XVIII LUCIEN-FRANÇOIS DE MONTAGNAC

OÙ se passait un des drames les plus sanglants de notre histoire militaire, lorsqu'elle fut rejointe par deux fuyards, deux soldats affolés du 8» bataillon de chasseurs, qui annonçaient Pentière destruction de la colonne. Malgré les vives instances de ses officiers, — surtout du commandant du lo" bataillon de chasseurs d'Orléans, — le colonel de Baral crut prudent de ne pas s'avancer davantage et ordonna de battre en retraite '.

Je ne veux point me permettre d'apprécier sa conduite, qui fut jugée très-sévèrement dans l'armée. Il est certain qu'en agissant ainsi, il a assumé, ce jour-là, une lourde responsabilité*.

Un général qui a passé plusieurs années dans la province d'Oran, et qui a cherché à se rendre compte, sur le terrain même, de la situation des deux colonnes et de la distance qui les séparait, me disait récemment: « Si les rôles avaient pu être intervertis, si le colonel u de Montagnac se fût trouvé à la place du colonel <( de Baral, le désastre de Sidi-Brahim se fût proba- M blement changé en une victoire décisive pour nos w armes. — Votre oncle n'était pas homme à reculer

' J. Ri5my. — « Si la jonction s'était faite, le lieutenant-colonel de Baral aurait eu le commandement des troupes, à l'ancienneté. Concurrent de son collègue pour le grade de colonel, on peut supposer qu'il craignit d'engager sa responsabilité dans une affaire dont le succès lui paraissait douteux. Peut-être même, — et son inexplicable conduite juslilic toutes les supposition», — peut-être même la pensée de laisser son concurrent se compromettre dans une alVairc dont il n'entrevoyait probablement pas alors toute la gravité, traversa-t-clle son esprit et int1ua-t-cllc sur ses décisions.

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« devant un appel de la fusillade'. — Il serait bien « arrivé à temps, lui ! »

Après de prodigieux efforts, le capitaine de Géreaux (resté à la garde des bagages avec une compagnie du 8" bataillon) arrive à gagner le marabout de Sidi- Brahim. Il s'y enferme avec quatre-vingts hommesque soutient encore Tespoir d'une prochaine délivrance. « La Koubba est entourée d'une cour carrée de quinze mètres de côté, dont les murs, élevés d'un mètre et demi, sont crénelés... L'émir en ordonne Tassant : trois attaques sont successivement repoussées!

a Dans l'espoir et Téventualité possible d'être aperçu par la colonne de Baral, de Géreaux prend son mouchoir blanc, le mouchoir bleu du caporal Lavaissière et la ceinture rouge du lieutenant Chapdelaine; il "les fait nouer ensemble. Lavaissière attache ce chiffon tricolore à un bâton... et le plante au sommet du marabout '. »

Enfin, le 26 septembre au matin, après trois jours de souffrances épouvantables, n'ayant rien à manger, rien à boire, voyant les munitions s'épuiser et le nombre des assaillants augmenter sans cesse, la troupe

' Toute la matinée, la colonne entendit distinctement le bruit d'une fusillade des plus nourries. Le commandant d'Exéa, l'ami du colonel de Montagnac, qui en faisait partie, l'a raconté luimême à M. E. de Montagnac. — Le commandant d'Exéa montait ce jour-là un cheval du colonel de Montagnac, Franconi, qui fut tué sous lui. — La colonne, attaquée dans son mouvement de retraite, eut quelques hommes hors de combat.

^ Commandant de Villeneuve. — Ce drapeau, rapporté à Djemmaa, fut otTert à la duchesse d'Orléans, qui, en échange, fit don au caporal Lavaissière d'une magnifique carabine d'honneur. {Ibid.)

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héroïque prend le parti de tenter une trouée dans la direction de DJemmaa '.

« Son élan est tel qu'on n'ose Tattaquer qu'à distance et qu'elle peut faire une marche de trois kilomètres, en ligne droite, sans perdre plus d'un homme*. » Mais rhostilité des villages qu'elle traverse augmente les difficultés à chaque pas ; le capitaine de Géreaux est blessé.

On approche cependant, on n'est plus qu'à deux kilomètres de Djemmaa-Ghazaouet; — il faudrait encore un léger effort. — Hélas! les malheureux sont à bout de forces; — ce dernier effort, ils ne peuvent le fournir. — Ils espèrent que leur clairon aura été entendu de la place, qu'on va venir à leur secours, et, après avoir brûlé leurs dernières cartouches, ils s'arrêtent au fond d'un ravin étroit où coule un peu d'eau ^

De la place, on les a bien entendus. Le capitaine CoflFyn, réunissant environ cent cinquante hommes valides, marche à leur rencontre. — 11 est trop tard, et la petite colonne est trop faible pour empêcher un épouvantable massacre. Perdant elle-même trois hommes, elle ne peut arracher à la mort qu'un caporal Cl douze soldats du 8' bataillon de chasseurs, qui viennent tomber épuisés sur la ligne des tirailleurs*.

« Cinq mois plus tard, une colonne française composée de quatre mille fantassins et de quatre cents

* Il rettait soixnntc>douze hommes dpui»cs par la fatigue et Icft privations; ils emportaient leurs blesses.

' M. GuÉNAMu. — ' Idem. — Le commandant ub Villeneuve. — ♦ Idem.

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cavaliers, sous les ordres du général Cavaignac, suivait la même route que le colonel de Montagnac et passait pour la première fois sur le théâtre de ce drame sanglant. — Aussi tous les cœurs étaient émus... Au pied d'un mamelon, nous avons trouvé les cadavres des soldats qui avaient tous péri victimes de la trahison. Nous pouvions lire sur le sol Thistoire de tous les détails du combat : un carré régulier d'ossements nous montrait le carré qui s*était fait tuer, un contre quinze, et au milieu duquel était mort Tintrépide de Montagnac, criant à sa troupe, pour dernier adieu, de mourir comme lui plutôt que de se rendre '. »

Par les ordres du général Cavaignac, tous les ossements furent recueillis avec un soin religieux, et placés dans une fosse, au pied d'un monticule sur lequel on a élevé depuis, en septembre i853, un monument qui porte le nom de Colonne de Sidi-Brahim.

Qu'il me soit permis, pour terminer cette notice, de citer encore un portrait du colonel de Montagnac, dû à la plume d'un de ses anciens compagnons d'armes de la province de Constantine :

« La génération actuelle, dit M. J. Rémy, doit être hère d'avoir eu parmi elle le brave des braves, celui qui fut regretté par ceux qui ont eu l'honneur de faire campagne sous ses ordres, autant que l'Empereur de ses vieux soldats... Si les grades eussent été conférés à l'élection, il y a longtemps que Montagnac eût été

' Récit publié par le journal la Presse, n» du 4 mars 184Ô.