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moitié de l'Italie, et le petit peuple moMo-valaque. Peutêtre, an jouTi ce priacipe 6era«t*-il i«coddii dans toute TEurope, comme il Test dans toute 1* Amérique du l^ord. Je ne désespère pas de voir «tous les ^ys oîvawés proctefmer la souveraineté du peuple «t dioiair Dbremeiïl leurs magistrats suprêmes, comme la France m*a choisi.

— Bn attendant, reprit Sa Majesté l'empereur de Russie, les États dusultan sont privés de leur souveraïa. Loin de mol la pensée d'humilier les sqjets de noire frère circoncis ! mais tout le monde conviendra quMls sont encore trop jeunes pour se gouverner eux-mêmes. C'est un travail 4ont je me chargera» ^BlimlierSt si l^Europe ie trouvait ])ob..*

Cette ouverture, quoiqu'une 96 f6A f as im|H*èni€# souleva un débat assez vif. Quelques ipersonnes se récrièrent violemment. On alla jusqu'à dire que la Russie, comme l'Espagne de Philippe II «t la France de Louis XIV, aspirait à la monarchie u«hra>8eUe. Cependant, comme on s'était assemblé dans un eqmt *de justice et de modération, et que tout le monde avùl déposé les armes au Tertiaire, on s'acoorda à recon* naître quetous les sonvermns de la Russie, depuis Pierre le Grand, avaient servi assee utilement la cause du progrès. Us avaient <!c6è autour d'en et pri^gé, par

A SA GOUSII^E MADELEINE 38S

voie de conquête, an ordre de choses intermédiaire entre la barbarie et la civilisation. C'était «servir les inté*rets de rhumamté que d'entraîner les sauvages du Caucase et du fleuve Amour dans le courant de la vie européenne. La Russie était vesue chercher nos arts et nos sciences pour les introduire tant biee que ziia^ à grand coups de canon, chez les peuplades les plus ré* fractaires. U aurait été injuste de lui en savoir jnauvat»^ gré. Sa Majesté Tempereur Alexandre exposa avec une éloquente simplicité Thistoire des conquêtes de la Russie. Il n*eut pas de peine à prouver que le colosse du Nord ne marchait pas sur TËurope, mais pour TSurope ; que le but de son ambition, si souvent calomniée, était la conquête de rûrient barbare; qu'il ouvrait à nos idée& et à nos produits des routes inconnues, et qu'on pouvait le considérer comme le «maréchal des logis de la civilisation.

Le congrès, animé d'un grand amour du bieu, fut frappé de cette éloquence. Peu s'en fallut qu'iln'annexftt d'un seul coup l'empire turc & la Russie. Mais Sa Majesté la reme d'Angleterre fit observer que son peuple était aussiunpuissant véhiculede Aosid^ et de notre industrie ; que les Anglais, cosHtopolites de naissanue, transportaient jusqu'au bout du monde une civilisation non

38i LETTRES D*UN BON JEUNE HOMME

pas ébauchée, mais parfaite, avec les tarlans, les indiennes, les faïences peintes, les canifs à quatre lames et tous les instruments do progrés... ce qui parutincontestable.

Tel était le haut désintéressement des hautes parties consultantes que personne ne refusa de donner à la Russie et à FAngleterre une portion de Tempire vacant. On pria les Anglais de se charger de TÉgypte, et Sa Majesté la reine accepta la donation, sauf à consulter le Parlement. Sa gracieuse Majesté daigna déclarer que le percement de Tisthme de Suez s'accomplirait désormais sans aucune difficulté, car la grande et généreuse nation anglaise est incapable d'entraver un projet d'utilité générale, lorsqu'il s'exécute à son profit. Elle ajouta même spontanément que, les forteresses maritimes de Corfou, de Malte et de Gibraltar lui devenant inutiles, elle en faisait l'abandon : trop heureuse de renverser cette insolente et despotique barrière de Gibraltar et de rendre à l'Europe les clefs de la Méditerranée.

De son côté» le czar Alexandre annonça généreusement qu'il ne voulait prendre aux Turcs que les provinces réellement barbares, puisqu'elles étaient lesseules où la domination russe pût être un bien, li n'accepta ni Gonstanlinople, ni les provinces de la Turquie d'Europe*

B ig|[ize d by VjOOS IC

alléguant que la nation grecque, qui compose la majorité dans ces pays, devait disposer librement d'elle-même et choisir un souverain. < Les Grecs, dit-il, sont aussi éclairés pour le moins, et aussi civilisés que les Russes. n ne faut pas juger la nation sur cet avorton de royaume que TEurope a ébauché après 4830. Organisez un grand État, qui aura sa capitale à Constantinople; placez-y un empereur choisi par la nation dans n'importe quelle maison d'Europe, excepté dans la mienne, et vous verrez bientôt vingt-cinq millions de citoyens marcher comme un seul homme dans la voie du progrès.

6a Majesté le roi de Naples éleva le voix pour demander si l'orateur était sincère. Ce jeune prince élevé à l'école du droit divin, s*étonnait qu'un souverain légitime pût plaider sans arrière-pensée la cause d'un peuple.

— Sincère? répliqua l'empereur Alexandre avec un généreux emportement. Vous allez voir à quel point je suis sincère. Depuis tantôt quarante ans, les alarmistes se figurent que la Russie va descendre sur l'Europe, comme on vous faisait croire en 4848 que les faubourgs allaient descendre sur Paris. Eh bien, je veux guérir les bonnes gens de cette terreur puérile. Je demande que l'Europe élève une barrière infranchissable entre elle et nous. Ressuscitons d'un commun accord cette belle

386 LETTRES D^UN BOK JEUNE HOKME

nation po). inaise, ce peuple chevaleresque entre ions» que la diplomatie et la goerre ont sacrifié, sans abattre son courage I Que la Pologne renaisse de ses cendres t qu'elle soit grande i qu'elle soit forte 1 qu*dle toudie par le nord à la Baltique, par le and à la mer Noire» et les trembleurs de TOccident cesseront peut-être de nous craindre lorsqu'ils seront protégés contre Tinvasion slave par un rempart de Slaves 1 . ...

Un applaudissement unanime salua cette proposition. On se serra les mains, on s'embrassa, on pleura de tendresse à la seule idée de voir renaître le grand p^iple polonais.

Toutefois Son Altesse rojale le prince régent de la Prusse demanda avec une certaine inquiétude si Ton comptait lui reprendre le grand-duché de Posen T

On lui répondit par un silence qui n'avait pas besoin de commentaire.

—En vérité, messieurs, repritril, voilà, vous en convi^dnez, un singulier enchaînement l Parce que le sultan des Turcs n'a pas d'argent, il faut que la Turquie d'Asie tombe aux mains des Russes; parce que les Russes s'agrandissent en Asie, il faut reconstituer la Pologne; et parce que la Pologne renaît de ses cendres, pour la plus grande sécurité de l'Occident, je dois

perdre ane des plus belles provinces du royaume! Plutôt que d'encourir une telle nécessité, j*aimerais mieux prêter au noble AbduKUedjid tout l'argent dont il a besoin.

Un orateur (je ne sais lequel) répondit à Son Altesse royale le prince de Prusse :

— A Dieu ne plaise que Ton vous arracbe une pro- Yînce sans vous offrir aucune compensation I ces brutalités étaient permises autrefois ou> du moins, tolérées * témoin la conquête de la Silésie et tant d'autres événO" ments du même genre. Aiyourd'hui, cber et honoré prince, la justice, le progrès, Tintérêt des nations sont les principes qui gouvernent la politique. Si nous désirons enlever quelques provinces à l'Autriche, c'est dans l'intérêt de ces provinces et pour le bien de l'Autriche elle-même, qui sera plus riche et plus libre, ayant moins de peuples à brutaliser. Si nous vous demandons le sacrifice du grand-duché de Posen^ c'est pour le bien général de l'Europe et pour le bien particulier d'un pauvre peuple qui a beaucoup souffert. Mais la monarchie prussienne, en tertu des mêmes raisons, peut s'agrandir en Allemagne^ Le moyen âge a laissé autour de fous une multitude d'États microscopiques, découpés au gré du hasard dans une seule et même nation.

388 LETTRES d'un BON JEUNE H0MM2

Réunissez eu un seul corps ces malheureuses petites monarchies Consultez les peuples : ils seront trop heu* reux de se fondre dans un grand royaume et d'économiser 90 pour 400 sur les frais généraux du gouvernement Dès que l'opinion publique se sera prononcée, annexez hardiment, arrondissez-vous, prenez du corps. Tout le monde s'en trouvera bien, et surtout les nouveaux sujets de la Prusse. C'est pourquoi nous n*hésitons point à vous donner, dans le nord de rAUemagne, tout ce qui ne nous appartient pas.

— Est-il possible? demanda le prince visiblement ému. Mais que diront les souverains dépossédés?

•— Us protesteront, selon toute apparence, commele duc deModène ; mais de la protestation à la restauration, il y a loin. L'univers est accoutumé à entendre crier les victimes duprogrës, mais il ne s'émeut pas de leurs cris. Souvenez-vous du moyen âge et de cette poussière de souverains qui couvrait la surface de l'Europe. Ce petit monde croyait régner légitimement et tyranniser par la grâce de Dieu. Mais quelques bonnes révolutions, monarchiques ou autres, ont débarbouillé la terre de toute cette féodalité. Les ducs, les marquis, les cossues ont crié au brigandage ou au despotisme ; mais le gosier se fatigue à la longue, et ils se sont tus. Ds ont vu qu'on

pouvait vivre décemment sans duché, ni comté, ni marquisat, et qu*une couronne un peu ridicule sur leur tête faisait très-bon effet sur la portière de leur voiture. Soyez sûr que vos petits voisins de l'Allemagne du Nord montreront même philosophie après avoir éprouvé même fortune. D'ailleurs, avec les titres qui vont leur rester, ils feront de Idéaux mariages.

— Et, d'ailleurs, syoutâ le prince de Prusse, que la conviction gagnait peu à peu, il est temps de proclamer en Allemagne le principe de la souveraineté nationale. Un peuple n'appartient qu'& lui-même : donc, il a le droit de se donner. Les princes s'abusent étrangement lorsqu'ils se croient les propriétaires de la nation : ils ne sont que sa propriété. Fasse le ciel que j'appartienne & toute l'Allemagne du Nord I Je jure d'obéir fidèlement & la majorité de mes sujets, et je remercie l'Europe, qui m'a fourni cette occasion de servir les hommes I L'ambition n'est pas le guide de ma conduite, et je ne veux pas que le roi des Deux-Siciles puisse me méjuger un mA instant. Personne ne doutera de la pureté de mes intentions lorsque j'aurai rendu à l'empereur Napoléon III mes provinces françaises situées sur la rive gauche du Rhin.

L'empereur des Français refusa poliment le présent

390 LETTHES D^Ql^ ÈOK lEUNK HOMME

qtfoB vôfilait lui faire. « Il est vrai, dit-il, q«ela géographie nous «fait donné le Rhin poar frontiëce; «mis la diplomatie en u dAcîdé antrement. La France, teUe qu^enTa faite il y a qfvaranle^î&q ans, est assez grande ponr n'avoir besoin de rien, et assez forte pour ne craindre personne. Si f adhérais an travail de reetiAcation proposé par la Prusse, il se tronveraît des joarnani assez injustes pour m^accmer d'ambttion. La Betgiquesecroiraitmenaeée... »

— Mais, sire, interroinpit Sa Majesté la reine d'Angleterre, oA serait le mal , quand Votre Majesté annexerait la Belgique? Les Belges sontdes Français, un peu plusspiritaels qoe les autres. D^aillenTs, il y a on parti français en Belgique. Les grandes familles del^ deux pays sont unies par les liens les plus étroits, et je pense que tes Mérode, par coiemple, ne vous sont pas moins dévoués qne les Montalembert.

—H est vrai, madame, reprit Temperenr Napoléon III avec son sourire tranquille; mais je porte un nom qui me condamne à être le plus pacifique et le moins conquérant des hommes. Tai fait la guerre en Crimée pour les Turcs, en Lombardie pour les Italiens. Je sais ptéi à la faire encore, s'il le faut absolument, dans l'intérêt de quelque grand principe. Mais je veux iMudr à

A 6A COCJtBIVE MADULEfl^E 3^4

SaiBte-H^ne s'il m'arrive de conquérir une d^mi-liene de pays. Vous avez entendu les ms du Parlement, vous avez lu les diatribes des joamaux, lorsque mon fidèle allié ie roi de SardaigM et le Toeu des populations m'oût contraîBt d'aceepter quelques versants de mon«tagnes* J'ai juré, ee ioiir4à, qu'on na m'y prendrait plus.

Toute l'assemble se Décria, pria, supplia, menaça; mais l'empereur des Français lut inébranlable. On crut un mofiïe&t que l'Angleterre, la Prusse et la Russie allaieot former une coalition pour lui imposer malgné lui l'annexiou de la Belgique et des provinces rhénanes. La f^meté de son attitude les cofilint.

La fin de la séance fut employée à la délimifatton des frootières. On assure que la carte remaniée &e grave en toute hâte, et qu'elle sei^a publiée sous peu de jours cfcez M. Aûdri veau-Goujon.

On se sépara vers six heures. Quelques souverains partirent le soir même par les trains express ; les autres dînèrent aux Tuileries.

L'huissier d'un minisière de la rive gaudie m'a dit que, dans la soirée, l'empereur avait réuni son oon* seil en séance exU:aordiiiaii«; qu'il avait annoAcé à Leurs Excellences MM. lesmifiisitres le déooiUBent hten^

393 LB1TRES D*nN BON JEUNE HOMMB

reux des négociations, l'Europe mise en ordre et la paix fondée sur des bases solides.

Si Thomme h la chaîne d'acier n'a pas abusé de ma confiance, l'empereur a terminé son allocution par ces belles paroles : « Messieurs, l'apaisement de tous les orages qui grondaient à l'horizon nous impose de nouveaux devoirs. Libres désormais de toutes les pcéoccupations de la politique extérieure, reportons notre activité vers les affaires du pays. Le bien-être matériel prendra, je l'espère, un nouveau développement, grâce au traité de commerce que j'ai signé avec l'Angleterre. Les intérêts moraux ne sont pas moins dignes de notre attention. L'instruction publique, longtemps négligée ou même détournée de son véritable but, appelle des réformes importantes. La presse, cette école destinée à l'instruction des hommes faits, devra être surveillée, mais non découragée. J'espère que nous pourrons, sans léser gravement les intérêts du fisc, supprimer l'impêt du timbre, qui pèse également sur les bonnes et les mauvaises doctrines. La discussion des affaires publiques pourra s'exercer plus librement, sans que FÉtat soit privé des garanties indispensables. Les élections s'ouvriront prochainement dans les pays annexés. A cette occasion, je veux et je dois vous dire que ni la

Constitution ni moi n'avons jamais voulu que les députés au Corps législatif fussent nommés par le souspréfet de Fougères, au lieu d'être élus par le peuple français. »

Tu remarqueras peut-être, ma chère cousine, que tous ces gros événements se sont passés le i^' avril. Hais la Fontaine a dit très-judicieusement :

Petit poisson deviendra grand.

Pourvu que Dieu lui pr^te vie.