Grotte -Moufllaye

A RENÉ M

2 novembre.

Je suis dans un bien beau trou : une galerie dans une caverne de pierre de taille.

Derrière la paroi de planches qui ferme mon home, je me sens parfaitement solitaire et « heimlich ». Les hommes de la compagnie, pour qui ce séjour en réserve est un repos complet, blaguent sans fin et jouent d'interminables manilles. Il règne dans cette carrière un brouillard fait de fumées, d'humidité et de respirations diverses. De l'intérieur, le jour de l'entrée en apparaît jaunâtre ; il est d'ailleurs très morose, la pluie tombant sans relâche. Tout à fait curieux à voir, cette résidence où les bougies jettent des clartés irrégulières, où les galeries sombres s'enfoncent dans tous les sens.

Le même jour, nous avons eu à la compagnie une fracture du péroné et deux entorses, le tout dû aux aspérités du sol et à l'obscurité de cette carrière. Toutefois nous écoutons avec mépris les éclatements des obus boches sur le plateau : nous sommes à l'abri.

Nous avons l'impression que notre sort va changer d'ici peu. Il est toujours question de nous relever pour nous expédier en Serbie, et cette perspective est tout juste enchanteresse. Aussi bien il ne s'agit que de savoir à quelle sauce nous serons mangés, puisque tout le mondeest mangé. Et puis j'aurai, il mesemble, plus d'entrain encore pour taper sur du Bulgare que sur du Boche : c'est une bien sale race.

Je reviens d'une curieuse balade faite avec M. Fontenilles et un officier d'état-major, chef d'escorte du général de division. Nous avons visité toute la ligne occupée par les autres bataillons. C'est fort curieux. Et très biscornu. Les gens qui s'imaginent le front comme une ligne à peu près droite se mettent puissamment le coude dans l'orbite.

On fait face aux Boches successivement de tous les côtés.

Nous avons traversé un bois de sapins merveilleux de teinte, avec le fond roux des collines boisées. Des obus nous ont troublés dans notre contemplation, mais pas trop. Puis nous sommes revenus par un ravin flamboyant d'automne où le potin du canon paraissait un non-sens et un manque de tact.

Visite au commandant voisin, fort bien installé dans une vraie chambre creusée sous le roc.

Vu aussi un charmant petit sous-lieutenant d'artillerie qui nous a énoncé les pénibles obligations de son métier, comme d'envoyer quelques obus par erreur sur nos tranchées. Et avec un si doux sourire!

Nous sommes remontés sur le plateau désert, à la nuit, pour regagner notre caverne. Le vent s'y faisait frais. Passage à grandes lignes sombres. Au loin quelques lueurs de canon ; du côté de la France, très loin, des lignes de coteaux derrière lesquels il j* a Paris. De grandes routes mortes se croisant sur le plateau. Des pylônes pour transbordement par câble. Une locomotive de Dccauvillc abandonnée (marque allemande, Munich). Le tout d'une tristesse et d'un abandon très spéciaux.

Et le petit papa Fontenillcs qui avait le cafard, quipensait à sonbout de femme, chose pas permise. Quelle drôle de soirée !

A la grotte, il fait plus gai. La grande cheminée de la popote. Les copains. Ma cagna dans la carrière. La maman dans sa niche. De bons bouquins. Allons, le moral est bon.

9 novembre.

Nous voici en première ligne ^, où j'occupe la même cagna qu'il y a dix jours.

Hier, nous avons reçu un renfort : huit Bretons pour la compagnie. Bien dépaysés parmi nos Toulousains et Ariégeois. (J'en ai pris un pour ma section, le plus dégourdi et le seul qui ait fait campagne déjà, Le Botte, des environs de Saint-Brieuc.) Il y en a d'extraordinaires : qui ignorent le français et poussent des grognements. Le conmiandant les a sidérés par sa connaissance de Brest et de leurs régiments, lui qui y a longtemps servi.

Je reçois un caporal et un soldat rentrant du peloton spécial de préparation aux emplois de gradés. Mon caporal est reçu premier des candidats sergents du régiment, et mon soldat est reçu deuxième des candidats caporaux. Après Lemoine, reçu brillamment premier de l'autre peloton, c'est du beau succès pour ma section.

10 novembre.

Ou ou ou ââlî! le salej^emps! la gadoue! le noir! le froid ! Combien peu suave le quart cette dernière nuit : de une heure à sept heures! (Jn n'y voyait pas à une longueurde fusil : à chaque pas, c'était une glissade,

J. Bavin Bonval.

un rétablissement par crispation des tiljias ou des muscles afférents, un cahotement des épaules contre chaque paroi du boyau. Et combien de fois disparition jusqu'aux genoux dans les trous bourbeux! Et un potin de vent : ça siffle dans les fils de fer sur le plateau, avec le bruit de la plaie. (.« Pour un cœur qui s'ennuie — ô le chant de la pluie^ ! » Très peu pour moi.)

Et forcé de rester à peu près toujours dehors pour stimuler la surveillance, si difficile par ce temps-là. Il n'y a pas de danger de s'endormir pour moi : je remue ; ce n'est pas comme les pauvres soldats qui montent toutes les nuits la garde la moitié du temps, puisque la moitié de l'effectif veille sans cesse, prête à réveiller l'autre moitié.

Comme le jour est long à venir ! Heureusement les nuits ne vont plus guère allonger désormais : quatorze à quinze heures, c'est tout ce qu'elles peuvent faire. Et heureusement encore qu'on prend l'affaire aussi joyeusement que possible : jusqu'au fou rire à force de pataugis. Mes sergents et moi nous nous gondolâmes à considérer notre marche titubante et nos brusques affaissements : avec la pluie, la tranchée d'argile se décolle peu à peu ; ça fait des éboulis visqueux.

Cet après-midi, nous avons assisté à une giboulée d'obus sur les Boches. Bon ça. Ils ont répondu par des gros colis qui tapaient à 400 mètres derrière nous, mais il revenait des éclats devant nous, à plus de 500 mètres du point de chute. Dans nos trous, on s'en fiche un peu.

Cet après-midi aussi, excr icc d'alerte avec pose des appareils anti-asphyxianis. Beau spectacle que

J. Paul Verlaine, Arielles oifbliée^.

les poilus derrière leurs lunettes bleues et leurs compresses jaunes, vertes et roses.

Étant ici spécialement privé de vie sentimentale, j'ai fort goûté ta lettre reçue hier soir. A faire retour sur moi, je crains que mes facultés en cette matière supramatérielle ne s'émoussent chaque jour davantage. J'essaye de lutter d'ailleurs et je me défends de sentir comme de penser en gros. Mais la tentation de renoncement et d'abrutissement consenti est assez grande. Les circonstances, la température, l'alimentation, le manque de sommeil sont complices et conseillent à mon intellect de s'engourdir. Quand je reviens de patauger dans les boyaux, et que je me mets à ma table dans ma cagna, il me faut un divertissement de gros calibre pour que je le préfère à ma couche en ficelle : j'entends par là un roman à histoire ou quelque chose de ce genre.

Je me suis aussi créé des travaux : je pioche l'administration de la compagnie (règlements, comptabilité militaire), ce qui manque d'intérêt, mais me serait indispensable au cas où il me faudrait suppléer M. Fontenillcs. Après quelques heures d'un tel entraînement, j'arrive à goûter les denrées supérieures qui sont les bouquins envoyés par ma mère : Kipling, Jammes, Verlaine, A. Ilermant, etc. Du reste, c'est en général au moment où je me trouve en forme que le service ou la popote m'appellent ; et je me réabrutis.

Je soigne aussi, et tant bien que mal, mon nerf optique ; le long de la tôle qui forme paroi devant

ma table, Sempé m'a installé une planchette formant chevalet continu : j'y dresse des cartes postales, estampes japonaises, aquarelles jolies à voir, des crayolors de mon cru (ce qui constitue peut-être un traitement équivoque) et diverses images.

Je regrette de ne pouvoir cultiver ce qui reste de mes facultés musicales. Les carambolages du canon et le ronflement des hommes, dont je suis séparé par une cloison de planches, telle est la ration quotidienne. Après tout, peut-être regagnerais-je en spontanéité dans l'impression ce que je perds en éducation, s'il m'était donné plus tard de me replonger dans des harmonies civilisées. C'est la grâce que je me souhaite.

C'est égal, en fait de cagna, je préfère, ô comnien ! notre turne de l'École à mon trou de rat. C'est un des souvenirs que j'appelle le plus volontiers à mon aide quand je revendique un sursis au gâtisme imminent. Et cette turne me paraît infiniment aérienne et aérée, non plus seulement haut perchée et tassée sous le toit, comme je la jugeais quand j'en usais, mais ouverte sur de confortable lumière, sur des horizons intellectuels et sur un ciel léger. C'est une sensation étrange, aplatissante, que de goûter les charmes de l'intérieur absolu : sans fenêtres et sans vraie lumière ; à chaque bougie que je cale dans mon bougeoir de fortune, je me recroqueville davantage dans ma bière en tôle ondulée. Si j'étais un type dans le genre de Mallarmé, j'écrirais des tas de poèmes à la louange des fenêtres. Comme je suis un type dans le genre d'un officier de réserve, je fume ma pipe et je me fais fabriquer une belle canne avec une fusée boche, une gargousse de fusée éclairante et un piquet de tente-parasol ramassé quelque part. Le plus embêtant, c'est que je ne conçois

plus bien que cela puisse changer, et que jene m'imagine pas non plus continuant cet exercice pendant des années. Heureux les zigouilles, car leur sort est réglé !

Tu n'as pas idée de ce qu'un type qui ronfle fait de potin dans une boîte en tôle, ni de ce qu'une souris q'ji s'agite fait de raffut dans un pieu en paille.

Au revoir, mon cher vieux copain ; excuse me= dérèglements, je t'embrasse.

13 novembre.

Quart favorisé par un clair de lune suave. Les pieds tout de même un peu humectés. Il y a un sacré boyau de 100 mètres qui mène à un petit poste dans une cuvette, où l'eau est stagnante partout à 15 centimètres au-dessus du sol. Quel pataugis !

Mais je ne me plains pas pour moi : en rentrant chez moi, je trouve mon brasero ardent et Sempé attentif â ne le point laisser chômer ; je retrouve aussi mon calot qui repose du casque, une capote bien sèche, bien chaude et une toile de tente pour m'envelopper les jambes au besoin. Mais c'est les pauvres poilus qui sont trempés quand ils sont restés toute la nuit au créneau. Et pour se sécher, c'est macache ou à peu près.

Un exemple de résignation. Hier soir, en ronde de quart, je vois un type guetteur, bien droit, regardant tranquillement par-dessus le parapet, sans paraître s'apercevoir de la pluie ou du vent : c'était mon Breton Le Botte. Je lui dis quelques mots, je lui flemande s'il n'a pas froid, pas sommeil. Et il me répond : « Oh ! non, mon lieut'nant : je suis habitué à la mjsère ». G'est-y pas beau? Le pauvre bourre qui,

s'il en réchappe, ne retrouvera chez lui que du turbin bien dur, et pas beaucoup de joie.

Je constate avec satisfaction que d'ailleurs l'humidité n'entame pas la bonne humeur de mes types. Lemoine, qui fait présentement fonctions de sergent et habite avec les hommes dans l'abri blindé sur lequel ma cagna est prélevée, continue à maintenir le moral. Ce matin, j'étais encore couché, sommeillant vaguement : j'entends le père Lemoine jouer à lui tout seul la Veuve Joyeuse, chantant les principaux morceaux avec conviction. De temps à autre, il annonce : « Entr'acte. Pastilles de menthe, la Valence ! » Ça fait passer le temps : les poilus sont dans le ravissement d'avoir un tel artiste parmi eux.

15 novembre.

Nous venons de toucher de vrais braseros que noua disposons de distance en distance dans la tranchée : les sentinelles pourront se dégourdir à tour do rôle. Et peut-être que les officiers de quart en profiteront.

J'ai lu le Lac noir d'il. Bordeaux. C'est mieux que ses autres œuvres, sans doute, car ce n'est pas du mémo genre, comme l'auteur en prévient dans sa préface : c'est l'histoire d'un crime de sorcellerie en Savoie, et de l'instruction de l'alîaire. Le charme principal est dans les paysages : descriptions assez saisissantes du Mont Granicr, qui me rappellent d'autres paysages analogues vus avec toi (le lac au pied du Burgy, près Cluses). D'ailleurs les illustrations sont assez curieuses.

Nous allons nous délecter à relire, dans les liùlisseurs de Ponts, de notre cher Kipling, l'assemblée des vieux dieux dans l'ile déserte. Comme c'est beau, simple el trapu 1

Je ne comprends rien aux affaires diplomatiques

et orientales : à vrai dire, je n'essaye pas de comprendre, craignant" si je comprenais, de comprendre trop de choses. Et zut !

18 novembre.

Hier soir, ou plutôt ce matin, rentrant de quart, j'ai allumé ta chauiïerette japonaise et l'ai introduite dans mon sac de couchage. D'où ripatons chauds : bon, ça.

D'ailleurs, la lutte s'organise contre le froid : nous touchons des munitions. Sont arrivées ce matin, pour la compagnie, 240 peaux de bique, en forme de chape, pouvant encore servir de couvertures. Nous touchons aussi des bottes imperméables pour enfiler sur nos godasses, par les temps de spéciale humidité, et des galoches. Chaque poilu possède flanelle, ceinture, chemise, tricot, vareuse, capote (le tout neuf). De plus, une toile de tente qui sert d'imperméable, une bonne couverture. Quand ils ont tout ça sur le dos, et la chape en poau de bique, ils craignent déjà moins le froid des nuits.

De plus le casque est bien commode : il n'y a plus, comme avec le képi, ces glaciales rigoles d'eau qui vous couraient dans le cou, ni cette flaque stagnant sur le sommet du crâne.

Nous faisons encore des expériences de destruction de rats, mais je. les crains infructueuses. D'ailleurs elles ne vont pas sans difficultés. Il faut que les rats soient forcés de boulfer les boulettes ; donc il faut qu'ils ne trouvent rien d'autre à croùter, d'où nécessité de ne pas laisser traîner le moindre détritus dans la tranchée ou dessus : ce qui est bien difficile. Il ne faut pas surtout que les rats, une fois virulés, puissent mordre dans la nourriture des poilus : d'où nécessité de tout enfermer ou de tout suspendre.

Mais ces cochons de rats trouvent moyen de descendre le long des fils de fer qui portent les boules de pain et de venir s'y faire les crocs. Nous n'en sortirons jamais.

En tout cas, le commandant n'est pas tranquille pour son chien : il ne le promène plus qu'en laisse et il surveille ses mandibules, de peur que Larbi n'ingurgite la drogue fatale.

Tout ce jour, brouillard intense, bien joli, ce matin, avec le givre (tu te rappelles notre promenade jadis, à travers le bois de Boulogne, certaine matinée d'hiver?) Nous avons pu nous promener avec M. Fontenilles devant nos lignes, reconnaître les réseaux. Très intéressant. Quel matériel jonche le plateau : mines de boîtes de singe, vieux godillots, douilles d'obus, vieux linges, etc., etc. 1 Et puis, nous avons fait rentrer tout le monde dans la tranchée et nous avons fait exécuter un feu de salve bien nourri, dans le Ijrouillard, à destination des Boches qui devaient être sortis. lou ou âââh !

Intermède léger dans mes lectures graves : la Môme Picrakf de Willy. C'est assez énervant : des jeux de mots à chaque ligne. Tout de même, des cocasseries et un tas d'allusions littéraires, musicales, qui font plaisir à rencontrer. Mais combien factice !

19 novembre.

Ce matin, nouveau déménagement : en réserve de bataillon. Je suis, avec mon peloton, un peu en arrière de la première ligne.

Fâcheux que le métier ait ses inconvénients. Un Copain, sous-lieutenant du bataillon voisin, avec qui je m'étais un peu lié aux projecteurs, Vidal, a été tué hier soir par un minnen. Le pauvre type venait

de recevoir l'autorisation de se marier et allait partir en permission pour le faire.

Ce matin, j'ai encore vu rapporter un poilu zigouillé d'une balle, et l'un des meilleurs soldats de ma section a été blessé assez gravement, en travaillant à des sapes. Pas gaie, cette guerre d'usure. Mais nous n'en sommes pas déprimés, je ne sais par quelle grâce d'état.

Je lis les Roches blanches, de Rod : combien quelconque. Sauf peut-être une assez jolie description du pays vaudois. Décidément, il n'y a pas des masses de bouquins bien ; tant mieux : on a moins de regret d'en ignorer.

Beaucoup de petits détails à régler ce matin : mon peloton ayant 6 kilomètres de boyaux à entretenir, outre le travail des sapes, il y a toujours quelque chose qui cloche ici ou là : un puisard à faire, un autre à combler. Et le mieux est toujours de jeter un coup d'œil soi-même.

Le commandant m'est annonce, vêtu de peaux de bêtes, avec Larbi, qui est moins poilu.

22 novembre.

Triste après-midi de dimanche, hier. Au déjeuner, on me remet une lettre de Mme G...., mère d'un caporal de ma section; la pauvre femme m'annonce la mort de son mari, et, ne sachant comment écrire cette nouvelle à son fils, me prie de la lui dire.

G.... n'est pas en ce moment avec nous : il est au peloton spécial des élèves sous-officiers, à J...i, à quelques kilomètres derrière nous.