Élevé élail vomi en pcniiission à Pariri

AVANT LE FROÎiT 13

Et puis, zut ! je me fais honte d'être abruti à ce point. J'ose à peine me considérer comme digne de t'embrasser ainsi que j'en ai envie.

24 décembre.

Il y aurait, je t'assure, un joli livre à faire, amer comme ceux de Courteline, sur les gaîtés du dépôt. Il y faudrait dire les escouades de bleus manœuvrant dans la cour avec des bourgerons effilochés, ou au contraire immaculés et raides comme la justice ; et les caporaux qui les commandent, extraits de la classe 14, bleus il y a trois mois, vétérans aujourd'hui ; et les sergents tout frais qui dirigent le tout ; et les deux types de képis : le képi vieux et innommable, à la visière mâchée, à la jugulaire en ficelle, aux ventouses absentes, d'une teinte vineuse et vague ; le képi flambant neuf, la superbe boîte à sel, sans jugulaire encore, vierge de toute déformation et toujours trop grande.

11 faudrait te dire aussi la comédie de l'appel du soir : les sergents de semaine qui portent gravement à l'adjudant de service leur rapport <( manque personne )', alors que ledit adjudant, de la fen«Hre de son bureau, regarde rentrer au grand trot, une demi-heure après l'appel, quelque chose comme 300 manquants.

Et les sergents Étévé et de Terssac devant les rangs, au travail : nous faisons de l'école de section jusqu'au moment où, par quelques commandements compliqués, nous avons pu mettre la pagaye dans la troupe, et alors nous pouvons crier tant et plus « qu'on n'a jamais vu des flemmards pareils, qui n'écoutent pas ce qu'on leur dit », etc., etc. Le seul résultat cherché est atteint ; les hommes gardent leur entraînement, nous nous fortifions la voix, et nous ne nous embêtons pas trop....

27 décembre.

J'ai fini La Mort, de Maeterlinck : beau livre, mais pas le plus beau du type. Il y a un souci de discussion, très louable chez un philosophe, mais qui, chez un poète comme Maeterlinck, vous prive de pages d'imagination plus précieuses à mon avis ; les quelques passages où il se laisse aller à divaguer sont merveilleux. Et le tout est très réconfortant.

Gomme toi, je me prends souvent à regretter bien fort de ne pas t'avoir près de moi en ce moment de fêtes. Mais peut-être vaut-il mieux ainsi : nous prendrions trop facilement l'habitude de nous voir et après, dame !...

Secouons-nous, ma chérie petite maman, et restons en confiance devant tous les grabuges comme entre nous.

28 décembre.

Interminable semaine ! dont voici le Icit-motif :

Aux ser-genls de semaine ! ! ! ! !

Qui dira la hantise de ne pas manquer d'entendre ces notes fatidiques, du fond des chambres fermées, au mess bruyant, dans les W.-G. éloignés ! et la peur de confondre cette sonnerie avec l'appel au caporal de semaine ou au sergent-major, ou au fourrier, surtout avec les échos de la cour qui brouillent tous les coups de langue.

Qui dira les appels dans les chambres puantes, le matin, qu'il fait tout noir, et le soir, qu'il ne fait pas plus clair 1 et ces chambres elles-mêmes, où l'on empile quarante types sur de la paille jamais renouvelée, larves indécises qu'il faudrait identifier et qu'on porte invariablement « présent », quitte à se

faire ramasser si le poilu se fait prendre en rentrant en retard au poste.

Et cette sacrée cour du quartier, où les cyclones se baladent en liberté et ramènent devant la compagnie des tas de papiers (destinés à attirer les regards du commandant et des tuiles au sergent de semaine chargé de la propreté du casernement) ; et les sarabandes de courants d'air dans les couloirs et les escaliers ; et les gavottes de vents coulis dans ma chambre comme d'ailleurs dans toutes les chambres ; il n'y a plus ni personnel, ni matériel pour remplacer les carreaux manquants : on bouche les trous tant bien que mal avec de vieux polochons.

i ^ 30 décembre.

Je te souhaite, maman, une année bonne et heureuse et qui finisse bien, un jour de l'an pas trop triste, et je t'embrasse en 1915 aussi fort qu'en 1914 : peux pas faire plus.

2 janvier 1915.

Je reçois aujourd'hui tes bons souhaits si tendres pour cette année mystérieuse. Je suis sûr qu'ils me porteront chance si quelque chose au monde le peut faire....

Dimanche 3 janvier.

Cette i'ois-ci, c'est pour de bon: le Journal officielthi 1er janvier puljlie ma nomination de sous-lieulenaat.

Nous nous sommes donc promenés aujourd'hui, avec Ducombeau, magnifiques et azurés : nous n'avons eu qu'un regret, en allant au cinéma, c'est que la salle ne fût pas éclairée pour relléter continuellement notre splendeur.

i6 LETTRES d'un COMBATTANT

Demain auront lieu des événements plus sérieux : grande manœuvre de l'autre côté de Toulouse, où il faudra se montrer à la hauteur, étant en butte à l'observation ironique venant d'en haut et d'en bas. Nous nous y emploierons.

12 janvier.

Et j'attends toujours des précisions sur le départ. Je pense que c'est pour dimanche.

Je t'assure que j'ai été fort heureux de me savoir agrégé 1 : au moins je suis quelque chose de bien dans l'Université ; je suis arrivé au terme de ce que j'avais à faire et, à ce tournant de ma destinée, ça me fait salement plaisir.

Je profite également des splendeurs éphémères du rôle d'officier, splendeurs que les nécessités du champ de bataille éteignent singulièrement. Je suis plus beau que jamais à la tête de ma section ou de ma compagnie. Mon sabre est le plus grand du régiment, mais comme je suis le plus grand officier, c'est ce qu'il faut.

La vie de sous-lieutenant ici est somme toute fort douce. Les officiers sont très aimables. Quant aux adjudants et au.x vieux sergents, rengagés ou autres, ils trouvent bien un peu saumàtre de recevoir les ordres du moucheron qu'ils engueulaient il y a deux mois, mais ils ne me sont pas hostiles le moins du monde, car j'ai pris la précaution de leur demander conseil avec déférence dans les matières qui me laissent froid, comme le service intérieur : ce qui me permet de leur faire observer to»it ce que je veux dans le serv'ice en campagne.

1. Les admissibles aux concours d'agrégation de 1914 inlorronipiis par la mobilisation vf-naicnt d'êtro déclarés agrégés.

Dimanche 17 jaiirifi:

/ Encore un dimanche que je passe à Toulouse : je

n'en reviens pas. Quel vieil embusqué, Seigneur !

Comme toi, j'ai suivi avec anxiété les nouvelles de

Soissons, mais je crois qu'il ne faut voir là que

l'échec, et par force majeure, d'une offensive partielle

très hardie. Nous avons eu de la chance de ne pas

nous faire cerner : quelle position dangereuse !

m janvier.

Bonjour, nuidamo, j'ai voire missive ce soir en rentrant de la marche mélélaire. Bien belle cérémonie, ma foi, qui fut l'apogée de ma gloire décorative.

Je commandais la 25^ et la 26^ compagnies, honneur qui ne m'était jamais échu encore. Aussi me suis-je redressé de toute ma taille, ce qui n'est pas mince, devant mes deux compagnies, à la tête du bataillon et du régiment, le sabre au clair, la guêtre tendue, le manteau-capote flottant au vent et la visière de mon képi étincelant au soleil. Nous avons fait en cet équipage 2r) kilomètres, par un petit temps frisco, mais délicieusement clair, par de charmantes collines Ijlcutées, de jolis ravins feuillus de feuilles mortes, vers des villages biscornus.

Et la rentrée au quartier, madame ! musique en tête, les saints et les déploiements ! Ça y est, je rempile après la guerre, si j'en reviens : ça est trop beau. (Ça c'est des blagues, tu sais !)

20 j envier.

Toujours pas de départ. J'ai rencontré aujourd'hui un camarade de Normale. Donc je ne suis pas le seul normalien au dépôt : je suis heureux d'être

18 LETTRES i> UN COMBATTANT

conlillué dans-l'idée que ma situation n'a-i'ien d'irrûgulier et n'est point une embuscade.

4 fcrricr.

Je remplace au peloton des milrailleurs Duconibeau, qui est aiïecté au 20^ d'infanterie à Marmande, on ne sait pourquoi.

J'ai fini mon installation : ma nouvelle chambre est décidément avec tout le confort moderne : elle est grande, a deux fenêtres sur la rue, au rez-de-chaussée, dans un endroit très gai et ensoleillé. Ça n'abonde pas en œuvres d'art, ou plutôt ça regorge trop : il y a aux murs une superbe collection de calendriers, une belle pendule sous globe, une plante en zinc avec un nœud rose, un portrait de famille (une sacrée binette d'alcoolique), un bon dieu, deux bons dieux, des saints que je ne reconnais pas : tout ce qu'il faut poui' s'endormir sans regret^.

Lundi j'entre donc aux mitrailleurs et j'en suis content. Il me semble qu'on peut faire ainsi meilleure besogne en campagne : quand on repère un joli paquet de Boches bien tassés et qu'on leur envoie à toute allure quelques centaines *dc balles dans la façade, j'ai idée qu'on se sent vivre.

Alors je t'embrasse joyeusement, à la cadence 020 (une bonne cadence pour le « moulin à café »).

a jérritT.

Que je te transcrive la péroraison d'une conférence monde faite ce matin par un sergent territorial à la compagnie : « Oui, ikius sommes venus ici pour di'IViidre la pairie et nous avons tout aliandonné. Mais il y a un liommo (pii a 'fait cela avant moi : c'est Vercingétorix qui, plutôt «pie se rendre, est mort sur l'échafaud ! » Absolument authentique.

AYANT LE FRONT l'j

Mai iminde, diinaïuke 7 février.

Or donc je suis à Marmande pour vingt-quatre heures. J'y ai trouvé les Ducombeau installés tant bien que mal dans un petit hôtel et s'embêtant comme des rats morts. Ils m'ont accueilli comme le soleil apparaissant à Pelléas au sortir des W.-C. du père Golaud.

Je leur ai démontré que Marmande était une vilFe charmante. Et à dire le vrai ce n'est pas désagréable : il y a tout un côté qui joue son petit ]\Iont Saint- Michel, à ^art que les prés remplacent les grèves, ce qui est bien une différence. Il y a surtout une vieille église avec cloître extérieur donnant sur un petit mail, lequel petit mail est bordé par les remparts, lesquels remparts tombent sur les prés qui s'en vont plats plats à perte de vue. C'est fort « province » à la Francis Jammes.

Toulouse, 12 février.

Je suis de plus en plus ravi de mon métier de mitrailleur. J'ai passé toute ma journée à démonter et remonter les systèmes. Encore un peu et je vais devenir mécanicien : les surprises de la guerre ! C'est toujours un épatement pour moi quand ça réussit et qu'après avoir tout démanché j'ai recollé le fourbi et (|ue le coup peut partir. C'est très agréable de voir la complication effraya ntc au premier al lord se réduire peu à peu.

13 février.

On mitraille, on mitraille. C'est vraiment une belle école que ce C. I. M. T. Et c'est une petite chapelle militaire, très indépendante dans le régiment, qui a déjà ses traditions, sa tenue et sa diseipline parliru-

lières. Nous avons aussi un drapeau avec ses devises : Toujours debout (et il est vrai qu'on se lève de bonne heure) et « Labor pro Patria » (tu parles qu'on ne travaille pas pour le roi de Prusse). Le drapeau n'est pas allé au front; en attendant qu'il y aille, le capitaine confie à chaque officier sortant de l'école deux franges d'or que l'on doit renvoyer quand elles ont reçu le baptême du feu, et qu'on accroche au drapeau : très chic, n'est-ce pas?

Lundi 1*^^ mars.

Tu as, je crois, bien fait de venir me voir hier. Maintenant je ne vais plus guère m'appartenir. On forme au 14^ une compagnie de renfort, ainsi que dans les autres régiments du corps d'armée. Cette compagnie, aux termes de la décision, doit être formée pour trois cinquièmes de jelJnes soldats de la classe 15, pour deux cinquièmes de poilus ayant déjà vu le feu. Elle ne doit comprendre que des gens « solides au physique et au moral, parfaitement aptes à faire campagne ». On lui donne des cadres très forts en sous-officiers. C'est donc une compagnie de choix. Le commandant de la compagnie, M. Fontenillos est un lieutenant, blessé et guéri, (lui a l'air très énergique et très calme. Comme autres officiers, il n'y a que deux sous-lieutenants, commandant chacun un peloton (2 sections) : un collègue mitrailleur, avec qui je suis très bien, et moi. C'est donc parfait. De plus, ceci est grand honneur de commander un peloton (120 hommes) : je ferai tout pour m'en bifn acquitter, comme tu jionses.

4 mars.

J'ai vu la dépêche ministérielle qui règle notre condition: nous faisons partie de formations nouvelles, nous appartiendrons à un régiment de marche, le 417^, 1*^1" bataillon. Nous serons concentrés à Saint- Antonin, gare sur la ligne de Montauban-Figeac.

Ne regrette pas que je n'aie point eu le temps de passer l'examen de mitrailleur : il ne confère aucun titre ; j'ai fait un stage, je reste mitrailleur, je garde les insignes, et à l'occasion je peux prendre le commandement d'une section de mitrailleuses. C'était surtout ce que je désirais. Et puis je suis résolu à trouver parfait tout ce qui m'arrive.

Oui, je te permets encore de faire des observations et de donner quelques conseils au « commandant de peloton «. Je te prie seulement, pour ce faire, d'observer les prescriptions réglementaires : de t'arrêter à six pas, de saluer énergiquement et de te tenir au garde à vous toute la durée de la communication, qui devra d'ailleurs être faite en termes respectueux, « la discipline étant la force principale des armées « (Règlement sur le service intérieur, article I, paragraphe I).

« Je me retire en mon ap...partement^ », pour y monter mon sac, organiser ma cantine, et prendre «toutes mesures que le commandement jugera utiles au bien du service ».

Je me sens enfin devenir poilu, si j 'ose ainsi dire, et je t'embrasse comme le dernier des bleus.

8 mars.

Je suis ravi et débordé de turbin. Cette compagnie de marche, c'est le rêve : des tj'pes presque tous

\. A la manière de... do Reboux ol Millier.

volontaires (ce n'est pas de la raclure d'embusqués !) et contents de partir, avec un certain nombre d'entre eux ayant l'expérience du feu. L'esprit est bon, mais la discipline bien difficile à maintenir : cela se comprend, à la veille du déparL

Aujourd'hui, visite du commandant Dcscliamps, qui commandera notre bataillon : il a été fort aimable avec moi, mais c'est un sacré phénomène....

J'ai passé hier une soirée délicieuse avec le compositeur Mazelier et un Pleyel comme le mien.

13 mars.

Or, en mil neuf. cent quinze, on prit Saint-Antonin.

Donnons à la maman quelques détails sur cet épisode.

Je suis présentement installé le soir dans ma chambre de cantonnement, et sur une minuscule pilcliounotte table, j'écris à In lueur d'une bougie chandellilorme.

Donc jeudi nousrassemblàmcs nos hommes dans la cour de Pérignon. A sept heures du matin, était arrivé l'ordre de faire changer toutes les capotes bleu sombre pour des ditos bleu horizon : d'où expédition à Nicl, à l'autre bout de Toulouse, et retard.

A onze heures, départ j5our la gare Matabiau. Diverses cérémonies ".embrassades des parents, adieux des copains, des supérieurs. De onze heures à une heure, à la gare : embarquement des hommes, des chevaux, des bagages. Aii 1 l'organisation des gares françaises et la bonne volonté des employés ! Charmant départ tout de même. Nos soldats nous ont fleuris de violettes toulousaines : gentils types. Nous étions dans un bon wagon d^ premièie : les trois officiers de la

compagnie et le commandant du bataillon avec qui nous formons popote.

Comme le plus jeune officier, j'ai été chargé de composer les repas de la journée : ce fut bien fait.

Jusqu'à Montauban. vitesse relative.

Mais de deux heures et demie à cinq heures et demie, arrêt à Montauban en attendant le train pourSaint- Antonin. Pagayedansla gare, service d'ordre, etc., etc. Enfin, départ, boulottement, conversation animée avec le commandant, très agréable causeur.

A neuf heures, arrivée à Saint-Antonin. Nuit noire, pas d'éclairage. Des rues en boyaux. Des cantonnements dispersés. Finalement, tout s'est bien arrangé, en dépit des ordres supérieurs qui avaient annoncé au maire 500 hommes et qui en envoyaient 1 100.

Le pays (cher à Pouvillon) est ravissant, fréquenté d'ailleurs par les touristes et les peintres : de vieilles, vieilles maisons, des rues biscornues, des portes on ogive, un vieux pont, des moulins sur le bord de la rivière, le tout dominé par les murailles des causses. Sérieusement on y passerait bien une petite villégiature.

Sainl-Anlonin, lô mars.

Aujourd'hui, marche mihtaire le matin : à flanc de causses, avec l'Avevron émeraude, et les collines bleues, roses, dorées.

Cet après-midi, petites reconnaissances : jolies prairies, pleines de violettes.

Un temps superbe, un pajs épatant, des collègues charmants, des hommes rossards, mais pas trop mauvais bougres ; du travail, mais intéressant et cordial ; bien logé, bien nourri : ra va.

16 mars.

Diable de pays pour faire manœuvrer les poilus ! Il faut commencer par monter toujours en plein soleil, et raide ; une fois sur le plateau, on est arrêté à chaque instant par de petites murailles de pierre? ; on trébuche sur des tas de cailloux et on se prend les pattes dans les petites plantes rabougries.

Mais le retour esttoujours suave: au soleil couchant, on redescend dans la vallée, vers l'Aveyron, son petit vieux pont, ses barrages et ses grands peupliers, avec de la fantasmagorie de couleurs sur les collines pelées.

Somme toute, j'ai grande chance d'avoir joui de ce joli patelin, avant d'en aller voir d'autres moins pittoresques.

18 mars.

Matinée reposante. Soleil radieux.

Balade à cheval, sur Vade Mecum, la monture de mon commandant de compagnie : une bite jolie, mais entêtée et stupide, dressée à l'envers d'ailleurs, ayant fait ses premières armes dans l'artillerie. Cette bourrique ne m'a pas encore fichu par terre, je ne sais pas ce qu'elle attend.

Je vais retrouver à table mes collègues, entendre quelques suaves citations littéraires du commandant, et, toujours du commandant, quelques formidables « cochoncetés ».

Il y a un piano dans l'hôtel, mais si moche que c'est ne rien dire.

24 mars.

Je reçois ta lettre si triste au moment de partir en marche ; j'ai bien de la peine aussi de savoir notre pauvre Louis disparu'.

1. Le sergent Louis Perron, du IG" territorial, tué au combal (ic Conrccllcs-lc-Comtc (octobre 1914). ^

31 mars.

Grande journée de préparatifs : distribution de cartouches, de vivres de réserve; graissage des godillots, astiquage des armes. Demain matin, une marche de 32 kilomètres nous amènera à Caussade, où nous prendrons le train pour Avor, près de Bourges. Combien de temps resterons-nous au camp d'Avor? Mystère.

Baugy {près Auor], 7 avril.

Console-toi : il fait encore plus vilain temps depuis que tu es partie : la pluie sans arrêter et un vent de tous les diables.

Avec ce joli printemps, le commandant exige que nous sortions, imperturbablement, de six heures et demie à neuf heures et demie et de midi à cinq heures.

Du moins le commandant ne me tient pas rigueur d'avoir une maman qui m'aime tant et qui brave la boue et les consignes pour venir m'embrasser un peu.

Reçu une lettre de M... qui me confirme la mort de Laveine^, tué par une bombe de taube.

Dimanche 11 avril.

Comme tu as bien fait de me conseiller la petite visite de Bourges ! La cathédrale à elle seule vaut le voyage. J'ai passé plus d'une heure ce matin à relire sur les divers portails mon vieux cours de Mâle 2. Le portail du centre a vraiment un tympan unique,

1. Léon Laveine, élève de l'Ecole Norniale, sous-lieutenanl d'infanterie.

2. Cours de M. Emile Mâle, à la Sorbonne, sur l'art français du moyen âge.

et il y a des tys de cIiapiLeaux ôpatants : nolamiiiciit les personnages décapités qui retracent l'histoire du petit Jasns ont des lignes de draperies étonnantes. Et puis le nioiuniicnt est très heureusement dégagé à l'aljside, avec ce jardin en terrasse qui se trouve derrière.

Admiré aus.si : les liûLels Cujas, Lallcmanl, Jacques Cœur ; et particulièrement la rue Mireljeau et la superbe maison de la rue des Toiles. Après quoi, petite balade sur les bords de l'Yèvre, tout inondés.

Ce ne fut d'ailleurs pas sans peine que j'extorquai au commandant la permission de la journée ; mais je l'ai pris au sortir de ta])le et lui ai évité toute fatigue en libellant moi-même le titre.

Je suis favorisé par un temps radieux. Le Père Éternel me devait bien cette compensation, car hier j'ai été trempé comme je ne le fus jamais de ma vie. A cinq heures et demie, départ sous une pluie battante, pour le lin fond du camp d'Avor. Pluie régulière jusqu'à deux heures de l'après-midi. Et pas moyen de mettre son imperméable, c'était la revue de la brigade (ça sent le départ) : garder, en capote, l'immobilité la plus absolue sous la pluie et la grêle qui nous tapaient dans le nez, en présentant les armes.... Je ne suis pas encore sec.

En gare de Jiivistj, mercredi 13 avril.

Alors voilà, c'est le petit voyage.

Partis hier soir à cinq heures de Baugy. nous avons embarqué à onze heures du soir à y\vor « ])our destination inconn ne», et rh'puis on se balade. Les hommes sont bien nud tassés dans des wagons à bestiaux ; nous, nous avons les wagons de première (les plus moches de l'année, d'ailleurs). H fait bon tout de même.

J'ai maintenant tout ce qu'il me faut comme équipement de campagne, enfin ! J'ai même une montre qui marche.

Ne te bile pas trop : on va tâcher de l)ien faire et s'en tirer. Je suis paré : sur mon cœur, les franges d'or du drapeau ; dans ma cartouchière, trois petites violettes chipées à ton bouquet de Baugy, sur ma cheminée où nous finies de claires flamliécs...