DEUXIÈME PARTIE PROVINCE D'ALGER

Mai 1840 à octobre 1840

A M. Bernard de Montagnac.

Cherchell, province d'Alger, 9 mai 1840.

Mon cher oncle, le 5, à quatre heures du soir, nous avons reçu Tordre de partir pour Cherchell; le 6, à quatre heures du matin, nous étions à bord du vapeur le Tonnerre, et le 7, à midi, nous débarquions à Cherchell, petite ville située dans un pays fertile.

Aujourd'hui, l'armée qui forme la masse expéditionnaire, conduite par le maréchal, est arrivée à une lieue de Cherchell, après avoir eu quelques engagements avec les Arabes

Nous nous joignons avec cette armée, et demain ou peut-être ce soir nous nous dirigeons sur Médeah, où tous les Arabes se sont, à ce qu'il parait, concentrés... Nous aurons, je crois, fort à faire.

Les trois bataillons qu'on a fait partir d'Oran sont : un bataillon du i" de ligne, un du i5* léger, avec gibernes, et un du 41'. Aussitôt arrivé à destination,

je VOUS donnerai d'amples détails; mais aujourd'hui je n'ai pas une minute. Je vous écris au bivouac; c'est tout au plus si j'ai le temps de remuer les doigts pour vous écrire ces quelques lignes. Adieu, mon cher oncle. Dieu, je l'espère, me protégera.

Je vous embrasse et vous aime toujours bien tendrement. Adieu ! Adieu !

Au pied du col de Ténia. Camp de Mouzaïa, i5 mai 1840.

Mon cher oncle, le 1 1, à cinq heures au soir, nous sommes venus prendre position au camp de Mouzaïa, au pied des montagnes qui se joignent au col de Ténia. Notre pauvre régiment, voué aux mystifications, a été désigné pour occuper cet infâme camp, où sont encombrés quatre cents malades ou blessés... Il fallait un bataillon, le sort a décidé que ce serait le bataillon du 1 "de ligne I

Le 12, toute la colonne expéditionnaire, moins ce bataillon, s'est dirigée vers le col, où elle trouva une vive résistance. Les Arabes, maîtres de toutes les positions, s'y étaient retranchés, et ont arrêté un instant nos troupes par un feu trcs-nourri. Mais, chargés à la baïonnette par nos soldats, ils ont quitté leurs retranchements, emportant quelques-unes des pièces dont ils s'étaient servis contre nous, sans produire aucun effet, à cause de la distance. Enfin, après une fusillade qui a duré toute la journée, et qui n'a cessé d'être des plus vives, nous nous sommes rendus maîtres des hauteurs.

Les fatigues que les troupes ont eu â supporter

LETTRES d'un SOLDAT. qS

dépassent tout ce que rimagination peut concevoir. Nous avons eu trois cents blessés et une soixantaine de morts. Deux régiments ont été engagés plus particulièrement : les zouaves et le i* léger. Ce dernier régiment a beaucoup souffert. Un capitaine de voltigeurs a été coupé en morceaux à peu de distance de sa compagnie, sans qu'on pût lui porter secours. — Hélas! nous n'étions que les spectateurs de ce combat qui a été très-vif.

Le i3, les blessés ont été conduits ici.

Tous les régiments qui font partie de Pexpédition ont été rejoindre le corps d'armée, dans le combat du 12, Le général de Rumigny, aide de camp du duc d'Orléans, a reçu une balle au genou. Le chef de bataillon des tirailleurs de Vincennes a été aussi blessé d'une balle au mollet. Nos pauvres blessés sont ici horriblement mal, sans aucun abri et exposés à un soleil de 40°.

Nous causerons de tout cela plus tard. Il y a trop de choses à dire, dont je n'ose pas parler pour le moment, cette lettre devant être confiée à un espion arabe.

Depuis notre départ de Cherchell, d'où je vous ai écrit, jusqu'ici, nous avons été vivement harcelés par l'ennemi. Notre première journée a coûté à mon bataillon une quarantaine de blessés. Comme nous étions d'arrière-garde, nous avons eu l'ennemi sur les bras toute la journée. La compagnie des voltigeurs a été engagée assez sérieusement avec les Kabyles, intrépides coquins, qui, embusqués dans les rochers, fusillaient nos hommes à brûle-pourpoint. Ma compagnie

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aussi a été en tirailleurs depuis le matin jusqu^au soir. J'ai eu la chance de ne perdre personne. Le lendemain, en entrant dans la plaine de la Mitidja, nous avons eu à repousser les attaques de nombreux cavaliers qui s'y étaient réunis. Il a fallu leur envoyer des obus pour les éloigner de nos colonnes sur lesquelles ils se précipitaient.

Nous ne savons quels seront les résultats de tout cela. Maître de l'entrée du col, le maréchal va, dit-on, le passer demain 16. 11 aura encore fort à faire dans ces montagnes abruptes qui ressemblent à nos plus hautes montagnes des Pyrénées, et où se sont retranchés les Arabes. Nous occuperons, à ce qu'il paraît, Médéah, qui se trouve encore à quatre lieues du point où nous sommes établis; les uns disent que nous irons à Milianah, les autres disent que non. Au résumé, on ne sait rien de ce qui doit suivre. Les princes sont avec la colonne expéditionnaire; ils font vaillamment leur métier de soldats.

L'armée est harassée de fatigues et de privations. J'enrage de ne pas avoir participé à cette prise de position, qui est, je crois, une des affaires les plus sérieuses, si ce n'est la plus chaude qui ait eu lieu en Afrique. Toutes les troupes d'Abd-el-Kadcr, cavaliers et infanterie, ont pris part au combat; je vous réponds qu'ils étaient nombreux.

Je me porte bien, sauf un peu d'échaulfcment inévitable lorsqu'on est expose toute la journée ù l'ardeur du soleil, dans la poussière, et qu'on n'a à manger que du biscuit.

Embrassez pour moi toute notre bonne famille; je vous donnerai de mes nouvelles aussitôt que je le pourrai. Adieu, moucher oncle; croyez toujours à ma bien solide affection que rien ne saurait altérer.

Camp de Mouzaïa, à six lieues en avant de Blidah, le 1" juin 1840.

Mon cher oncle, je commence cette lettre sans savoir si je pourrai vous la faire parvenir. Enfin, dans la triste position où je me trouve, c'est une compensation bien douce aux ennuis qui m'assiègent, c'est une consolation bien vive aux peines que j'éprouve de ne pouvoir recevoir de nouvelles de personne, que d'élever mon cœur vers vous. Sous une misérable baraque de feuillage, dans un camp jeté loin de toute communication possible, je vais vous faire le résumé de la vie que je mène depuis le 6 mai, que j'ai quitté Oran, d'après un ordre du maréchal Valée. Une lettre que je vous écrivis de Cherchell vous donnait déjà quelques détails sur le début de mon voyage; mais je ne sais si elle vous est parvenue, car un ordre sévère du maréchal interdisait toute espèce de correspondance pour la France, jusqu'à ce qu'il fût de retour de la tournée commencée le 2^ avril. Ainsi donc je vais reprendre les détails de mon excursion dans la province d'Alger, depuis le jour de mon départ d'Oran. Le 5 mai, à trois heures de l'après-midi, le i" bataillon du i" de ligne, un bataillon du iS" léger, un du 41' de ligne, reçoivent

l'ordre de s'embarquer, le 6, à quatre heures du matin, sur quatre bateaux à vapeur : le Tonnerre, VEiiphrate, le Phare et le Crocodile, pourCherchell; le 7, à midi, nous débarquons à Cherchell ; les trois bataillons s'établissent au bivouac, en avant de la ville, au milieu de blés et d'orges superbes. Que venions-nous faire ici? Telle est la question que chacun se posait, et dont la solution restait toujours vague et peu satisfaisante.

Le 8, une reconnaissance poussée par nos trois bataillons, à trois lieues de Cherchell, nous met en rapport avec l'extrême avant-garde de l'armée qui vient d'Alger, et nous apprenons que nous devons nous joindre à l'expédition : en effet, le 9, le duc d'Orléans, le duc d'Aumale, le maréchal et tous les états-majors possibles, escortés de plusieurs bataillons, arrivent à Cherchell, à deux heures, et nous passent en revue, à trois heures. Nous recevons Tordre de partir le soir même; des vivres sont distribués pour cinq jours : riz, biscuits, sucre, café, lard, etc. A sept heures, nous avons sac au dos, et nous prenons la rouie du camp de Bordj-el-Arbah, où l'armée est établie depuis le 3, escortant mille cinq cents mulets chargés de vivres.

Nous suivîmes, pendant deuk lieues environ, une ancienne voie romaine que le temps n'a pu encore entièrement détruire. Elle nous conduisit à un petit ruisseau qui baigne aujourd'hui les restes d'un aqueduc magnifique, dont les piles gigantesques semblent défier tous les boulcvcrsemcnis du monde. Il faisait un clair de lune superbe, et la lumière blalarde

de cet astre, en se jouant sur le sommet du monument et sur les découpures faites par le ciseau du temps, grandissait encore les vastes arcades que nous apercevions tout à fait dans l'ombre. A travers ces énormes jambages, brillaient, dans le lointain, les feux du bivouac de l'armée; coup d'oeil vraiment magique. J'ai été d'autant plus ravi de cette vue qu'elle m'est apparue, tout à coup, en sortant d'un défilé dont les escarpements nous empêchaient de découvrir au loin.

Nous prîmes bientôt position, et la nuit se passa tranquillement, sous une petite tente en laine, que mes deux officiers et moi avons eu la précaution d'apporter. Le lendemain, à trois heures et demie du matin, nous dévorons un morceau de lard avec accompagnement de biscuit, et nous arrosons le tout d'un gobelet de café; à quatre heures, la diane bat; à six heures, les colonnes, suivies de l'immense et embarrassant convoi que l'on traîne, se mettent successivement en marche. Le bataillon du i" de ligne est à l'arrièregarde, et, par conséquent, destiné ù faire le coup de fusil une partie de la journée. Nous marchons une heure ou deux sans voir d'Arabes; bientôt des compagnies que l'on a lancées sur les crêtes, pour protéger le passage du convoi, sont engagées avec les nombreux Kabyles qui habitent ce pays coupé de ravins trèsprofonds, de rochers très-escarpés, et de broussailles, dans lesquels ils s'embusquent pour tourmenter nos tirailleurs. La compagnie de voltigeurs du bataillon, déployée dans des rochers presque à pic, et au milieu

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des broussailles, est un instant enveloppée, de tous côtés, par des Kabyles qui la fusillent à bout portant. Sa situation est d'autant plus difficile qu'elle est obligée de se retirer, homme par homme, sur une crête dominant, d'un côté, un ravin rempli d'Arabes et, de Tautre, un précipice; aussi, en cinq minutes, cette compagnie perdit six hommes et eut sept blessés. Une deuxième compagnie fut détachée pour protéger sa retraite, sans quoi elle aurait perdu beaucoup plus de monde.

On a pu juger, dans cet engagement auquel prirent part quatre compagnies du i" de ligne et cinq ou six compagnies d'autres corps, de Tacharnement et de la hardiesse de ces Kabyles ennemis, et de l'adresse avec laquelle ils savent profiter d'une embuscade. Ce sont des serpents, qui, tout en rampant de buisson en buisson, de pierre en pierre, arrivent, sans être aperçus, jusque contre nos tirailleurs, et lâchent toujours leur coup de fusil à coup sûr. On aperçoit la fumée, mais le tireur est invisible. Nos soldats sont d'autant plus faciles à atteindre que l'on ne peut Jamais les amener à se masquer; ils s'en vont le nez en l'air, comme des imbéciles, et servent souvent de cibles à ces sauvages, qui, sans avoir jamais fait les exercices auxquels on assujettit nos tourlourous, sont plus habiles qu'eux. Enfin, la perte lics quatre compagnies du i"de ligne, qui furent plus ou moins engagées, a été d'une quinzaine d'hommes tués et de quarante et un blessés. Ma compagnie seule n'a pas été détachée dans cette circonstance. Je suis resté, toute la matinée,

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avec les cacolets d'ambulance de rextrême arrièregarde. A l'endroit où cette escarmouche de tirailleurs a eu lieu, se trouve un aqueduc parfaitement conservé, à trois rangs d'arcades les unes sur les autres. Nous passâmes une petite rivière où nous fûmes obligés de faire agir le canon pour éloigner les cavaliers qui se lançaient sur Tarrière-garde.

Il est midi, la rivière est passée, et ma compagnie se déploie pour flanquer la colonne à droite. Les Arabes qui nous ont harcelés toute la matinée traversent, à leur tour, la rivière, et sont bientôt sur nos flancs; les coups de fusil recommencent; quelques balles, tirées de très-loin, viennent siffler au-dessus de nous.

J'empêche, autant que possible, mes grenadiers de riposter, pour ne pas engager une fusillade inutile à la distance où nous nous trouvons de l'ennemi; enfin, jusqu'à cinq heures et demie du soir, nous sommes accompagnés par une fusillade qui ne fait aucun mal à ma compagnie, et blesse quelques hommes à d'autres tirailleurs. A six heures, nous débouchons dans la plaine de la M itidja, où nous apercevons des nuées de cavaliers arabes. Le camp s'établit, et la nuit se passe tranquillement. Tels sont les détails de la première journée; nous avons eu, en tout, cent cinquante à deux cents hommes hors de combat.

Voilà des coups de fusil, beaucoup de coups de fasil; grande quantité d'Arabes; beaucoup de soldats de toutes armes qui tirent, qui marchent, qui fatiguent, qui tombent ! Comment tout cela a-t-il été mené? — En dépit du sens commun et contre toutes les règles de la

guerre; ça dépasse toute croyance humaine 1... Aucun ordre ne prescrit ce que chacun doit faire, personne ne commande, ou tout le monde s'en mêle, ce qui est équivalent. Les généraux, qui ne reçoivent pas de direction supérieure, ne savent que faire ; ils se contentent de jeter çà et là, de tous les côtés, des compagnies qu'ils abandonnent ensuite à toutes les éventualités possibles ; quelques colonels, bouillants de se signaler, parcourent les lignes de tirailleurs et font à leur tête ; tant pis pour ceux qui ne leur appartiennent pas, ils les abandonnent; les capitaines, les chefs de compagnie, doivent alors se tirer d'affaire eux-mêmes et parer à tous les hasards de la guerre, qui, dans ce pays, peuvent avoir des conséquences désastreuses, lorsque le capitaine n'est pas un homme d'énergie habile à profiter des positions avantageuses que les circonstances peuvent lui offrir. S'ils font bien, on ne leur dit rien; si par malheurle sort les accable, ils sont anéantis. Commandés comme nous le sommes, le capitaine a une responsabilité immense. Le maréchal, en tête de son lourd convoi, ne s'occupe en aucune façon de ce qui se passe autour de lui ; il file en avant sans chercher à manœuvrer pour tromper l'ennemi, le couper, lui tendre quelques pièges; il ne pense qu'à parcourir, dans un temps donné, l'espace qui sépare le camp qu'il quitte, de celui où il veut s'établir; c'est tout bonnement une escorte de convoi. On ne cherche nullement à combattre l'ennemi, tandis que celui-ci est toujours sur nos flancs et sur nos derrières, tuant des hommes dans la colonne. Il y a pourtant deux mille hommes de cavalerie attachés ù cette division, je

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ne dirai pas expéditionnaire, mais promeneuse, et jamais, en Afrique, on n'en a vu autant réunis. Eh bien! cette cavalerie, composée des escadrons envoyés de France, hélas! hélas!... et du i" régiment de chasseurs d'Afrique, à part une seule charge sottement conduite, et exécutée une heure trop tard, est restée dans l'inaction la plus complète; placée avec le convoi, elle est encadrée, comme celui-ci, par les colonnes d'infanterie et nos flanqueurs, et devient plus embarrassante qu'utile.

Dans le récit des différentes Journées que je vais continuer, vous verrez toute son inutilité.

Le 1 1, à cinq heures du matin, nous levons le camp, et nous voilà cheminant en plaine, dans la Mitidja. Les montagnes se couvrent d'une masse de cavalerie, qui descend bientôt les contre-forts de l'Atlas et engage la fusillade avec nos tirailleurs; on leur lance quelques obus pour les éloigner; ils se jouent de ces projectiles et reviennent sur nous avec plus d'audace; les blessés arrivent aux ambulances, tandis que le maréchal et son convoi vonttoujours leur train. Une masse de cavaliers, cinq à six mille, est à portée de canon de nous ; une chargede cavalerie peutétretentée, le maréchal n'y songe même pas; on laisse tranquillement ces messieurs se développer, et la cavalerie suit sa marche. Il y a, je crois, une manœuvre à faire : engager fortement quelques compagnies d'infanterie avec les cavaliers arabes, et faire, avec notre cavalerie, un mouvement sur le flanc de Tennemi; ce mouvement peut être couvert par quelques ravins et avoir un résultat avantageux, en

acculant une partie de la cavalerie ennemie à un lac auquel elle est adossée. — Rien de tout cela; on chemine bêtement comme si l'on fuyait!

Les princes sont à leur division , n'osant faire aucune observation , et sachant bien du reste qu'ils ne seront pas écoutés. Enfin, après une marche de treize heures , et une fusillade qui nous a coûté , à nous, quelques morts et blessés, et fort peu de monde à l'ennemi, nous arrivons au camp de Mouzaïa. Là, se trouve un ouvrage rectangulaire, en terre, coupé en trois compartiments, que le maréchal a fait élever à son premier passage, le 26 avril, pour y déposer ses blessés et des vivres; cette espèce de redoute est occupée par un bataillon du 48* de ligne. Le camp est au pied des montagnes qui forment le col de Ténia, de triste mémoire, où déjà tant de Français ont succombé. Va-t-on encore une fois en essayer le passage?

A onze heures du soir, nous apprenons, par un ordre du maréchal, que le lendemain 12, à quatre heures du matin, on tentera le passage du col. Le son nous a désignés pour remplacer, dans la redoute de M ouzaïa, le bataillon du 48 «qui l'occupe. Malgré toute l'injustice de cette décision, nous voilà renfermés, dans cet infâme poste, avec tous les chevaux malades, les bèies de somme blessées, les bagages des princes, des généraux, etc. La brigade de cavalerie et l'immense convoi sont campés en dehors de la redoute. Le maréchal, débarrassé de cet attirail diflicilc à manier, se met en marche, avec son infanterie seulement, et gravit les rochers et les

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escarpements qui couvrent les montagnes ardues. Nous sommes aux premières loges, et nous voyons la fusillade s'engager avec les flanqueurs et notre avantgarde, et devenir plus vive à mesure que Tarmée avance.

A trois heures de l'après-midi, un roulement, comme le tonnerre, se fait entendre; le canon gronde, ses coups multipliés attestent la résistance de l'ennemi, et nos efforts pour nous rendre maîtres des positions. Pendant trois quarts d'heure, ce roulement se prolonge, et nous voyons la fumée des fusils grossir les nuages qui sont venus s'asseoir sur les rochers où le combat éclate, comme pour protéger Tun ou Tautre parti. Ce feu, si bien nourri, part des Arabes réguliers d'Abd-el- Kader, qui, placés dans des redoutes en gradins sur les versants escarpés des montagnes, se défendent pied à pied, en se retirant de Tune à Tautre, avec un feu parfaitement soutenu. La position est difficile : nos soldats ne peuvent riposter à la grêle de balles qui les accablent; forcés de se servir de leurs pieds et de leurs mains pour franchir les précipices, c'est tout au plus s'ils peuvent employer la baïonnette pour escalader des retranchements qui prouvent, chez nos ennemis, d'immenses progrès.

Enfin, après deux heures et demie d'un combat à outrance, sur tous les points de la montagne, et de fatigues inouïes, on s'est rendu maître de l'entrée du col, et l'on s'y est retranché. Le lendemain 1 3 , deux cent soixante-dix blesssés, dont deux généraux, M. de Rumigny et M. Marbot, aides de camp des princes,

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descendent la montagne sous une escorte de quelques bataillons, et sont déposés, dans le réduit de la redoute que nous occupons, sur un peu de paille et sous des tentes où le soleil les plombe. Dans cette journée, M. Grosbon, chef de bataillon des tirailleurs de Vincennes, a été blessé; un capitaine de voltigeurs du 2* léger a été coupé par morceaux, en présence de sa compagnie, sans qu'on pût lui porter secours; un autre officier de ce régiment a été tué, plusieurs blessés. L'infanterie de la division du duc d'Orléans avait perdu, à elle seule, deux cent cinquante hommes. — Les princes, du reste, ont largement payé de leur personne. — Depuis trois heures du matin jusqu'au soir, ils sont restés à la tête des troupes, exposés au feu deTennemi, et sont arrivés des premiers au sommet des crêtes. Le 14, la colonne qui a mené les blessés repart pour le col, avec le convoi et la cavalerie. Le i5, une autre colonne redescend du col pour prendre encore des vivres. Le 16, l'armée quitte sa position, pénètre dans le col, et arrive à Médéah sans trop de difficultés. La ville était déserte; pour tout habitant, on y trouve une femme folle et un vieillard; les maisons étaient vides ; on prétend pourtant qu'on y a trouvé un tableau de prix qui a été remis au duc d'Orléans. Deux mille quatre cents hommes ont été laissés ù Médéah; et, après un séjour de trois jours dans cette bicoque délabrée, remplie de fumier, on s'est remis en route pour le col, avec toute la sécurité d'une armée qui se croit victorieuse!... Bientôt l'ennemi, sur lequel on ne comptait pas, et qui occupait toutes les positions, joint

nos colonnes de toutes parts, et un combat des plus acharnés, où nous avons (comme toujours) le désavantage de la position, s'engage avec notre infanterie. Nos bataillons ne peuvent se mouvoir, tant ils sont embarrassés par le convoi qu'ils escortent, par la cavalerie qu'ils gardent, et qui ne peuvent défiler qu'un à un, dans le seul sentier possible à suivre. Le 1 7» léger, aux prises, dans un bois très-épais, avec un bataillon régulier d'Abd-el-Kader, est sur le point de se voir coupé; heureusement les zouaves de M. de Lamoricière viennent le dégager. Ce malheureux régiment a trois cents hommes hors de combat, neuf officiers et son colonel, Bedeau, blessés.

En attendant, le maréchal va toujours son train, avec son convoi. On le prévient que les bataillons de Tarrièregarde peuvent être compromis si Ton ne s'arrête pas : « Je le sais », dit-il ; u j'ai envoyédu canon, qu'ils s'arrangent. H Au dire de plusieurs officiers supérieurs que j'ai entendus causer de celte affaire, on aurait pu, en manœuvrant un peu, couper et anéantir un bataillon d'Abdel-Kader. On n'a rien fait de tout cela, on s'est borné à recevoir la plus belle conduite de Grenoble qu'armée ait jamais reçue. Ce jour-là, on a été assailli par toutes les troupes d'Abd-el-Kader, cavaliers et infanterie, et ses intrépides cavaliers, malgré les rochers et les anfractuosités du terrain, ont toujours été sur nos talons. Le 2 1 , l'armée redescend le col, traînant après elle quatre cents blessés; coup d'œil déchirant! Ces malheureux furent encore jetés, pendant quatre heures, au milieu de la plaine, sous un soleil de trente-cinq degrés, après

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avoir été transportés, toute la journée, sur ces horribles cacolets où l'on souffre mille morts. L'armée repartit le même Jour pour Blidah, emportant les pauvres blessés qui gisaient, au nombre de quatre cents, dans une ambulance organisée pour soixante hommes au plus; ces malheureux, dont les uns étaient ici depuis le 26 avril, premier passage du maréchal, les autres depuis le i3 mai, première évacuation du col, manquaient de tout; — plus de charpie, l'étoupe la remplaçait; pas une sangsue; les objets de pansement étaient totalement épuisés; — la plupart de ces pauvres gens ne pouvaient avoir que le soir la goutte de bouillon qu'ils auraient dû avoir le matin... C'était déplorable! — Tout cela par l'incurie ou le mauvais vouloir de notre infernal maréchal, qui n'a pas voulu laisser évacuer les blessés sur Blidah avant son retour de Médéah, afin que les nouvelles de l'expédition ne se répandissent pas avant qu'il eût fait son rapport. Rien ne Tempéchait, au lieu d'emmener avec lui, le i3, cette inutile cavalerie qui n'a servi qu'à Tembarrasser dans son passage du col, rien ne Tempcchait, dis-je, de faire transporter tous les blessés, jetés ici, les uns sur les autres, à Blidah, qui n'est qu'à six lieues, sous l'escorte de ces deux mille hommes de cavalerie et de quelques compagnies d'infanterie! La conduite du maréchal, dans cette circonstance, est bien blâmable, et je suis persuadé que vous verrez, un de ces jours, dans les journaux, quelque lettre du général Marbot, qui est resté avec nous, pendant huit jours, à souffrir de cruelles privations.

Nous Favons souvent entendu s'exprimer d'une manière bien virulente sur le compte de notre gouverneur, sur son impéritie à conduire des troupes et sur sa manière de faire la guerre!... Dieu veuille que ce qu'il dira apporte quelques soulagements aux souffrances que l'armée endure sans gloire et sans le moindre résultat.

Quant à nous, nous sommes jetés ici dans une mauvaise redoute, avec un bataillon du 48*, à six lieues en avant de Blidah. Nous sommes réduits à la ration de la Ramée : riz, biscuit et eau fraîche; mais ce qu'il y a de plus triste pour nous, c'est que nous sommes privés de toute espèce de nouvelles; nous n'avons aucun rapport avec le reste de l'armée; depuis le 21 qu'elle est passée, pour retourner à Alger ou dans les environs, nous n'avons eu aucun moyen de faire parvenir quelques signes d'existence à nos parents, à nos amis. Déjà avant, il était impossible de faire passer une lettre; j'ai pourtant essayé de profiter de quelques espiotis Arabes, pour vous adresser un mot ou deux, atin de ne pas vous laisser dans l'inquiétude qu'a dû vous causer cette lacune dans ma correspondance; mais je ne sais si ces pauvres petits morceaux de papier, lancés au hasard, seront arrivés jusqu'à vous; je serais heureux d'apprendre qu'ils vous sont parvenus. Je n'ai reçu aucune nouvelle de la famille depuis le 27 avril, et nous sommes au i"" juin ! C'est triste!... Il est pourtant arrivé cette nuit, de Blidah, un Arabe quiaapportéquelquesordresaucommandantsupérieur; je vais tâcher d'expédier mon long journal avec cet

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homme qui court la chance de se faire tuer par les Arabes ennemis.

Le résumé de tout ce que Je vous raconte longuement est que, depuis le 23 avril jusqu'au 3i mai, le maréchal a parcouru, avec une armée de huit mille hommes, le pays d'Alger à Cherchell et de Cherchell ici; — que partout il a rencontré les Arabes plus nombreux et plus audacieux que jamais; — qu'il ne lésa battus nulle part et a perdu beaucoup de monde; — que cette expédition, dont on fera probablement grand bruit en France, et sur laquelle on échafitude des pyramides de gloire à perte de vue, n'a été qu'une escorte de convoi : on n'a pas fait face à l'ennemi, on lui a toujours tourné le dos; — qu'on s'est emparé d'une ville, au delà des montagnes, dont on ne pourra opérer le ravitaillement qu'en faisant des expéditions de cinq à six mille hommes, dans lesquelles on perdra beaucoup de monde; — que cette promenade n'a servi qu'à donner aux Arabes une plus ample idée de leur force et de notre impuissance dans ce pays; — que l'armée est épuisée et réduite, du quart au moins, parles maladies et la fusillade; — que cette cavalerie que l'on a inutilement traînée après soi, pendant un mois, est en complet désarroi, quoique l'on ne s'en soit pas servi: chevaux malades ou blesses, hommes abîmés de fatigue. (Je parle surrout de ces malheureux escadrons que l'on a fait venir de France, et qui suivaient avec leurs lourds pantalons basanes et leurs petites vestes bien étriquées.) — Ça fuit mal au coeur!... Le maréchal est dans l'impossibilité de recommencer une

nouvelle expédition, avec les moyens dont il dispose; tout le monde est fatigué, sur les dents et exaspéré. L'égoïsme du maréchal, son impéritie, font frémir. Il n'écoute qu'un seul homme, qui a sur lui un empire extraordinaire; c'est son gendre, qui, au dire de ceux qui le connaissent, est tout à fait au-dessous des fonctions qui lui sont confiées. C'est pourtant lui qui dispose des honneurs et des récompenses, et qui pétrit toutes les affaires du pays. Pour obtenir quelque c hose, il faut être bien avec M. de Salles : c'est déplorable! Le chef d'état-major de Tarmée, le général Schramm, est absolument nui : les ordres qu'il donnait dans les commencements étant contrôlés et dénaturés par M. le lieutenant-colonel de Salles, il a fini par ne plus s'occuper de rien; il suit machinalement Fétat-maJor du vieux chat sauvage. On ne peut se faire une idée du désordre qui règne dans toutes les parties du service, et du peu d'ensemble qu'il y a dans les opérations; chacun fait à sa tête; jamais armée n'a été conduite d'une manière aussi pitoyable!

Loin de tout, nous ne savons quelles seront les nouvelles dispositions du maréchal. S'il veut recommencer sa promenade insignifiante, il perdra encore plus de monde qu'avant, car les fatigues qui, depuis un mois, accablent l'armée, jettent tous les jours dans les ambulances et les hôpitaux des quantités de malades. Les chaleurs qui vont toujours en augmentant, et qui bientôt seront insupportables, achèveront de décimer les restes de ces corps que l'on peut dire défaillants.

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Il est positif que, depuis le 23 avril jusqu'au 21 mai, il y a eu, sur environ huit mille hommes, tout an plus, qui con:i posaient Tarmée, plus de deux mille hommes hors de combat. Ce chiffre est au-dessous de la situation des pertes; mais enfin, en supposant deux mille hommes hors de combat sur huit mille hommes, dans l'espace d'un mois, c'est assez beau comme cela. Vraiment, dans cette promenade, on a eu Tair de dire aux Arabes : Tuez-nous, nous ne voulons pas vous faire de mal ; et certes, on ne leur en a pas fait beaucoup. Tous ces détails, mon cher oncle, sont de la plus grande exactitude; ceux que je n'ai pas vus, je les ai puisés à des sources officielles; d'ailleurs, les quelques jours que j'ai passés à l'armée active ont suffi pour me donner une idée de tout ce qui a été fait antérieurement. N'hésitez pas à croire ce que je vous dis; quelque invraisemblable que cela paraisse, c'est l'exacte vérité. Je pourrais ajouter encore une foule de choses pour augmenter votre conviction; mais nous remettrons cela à un autre journal; celui-ci est déjà trop lon.^.

Je me porte toujours bien; la vie du camp ne détraque nullement mes facultés physiques, qui semblent se roidir contre les privations. Dieu veuille me protéger dans les fatigues et les dangers que j'ai encore ù essuyer pendant mon séjour en Afrique.

J'aime ù me persuader que toute notre excellente famille est en bonne santé; embrassez pour moi tous ces braves parents, que j'aime tant. J'ai écrit d'ici ù Célestinc quelques lignes qu'un officier, connaissant

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ramiral Bougainville, a dû faire passer par cet intermédiaire. Je ne sais si elle les a reçues, tranquillisezla sur mon compte; qu'elle ne s'inquiète pas trop.

Adieu, mon brave oncle; soyez sûr que je profiterai de la moindre occasion pour vous donner de mes nouvelles...

Adressez-moi vos lettres au i" bataillon du i" de ligne, division Rumigny, Alger; elles m'arriveront, lorsque le sort le permettra.

A M. de Leuglay.

Camp de Boufarick, le i5 juillet 1S40.

Mon cher de Leuglay, après avoir essuyé les vicissitudes de deux mois d'expédition, me voilà enfermé dans le beau camp de Boufarick, pour y crever de fièvre ou d'ennui. Quelques escortes de convois, des correspondances, la garde de bœufs, tels sont les services que nous sommes appelés à faire, dans ce trou malsain où l'on nous a jetés, en attendant qu'on nous envoie rejoindre notre grande famille à Oran.

Maintenant qu'il n'y a plus rien à faire dans la province d'Alger, il me tarde de me retrouver dans celle d'Oran, où de nouvelles opérations vont commencer.

Je ne vous parlerai pas de tout ce qui s'est passé pendant les deux mois que nous sommes restés sous les ordres du maréchal. Vous devez connaître les moindres

détails de cette expédition par ceux qui en reviennent : beaucoup de fatigues, beaucoup deprivations, beaucoup de blessés, pas mal de tués, deux villes prises et occupées (villes qu^aucune communication ne relie entre elles, et qu'on ne pourra ravitailler que par une expédition de cinq à six mille hommes) ; une razzia de deux mille bestiaux, un télégraphe établi de Blidah, sur les hauteurs qui dominent Médéah, tels sont les résultats d'une campagne qui a duré depuis le mois de mars jusqu'au mois de juillet, et qui pouvait se terminer, en quinze jours, d'une façon beaucoup plus brillante et plus honorable pour nous, si elle avait été conduite par un autre militaire qu'un obusier de soixante-huit (soixante-huit ans), et par un monsieur qui n'a pour lui que d'être le gendre de son beaupère.

Les détails de cette campagne, si pompeux, si ronflants que soient les magnifiques bulletins de notre gouverneur, font hausser les épaules.

Dieu veuille qu'on enlève à ce bronze vivant l'honneur de conduire une armée; il en est incapable! Qu'on laisse dans sa spécialité ce vieux lanceur de bombes, et qu'on n'essaye pas d'en faire un Turennc. — 11 est maintenant trop vieux et trop entêté pour recommencer un apprentissage.

Je ne crois pas qu'armée, depuis qu'il en existe, ait été aussi mal dirigée : ordres, contre-ordres donnés coup sur coup; dispositions mal prises; service, organisation des postes complètement négligés; chacun agissant à sa guise; chaque corps livré aux caprices

LETTRES D UN SOLDAT. ItD

du premier polichinelle d'officier d'état-major qui se ti'ouve là! etc.

Nous devons nous estimer heureux d'avoir eu affaire à des guerriers aussi peu habiles que les Arabes. Ils auraient eu beau jeu pour nous administrer une frottée d'importance, dans les moments de désordre où personne ne savait ce qu'il avait à faire.

En somme, je suis très-psu satisfait de ce que j'ai vu, et je crois qu'il y a pas mal d'individus de mon avis.

Nous ne savons pas encore quand nous partirons pour aller nous embarquer à Alger. Nous en attendons tous les jours l'ordre. Il ne peut tarder à arriver. Je le désire de tout mon cœur, pour pouvoir passer quelques instants avec vous.

En attendant, mon cher de Leuglay, croyez toujours aux sentiments d'attachement que je vous ai voués depuis que je vous connais.

Camp de Bouderbah, 17 août 1840.

Mon cher de Leuglay, j'ai appris avec toute la contrariété possible que vous étiez venu à Bircadem quelques jours après mon départ.

Je suis vraiment peiné d'avoir manqué cette occasion de me trouver avec vous, car, avec le caractère que je me connais, je ne sais quand j'aurai le plaisir de vous voir.

C'est moi qui commande l'infâme camp de Bouderbah. Je pourrais peut-être le quitter un jour, pen-

dant quelques heures, sans qu'il n'y eût rien d'extraordinaire; mais j'ai assez de guignon pour qu'il arrive, précisément en mon absence, une affaire à laquelle je serai désespéré de ne pas m'être trouvé, ou simplement un mouvement, un changement, une de ces éventualités, enfin, comme il nous en tombe si souvent sur les épaules, dans notre métier.

Tenez, le jour où j'ai reçu l'ordre de partir pour Bouderbah, j'avais eu le projet d'aller à Alger. Mais mon commandant m'objecta que le général Corbin, venant de prendre le commandement du Sahel, nous ferait probablement une visite, et qu'il serait peut-être sage de remettre la partie à une autre fois.

Un instant après, je recevais mon ordre de départ. Eh bien! si j'étais allé à Alger, j'aurais, en rentrant, trouvé le détachement parti ; un autre capitaine aurait été obligé de marcher à ma place.

Jugez de ma contrariété!

Je sais combien je suis prédestiné, et cette idée-là m'empêche toujours de quitter mon poste, ne fût-ce qu'une minute.

Pourtant, croyez que j'ai un rude désir de vous revoir et de passer quelques bonnes heures avec vous.

Adieu, mon cher de Leuglay; ne doutez jamais du bien sincère attachement que je vous ai voué.

LETTRES D UN SOLDAT. Il

A M. Bernard de Montagnac.

Camp de Bouderbah, 28 août 1840.

Je ne reviendrai pas, mon cher oncle, sur les douleurs qui nous accablent. A quoi bon déchirer davantage cette plaie encore toute saignante? Il nous suffit de souffrir et de pleurer; c'est tout ce que Tâme humaine peut faire, dans ces cruelles circonstances, où le cœur ne trouve ni expressions assez fortes pour rendre notre chagrin, ni consolations assez douces pour adresser à ceux qui en auraient tant besoin.

Pauvre tante! j'aurais été si heureux de la revoir! — Je suis destiné, hélas! à voir mourir loin de moi les parents que j'aime le plus, sans pouvoir leur dire un dernier adieu ! C'est cruel.

Enfin, courage, mon pauvre oncle ; vous êtes entouré de bi-aves enfants^, d'un frère, d'une sœur qui vous adorent; laissez leur tendre affection prendre soin de votre pauvre cœur déchiré. Je me joins à eux de cœur et d'âme. C'est tout ce que je puis faire, du fond de cette Afrique où le sort me retient. Vivez pour nous, mon brave oncle, nous ne voulons pas d'autre bonheur. Nous tâcherons de vous faire oublier vos tourments et de vous dédommager de la perte que vous venez de faire, par un redoublement de cet attachement, de cette tendresse, dont, je l'espère, vous n'avez jamais douté.

' Neveu et nièces.

Il8 LETTRES d'un SOLDAT.

Que je vous embrasse, mon cher oncle! Mêlons un instant nos larmes, cela fait du bien.

Comme vous le voyez, nous sommes toujours dans la province d'Alger. Dieu sait ce que nous y souffrons! Il semblerait qu'on ait juré d'anéantir notre pauvre bataillon. Dispersés dans six ou huùt postes du Sahel, c'est-à-dire du massif qui sépare Alger de la plaine de la Mitidja, nous occupons les endroits les plus malsains en ce moment. Ce sont les postes avancés qui bordent le Sahel,du côté de la plaine, et où l'on est sous l'influence des miasmes de cette infernale Mitidja où personne ne peut vivre. — Aussi sommes-nous minés par les maladies d'une façon déplorable. Notre pauvre bataillon, qui était de sept cent soixante hommes à son départ d'Oran, se trouve aujourd'hui réduit à deux cent dix hommes. — Depuis que nous sommes ici, et il n'y a qu'un mois, il est entré plus de cinq cents hommes à l'hôpital! Cela fait frémir.

Ma coinpagnie, qui était de quatre-vingt-six hommes le 26 juillet, lorsque nous sommes partis de Boufarick, est aujourd'hui de vingt-six grenadiers, trois caporaux et un sergent : plus de sergent-major, plus de fourrier, plus de tambour.

Des compagnies de cent vingt hommes réduites à trente, c'est effrayant! Ces malheureux sont frappés de la fièvre comme de la foudre. Ils tombent, et l'on n'a que le temps de les porter à l'hôpital.

Dans ce mois d'août, notre pauvre bataillon et tous SCS détachements sont loges sous des tentes, sur des

terrains unis comme la main, dans des redoutes où il n'y a pas le moindre ombrage. Jugez des souffrances qu'on doit endurer sous ces misérables abris de toile qui font Teffet de fournaises.

J'ai été détaché, le 6 de ce mois, avec cent un hommes de mon bataillon, au camp de Bouderbah, le plus important de tout le Sahel, car il en est la clef. Mes cent un hommes sont aujourd'hui réduits à cinquantedeux. On a réuni dans ce malheureux camp les débris d'un bataillondu 58», et un détachementdecent hommes du 48' ; j'ai le commandement de tous ces corps, avec un personnel de sept officiers du 58* (reste des cadres d'un bataillon), deux officiers du 48» et un de chez nous. Cela me donne un effectif de deux cent quarante hommes, avec deux pièces d'artillerie. Sur ces deux cent quarante hommes, il nous faut en fournir cent, chaque jour, pour la garde de six postes, dont quatre redoutes avancées. Voyez ce qu'il reste pour relever les postes et pour faire des sorties, lorsque les Arabes s'approchent de trop près, ce qui arrive souvent.

C'est pourtant avec cette poignée d'hommes que }e suis appelé à fermer l'entrée du Sahcl aux bandes de sauvages qui essayent à chaque instant de traverser nos lignes.

Je vous réponds que je ne dors pas souvent, et que cette responsabilité me pèse un peu à l'oreille. Heureusement que ces c... d'Arabes ne tiennent pas dès qu'ils voient dix hommes leur courir sus, seraient-ils six cents.

Pour vous en donner une idée, pendant que nous

étions à Boufarick, la correspondance, composée de vingt-cinq chasseurs, est un jour attaquée sur une grande belle route par une centaine d'Arabes. Les chasseurs font demi-tour, et décampent au trot, pour ne pas dire au galop. Les Arabes, les voyant battre en retraite, leur courent après, et viennent les canarder à brûle-pourpoint; le désordre se met dans le peloton, quatre chasseurs sont tués, deux chevaux emmenés, etc. Un caporal et trois grenadiers de ma compagnie, qui étaient de garde à une des barrières de Boufarick, entendant la fusillade, et voyant les cavaliers aux prises, quittent leur poste, prennent le pas de course, traversent les chasseurs, se précipitent sur les Arabes qui les suivaient de près, leur envoient une décharge de coups de fusil, se jettent ensuite à la baïonnette sur un groupe occupé à couper la tète à un de nos cavaliers, et reprennent ce malheureux, qui, du reste, n'était plus qu'un cadavre.

Eh bien! tous les Arabes ont fui à l'arrivée de ces quatre lapins-là.

S'ils étaient plus énergiques, s'ils avaient surtout plus d'ensemble dans leurs opérations, rien ne pourrait les empêcher d'arriver aux portes d'Alger. Le courage individuel ne leur fait pas défaut; mais comme ils n'ont ni compacité, ni unité, ils ne peuvent parvenir à nous enlever nos postes, et n'osent même pas les attaquer. Ils viennent tirailler à de grandes distances, ils harcèlent de petits convois, nous tendent des embuscades et finissent presque toujours par attraper quelque chose.

Dernièrement ils ont fait, du côté de Coléah, un coup qui a dû leur donner bien de l'orgueil :

Un détachement composé de quarante chasseurs à cheval, dequinzeindigènesetdecentcinquante hommes du 3* léger, sorti, les uns disent pour relever un blockhaus, les autres disent pour pousser une reconnaissance, est tombé dans une embuscade et a perdu cent trois hommes : soixante ont eu la tête coupée, le reste fut fait prisonnier. — Un voltigeur qui avait été pris s'est échappé (ce pauvre diable avait le bras cassé) ; il a rejoint son corps et a raconté que le capitaine qui commandait Tinfanterie avait été emmené prisonnier avec un certain nombre d'hommes. L'officier de cavalerie a été tué. Sept ou huit cents cavaliers, soutenus par un bataillon de réguliers, infanterie, les ont surpris et enveloppés tout d'un coup.

Cette affaire est une de nos plus malheureuses.

Vous voyez comment les Arabes sont atterrés par les coups que nous leur portons ! Leur insolence et leur audace augmentent chaque jour. Nous ne soinmes maîtres nulle part. Ils nous attaquent de tous les côtés : Milianah attaqué, Cherchell attaqué, nos convois attaqués, nos correspondances attaquées tous les jours. — Enfin, nous ne pouvons faire un pas sans les avoir sur le dos.

Il n'y a plus ici de troupes valides; le maréchal ne pourrait pas, j'en suis siîr, mettre quatre mille hommes sur pied. Il vient pourtant de faire partir un convoi pour Médéah, par la nouvelle route, qui prend

prés de Blidah, et présente d"'énormes difficultés. Je souhaite qu'elles aient été vaincues.

On ne veut plus nous laisser partir; le général Schramm prétend que nous avons trop de malades. Singulière raison! En attendant, on nous laisse crever dans un dénûment complet. Nos hommes n^ontplus rien sur le dos. Ils seraient nus, s'ils n'étaient couverts de vermine. — Vraiment, on n'a pas idée d'une incurie pareille. Cest une infamie! — Vous ne comprenez pas que Tarmée d'Afrique perde autant de monde par les maladies? prenez-vous-en à vos généraux : jamais ils ne voient les troupes dans les camps, jamais leurs aides de camp ne viennent s'assurer de ce qui s'y passe; ils ne se donnent même probablement pas la peine de lire la situation qui leur est envoyée chaque jour!

C'est à ne pas y croire !

Enfin, il y a en ce moment, dans la seule province d'Alger, plus de six mille malades. — Mais laissons cela, c'est trop triste !

Moi, je vais toujours bien. — Tout tombe autour de moi, et je reste debout, quoique je ne me sois pas déshabillé depuis le 6 mai, et que je n'aie pas couché autrement que par terre, rongé par les puces et les poux. — Je suis tout en guenilles, n'ayant pas encore pu aller à Alger, et tous mes effets étant restés à Oran, oQ nous espérions rcnti er tous les jours. Ce qu'il y a déplus cruel, c'est que les expéditions, du côté d'Oran, vont commencer, et que nous reviendrons juste pour n'y pas prendre part.

J'ai été porté à Tordre du jour de Farmée, par le maréchal Vaiée, dans son dernier rapport, au retour de l'expédition.

Allons, adieu, mon brave oncle, courage, et croyez toujours à mon bien ferme attachement. Embrassez bien pour moi tous nos bons parents.

Votre pauvre neveu, Edouard de Golbéry, est mort à rhôpital de Blidah, dans le courant de juillet; j'ai appris cette triste nouvelle à son père par le dernier courrier.

A Mademoiselle Célestine de Montagnac,

Camp de Bircadem, i8 septembre 1840.

Ma bonne petite sœur, cette lettre partira encore de la province d'Alger, où je suis décidément condamné à rester à perpétuité. — On ne nous renverra d'ici que quand nos pauvres troupiers auront leurs pans de chemise au vent. — Enfin, ma bonne Célestine, heureusement qu'on trouve du papier et des plumes partout, et qu'on peut écrire à ceux qu'on aime, sans quoi la vie ne serait pas tenable.

Tu constateras peut-être, dans mon bavardage, l'empreinte d'un certain abrutissement qui tient un peu à l'état dans lequel je vis depuis quatre mois. Comment ne pas devenir un million de fois brute, idiot, crétin, lorsque les jours et les nuits se passent sans autre distraction que boire (de l'eau), manger (des biscuits) et entendre crier : Qui vive? sans un livre.

sans un journal pour s'entretenir un peu Timagination?

Le 12, nous devions nous embarquer, mais il y a encore eu contre-ordre. On m'avait même fait revenir du camp pour me réunir aux autres, en cas de départ, et nous voilà au même point. Je ne tiens pas à être à Oran plutôt qu'ici, mais Je voudrais, une bonne fois, qu'on nous dît si nous devons y rester définitivement, afin que nous puissions prendre des mesures pour faire venir ce qui nous manque en effets de tous genres ; car nous sommes à moitié nus.

Nos soldats s'en vont tous les jours à Thôpital. Notre bataillon est réduit à rien. Mais le maréchal s'en moque. Toute son armée en est à peu près à cette extrémité. Cela lui est égal, il ne s'en occupe pas davantage. — C'est un ogre qui dévore impitoyablement tout ce que la France lui envoie, et Dieu sait quelle quantité d'hommes on sème sur cette terre de désolation !

Le maréchal a détruit toute l'organisation militaire. Les régiments sont jetés à droite et à gauche, les bataillons dispersés sur tous les points. Les chefs de corps ne les voient plus. Ces malheureux corps désunis, privés de leurs chefs, se démoralisent, les maladies s'ensuivent, et l'on voit des convois de moribonds sillonner l'Algérie en tous sens.

Mais j'ai tort de te dire tout cela, ma bonne petite sœur; je ne veux pas te jeter du noir dans Tàme. Tu es déjù assez disposée i\ te laisser aller à des idées inquiétantes, sans que j'aille encore amasser sous le ciel qui t'éclaire quelques sombres nuages.

LETTRES D ITN SOLDAT. I2D

Au moins si cette débâcle d'hommes que la terre engouffre pouvait avoir un résultat! On l'admettrait sans mot dire. — Mais qu'en résultera-t-il pour la France? — Des calamités qu'elle ne prévoit pas, et pour lesquelles elle n'aura que des larmes à verser. Oh ! j'entrevois bien clairement la marche des choses ; plus nous allons, plus nous nous enfonçons dans une voie qui conduira directement à un désastre. On aura beau dire, on aura beau faire, rien ne m'empêchera de soutenir que le maréchal Valée est un fléau pour ce pays.

Ne crois pas, ma bonne petite sœur, qu'il y ait exagération de ma part, et que ces déclamations contre le maréchal et les affaires d'Afrique partent du mécontentement que j'éprouve de rester dans la province d'Alger. Eh! non, grand Dieu! Car nous sommes encore comme des coqs en pâte, en comparaison d'autres malheureux qui gémissent et meurent des plus cruelles misères, dans certaines parties de cette terre maudite.

Me plaindre serait une lâcheté, sachant les maux qu'endurent d'autres pauvres diables, jetés au loin. Beaucoup de personnes pensent et s'expriment comme moi sur le compte du maréchal Valée et sur les affaires d'Afrique. On écrit assez nettement tout ce qui se passe. Eh bien! la France, cette France de gobemouches, refuse de croire. Elle ferme les yeux à l'évidence et n'accepte que les pompeux bulletins qui la flattent et l'enivrent. Qu'elle ne se plaigne donc pas si, un jour, elle voit tous ses millions, péniblement

amassés et bénévolement donnés, réduits à zéro par Tabandon forcé d'un pays sur lequel elle avait fondé l'espoir d'une florissante colonisation qui devait la couvrir de toutes ses dépenses et de tous ses sacrifices !

Au diable l'Afrique, la- colonisation, la France ellemême! Revenons à ma France à moi, à ma patrie, à ma vraie patrie, c'est-à-dire ma famille. Car ce mot de patrie que tout le monde prononce, que personne ne comprend, moi, je le résume en ce petit cercle de parents que le ciel m'a conservés. Revenons donc à cette petite patrie où se concentrent toutes mes affections, toutes mes pensées, tout mon espoir, tout mo n avenir. Comment se porte-t-on dans ce petit cercle? Comment va notre pauvre oncle? Tu m'en donnes de bonnes nouvelles, mais je veux en avoir d'autres, car celles que tu me donnes dans ta dernière lettre sont déjà vieilles, et les événements se succèdent rapidement dans la vie. Embrasse-le bien pour moi. Je lui écrirai au premier jour. Prends-les les uns après les autres, ces bons parents, et exprime-leur bien tout ce que l'affection la plus tendre te suggérera.

Je ne sais si les journaux vous ont rapporté une citation à l'ordre du jour de l'armée en ma faveur. J'avais été cité le premier du régiment. J'espérais un instant que cela me vaudrait quelque petite chose. Mais j'ai été déçu. Ce sera pour une autre fois.

Mon Dieu! après tout, qu'ai-je à espérer? je suis bien bète... est-ce que je n'ai pas tout ce que je peux et dois avoir? Vois-tu, ma bonne petite sœur, toute mon ambition se borne à aller vous revoir, et tous les bon-

neurs, tous les grades, ne compenseront jamais ce bonheur-là. Que l'intrigue se remue, se tortille, rampe, grouille pour arriver à son but, moi, je veux, avant tout, avoir la conscience nette et ne devoir le peu que je posséderai qu'à moi. Je mourrai peut-être capitaine, ou plutôt je me retirerai capitaine, et, ma foi, je me trouverai très-fier de finir ma carrière avec ce grade, qui est certes fort honorable. On dira probablement que si dans l'espace de trente ans je n'ai pas dépassé le grade de capitaine, c'est parce que j'étais une fichue bête, etc. J'accorde tout ce qu'on voudra.

Me voilà bientôt, ma bonne Célestine, au bout de mon papier; écris-moi le plus tôt possible et bien longuement; je n'ai d'autre bonheur que de recevoir des nouvelles de ceux que j'aime. Adieu, ma bonne amie; crois toujours à mon affection, que rien ne pourra ébranler.

A M. Bernard de Monta gnac.

Camp de Bircadem, 3i octobre 1840.

Eh bien, mon brave oncle, comment vous portezvous? Comment vont les chagrins? Pardonnez-moi si j'aborde encore une fois cette question. Mais voyezvous, mon pauvre oncle, entre hommes qui souffrent et qui savent supporter leur douleur avec courage, il est bon de mêler quelquefois ses larmes. Vous ne m'en voudrez donc pas, si par cette questionqui traîne après

128 LETTRKS D*UN SOLDAT.

elle tant de pensées douloureuses, je viens renouveler un souvenir que tous les efforts du temps ne sauront déraciner. Pourrai-je jamais commencer une lettre sans avoir présente à Timagi nation et au cœur notre pauvre tante!... Elle aussi, cette bonne mère, elle aimait à recevoir quelques lignes de moi. Hélas! pour elle plus de lettres, et pour moi plus de ces pages si tendres, où son bon cœur s'épanchait et où je puisais tant de consolations, au milieu des privations et des ennuis qui me minent loin de vous.

Mes pensées maintenant s'élèvent vers le ciel, où inespéré qu'elles la trouveront, calme et à Tabri des chagrins qui nous accablent si souvent sur cette terre. Dieu veuille la protéger !...

Vous me voyez toujours, mon cher oncle, dans les environs d'Alger. Une fatalité impitoyable semble peser sur notre pauvre bataillon et nous retenir dans ces camps infects où nos malheureux soldats sont décimés par les maladies.

Notre service est chaque jour plus accablant, et personne ne songe à nous soulager. Voilà cinq mois que mes hommes n'ont reçu aucun effet d'habillement. Us n'ont pour tout vêtement qu'une capote en lambeaux, et pour pantalon qu'un caleçon auquel ils ont ajouté des bas de jambes en drap rouge, pour sauver les apparences. Avec cela, ils couchent par terre, sous des tentes percées ù jour, ils n'ont pas de sacs de campement, et n'ont qu'un petit morceau de couverture, leurs couvertures ayant été coupées en deux, au moment où nous sommes entrés en campagne. L'état

de ces pauvres gens fait mal au cœur. Il est triste vraiment de voir un beau bataillon comme celui que nous avions au début de Texpédition, ainsi réduit. Des soldats faits, des hommes solides, qui avaient résisté à toutes les fatigues imaginables, sont venus échouer, dans ces trous empestés, à quelques lieues d'une capitale où tout est luxe et dépravation, et où personne ne songe à eux, si ce n'est pour les pressurer, les gruger et exploiter leurs misères. Et, comme je le disais Tautre jour à Cclestine, jamais un général, un intendant, un officier d'état-major, ne daignerait se déplacer pour visiter nos postes !

Les officiers d'état-major, plaie de Tarmée, accapareurs de décorations et de grades, préfèrent rester à Alger, à faire belle jambe dans les cafés, les restaurants et autres lieux.

Ceux qui ont mission de parcourir PAlgérie et de rédiger des rapports sur Tétat des troupes, leur casernement, etc., traversent nos possessions comme les bécasses dans leur trajet migratoire, comme les grues dans les espaces imaginaires, sans y plus voir que des taupes, et s'en retournent, emportant des mémoires in-folio qu'ils ont puisés dans leur imagination ou dans les bureaux de Tétat-major d'Alger. Ils mettent cela ensuite, avec effronterie, sous les yeux du ministre, qui ne va pas vérifier les choses, bien entendu, et fait avaler à notre bonne France ce fatras de mensonges qu'elle trouve de la plus exacte vérité, parce que, ditelle, les faits ont été constatés par M . Boislecomte, envoyé spécialement par M. le ministre de la guerre, et que

l3o LETTRES d'uN SOLDAT.

M. Boislecomte, ou toutautre pareil, ne peutpas mentir.

Il n^ a plus d'armée en Afrique. Il y a des soldats, mais d'armée point. Pas une brigade organisée, constituée, pas un régiment réuni, pas même un bataillon au complet; tout cela est jeté à droite, à gauche, sous des chefs étrangers aux corps auxquels les hommes appartiennent. Les généraux sont à Alger n'ayant pas d'emploi et n'en demandant pas. Il y a ici un général qui est tous les généraux de l'Afrique. C'est Changarnier. Y a-t-il une expédition à organiser? vite, on ramasse des fractions de tous les corps, et l'on prend mon Changarnier. — Y a-t-il une razzia à faire? — Changarnier. — S'agit-ild'établir un télégraphe dans les nuages? — encore Changarnier, toujours Changarnier! — Changarnier est donc le M/c/i<?/ Morin, le factotum, rhomme universel, indispensable, de toutes les affaires africaines. Du reste, il répond à la confiance qu'on a en lui : il se bat bien.

Sa réputation va toujours grandissant, et, bientôt, la terre ne sera plus assez vaste pour le contenir. Voici les opérations de ravitaillement qui vont commencer ; Changarnier commande l'expédition. Il a dû traverser le col aujourd'hui, 3 octobre, car on a entendu une canonnade assez nourrie, toute la Journée.

Us auront encore un fameux pavé à arracher pour franchir cette barrière infernale où tant de Français ont péri, et qui nous coûtera encore bien du monde. Quel sysicme, grand Dieu ! que celui qu'on a adopté pour occuper ce pays! Ces horribles villes, véritables prisons, dans lesquelles on a jeté environ trois mille

LETTRES d'un SOLDAT. l3l

individus, sont autant de gouffres où disparaissent ces malheureux abandonnés. Déjà l'on sait qu'à Médéah, le général Duvivier a été obligé de faire de la gélatine avec ses bœufs qui, tous les jours, mouraient de faim. L'officier supérieur qui commande à Milianah aurat-il su tirer parti des carcasses des malheureux animaux desséchés par les privations de tout genre?

Nous avons appris, dans le courant d'août, par un espion, qu'au commencement du mois, deux cent quatre-vingt-neuf hommes avaient péri; quîbi aucoup d'hommes de la légion étrangère, laissés là-bas, avaient déserté; que la garnison, réduite à un très-faible effectif, avait été obligée de construire un réduit dans l'intérieur de la ville, pour s'y réfugier en cas d'attaque . Nous ne savons plus ce qui s'est passé depuis cette époque, et je crains bien qu'on ne trouve nos malheureux soldats morts ou mourants.

A quoi servent donc ces hécatombes? et que reviendrat-ilàla France de ses millions, et du sang de ses enfants qu'elle jette, sans compter, sur cette terre de désolation ? Il y a trois ou quatre jours, une diligence faisant le trajet d'Alger à Douera (camp retranché), et de Douera à Alger, a été arrêtée par des Arabes entre Douera et Del-Hybrahim, à quatre lieues environ d'Alger; onze personnes ont été prises ou tuées. M. Massot, adjudant sous-intendant, le frère de celui que nous avons eu au régiment, a été enlevé, mis en croupe et tué à peu de distance de l'endroit où la voiture avait été attaquée. Son cadavre a été retrouvé quelques jours après. Il est à remarquer que chaque fois que ces coquins

l32 LETTRES d'uN SOLDAT.

d'Arabes font une tentative quelconque, elle réussit toujours. Après cela, nous le ferions exprès pour nous faire pincer que nous ne réussirions pas mieux. Nous sommes bêtes comme des pots!

On sait que les Arabes sont partout, qu'ils épient tous nos mouvements; malgré cela, on s'acharne à mettre toujours aux mêmes heures les départs des convois, des escortes, des détachements et des voitures publiques, au lieu de varier les heures de départ, ce qui embarrasserait beaucoup les Arabes, qui ne peuvent rester trop longtemps en position sans être aperçus par nous.

Il y a dix ans qu'on se laisse aller à faire les mêmes bévues, avec une nonchalance dont, nous autres Français, nous sommes peut être les seuls capables. Nous n'avons pas encore de nouvelles de la colonne Changarnier, beaucoup de bruits circulent sur cette expédition. Beaucoup sont assez sinistres : c'est, du reste, l'habitude de ces honnêtes gens qui constituent ce qu'on appelle la colonie, de détruire l'armée dès qu'elle fait un mouvement. Tous ces gueux-là ne demandent que des désastres; il n'y a que cela qui leur rapporte : ce sont des troupes à renouveler, un matériel à refaire, des approvisionnements à reformer, ce qui est pour eux l'objet de brillantes spéculations. Aussi travaillent-ils, de tout leur pouvoir, à nous amener quelque ruine, ù nous créer des obstacles et ii augmenter la force de nos ennemis.

On a découvert à Alger, il y a quelques jours, que d'honorables négociants, des employés ù la police

et d'autres, entretenaient des rapports avec Abl-el- Kader, le mettaient au courant de toutes nos opérations, lui vendaient des armes, de la poudre et des munitions de tout genre. On a trouvé la piste de ces infâmes agioteurs. Eh bien! croyez-vous qu'on les ait pendus ? — On s'est contenté de remplacer quelques employés de la police, et on a laissé les autres tranquilles. Il faut bien que le commerce se fasse! Pour vous donner une idée des mœurs de nos braves colons, pour lesquels nous sacrifions notre existence, voici un fait qui vous prouvera combien ces honnêtes brigands méritent tant de dévouement de notre part.

Dimanche dernier, 4 octobre, je passais dans une broussaille, à trois cents pas du camp oti Je suis, lorsqu'à la hauteur d'une petite maison, un homme, de fort mauvaise mine, me cria en mauvais français : «On ne passe pas! » ou :((0n ne chasse pas là! » je ne sais trop quoi. Je continue mon chemin, sans tenir compte de l'apostrophe du malotru, et, au même instant, j'entends partir, de la maison, le bruit de deux capsules, bientôt suivi d'un coup de fusil et du sifflement d'une balle à mon oreille. Je marche droit sur la maison; j'entends encore le bruit d'une capsule, et, à mon arrivée, je suis accueilli par un feu roulant d'injures les plus grossières, de la part de deux coquins placés derrière une fenêtre grillée d'où le coup était parti. J'avais le doigt sur la détente de mon fusil pour leur décharger mes deux coups par la figure; mais, au moment d'appuyer, la réflexion me vint que j'allais me mettre dans mon tort, et que je perdrais tout droit

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de poursuivre Taffaire. Je me rendis, en toute hàie, chez le maréchal des logis de gendarmerie le plus voisin, je lui fis mon rapport, puis j'écrivis à l'intendant civil et au procureur général pour les prier de poursuivre.

On mit le grappin sur mon individu; j'espère qu'il ne se tirera pas de là sans quelques années de prison ou de galères.

Voilà, mon cher oncle, à quoi nous sommes exposés au milieu de cette population sur laquelle les journaux alignent de si belles phrases. Ce qu'il y a de trèscurieux, c'est que nos gouvernants ne se sont pas réservés un petit coin de terre pour rétablissement du camp, et que l'on est obligé de louer bien cher, ù ces canailles de colons, un terrain que nous avons enlevé à la baïonnette, et, comme il faut bien que le soldat puisse circuler un peu aux environs de son camp, ce sont des procès continuels. Vous voyez que ces bougres-là vont jusqu'aux coups de fusil.

Malgré toutes ces misères, je me porte toujours bien. J'ai vu tous mes camarades passer à l'hôpital; seul, je n'ai pas bronché. Dieu veuille que cela continue!

Dieu veuille aussi vous protéger, tous tant que vous êtes : sœurs, oncles, tante, frère; embrassez bien pour moi toute cette sainte famille. Adieu, mon cher oncle; je vous embrasse de tout mon cœur comme je vous aime.