Troussencourt, village do lUise, à l'eâl de Crèvecœur

Ici, les hommes ont de bonne paille et de la place. Nous avons de belles chambres, La mienne est très gaie et très propre ; un lit exquis. Des gens cordiaux. On trouve très bien à se ravitailler. Ça ira.

Demain nous commençons des manœuvres : le temps de paix qui revient.

30 décembre.

Je crois, ma maman, que c'est l'heure et l'instant . de te faire mes vœux de bonne année.

Et je ne te dis pas quoi je te souhaite, c'est que tu le sais bien : que ton grand singe de poilu revienne, mieux en forme que jamais, dans notre chez nous si joli, et qu'on se sente vivre de nouveau et mieux encore qu'avant, comme dans une grande permission. En attendant ce bon moment, qui doit venir en même temps que la victoire, je te souhaite plein de patience et de courage, comme tu en as fait prouve déjà, et plein de confiance dans la bonté des choses et la bonne humeur de ton phénomène. Nous les aurons, je te dis, et nous serons encore bien heureux tous les deux. On s'aime trop pour que ça ne soit pas.

i*' janvier 1916.

Je suis complètement abruti par ce premier jour d'an.

De dix heures à cinq heures, manœuvre à grande envergure. Sous la pluie torrentielle, attaque simulée de une, deux, trois lignes de tranchées, sur terres labourées, avec chargement complet. Retour également par les terres arables. Froid dans le dos. Chic jour de l'an. On est fourbus. Mais demain on recommence, et après-demain itou, et après-aprè.s-demain idem. Un jour de repos. Puis sept jours de manœuvres

et deux jours de repos. Puis le retour vers notre ancienne région. Vivement la tranchée qu'on se repose !

Enfin, moi, j'ai mon lit, et c'est beaucoup. Mais les pauvres types n'ont plus que des fantômes de godillots, et ça me navre.

M. Fontenilles étant un peu souiïrant, je me trouve de nouveau commandant de compagnie, depuis ces trois jours de manœuvres. Aussi j'ai pris hier une bonne leçon d'équitation sur Vade Mecam, avec le maréchal-des-logis-ingénieux-et-argentin, remarquable professeur de canard. Ainsi pourrai-je suivre comme officier monté, ce qui est moins fatigant.

3 janvier.

Aujourd'hui, bien belle manœuvre encore.

Ce matin, j'ai pris une grande résolution : j'ai fait seller Vade Mecum et suis parti dessus, pas plus tranquille que ça. Mais, somme toute, ça s'est bien passé, pour une première manœuvre à cheval. Je suis arrivé à la critique préparatoire, en suivant la route, avec les autres officiers. Pour repartir, j'ai eu quelques minutes verdâtres : il fallait regagner la route à cheval, par des talus et des haies, au milieu d'un tas de chevaux qui trottaient dans tous les sens. Enfin, après avoir exécuté queiques pas de gigue, Vade Mecum a bien voulu me rentrer sans accident, sauf qu'il a imaginé mordre le cheval du commandant, ce qui a provoqué une nouvelle gigue des deux quadrupèdes.

Ça ne fait rien, j'ai une légère courbature, mais je n'ai pas pris la bûche.

4 janvier.

Il pleut avec continuité, mais nous avons repos.

Mes poilus sont en train de faire un match de foot-ball dans le pré voisin, et ils y mettent de l'ardeur. Ils ont reçu des godillots neufs ce matin. Ils sont joyeux.

Je lis pas mal. J'ai terminé Gaspard (de René Benjamin) qui est, à mon idée, un fort Ijeau bouquin, et pas chiqué. Il y est parlé de bien des choses de la guerre, avec véracité et un optimisme modéré qui est à mon goût. Le style est très nerveux, avec des attendrissements à leur place : c'est la première chcse vraiment bien que je lis sur la guerre. J'ai lu ce n atin Sur la Voie glorieuse, du père France : c'est, dans une édition jolie, un recueil d'articles, de lettres et de proclamations de peu d'intérêt : il était, je crois, superflu d'en faire un volume. Je lis aussi du Tliéâlre en liberlé. d'Hugo, où il y a nombre de trouvailles et de vers ravissants, avec quelques niaiseries pomiriées. Mais le type qui pond des choses de ce genre en se jouant, ou même en s'appliquant, n'est pas un minr-f' monsieur.

Autres attractions de la journée : revue des pieds et des godillots, des lanternes et des récipients d'eau, des capotes et des flingots.

7 janvier.

Encore une bonne journée de manœuvres : un peu spécialement pénible : 1° vu le mauvais temps carabiné ; 2» vu que, une fois les troupes placées pour l'assaut, elles ont attendu la venue d'un général annoncé et se sont gelées une heure et demie sur place ; 3» vu que le camarade sous-lieutenant Boutet étant rentré de permission hier, nous l'avions fêté

150 LETTRES d'I'N COMBATTANT

bachiquement le, soir avec le Champagne qu'il appurtait de son pays(champagne de Bordeaux, supérieur) : aussi ce matin nous étions quelques-uns à porter à notre blason : « gueule de bois sur champ de manœuvres ». Petit incident infiniment regrettable, mais qu'il sied ne pas exagérer.

s janvier.

Grande, superbe et époustouflante manœuvre : favorisée d'ailleurs par un rayon de soleil qui dorait nos billes sans réchauffer nos os.

Tout le corps d'armée dans la plaine : deux assauts successifs, avec musiques et fanfares, Jofïre et Foch spectateurs. Et pour deux sous de pas gymnastique !

.9 janvier.

Je n'ai désespérément rien à te raconter, sinon qu'il est dimanche, du uioins les cloches le disent, et les tenues emplumées des dames de l'endroit nous le signifient sans merci.

Nous ne manœuvrons pas ce jour, et il fait soleil.

Nous avons distribué à quelques bons soldats, dilliciles à choisir, de superbes pipes en vraie bruyère, cadeau du général Joiïre à la suite des manœuvres auxquelles il présida.

J'ai relu hier soir, avec un plaisir grand. Sur h' Mur de la Ville, et ic lis l'étude sur Kipling qui précède : bien que cette étude me paraisse assez peu p(''nétrante et très pâle à côté de son objet, elle contient des renseignements intéressants qui font mieux comprendre et goûter ce type très chic : c'est l'essentiel. Mais le Kipling huuioriste, qui n'est pas dans une musette, Chevrillon le dégage fort peu. Et enfin, il y a toute une veine de tendresse, particulièrement

DE L\ PREMIÈRE A l. V DEUXIEME PERMISSION 151

pour les petits enfants, que Chevrillon nous escamote.

Une lettre de I\I... m'annonce une triste nouvelle : André Durkheim ^ disparu en Serbie, pendant la retraite sur Salonique.

AU COLONEL M

9 janvier.

Nous sommes dans un camp d'instruction installé récemment, tout à fait à l'arrière de la zone des armées.

Voilà douze jours que nous y manœuvrons régulièrement, par un temps très humide et sur un sol assez marécageux. Nous avons suivi la progression habituelle : manœuvres de brigade, de division, de corps d'armée ; nous en sommes à ce dernier stade ; sans doute la fin de notre séjour ici est imminente ; et nous manquons de tout renseignement sur notre alTectation future.

Ces manœuvres, quoique pénil)les, m'ont laissé une inqjression plutôt réconfortante : je ne dirai pas ({u'elles se rapprochent de la réalité, ce (|ui vous paraîtrait peu vraiseniblable et même inintelligible. Mais on y devine une préoccupation constante d'instruire et de faire travailler des services qui, dans les manœuvres du temps de paix, jouaient un rôle fantaisiste : plutôt que des exercices pour l'entraînement des troupes et la belle ordonnance de leurs agitations, ce sont des études pour la rédaction et la transmission des ordres, des renseignements, et pour les liaisons de toute sorte.

1. Élèvn de l'École Normale, a^'régé de philosophie, lieutenant au 45« de ligne, tué le 12 décembre 1915 près de Guevgheli (Serbie).

A l'usage des. officiers supérieurs, ces manœuvres sont assez fastidieuses pour la troupe et pour nous, mais je m'en réjouis : je suis heureux de ne pas voir les unités progresser dans l'imaginaire avec une vitesse constante du plus bel effet et un mépris total de toutes lés contingences qui peuvent arrêter un pas de charge ; et je me gèle -volontiers à attendre deux heures de nouveaux ordres sur la même position, en songeant qu^l se fait sans doute au-dessus de moi un travail complet, profitable et inédit.

Je crois même, mais je n'oserais l'assurer, qu'on renonce un peu à voir dans ces exercices une image possible de la guerre : on n'arrête pas le travail sérieux en faisant naître des incidents ingénieux, en posant sul)itement des prol)lèmes tacti(iues qui ne sauraient se résoudre qu'au petit bonheur : on prend son parti de ne faire que de l'épure, et je pense que ce n'est déjà pas facile. Ce que je regrette seulement, c'est que ce cours pour officiers supérieurs et agents de liaison n'ait pas été précédé d'exercices d'entraînement pour la troupe et les cadres subalternes. Nos jeunes soldats, qui ont fait très rapidement leur instruction de fantassins ancien modèle, n'ont pour ainsi dire rien appris depuis le dépôt : ils sont un peu accoutumés à la vie quotidienne des tranchées, aux risques ordinaires des bombardements ; mais si l'on veut en faire des troupes d'attaque, comme il paraît évident, il y a tout un mécanisme qui leur sera nécessaire et qu'ils ignorent : nouvelle forme de l'assaut, terrassements rapides, transformation d'une tranchée conquise, emploi des grenades, etc. Ils no l'apprennent pas dans les manœuvres que nous faisons en ce moment : les tranchées sont seulement tracées et nous nous contentons d'indiquer nos progressions. Peut-être a-t-on commencé par la fin?

Peut-être était-ce plus urgent? Je l'ignore ; mais je voudrais bien que l'on ne nous considérât pas comme ayant reçu une instruction qui ne nous a pas été donnée.

Au reste, je parle de ce que ma compréhension ne possède point ; je suppose que le général Joiïre et le général Foch, qui assistent à nos évolutions, mettent toutes choses à leur place.

A SA MÈRE

14 janvier.

Notre marche vers l'avant ^, direction inconnuô, s'effectue sans grands incidents.

Nous sommes logés, pour cette nuit seulement, dans une grande ferme qui est la principale raison d'être du petit patelin.

La propriétaire est très revêche : elle nous donne le nécessaire à regret. Son mari est mobilisé dans les services de l'arrière (gendarme, je crois) et il lui a écrit que la vie était très agréable dans les tranchées, où d'ailleurs il n'a jamais mis le pied. Forte de cette assertion, elle nous considère comme des gens noceurs et favorisés, et elle ne nous l'envoie pas dire. Il y a son sale mioche, qui a des cheveux jaunes, et qui est en train de m'embêter par ses gueulements pendant que j'écris. Je vais te lui f... une beigne !

J'ai fait décharger un grand sac à pommes de terre qui est mon bagage : il ronfcrme mon as de carreau (havresac, madame), ma l)ibliotlièquc et tout ce que n'a i)u contenir ma cantine.

I. l'arli di.' riini^seiicoiut le Vi, le régiment était arrivé à Eniuiiivillurs, au nord de Clcrniont.

17 jiuivicr.

Et nous voici, après quelques étapes d'une trentaine de kilomètres (nous avons traversé la forêt dans sa plus grande largeur), cantonnés en un village ^ où nous attendons d'aller prendre notre nouveau secteur, sans doute voisin immédiat de notre ancien.

Pour moi, ça ne me déplaisait pas du tout cette vie de balade (je ne porte pas le sac !) On voit du pays ; on loge chaque nuit dans une chambre nouvelle. S'il n'y avait que ça dans le métier, et si tout le monde était ofTicier, ce serait très supportable.

Nous sommes assez mal logés, les hommes et nous. C'est inévitable pour nous, qui devons vivre sur les ressources des habitants. Pour les hommes, c'est dommage, car, depuis un an que des troupes passent et s'arrêtent ici, il me semble qu'on aurait pu aménager quelque chose d'un peu plus perfectionné. Enfin, on est à la guerr.\

Il ne fait pas extrêmement froid, mais il n'y a pas moyen de se réchauffer avec ce temps pleurard.

Je bouquine avec joie. Pour me remettre bien ayec Anatole France (qui tout de même a d'autres mérites que d'avoir su goûter Sacha Guitry), j'ai entamé VOrme du Mail. C'est très succulent et c'est digne de multiples méditations. M... m'a envoyé le Mannequin d'osier ; il te faudra m'expédier les deux derniers de la série do ces délectables Ilisloires cunleinporaines.

20 janvier.

Nous voici revenus dans notre élément normal : nous entendons à nouveau les coups secs du 75 nous