Hoches

Nous avons même organisé une petite représentation : bombardement de jour, attaque de nuit d'un élément avancé ; ma section, qui était chargée de l'opération, aurait pu se couvrir de gloire si les Boches n'avaient jugé opportun d'évacuer la tranchée visée....

Le bénéfice le plus net que j'aie retiré de cette manœuvre est encore quelques impressions pittoresques, notamment celle-ci : en distribuant à mes hommes, avant l'attaque, les énormes couteaux d'apache ou de cuisine qui doivent servir au « nettoyage », j'ai eu conscience de faire quelque chose qui n'était pas de mon état. Encore quelques mois de tranchée, et cela sera de mon caractère, sans doute.

A SA MÈI'.E

/" avril.

Rien à signaler. Il fait frais et bon. La vue, de ma fenêtre, est charmante : un coin de route du village, le lavoir, les vergers fleuris, la rivière et les coteaux.

Ce matin, je suis allé au travail jeter le coup d'oeil torve du commandant de compagnie. En ce moment, je prends un repos bien gagné après avoir réglé diverses questions de détail intérieur. Je fais dans la compagnie une chasse lente et sûre aux embusqués : des tas de types qui s'arrangent d'une quelconque mission spéciale pour couper au travail. Il y a le tambour qui se dit à la disposition du service de santé pour nettoyer les abords des cuisines. Il y a les agents de liaison qui n'ont ici aucune liaison à assurer et qui estiment toutefois ne pouvoir faire autre chose. Il y a des tas de cuisiniers pour des popotes imaginaires. Le bureau réclame des secrétaires jmiir liiirc 11- travail qui seul justifie son exis-

tence. C'est assez difficile d'empêcher tout cela sans se donner l'air de faire du zèle tout neuf.

Non, M. Fontenilles ne m'a pas laissé Vade Mecum, qu'il a emmené avec lui au 214^. Mais on a fait pour moi une demande de monture, et j'attends avec une légitime impatience (mêlée d'un peu de crainte) l'arrivée de mon hippogriffe. De quoi sera-t-il fait? de bonhomie, langueur et docilité, ou de pétulance, outrecuidance et frivolité?

...On m'apporte les pièces à signer. Là!... C'est fait. J'espère avoir pris un air suffisamment important pour décocher mes signatures : ceci afin d'impressionner l'agent de liaison qui assistait à la cérémonie. C'est à ce moment qu'on prend conscience de ses responsabilités, car ce serait catastrophai si j'avais apposé mon seing sous des chiffres inexacts, soit en kilos de bougies, soit en litres de pinard. (Sache qu'aujourd'hui la ration de vin à laquelle chaque homme a droit est de 0i't,375 au lieu de 0i'',30 : et penser que' cette augmentation coûte des sommes folles à l'État ! Mais l'État, c'est pas moi, comme disait Louis XIV.)

Diable ! Diable ! J'ai oublié de faire une commande de piquets pour mon boyau. Je me précipite chez le nommé Sauvage, adjoint au commandant, qui saura peut-être quelle est la procédure à suivre. Moi je sais pas. Et personne ne doit le savoir. N'empêche qu'on aura les piquets tout de même.

8 avril.

Le colonel me fait la surprise d'une petite citation^ pour notre opération de la nuit du 28 au 29.

1. (( Officier de première valeur. \ dirigé de liiroii remarquable une forte reconnaissance qui a été exécutée dans la nuit du 28 au 29 mars 1916. A rapporté les rcnsclf?nenicnts les plus précis sur un pelit i)OStc ennemi qu'il devait enlever avec sa section et dont l'ennemi s'était retiré ».

Ce qui m'a fait surtout plaisir dans cet événement, ce sont les paroles que m'a dites le colonel en guise de félicitations : à savoir qu'il avait saisi la première occasion de me citer, étant très content de ma façon de servir et qu'il était heureux de penser que, plus tard, je ferais mes cours avec la croix de guerre. Voilà qui est une aimable pensée, n'est-ce pas?

Le commandant, qui est bien pour quelque chose là dedans, m'a demandé de t'envoyer lui-même la citation. Tu verras que mon sergent Bouleau a, lui aussi, son petit paquet : ce dont je suis très content, car il mérite depuis bien longtemps une distinction.

Pour moi, j'avais déjà une vareuse et un « équipement » de salopard : il ne me manquait que cela pour en avoir la tenue complète. Mais, sans chiner, ça fait très décoratif.

Tu n'auras plus le droit de m'écraser sous la majesté de tes palmes.

10 avril.

Ce matin, levé à quatre heures (oh ! que triste de ne pouvoir jouir en paix de son adéquat plumard !), je suis allé diriger le travail de la compagnie. Évidemment, cela n'est pas d'un intérêt fou de faire fabriquer des claies avec des branches, de placer ces claies, de les faire maintenir par des piquets respectables et d'attacher le tout avec du fil de fer choisi, puis de creuser des rigoles d'écoulement pour les eaux envahissantes. Mais on arrive toujours à prendre plaisir au travail qui avance.

Ce travail a, pour moi, le grand agrément d'être dans un joli paysage, au milieu des bois. Entre deux inspections de mes travailleurs, j'ai pondu un petit crayolor que je t'enverrai : encore, et plus que jamais, des troncs de pins avec du soleil dessus. C'est plus

fort que moi, il faut que je crayolorise des troncs de pins : c'est une des plus jolies choses qui soient sous le ciel, et la lumière s'y accroche mieux qu'à n'importe quoi.

AU COLONEL M

11 UL-ril.

Je suis content que l'histoire de notre petit coup de main vons ait amusé; mais le récit que je vous en ai fait n'est pas complet. Cette digne opération a été cause, pour ceux qui nous ont remplacés dans le secteur, d'accidents peu gais : ils ont voulu recommencer et se sont fait abîmer : ils ont laissé un sergent sur les fils de fer ennemis, dont on a pu ce matin seulement enlever le corps.

...Je me ferai envoyer le numéro de la Revue de Paris qui publie la nouvelle de Mme Maxime David : La Vie n'esl pas un roman.

J'ai gardé de Maxime David ^ un souvenir précieux ; comme vous, j'ai tant de tristesse à me rappeler les soirées passées autour du piano ; et je crains d'en avoir plus encore si l'existence que je mène en ce moment prend fin quelque jour et que je puisse m'apercevoir de tout ce que nous avons perdu.

Bien tendrement ^e vous embrasse.

• A SA MEi;i-:

11 arril.

Aôh ! Médème, j'ai reçu mon cheval ! Un cheval chocolat, pas trop mal fichu, race argentine ! et grand! (Je ne peu.x pas monter sur un bourricot, tout

1. Ancien ("'lève de l'Kcolc Nurniale, professeur agrégé de philosophie au lycée de Chartres, tué le l" octobre 1914. jour de son arrivée au fronté

de même). Quand j'aurai une selle, je ferai très bien là-dessus. Faut prier le Seigneur que je ne sois pas dessous.

Il n'a qu'un défaut : il alTiche une prédilection de mauvais goût pour le galop ; je n'avais pas connu cette allure avec le beau Vade Meciim qui ne prenait le trot qu'à regret. Quand Rico (mon ordonnance de cheval) l'aura fatigué un peu, en le montant tous les matins, il sera moins pétulant.

...Suis content que tu sois contente de me savoir pavoisé : je me réjouis aussi de ne pas l'être grâce à quelques zigouillés.

14 avril.

Je suis majestueusement installé dans un excellent fauteuil, en mon poste de commandement, assez loin derrière les premières lignes.

L'existence serait presque charmante si l'on n'avait le téléphone pour vous l'empoisonner et surtout s'il n'y avait pas des masses de papier à déchiffrer ou à confectionner. Oh ! la quotidienne « situation » administrative ! '

Songe que cet après-midi, tandis que les Boches nous balançaient des torpilles, le téléphone tempêtait dans mon abri parce que les pièces de la compagnie avaient du retard. Etant encore jeune commandant de compagnie, j'avais cru naïvement qu'il pressait davantage de surveiller le bombardement et de diriger les représailles que de signer m'es pièces. Je ne recommencerai plus.

Autre pittoresque : pendant ce petit bombardement, j'étais en première ligne avec notre nouvel aumônier (qui ressemble à Venizelos) ; je l'avais invité à visiter le secteur (jui paraissait très calme ; pendant le trajet, ça a changé. Je ne provoquerai

iy2 LETTRES d'un COMBATTANT

plus de tournées pastorales, ne voulant pas assumer la responsabilité de faire amocher un ministre du culte.

D'ailleurs les Boches ont été bien servis : j'ai fait monter des tas de torpilles, je me suis assuré le concours de deux batteries de 75 en plus du canon de 80, et ce soir, dès la première torpille boche, je leur en ai flanqué 40 sur le coin du crâne, quatre salves de 75 et 10 obus de 80 ; plus quelques grenades, même des suffocantes et des lacrymogènes. Depuis, ils nous fichent la paix. Ça fait plaisir. Il faut savoir leur parler : ils n'aiment pas plus les projectiles que nous. C'est l'entente cordiale : « Ti va rester tranquille. Ti veux faire le michant? Ti es foutu ! »

Attends un peu, s'ils recommencent cette nuit, ils n'en sont pas quittes à moins de 60 torpilles, dont des grosses, des pépères.

Fen de brut !

C'est très chic, sais-tu, de pouvoir déchaîner du chambard comme ça ; « on a du goût », comme dit Claudine. Et puis, comme dit Martal, « il faut leur montrer qu'ils ne sont pas chez nous ».

Très amusant, Martal, et très vivant. Il faut même que je le surveille un ])cu : il s'exposerait avec trop d'indifférence, bien qu'il soit fort prudent pour les autres et pour ses hommes. Il a en tout cas une qualité précieuse : il donne l'impression de s'amuser beaucoup, et le cafard passe un mauvais quart d'heure avec lui.

10 avril.

Il était parfaitement inutile de nie creuser la tête pour trouver un nom inédit à mon canasson : Rico m'a dit que, parmi le peuple des ordonnances, ma monture était connue sous le nom de « OuaranV' SOUS ». Il serait vain de chercher mieux.

D'où vient ce nom? Sans doute de l'aspect minable qu'avait mon canard, ainsi qije. ses congénères d'ailleurs, à la descente du train : creinté, l'œil terne, tout le poil tondu, la crinière et la queue coupées, avec sur le dos et le cou des inscriptions en poil, bizarres : tout à fait le cheval qu'on paye quarante sous pour pêcher des sangsues. ^lais maintenant il vaut davantage,

II pleut et il fait soleil. Là-bas, dans la vallée, les Boches bombardent systématiquement un, bois où nous savons pertinemment qu'il n'y a rien du tout.

Pourquoi regrettes-tu qu'on m'ait envoyé l'Annuaire de l'Ecole Normale, avec la liste de tous les disparus? Je n'ai pas pris coutume de me fourrer la tête dans un sac pour ne pas voir les tristes évidences. Au contraire, c'est chose salutaire et bonne de voir combien d'amis ont porté le sacrifice, et rien n'apprête mieux à l'accepter.

24 avril.

C'est pas la peine de nous la faire à la villégiature. Nous aussi, on s'en met plein la lampe de pelils zoisiaux, d'arbrissiaiix et de ruissiaux en fleurs.

Pour l'instant, je suis dans une vaste ferme, et je contemple le pieu où je me vautrerai cette nuit.

Je reprends les événements.

La nuit dernière, à partir de huit heures et demie, nous avons commencé d'attendre les tirailleurs algériens qui devaient nous relever. A dix heures, personne. A onze heures.... A douze heures.... A minuit trente, on commence à apercevoir quelques billes exotiques.

Alors ce fut le début de l'immonde pagaye. Ce régiment de tirailleurs, très éprouvé sou3 Verdun, a été complètement refait avec des hommes des

jeunes classes et des officiers venant d'Afrique, de bureaux ou postes reculés dans le désert : dans tout le bataillon, trois officiers et une poignée d'hommes avaient déjà vu le feu. Quant aux autres, ils n'avaient jamais vu une tranchée et ne se connaissaient même pas entre eux. Or, nous qui commençons d'avoir l'habitude de prendre des secteurs, nous n'en prenons jamais un sans une reconnaissance préalable où nous emmenons tous les chefs de section, les spécialistes et les sergents. Ces MM. les Arbis n'étaient pas venus voir. Cinq jours auparavant, quelques commandants de compagnie seulement étaient passés en auto, histoire de balader et de se réjouir avec nous. Nous ne pensions pas que cela était leur reconnaissance. Ajouter que, la plupart du temps, nous relevons de jour, tandis qu'en raison de l'importance du mouvement, ils nous relevaient en pleine nuit.

Cela posé, quel tableau !

Par le boyau qui menait à notre grotte, on voyait arriver des groupes de deux, trois, quatre négros ahuris. Pas plus de gradés, officiers ou sous-officiers, que sur ma main. Heureusement nous savions à peu près le numéro des compagnies qui allaient en première ligne et de celles qui allaient en réserve ; on leur demandait au passage : « Quelle compagnie? — Nivième comp'nie ! — File.... Baleik !!!!!« On aiguillait le type dans un des boyaux du labyrinthe menant en première ligne, et il piquait un re-pas gymnastique dans l'obscurité. L'embêtant, c'est que notre grotte faisait partie d'un centre de résistance; or, un centre, c'est rond, et les bicots ne se faisaient pas faute de tourner en rond dans les boyaux, pendant des heures.

Tout d'un coup, n'ayant encore vu personne entrer

dans notre grotte, j'en vois sortir deux sections de bicots, au pas de charge, affolés; venaient d'où? mystère. Et ils refichaient le camp, du côté du village, à l'arrière, simplement sans doute parce que ça descendait. Il a fallu courir après pour les ramener vers la première ligne.

Puis on s'aperçoit qu'il ne vient plus personne par le boyau. On s'inquiète, on va voir : une demisection de bicots s'était arrêtée face à l'arrière : ils avaient vu un emplacement de mitrailleuse et leur sergent leur avait dit : « Ti marche tant que ti vois pas li mitraillouse : li mitraillouse, c'est primière ligne. » Alors ils s'étaient arrêtés, à deux kilomètres des lignes, et ils croyaient avoir les Boches à 20 mètres. Heureusement qu'ils n'ont pas eu fantaisie d'ouvrir le feu droit devant eux, sur le village d'arrière.

Un autre tirailleur arrive, le nez contre un pareéclats. Il stoppe et dit : « Y en a plus, tranchée. » Naturellement, il ne songe pas à faire le tour du pareéclats, s'assied, et en voilà pour vingt minutes d'arrêt pour tout ce qui suit.

Enfin nous avons pu hospitaliser dans notre grotte environ l'effectif d'une compagnie ; nous avons vu le commandant de compagnie : donc nous étions autorisés à nous croire relevés ; et nous filâmes, en faisant fort attention à ne semer personne en route.

La grande Veine a voulu qu€, toute la journée précédente et toute la nuit, les Boches se soient montrés d'un calme effarant. Pas un coup de canon, pas une torpille ! Peut-être faisaient-ils aussi une relève? Peut-être respectaient-ils le repos de Pâques?? Mais c'était bien heureux.

Entre temps, incidents bien nègres : un . bicot

fumait la cigarette (ce qui n'est pas indiqué pour une relève de nuit) ; son sergent, n'espérant pas lui faire comprendre son erreur, veut lui enlever la cigarette du bec. Le bicot happe le doigt du sergent et le mord jusqu'au sang. Le sergent gueule. Le lieutenant s'amène, et use de la matraque : il tape, il tape sur le nègre. Puis il se fatigue, appelle l'adjudant et lui dit de continuer. L'adjudant amène le bicot dans un coin et tape. Après quoi, il revient au lieutenant, et très militairement : « Mon lieutenant ! je vous rends compte que c'est fait. » Combien je me félicite de n'avoir pas à employer les mêmes méthodes de commandement ! Mais je crois qu'il ne peut y en avoir d'autres avec les bicots.

Donc, vers deux heures, nous avons pu quitter nos grottes, et même avec la compagnie au complet, sans oublier la cuisine roulante ; résultat inespéré.

L'ordre de marche nous imposait un éno-i^me détour d'au moins 8 kilomètres pour prendre un pont éloigné *. Nous nous heurtons à des tas d'unités éparses et en pagaye, soit des troupes relevant, soit des troupes relevées. Nous nous en dégageons sans trop de dirtlcultés.

Superbe paysage : la lune tardive se lève, en croissant, énorme et rouge, sur les brouillards et les saules de la rivière, sans qu'on sache si ce sont les arbres, la brume ou l'eau qui la reflètent.

J'emrncnc ma compagnie vers le village lointain oîi se doit rassembler le bataillon ^. Nous y arrivons au petit jour, sans avoir laissé personne derrière nous. On se retrouve avec la' 3^ compagnie et on attend les autres dans un champ. Casse-croûte, café.