AOUT 1914-13 AVRIL

A SA MÈRE

Toulouse, .5 août 1914.

Ma chère maman,

Après voyage long (trente et une heures), suis arrivé à Toulouse. Je suis casé à la 26^ compagnie de dépôt, caserne Nie). Je suis à peu près en forme, et même très bien.

Nous eûmes à notre disposition de beaux wagons à bestiaux avec superbes banquettes en bois peu moelleux ; quand je dis nous, c'est beaucoup dire : pour ma part, je suis resté assis sur mon sac, puis couché par terre. D'ailleurs, nous étions cinquante sardines. Je ne suis pas avec tout ça fatigué la moitié de ce qu'il serait décent d'être. Ce qui remonte sur^ tout, c'est l'allure des types : des bonzes du Midi, la plupart vers la trentaine ; beaucoup d'entrain et de calme ; pas un seul type le moins du monde saoul et des chansons juste ce (ju'il fniit. ExroHent — un pou long....

Dimanche, 9 août.

La besogne ne manque pas à la 26® compagnie, et quelle besogne !

Vendredi soir, à 5 heures, j'ai été désigné de corvée, pour aller, garder et soigner des chevaux et mulets réquisitionnés dans une ferme derrière la caserne : en pleine campagne, superbe paysage, coucher de soleil, clair de lune ; corvée dç vingt-six heures jusqu'au samedi 7 heures du soir.

Un peu dormi dans la grange, mais le fourrage était plein de poux de paille : pas méchants, mais pas propre tout de même. Et les chevaux se sont détachés, les mules ont dansé. J'ai poursuivi un cheval qui s'était échappé en arrachant son piquet et se baladait dans des fils de fer avec tout son fourbi. J'ai fini par couper sa ficelle et l'abandonner à sa destinée. Des types du train sont venus le lendemain mettre un peu d'ordre dans cette salle de bal : soixante-trois bêtes en joie.

Hier soir, nous les avons ramenés, attachés par trois, et c'était une belle cavalcade. Seulement, pendant ce temps, la soupe était mangée et nous avons dû aller diner (à nos frais, naturellement) dans un petit caboulot pas loin.

Sale métier. Heureusement, les territoriaux arrivent bientôt et ils écopeiunt un jjcu les corvées à notre place.

J'ai quelques dépenses ici (comment écrire une lettre de soldat sans cette délicate allusion ! ) ; on ne nous paye pas de vin, ni de tabac, ni souvent à bouffer. Le pain est spécialement immangeable. Et puis, il n'y a que deux « soupes » par jour : à 10 heures et à 5 heures. Et quand on mange la soupe au régiment, ça n'empêche pas d'avoir faim peu après.

J'espère qu'en temps de paix, c'est plus substantiel, et surtout mieux organisé.

Je vais m'éteudre sur les planches pourries de punaises (comme toute la literie de la caserne) qui sont mises généreusement, au poste, à la disposition des hommes de garde. Je ne pense pas que le sommeil m'y visite.

A RENÉ M

12 aoùl.

Ici je fais les besognes les plus hétéroclites. Je suis de garde fort souvent, et je rends les honneurs avec fantaisie. J'ai des cartouches qui me servent à écraser des punaises, qui ont fait de mes cartouchières leur nid favori. J'ai un très beau fusil, mais c'est une arme bien dangereuse.

'Ci^

A SA MÈRE

12 aoùl.

Je t'écris du lavoir, où je tiens volontiers mes assises : endroit frais, aéré, eau courante. Paysage peu enchanteur, mais suffisant. Je fais de la lessive intensive, et ça sèche vite au soleil de Toulouse, surtout qu'il y a du vent. Pour le moment, j'ai chargé la sentinelle de la poudrière de surveiller mon linge. J'ai trouvé une taie d'oreiller, ou plutôt de traversin, que je viens de laver : je ne sais encore si j'en envelopperai mon traversin, qui est d'une saleté homérique, ou si je m'y mettrai les pieds, pour évi* ter le contact des couvertures et du matelas.

Je n'ai encore rien reçu de toi. Je commence à être très inquiet, malgré ce que je sais de la difficulté des communications. Ecris-moi des tas de petits mots, pour multiplier les ehances que ça arrive .

Dernière heure. — Je reçois ta lettre, la troisième, dis-tu : la première pour moi. Enfin !

21 août.

Depuis trois jours, je fais partie du peloton des 30 jeunes soldats non exercés du régiment ; nous sommes pour la plupart des types ayant eu des sursis, donc étudiants ; quelques admissibles à Saint- Cyr et reçus d'office (bien jeunets), de jeunes avocats ou médecins, quelques employés de commerce et deux enfants de troupe ; pas trop de gourdes. J 'oublie un étudiant en théologie, qui n'est pas dans une musette.

En raison de ma haute taille, j'occupe la tête de la colonne, ce qui est très agréable pour les conversions, car je n'ai qu'à pivoter en père pénard. Les instructeurs sont des sergents et caporaux de réserve que ça embête bien, mais qui ne nous embêtent pas ; ils prennent soin de nous, nous mènent à l'ombre, dans un joli paysage, au bord de la Garonne, où il y a une charmante perspective de collines lointaines et de grands arbres.

Faut pas s'en faire....

24 aoûl.

Aujourd'hui, soirée triste : il pleut et des nouvelles sinistres courent la ville : échec à Lunéville et débandade à Valenciennes. Je veux tout de même avoir confiance en notre patelin, qui est décidément un chic patelin, et les Allemands sont vraiment trop immondes.

Je veux être le meilleur pioupiou du peloton et je ne crois pas qu'aucun manœuvre mieux : d'ailleurs je tiens la tête et il ne s'agit pas d'y faire la gourde ; d'autant qu'on est encouragé par la bienveillance des giadés vraiment très intelligents et très bons. Je suis heureux d'échapper à la fainéantise avachissante de la compagnie de dépôt. Demain, nous pre-

nons le flingot et je veux tirer en Buiïalo sans tarder ; j'espère les premiers galons d'ici un mois : si je pars caporal, je serai un type dans le genre de Napoléon. Et allez donc ! Te bile pas...

A RENE M

24 août.

Ce matin, nous manœuvrions au bord de la Garonne, et c'était un paysage joli tout plein : des collines comme nous les aimions au temps où nous faisions des crayons de couleur, de grands arbres et le vent qui ridait l'eau claire... Je me hâte de profiter de toute joie qui s'offre, dans l'incertitude de ce qui doit me tomber sur le crâne un jour ou l'autre.

A SA MERE

i'"' septembre.

Je suis bien anxieux, car j'ai peur que nos troupes ne puissent arrêter les Boches avant qu'ils soient sous Paris : ce ne sera pas une raison pour désespérer, mais quel désastre tout de même, et pour nous quelle tristesse ! Enfin, il ne faut pas penser à soi : la guerre est sans merci cette fois et j'ai le ferme espoir qu'elle servira à quelque chose. Ici, nous nous apercevons des sacrifices qu'on demande ù la France : le dépôt se vide ; notre compagnie est maintenant sans olficiers. On nou.5 instruit vite pour combler les vides des cadres : il faut que nous travaillions beaucoup pour être dignes des anciens qui se font casser la binette en ce moment.

7 septembre.

Je reçois ta lettre datée du 2. Je tremble que les communications avec Paris ne soient coupées d'ici

peu, si elles ne le sont déjà. Et les journaux ne nous disent plus rien.

Hier j'ai eu enfin mon dimanche libre. J'en ai profité pour me promener seul dans la campagne, au bord du canal, par un temps délicieux. J'avais trouvé un bouquin d'Abel Hermant très chic : La Biche relancée, et je m'en suis délecté. Mais ce n'est pas tendre pour les normaliens. , Quel style d'ailleurs ! c'est mieux écrit que la théorie.

J'ai suivi les bords de la Garonne pendant quelques kilomètres. J'ai repéré une crête d'où l'on voit merveilleusement toute la chaîne des Pyrénées ; ça m'a fait deuil d'apercevoir les neiges qui se découpaient chouettcment sur le ciel clair. J'ai reconnu et salué le pic du Midi et la Maladetta toute blanche, ces belles montagnes où nous avons passé tous deux de si bonnes vacances...

8 sepk'inbre.

Aujourd'hui, grande date : pour la première fois, j'ai pris le commandement de la section. Voix forte ; quelques erreurs de commandement, inévitables. Le lieutenant m'a dit : « Vous aurez du commandement. » Ça va. Mon sergent-major m'a dit qu'il était content de moi. Je n'ai pas encore eu de punitions, malgré quelques libertés prises, raisonnablement d'ailleurs.

15 seplembrc.

Un adjudant de territoriale, affecté à l'instruction des bleus, nous fait des leçons d'intonation, dans une petite chambre : à tour de rôle, nous gueulons les commandements. « C'est bibi que je gueule le mieux », sans blague. J'ai envoyé du premier coup un « Garde à vous » bien détonnant et capable de couvrir la voix de quelques mitrailles.

J'ai un appétit terrible : en marche, il faut que je mange et j'ai faim depuis le réveiljusqu'au coucher. C'est preuve que ça va. D'ailleurs, il y a dépense musculaire, et il faut compenser.

18 septembre.

Maintenant, je fais une sentinelle des plus correctes : je sais présenter les armes autrement que comme un balai. Mais pas mèche de dormir : il y a toujours autant de punaises et des mouches surtout....

29 septembre.

Grand déménagement : nous avons émigré avec armes et bagages de l'autre côté de la Garonne et de Toulouse, dans le quartier de la Patte d'Oie, pour suivre le peloton des élèves officiers, composé surtout de Saint-Cyriens. Je pense qu'on va nous faire travailler très fort là-dedans.

Aujourd'hui, j'ai eu un grand plaisir : j'ai fait un bon tir à 150 mètres sur les silhouettes, mes huit balles dans le but. Mes tirs précédents me rendaient un peu inquiet : j'espère maintenant arriver à tirer suffisamment.

10 octobre.

Mauvaise journée : j'ai manqué mes deux balles ce matin au stand : c'était loin, la silliouette était petite et on était mal réveillé, s'étant levé à 4 heures.

Après ça, parade de dégradation dans la cour du quartier Niel, en présence de toute la garnison : un type de la légion condamné aux travaux forcés pour refus d'obéissance.

Puis trois études et conférences. Ayant voulu marcher à toute force ce matin, je me suis trouvé cet après-midi avec des ampoules enflammées qui m'ont empêché de partir à l'exercice.

Tout cela n'est pas une bien grosse désolation, à côté des autres et des sinistres épisodes de l'interminable bataille. Comme je voudrais partir dans de la victoire ! Enfin, attendons et travaillons.

11 octobre.

Triste dimanche ; pas de lettre de toi, et une de René M... qui m'annonce beaucoup 'de morts à l'Ecole. Avec André Durkheim ^, nous avons dressé un état des tués, disparus, blessés, prisonniers, en confrontant nos renseignements, besogne peu réjouissante. Et nous apprenons la prise d'Anvers qu'hier encore notre lieutenant nous disait imprenable. Quand finira cette guerre de tous les diables? Et avec tout ça, Toulouse reluit de gaîté : un beau soleil, les maisons toutes roses, et du monde plein les rues. C'en est même écœurant de voir cette foule de pékins plus ou moins embusqués et qui ont l'air de se payer notre figure. Décidément, on s'ennuie moins les jours de semaine, où l'on a du turbin par-dessus la tête : vivement demain qu'on recommence ! Je ne veux plus que bûcher à mort, sans m'occuper des copains ; je ne pense plus qu'à une chose en dehors : ta venue que j'attends pour la fin du mois....

17 octobre.

L'inspection du général Lanrezac s'est bien passée : c'est un gaillard, et il nous a fait vibrer. Il nous a promis que nous ne resterions pas à éduquer des bleus, ce qui serait bien assommant. Il a déploré que je n'aie pas pu finir mon agrégation ; s'il savait comme je m'en fiche ! Et sur le polygone, j'ai com-

1. Élève de l'École Normale supérieure, agrégé de philosophie, détaché en octobre 1914 au Centre d'Instruction do Mitrailleurs do Toulouse,

mandé la section une fois de plus. Le général a dit : (f Bon commandement ! Beau grand gaillard ! » Soyez fière, madame, c'est votre travail.

Dimanche, IS oclohrc.

Nous avons donné cette semaine l'effort complet : travailleurs conscients et organisés. Et même bien organisés : le capitaine qui dirige le peloton est un solide caractère ; personnellement, il m'inspire la plus grande confiance : avec un terrible accent, c'est un Méridional calme, extrêmement énergique. La discipline, qui n'est pas toujours trop observée au peloton, est tout de suite fortifiée par sa présence : c'est excellent d'entendre quelqu'un parler de vous fiche des coups de crosse. Le capitaine a des idées à lui, et c'est très bon ; il suffît d'avoir une méthode bien définie de commandement pour qu'elle soit féconde. Il a été blessé à Charleroi, a vu de près le début de la guerre, et en a dégagé très nettement les leçons ; il ne nous dore pas la pilule, ne dissimule pas les grosses fautes commises au début, les folies de bravoure qui ont précipité notre retraite, et il est d'accord avec les dernières instructions du haut commandement pour les proscrire à l'avenir. C'est réconfortant plus que tout de voir quehju'un vous assurer de la victoire tout, en admirant l'organisation tactique, la discipline et l'armement des Boches : il n'y a rien qui m'horripile autant que ces gens qui viennent nous raconter que les armées allemandes sont en beurre fondu.

Je viens d'ouïr tantôt un bon Toulousain raconter qu'on avait fait sentir aux Hindous arrivés à Marseille des tuniques d'Allemands et que maintenant, ils allaient les bouffer ; sans compter que ces sacrés Hindous ont amené des éléphants, des chameaux et

des fauves pour les lâcher sur les Boches ! Faut-il en entendre !

Nota bene. — Ne pas croire que les notes tristes éparses dans mes missives signifient le moins du monde découragement : ne pas confondre, s. v. p.

27 octobre.

Une terrible nouvelle que René M... m'apprend : Léon G... 1 tué en Belgique, le 22 août. C'est le premier ami très proche qui disparaît. Et sa femme et son gosse ! Quelle triste chose !

27 octobre.

Je ne veux pas trop penser aux bonnes heures que nous avons passées ensemble 2 : j'aime mieux me figurer que je ne puis être autrement qu'en ce moment : seul et au travail.

Nous allons fêter nos superbes galons de caporal par un petit balthazar entre bons copains.

8 novembre.

Ma chère petite maman, j'ai l'honneur et le plaisir de t'annonccr que j'ai obtenu le brevet de chef de section. Hier soir, nous avons fait un joyeux petit punch, dans la chambre, pour fêter la mort de l'examen. Or, les fumées nous sont légèrement montées au crâne et il s'est passé des choses bizarres : polochons égarés sur le chef du chef, barricades et cris d'animaux. Si bien que nous nous sommes trouvés consignés ce jour d'hui jus([u'à 5 heures. Consigne fort