De Victor Snell

derne?) : le commandant, aux aurores, flanqué de Larbi, est parti en permission. Le capitaine le remplace, et moi je retombe dans l'embêtement habituel du commandant de compagnie : on a le bureau avec soi, dans la cagna voisine, et tout le temps on entend parler de situations d'eiïectif, de matricules, de transport de marmites et de boîtes de singe. Décidément, je ne me vois pas militaire du temps de paix, car il n'y a pas pire bureaucratie.

17 juin.

Nuit agitée.

Hier soir, je commençais à m'endormir, après m'être moult fois retourné sur ma paille, quand on secoua violemment la porte de ma cagna : « Les gaz ! Les gaz ! » Je saisis mon masque, sur l'étagère, à la tête de mon pieu : « Un... deux », je me le colloque sur le nez, je le serre. Serapé allume la lampe électrique, met son masque. Puis s'agit de descendre de mon plumard, enfoncé sous les poutres de la toiture, à 1™,50 du sol : grave a flaire ; allongé, je rame avec une jambe dans le vide, j'attrape la tête de Sempé, puis • une chaise : un rétablissement et me voilà sur pieds, par terre ; je boutonne ma vareuse, je prends mon casque, mon revolver, et me précipite dehors, suivi du fidèle Sempé.

Ce n'est pas sans peine qu'on arrive à l'air extérieur : à la porte de l'abri, qui sert aussi de cagna au bureau, les types, selon la consigne, abaissent les deux toiles destinées à barrer l'entrée des gaz ; un boum masqué, ayant sur son dos le réservoir-pulvérisateur, arrose les deux toiles : inondation d'hyposulflte. Dehors : grand chahut et grande illumination.

Les clacksons, les sirènes, les cloches, les clairons de l'arrière, tout gueule. Les fusils et les mitrailleuses,

en première ligne, crépitent à jet continu. L'artillerie exécute un morceau de virtuosité : « Tir de barrage)). Sur toute la ligne : fusées rouges, fusées .blanches en grappe, fusées éclairantes ; les Boches lancent les leurs par quatre à la fois. Bientôt, des feux s'alluriient sur la ligne, pour dissocier la nappe de gaz. Dans le boyau, les types s'agitent, sans qu'on puisse reconnaître personne ; la section qui loge à côté de mon i)oste, et qui, seule, est à ma disposition, sort de ses abris en bon ordre ; je fais distribuer des grenades, en prévision que les gaz enrayent les fusils. Et on ne voit toujours pas la nappe gazeuse.

De temps à autre, on croit voir quelque chose : le clair de lune, la lueur des fusées voyageant sur les arbres et les poutres des maisons à jour, la fumée des feux, la buée légère sur les lunettes des masques : tout cela fait une drôle de lumière qui peut passer pour le brouillard des gaz.

Et le boucan n'arrête pas : les clacksons, les sirènes de la ligne ne disent plus rien ; vaguement quelques cloches au loin. Mais le 75 siffle toujours : à chaque obus qui passe sur le boyau, on sent que ça ne va pas loin. Et aucun tuyau.

J'envoie un type à la 4^ compagnie qui, sous le commandement de Lauret, tient la ligne devant nous ; un type aussi au capitaine qui commande le bataillon. Et on ne voit ni Boches, ni gaz....

Notre grosse artillerie s'en mêle : nos torpilles volent par-dessus le marché. Mais ça s,> gâte : je fais rentrer tout le monde dans les abris ; les Boches nous administrent un tir de barrage, eux aussi, et tassé ; ils commencent à nous envoyer des torpilles : je vois le pigeonnier s'écrouler. Enfin, de la part du capitaine, on vient me dire que c'est sans doute une

fausse alerte venue de 'la gauche; Laurel me fait répondre de même qu'il ne voit ni n'entend rien qu'une fusillade enragée. Bon,

Peu à peu, ça se calme. Le 75 ralentit ; les Boches ne tirent plus : quelques torpilles seulement. J'ôte mon masque : pas d'odeur suspecte. Je vais trouver le chef de bataillon ; c'est aussi la pagaye dans son poste téléphonique : pour barrer aux gaz l'entrée de leur abri, les téléphonistes ont renversé une bouteille de pétrole sur de la paille ; ça brûle si bien que ça met le feu à la cagna ; on ne l'éteint qu'à grand renfort de couvertures. Le type au pulvérisateur est pris d'un saint délire et arrose tout ce qu'il voit : il renverse l'encrier sur le plan du secteur.

Le téléphone, de la part de l'arrière, n'arrête pas de demander des tuyaux ; enfin, on peut donner l'ordre d'ôter les masques. Ce n'était rien : loin, sur notre gauche, un type avait donné l'alarme, sans doute on ne saura jamais pour quelle raison. Mais cela était d'autant plus vraisemblable que le vent venait des Boches et semblait très propice à une émission de gaz. Une fois les deux premiers avertisseurs déclenchés et les premières fusées en l'air, ça ne pouvait pas s'arrêter. Tout de même, les Boches ont pu avoir de la casse, car ils devaient certainement être tous alertés, aux créneaux, et le tir de barrage a été soigné. Nous, nous n'avons pas eu de mal à la compagnie ; la 4^ a eu un tué et quatre blessés. Sans cela, il n'y aurait qu'à en rire. Il paraît que ce fut spécialement rigolo dans le village à l'arrière : on y a «vu » les gaz ! Tu causes d'un affolement chez les salopards.

C'est égal, j'ai -été assez content de cette alerte, en tant qu'expérience. D'abord le tir de barrage a été déclenché instantanément ; puis les types, une foie

les casques mis, et en vitesse, ont été très calmes : pendant que les Boches nous arrosaient copieusement en rafales, les hommes de liaison faisaient tranquillement leur chemin dans les boyaux, et tout le monde était à sa place ; beaucoup mieux même que je n'aurais espéré. Seulement quelques excès de zèle.

19 juin

Avant-hier soir, nous avons attendu la relève fort longtemps : à minuit seulement, mes quatre sections, disséminées dans le labyrinthe des boyaux, furent relevées et nous pûmes prendre le chemin de l'arrière, long et pénible, chemin d'une trentaine de kilomètres vers l'Ouest. Et pas de sommeil depuis deux nuits, et pas de café pour se réveiller et se réchauffer (les cuisines roulantes sont en réparation) ; mais, pas un seul traînard dans le bataillon. Surtout la dernière partie de la marche fut dure : la colonne coupée à chaque instant par des convois, par des chevaux, et inondée de poussière. Les hommes n'avaient qu'une tablette de chocolat par tête, sans pain, car la distribution ne devait se faire qu'à l'arrivée. J'ai tout de même pu envoyer notre cycliste devant la colonne, avec mission de trouver une boulangerie ouverte au premier village et d'entasser dans un sac à distribution tout le pain disponible ; si bien qu'à un tournant de route, nous avons trouve ce boum avec du pain et on l'a distribué auxtypes, qui le trouvèrent bon.

Enfin, arrivée au cantonnement vers onze heures. Les hommes sont bien logés : bonnes granges et jardins. Pour les officiers, rien ou presque rien, toutes les chambres étant occupées par des salopards des ambulances, des aumôniers (il en pleut ici, des curés), des automobilistes. Mais ayons de la philosophie.

Ta théorie sur l'artillerie de tranchées, comme quoi on ferait mieux de se tenir tranquilles, est acceptable et discutable. Il y a plusieurs attitudes possibles (et en avant le petit cours de tactique!) :

D'abord (c'est celle de quelques types, bien rares d'ailleurs), quand les Boches vous embêtent, ne pas répondre et penser qu'ils se lasseront : le calcul est faux, premièrement parce que les Boches en profiteront au lieu de renoncer, ensuite il démoralise les poilus, enfin il est moche et vaselineux.

Deuxième attitude : Los Boches envoient un minnen : en envoyer un ; deux : deux ; etc. Très mauvais : on n'impose pas silence à l'ennemi, on continue à encaisser et on éternise la lutte sans résultat.

Troi-sième attitude : Répondre par un nombre régulièrement double ou triple : même inconvénient.

Quatrième attitude : Dès que les Boches tentent la moindre bamboula, à la première torpille, leur administrer une subite et forte dégelée, pour bien affirmer sa supériorité et son désir de ne pas se laisser faire. Ce système a beaucoup de bon : il impose silence aux Boches, il donne confiance aux poilus. C'est celui que nous employions il n'y a pas longtemps, avant notre dernier repos. On savait que vers deux heures et demie, les Boches commençaient : on les attendait au tournant, et, dès le premier minnen, on les abrutissait. Mais j'estime que cela ne suffit pas toujours : il est mauvais de laisser aux Boche? l'initiative à jet continu ; il ne faut pas oublier que, normalement, c'est ù nous de la prendre, parce qu'ils sont chez nous (hélas !). Aussi est-il bon moralement de commencer la danse et de lui donner de suite l'allure d'une sérieuse correction et non d'une taquinerie. De plus, les Boches sont assez

lâches, ils ne rouspètent vraiment que s'ils sont sûrs de la supériorité ; très souvent, en «leur signifiant clairement qu'on est d'attaque et qu'on se fiche d'eux, ils se le tiennent pour dit. L'autre jour, ils n'ont presque pas réagi à notre bamboula,, ni sur le moment ni après.

Quant à la disproportion dont tu parles entre l'efïet produit par les projectiles dans les boyaux et la dépense, elle existe certes, mais seulement d'un point de vue tout matériel, si l'on met en parallèle le cubage de la terre éboulée, ou même le nombre d'hommes mis hors de combat, avec le nombre de projectiles. Mais il y a autre chose....

20 juin.

Et l'on reprend la petite vie de « noble exerciço ;> le matin et.de théories le soir, — sans doute pour peu de temps.

Ce matin, splendide matinée de brume légère, vite dissipée. Etant seul officier (Martal occupé à l'instruction des grenadiers et le capitaine remplaçant le commandant), j'emmène la compagnie dans des prçs, sous les arbres : un peu de remuement à la baïonnette, un peu d'école de section, et puis des championnats de sauts et parties de barres, en guise de gymnastique.

Ces ébats juvéniles étaient considérés d'un œil bienveillant par de vieux pépères, territoriaux qui raclaient doucement un lit de cailloux sur la route.

Beaucoup de jolis aéros tout neufs qui s'en allaient voir les Boches.

Et on jouit de respirer la vraie verdure où les gaz asphyxiants ne peuvent pas venir.

Après quoi on rentre au village, et dans tous les

DERMÈRES SEMAINES 225

cantonnements fonctionne une popolc d'escouade, contre un mur ou une haie. Comme nous n'avons pas de cuisine roulante, il faut que les poilus se débrouillent, et ils ne s'en trouvent pas mal du tout : ils se confectionnent des petits plats, dégottent des tas de choses et les accommodent ingénieusement. Ça les change de l'éternel bœuf bouilli, seul plat qu'on puisse préparer dans la cuisine roulante.

Le pays est assez pittoresque par tout son remueménage de l'arrière : camions en masse, parcs d'aéros ; de superbes spahis sur des selles en fauteuil?, avec des harnachements de cuir rouge ; et tous les troupeaux des parcs de bétail confiés à des Malgaches, imprévus pastours.

21 juin.

Quel joli temps clair, ce matin, et quel beau juin !

J'ai emmené la compagnie à l'exercice aux flancs d'un vallon où. de loin en loin, sont de petits bois. Très bon champ de manœuvre, avec des pentes, des talus. Et même une piste d'obstacles pourles chevaux: voyez Auteuil.

Le capitaine est venu nous voir, avec Mousse, et il faisait si frais, si beau, que nous éprouvâmes le besoin de remuer aussi. Nous nous mîmes donc en bras de chemise, et toute la compagnie, à la file indienne, prit le pas gymnastique : le capitaine en tête, le lieutenant derrière, suivi de l'adjudant et de tous les poilus, y compris Mousse ; et pendant dix minutes on trotta, en terminant par le saut d'obstacles. Ça fait du bien, sais-tu, de ne pas être dans les boyaux boyautants !

22 juin.

Encore du trimbalemeni : demain, à quatre heures, nous partons pour aller faire des travaux ; nous cou-

cherons dehors, sous la tente ou dans des baraquements.

Je lis sur le communiqué d'aujourd'hui que les Boches ont tenté un coup de main sur les tranchées que nous occupions ces derniers jours.

En ce moment, j'entends des chants patriotiques et joyeux : l'équipe de huit grenadiers de la P^ compagnie s'est distinguée particulièrement au concours, de grenades organisé ce matin pour le régiment. Notre P^ bataillon a récolté tous les prix, sauf un petit, et la Ire compagnie a eu deux premiers prix sur trois : beau résultat, qui fait honneur à Martal, l'instructeur. Et nous avons le prix le plus mieux, celui de « précision collective » : à 25 mètres, notre équipe a mis 11 grenades sur 24 dans une tranchée de 30 centimètres de largeur ; c'est très chic.

Les prix étant des cigares et des litres de pinard, cela explique suffisamment les chants ci-dessus. C'était un joli tableau que le retour des lauréats au cantonnement, avec leurs fioles sous le bras....

25 juin.

Nous sommes en ce moment de parfaits hommes des bois : tous les poilus couchent sous la tente, dans une clairière mal éclaircie, entre les arbustes, à flanc de coteau.

Les voitures étant parties avec nos bagages, nous n'aurons plus de couverture ni d'effets de rechange si notre séjour sylvestre se prolonge. On s'en passera d'ailleurs. Il ne fait pas bien froid.

Ce matin, départ aux aurores, avec la compagnie, pour aller travailler derrière les lignes. Interminable boyau. Nous turbinons jusqu'à trois heures de l'aprèsmidi, pour ces MM. de l'artillerie lourde : on leur

fait des emplacements de batteries, etc. Assez intéressant : pas le travail lui-même, qui est du terrassement comme beaucoup d'autres, mais ce qu'on voit autour : des choses grandes, formidables et mystérieuses, sur quoi il sied garder le silence, mais qui donnent, en même temps que l'ébahissement, confiance en notre puissance.

Nos hommes aident aussi à décharger des obus de taille diverse, bougrement pépères, et il n'en manque pas. Et il paraît que chez les Anglais, nos voisins, ce n'est pas non plus la pénurie. Y a bon.

Tout ce qu'on demande, c'est que le temps nous favorise....

26 juin.

Nous commençons à avoir les oreilles cassées avec les énormes canons qui tirent à côté de nous. Qu'est-ce qu'on envoie comme colis aux Missi Boches ! Il faut se dépêcher d'en mettre, pour soulager Verdun qui paraît bien menacé, d'après les communiqués de ce jour. Les Boches voudraient bien prendre au moins ce morceau-là, avant qu'autre chose leur tombe sur le râble. Espérons qu'ils rateront leur coup et que la diversion dont parlent tous les journaux s'opérera à temps.

Maintenant faut être très raisonnable ; je crains que la correspondance ne soit ralentie d'ici peu, sinon, supprimée. Pas s'en faire. Je ne crois pas que nous soyons troupe d'assaut : t'effraye pas. Et pense que je t'aime bien fort, et que je voudrais bien revenir dans notre chez nous, le devoir fait.... Que Tout m'ait en sa merci.

A RENÉ M

27 juin.

Vieux ami,

Tu dois trouver ma correspondance particulièrement rare,' mais je ne suis pas très en commodité pour écrire, ces derniers temps. En ce moment, nous sommes dans le coup de feu d'événements formidables et imminents. Comme, cette fois, nous en serons bien, tu imagines que nous avons du boulot. Nous activons les travaux de la dernière heure, car nous ne devons, je crois, participer qu'à la seconde phase du grand tohu-bohu.

Au revoir, vieux ; je nous souhaite bonne chance et la revoyure, et je te la serre, et je t'embrasse.

A SA MÈRE

27 juin.

Suis abruti : d'abord par le boucan de provenances diverses, majs presque uniquement de fabrication bien française, et puis par le mal de dents.

Hier, j'ai enfourché un vélo, suis sorti de mon bois et suis allé chercher un dentiste au village le plus proche. J'en ai trouvé un dans une . ambulance, mais qui n'exerçait ici la profession de dentiste qu'en amateur. Tout de même, il consentit à me soigner. Mais, comme j'allais m'asseoir sur le fauteuil, les Boches ont envoyé une salve de marmites sur !•• patelin. Le docteur m'a quitté pour descendre les blessés de l'ambulance à la cave ; et, quelques minutes après, on a amené des blessés touchés par cette salve particulièrement malheureuse. Naturellement le docteur avait autre chose à faire que me soigner les crocs.

Alors je suis parti et ai cherché dans le pays le dentiste en titre. Je l'ai trouvé, inais il avait déjà emballé ses instruments en vue d'un prochain départ. Cependant, en réunissant ce dentiste et les outils de l'autre, j'ai eu un cabinet dentaire. Il m'a inspecté la dent, m'a déclaré que l'extraction était très difficile et qu'il craignait de s'en charger avec des outils qu'il ne connaissait pas et sans anesthésique. Alors il s'est contenté de me mettre un pansement de quelque chose qu'il a trouvé après avoir reniflé plusieurs bouteilles.

Et je suis parti pour mon bois. Mais, au bout d'une heure, je ne pouvais plus y tenir :j'ai enlevé le coton ; puis, ne pouvant manger, je voulus du moins dormir : je pris quatre comprimés d'opium et deux cachets d'aspirine et passai une nuit complète, sans me réveiller.

Je te parle beaucoup trop, ce me semble, de ces maudits crocs. Il est vrai que mon existence personnelle est dominée par ce rasibus majeur, et que ce qui ne m'est pas personnel est d'intérêt militaire, par conséquent secret.

Je rage de voir ce vilain temps.... Hier, vu brûler deux saucisses boches.

Y a bon aussi du côté des Italiens, avec Asiago, signé Cadorna.

Ayons confiance....

30 juin.

Nous voici, après un nouveau déplacement, cantonnés dans un villap:c plein de troupes, à quelques kilomètres du front '.

Le commandant est rentré de permission hier soir,