Guillaucourt

avec Larbi. Conséquence : je redeviens chef de section ; j'aime autant cela.

i" jiiUlel.

Superbe et joyeuse matinée : tout à fait le temps qu'il faut pour une belle offensive.

Nous sommes toujours dans notre village, ma division étant réserve d'armée ; mais, depuis ce matin cinq heures, nous sommes équipés, prêts à partir au premier signal.

La canonnade rage, puis s'arrête. Dans une heure, ce sera l'attaque, je pense.

Pour nous, nous ignorons tout à fait dans quelles conditions nous pouvons agir, et quand peut commencer notre besogne.

Cette attente serait énervante, si le temps n'était si joli et ne forçait à la joie.

Et puis, de bonnes nouvelles circulent ; sont-elles authentiques, et les journaux les apporteront-ils? On dit que Thiaumont serait repris et que les Russes auraient Koloméa. Ce serait de bon augure.

Je bouquine pour passer le temps, selon ma vieille haliitude.

Je me promène dans le jardin, sans m'éloigner du cantonnement où on peut nous rassembler d'un moment à l'autre. Par-dessus les champs, j'essaye de deviner quelque chose de ce qui se passe : nous sommes loin, à une dizaine de kilomètres des lignes. Je ne vois que des masses de saucisses en l'air, des avions comme s'il en pleuvait, et j'entends le canon de tout calibre.

Vivement qu'on soit fixé. Ayons confiance et souhaitons de toutes nos forces que cette fois on les ait.

AU COLONEL M.,

-?" juillel.

Je ne vous écris qu'un petit mot : nous sommes en branle-bas de combat, en réserve provisoirement, et nous attendons les résultats des choses déclenchées.

J'ai reçu votre brochure i, et je la lis avec mieux que de l'intérêt. De tout mou cœur, je souhaite que les opérations en cours démentent vos théories, que je serais bien près d'adopter pour mon compte.

A SA MÈRE

2 juillel.

Quelle drôle de situation est la nôtre en ce moment : dans la coulisse, à l'affût des tuyaux contradictoires et dans l'ignorance de notre propre destination.

Le plus clair de ce que nous savons, c'est qu'hier après-midi sont passés ici divers convois de prisonniers.

D'abord un petit détachement d'une cinquantaine. Puis 900, avec 7 officiers. Nous étions prévenus de leur passage, et nos troupes étaient rassemblées sur deux rangs de chaque côté de la rue : très dignes d'ailleurs.

Plutôt pénibles à voir, lesdits prisonniers : la chaleur et la poussière les rendaient d'une saleté repoussante, et ils avaient l'air éreintés. Ils se précipitaient sur les bidons qu'on leur tendait avec une terrible voracité. Y en avait de tout jeunes, à têtes assez sympathiques. Mais beaucoup avec quelle sale binette : crâne pointu, lunettes — classiques. La norme générale était malingre ; combien différents

1. Comment on pouvait prévoir V immobitisalion des fronts dans la'guerre moderne.

de ceux qui débarquaient, à Toulouse en août 1914 !

Dans la soirée, plusieurs autres convois de moindre importance : en tout deux milliers, je crois.

Et nous avons un camp de triage pour les prison.niers dans .le voisinage de notre cantonnement : c'est la grande distraction d'ici. Ce matin nous y fûmes, -Martal et moi, avec Mousse. Les Boches étaient assis dans l'herbette, et se déchaussaient sans pudeur. Mousse a traversé les réseaux de barbelé et est allée renifler les senteurs trans-rhénanes. Nous l'avons sévèremenfeadmonestée. Après quoi, nous engageâmes la conversation avec les Missi Boches. D'abord les officiers : vilains ; ils parlaient la bouche pleine. Ils m'ont déclaré qu'ils iraient jusqu'au bout. Bien. Les soldats m'ont dit que, depuis trois jours, en prévision de notre ofîensive, ils avaient été privés de ravitaillement, et qu'ils avaient particulièrement souffert du manque d'eau.

Ensuite, les officiers m'ont raconté qu'ils avaient été très bien traités par les officiers et troupes d'attaque, ceux qui avaient risqué leur vie pour les prendre ; ils m'ont dit textuellement que ces officiers s'étaient conduits en héros, mais qu'une fois à l'arrière ils avaient été insultés par des gendarmes et autres salopards qui ne se battent pas, lesquels leur avaient craché à la figure.

Pour ma part, je suis moult réjoui de l'attitude de notre colonel qui, au camp des prisonniers, voyant un territorial flanquer des coups de poing à un Boche, s'est rué sur ledit territorial et lui a administré son pied dans le postérieur. Très, très bien.

3 juillcl.

Bonne afl'aire, hier soir. Comme nous finissions de boulotter, je vois s'encadrer dans la porte, qui?...

Notre ami Charles Berry, soi-même, qui est arrivé, avec son peloton, travailler à la gare de notre village.

Ce matin, nous déjeunons de compagnie, assez maigrement d'ailleurs, car toutes communications pour ravitaillement étant interrompues, nous sommes réduits à ce qu'offre l'ordinaire. Cela n'amoindrit pas la joie de se retrouver ici.

Je crois que ça ne marche pas mal, mais naturellement nous avons peu de tuyaux.

Ta lettre m'apporte une triste nouvelle : Maurice Godefroy ajouté à la longue liste....

4 juillel.

Tandis que par chez nous ça marche très bien, que notre corps a atteint ses objectifs, dès le début de l'attaque, et maintenant les a dépassés, le reste de l'action a l'air immobilisé, par faute d'avance de nos voisins. Nous nous énervons un peu dans cette attente.

Et le temps me semble aussi bien fatigant : chaud, lourd.

Notre village est fort peu agréable : la note dominante est la poussière, énorme, et sans cesse soulevée par le passage continuel des camions. Nous passons le plus clair de notre temps dans la salle-cuisinecellier, où Martal et moi avons nos couches, et où la popote s'installe deux fois par jour. La vue en est peu charmante : le mur d'une vilaine petite cour comme il y en a dans les maisons du Nord.

Je vais aller retrouver Charles, que ses fonctions de sergent n'absorbent pas trop en ce moment. Nous nous sommes baladés de compagnie hier, à travers les gares provisoires, les dépôts de matériel et de munitions.

On s'embête. Mais faut tout de même se dire que

ça ne va pas mal pour les Alliés, que les Russes travaillent, que les Italiens se reprennent, et que sans doute les Anglais vont s'y mettre sérieusement.

6 juillet.

Je me sens frais et dispos. Au moins on nous aura bien laissé le temps de faire tous nos préparatifs : équipement réduit au strict minimum, sac allégé, etc. Et nous sommes toujours dans le même slatu quo.

Les journaux continuent à être bons, et le spectacle d'ici réconfortant.

6 juillel, soir.

Rien de nouveau à te raconter depuis la carte que je t'ai envoyée ce matin. Mais que faire en un gîte tel que le nôtre, à moins que l'on n'écrive à sa mère?

Le capitaine compulse les journaux de l'aprèsmidi, sans grand espoir d'en tirer le moindre tuyau ; Martal dort sur sa paillasse. Nous attendons le dîner. Auparavant j'irai pousser une petite visite à Charles. Hier soir, je lui ai fait des adieux touchants, car on nous avait annoncé notre départ pour ce matin ; mais, au réveil, nous nous sommes aperçus que nous étions encore là, et depuis, situation inchangée.

On vient de me déranger : le cri des cuistots : « Des Boches ! » Une demi-douzaine de prisonniers qui passent, entre deux spahis. De temps en temps, ça recommence. Souvent le convoi est plus important: ce matin, deux cents.

Ça marche très bien de notre côté : notre corps a eu très peu de pertes et a fait les gains les plus considérables.

Petites distractions : revue de ce que les Boches abandonnent du contenu de leurs profondes : cartes

postales, aussi afïreuses que les plus vilaines de chez nous, menus objets, carnets de contrôle, carnets de route, carnets d'observations. Je me démêle tant bien que mal dans cet allemand un peu spécial, dans cette écriture hâtive. J'ai un petit carnet de moleskine noire assez intéressant : sans doute celui d'un commandant de compagnie, avec le contrôle de la compagnie entière, la liste des punitions (exemple : « trois jours de consigne pour avoir dévoré, sans s'informer au préalable, la ration d'un camarade ») ; des mesures pourse faire confectionner, à la B. J, des Boches, une vareuse rupin, et des plans succincts de tranchées entre Tilsitt et Memel : des poilus qui viennerjt de l'autre côté.

Eté voir aussi, dans une cour où on les entasse, des engins boches capturés et divers déchets de la bataille : curieux de regarder les outils qui vous

déversent des saletés sur la figure

Et il passe toujours des obus, et des tubes à gaz. Depuis ce matin, la canonnade paraît ralentie, mais d'ici on entend très mal : il y a trop de tapage d'autos. Nos troupiers ne s'amusent guère : forcés de rester parqués dans un pré, pour être prêts au premier signal ; seulement la permission de dresser la tente pour la nuit. Et le pinard se fait rare : hier soir, le vin très ordinaire se payait 35 sous le litre, et encore était-il bien difficile à trouver. Nous sommes réduits à boire du vin de luxe, qui n'est pas sensiblement plus cher.

Le désœuvrement est assez tassé. Fait lourd, et la pluie ne se décide pas : tant mieux d'ailleurs pour notre artillerie.

Plus rien à fumer non plus : réjouis-toi, horreur ! Je vais promener Mousse au Jardin d'acclimatation {alias y camp des prisonniers).

S juillel.

Fait soleil. On vient de voir partir, dans des virages impressionnants et à une vitesse folle, deux avions de chasse : encore une saucisse ou un fokker qui va passer un mauvais quart d'heure.

Pour digérer en sainteté, j'ai lu du Voyage du Centurion, d'Ernest Psichari : l'histoire d'un jeune ollicier de tirailleurs qui parcourt les déserts marocains à la tête d'une colonne de méharistes, et qui trouve la foi dans les sables.

J'ai, du même auteur, VAppel des Armes. Avec Terres de Soleil et de Sommeil, c'est tout le bagage de cet ofïîcier littérateur, — disciple de Bourget, Péguy, etc. — • tué à trente ans dans la retraite de Charleroi.

Le Voyage du Centurion, présenté par une préface de Bourget, est assez intéressant : visionnaire chrétien, style semi-biblique et semi-silloniste ; avec du Claudel dedans. Bizarre espèce de littérature, très en vogue sur la rive gauche et les rues avoisinant le Bon Marché, où on veut voir une renaissance de l'esprit chrétien, et où je vois beaucoup moins : j'y vois surtout une facilité au développement, à la redite, le tout ronronné en tournures de l'Ecriture. Pas d'originalité de la pensée, et cela ne peut passer ici pour de l'impuissance, puisque l'auteur doit, avant toute chose, se conformer aux doctrines de Rome.

Mais il est indiscutable que ce style n'est pas m.auvais, qu'il n'est pas non plus indifférent ; on y retrouve à chaque instant l'écho des litanies : or, il s'est attaché à ces litanies tant de poésie, depuis deux mille ans qu'on les ruminej elles ont fait si bien partie de l'existence française au cours des âges, que

le moindre écrivain, à les ronronner, gagne un prestige et un charme.

Pourtant- cette littérature, qui prétend être de psychologie profonde, d'effort concentré vers la vérité, me semble être surtout faite de paresse et de sommeil. Elle exerce, à n'en pas douter, un grand attrait sur les esprits fatigués ou indolents, qui ne démarrent pas d'eux-mêmes ou qui saisissent l'occasion de la première panne, qu'ils appellent reposoir.

Aussi, je n'arrive pas à la croire ni très noble ni très féconde. Et il ne faudrait pas croire qu'on cesse d'être livresque lorsqu'au lieu de piller Aristote et consorts on délaye saint Mathieu. A part ça, c'est intéressant, et ça me le paraîtrait davantage si, à chaque instant, ne chantaient dans ma tête les Litanies de saillie Barbe, si mirifiquement dérivées de Péguy par MM. P. Reboux et Ch. Muller^

Voilà une bien longue dissertation sur M. Psichari-

Pour être juste, je t'en devrais une équivalente sur M. Pierre Mac Orlan, que je bouquine conjointement. Mais tu connais mieux cet. olibrius conteur et illustrateur qui fit parfois notre joie. Dommage qu'il se contente trop souvent de sujets de contes vraiment inexistants, car, pour le reste, il a une façon simple et innocente de sortir le raaboulisme qui touche au classique. Et, en sa compagnie, je navigue de l'ingénieux Truble c qui tetmina l'embellissemeut du désert en l'entourant d'une bordure de buis» au brav' captain' Fly « qui suréleva là ligne de ré({uateur de quelques mètres seulement, mais assez toutefois pour qu'on pût passer dessous sans avoir la tête fauchée au ras de la ceinture ».

Tout ceci n'a qu'un rapport lointain avec les opé-

l. A la manière' de....

rations militaires, mais n'est-ce pas mieux ainsi? Ce matin, vu un capitaine; ami du nôtre, et qui faisait partie des premières vagues d'assaut. Très encourageantes constatations : travail parfait de l'artillerie, qui n'évite d'ailleurs pas toutes les pertes, mais paralyse toute défense de l'infanterie ennemie. Une seule division leur a chipé 120 mitrailleuses. Beaucoup de tout jeunes types chez les Boches. Et puis, ce qui est surtout réconfortant, c'est que nous allons doucement, prudemment et qu'on ne s'afïole pas.

Notre promenade de tous les matins est maintenant, quand il n'y a pas de prisonniers au camp (et ceux qui y viennent n'y restent que le temps d'être triés et interrogés), d'aller au dépôt installé dans une cour voisine, où l'on amasse le matériel pris aux Boches. Là, j'ai pu voir moult mitrailleuses, et des tubes de bois préhistoriques avec quoi ils lancent leurs gros minnen sacs à charbon ; et aussi un mortier de tranchée autrichien tout à fait perfectionné, mais pas supérieur, à mon avis, aux 240 que nous avons depuis quelques mois. Et des caisses de grenades, des caisses de fusées de 105 et de 150. Les pièces d'artillerie prises ne restent pas ici. Nous ne voyons que les canons à nous qu'on amène sans cesse : des beaux 75 tout neufs ; et, sur des tracteurs énormes, les gros pépères. Ça fait toujours plaisir.

Nous ne savons encore rien de notre destination. Tous les jours et toutes les nuits, nous nous attendons à partir, et rien n'est plus agaçant que cette attente où l'on n'ose rien entreprendre, où l'on ne garde rien avec soi. Mais, de cette attente même, nous avons pris notre parti, sachant que la première vertu militaire moderne est la patience. N'oublie pas que c'est aussi une vertu civile, avec l'espérance.

Dimanche 9 juillet.

Du diable si nous nous attendions à passer encore ici ce nouveau dimanche. Il est riant à point, ensoleillé et calme. D'ailleurs le front s'est tellement reculé dans notre région que nous entendons à grand'peine la canonnade.

En attendant de se couvrir de gloire, le 417^ continue à se couvrir de ridicule : il marche pas, il attend....

Je t'ai dit hier que je commençais à prendre mon parti de cet ennuyeux village : c'est vrai, et je me rends compte de ce qui me paraissait en lui si désagréable. D'abord l'inaction, la mauvaise installation, l'incertitude et l'attente ; mais j'avais déjà ressenti cela sans en être aussi profondément ennuyé. Il y a autre chose, qui est le paysage. Quand il fait sec, ce n'est qu'un nuage de poussière : circulation Eno établie dans les rues, autobus et camions sans interruption. Quand il fait humide, gadoue formidable, routes défoncées, éclaboussures : les convois ont alors des allures de cataclysmes aspergeants.

Quand on sort du village, on ne voit rien de reposant. Dans un rayon de 200 mètres autour du patelin, il y a trois gares, et quelles gares ! L'aspect est des plus banlieusards. Une plaine très morne, avec deux ou trois villages insignifiants à l'horizon ; les bordures d'arbres de deux routes nationales ; les champs de colza ou de blé abandonnés ; trois ou quatre cheminées de sucreries. En l'air, une quinzaine de saucisses. Des rails de Decauville ou des rails ordinaires dans tous les sens. Dessus, des wagons à n'en plus finir ; des locomotives blindées traînant les pièces de l'A. L. G. P. V. F. (artillerie lourde à

grande puissance sur voies ferrées) ; des baraquements, magasins, bureaux et ambulances ; des campements avec le fumier alentour. Sous des toiles camouflées, des entassements d'obus et de caisses à munitions ; des tertres couvrant des abris souterrains pour les poudres ou les grenades ; des montagnes et des montagnes de caisses, de rondins, de planches.

Impossible de savoir où commence l'une des trois gares et où l'autre finit. C'est la vision parfaite de la guerre scientifique et usinée, sans grâce : seuls, les aéros, qui rentrent le soir, ont dans leurs évolutions quelque chose de spirituel. Le paysage n'est même pas ennobli par le danger présent, puisqu'on n'est nullement bombardé.

Et, quand on rentre au village, c'est pour étouffer dans l'entassement des troupes : il n'y a pas un hangar, pas une étable où les hommes ne soient empilés ; pas un verger où les tentes ne soient dressées en rangs serrés. Et tous ces poilus désœuvrés encombrent les trottoirs, la chaussée appartenant aux camions.

vMors, on rentre dans sa cagria enfumée, on écrit à la maman sur la table boiteuse, à côté d'un comptoir de bistro échoué là on ne sait pourquoi, entre les deux paillasses où Martal et moi nous allongeons le soir venu ; après quoi, on bouquinera, et on dînera, et on Ijaladera avec Charles, histoire de parler des amis. Voilà le programme.

10 juillel.

Je bouquine, toujours dans le même local où les puces abondent. Je suis plongé dans le second bouquin de Psichari, V Appel des Armes, qui, celui-là, me tape franchement sur le système. C'est l'histoire d'un brave capitaine qui éduque à la caserne de Cherbourg et met dans la bonne voie militaire un

jeune ami, fils d'un instituteur socialiste : le jeune garçon sera arraché à l'enfer par la double vertu de la salle de police et de l'Église. Voilà qui est bien.

J'aimerais à relire cette pièce de théâtre irlandaise, parue dans Comœdia, et que nous avons dû garder ; c'était traduit par mon camarade de Normale, Bourgeois : je ne me rappelle ni l'auteur, ni le titre, mais il est question d'un Christy Mahon, je crois, qui passe pour avoir tué son père et qui en retire grande renommée. Je m'y étais fort délecté ^.

Enfin, ce matin, on s'est décidé à nous envoyer « à la noble exerciço » : nous ne pouvions nous éloigner du cantonnement, mais ce fut déjà très agréable d'aller s'ébattre un peu dans les champs voisins. Belle matinée claire.

La popote va bientôt déployer ses luxes pour le repas de midi. Après quoi, nous irons .-passer une revue d'armes, et nous ferons une petite théorie sur un sujet non encore imaginé. Puis, peut-être, nous essayerons-nous, selon les ordres de la brigade, à K faire chanter spontanément la Marseillaise ». Je redoute cette épreuve, qui nous donnera quelques hurlements discords et sans cadence appréciable.

Mousse est pleine d'affection pour moi depuis (}ue je porte ma grande capote au lieu de ma vareuse : elle prend ça pour une robe et s'y muche avec des grognements de joie. Le capitaine m'assure qu'elle prend les puces et n'en donne pas. Croyons-le par discipline. Pour le moment, ladite Mousse saute après les mouches dans le soleil. Quelle occupation pour des temps de G. 0. G. (grande olTensive générale) !