TROISIÈME PARTIE PROVINCE D'ORAN

A M. de Leuglay.

Oran, le 3o octobre 1840.

Mon cher de Leuglay, le bateau ne partira pas sans emporter un mot d'amitié pour vous... Je vous remercie bien du petit souvenir que vous m'avez transmis par rintèrmédiaire de mon Carthaginois; adressez-m^en comme cela de temps à autre.

M. de Lamoricière, qui nous gouverne dans la province d''Oran, ne nous a pas trop donné le temps de goûter les délices de Capoue. Nous sommes arrivés le 14, et le 21 nous courions les broussailles. Nous sommes partis à deux heures de Paprès-midi; nous avons marché toute la nuit, traversé la plaine deTlélat, ainsi que les montagnes qui la bordent de Tautre côté, et, à cinq heures et demie du matin, nous tombions sur une portion de la tribu des Garabas qui a été surprise,

l36 LETTRES d'un SOLDAT.

gobée, dévalisée : neuf cent quarante-trois bœufs, trois mille moutons ou chèvres, trois cents ânes, soixante chevaux, trois mulets, vingt chameaux, force poules, beaucoup de tapis, des tentes, de l'orge, du blé, de Targent, etc., sept femmes et quelques hommes (ceux qui n'ont pu se sauver ont été tués), je crois qu'il est difficile de faire une razzia plus complète. On ne leur a laissé que les yeux pour pleurer.

Après ce coup de main, nous avons encore marché jusqu'à deux heures de l'après-midi; nous avons bivouaqué sur les bords du Sig, et, le lendemain, nous avons repris, à quatre heures du matin, la route d'Oran, emmenant tout notre bagage et nos troupeaux. A cinq heures du soir, nous entrions dans Oran; nous avons eu quelques coups de fusilàrarrièregarde, en revenant. Cette petite expédition a été trèsbien conduite. Je crois que notre jeune général est disposé à faire d'autres courses semblables. Nous nous attendons encore à filer un de ces quatre matins. Tant mieux, c'est très-amusant.

Adieu, mon cher de Leuglay, etc.

A M. Bernard de Montagnac.

ï'i novembre 1H40.

Mon cher oncle, il est dit que je n'aurai que de tristes nouvelles ù vous apprendre de ce fatal pays. Nous avons à déplorer aujourd'hui la perte du brave colonel de Maussion. Ce digne officier a été tué, le 0 de ce mois,

en chargeant contre les Arabes, à la tête d'un peloton du 2* chasseurs à cheval d^Afrique.

Depuis que M. de Lamoricière est arrivé, il nous a déjà fait faire trois expéditions, à une quinzaine de lieues d'ici : la première, le 21 octobre, pour enlever des bestiaux et tout ce que possédait une tribu ennemie; la seconde, le 2 novembre, pour vider les silos de cette même tribu, et la troisième, le 8, pour aller, sur la route de Mascara, nous emparer d'autres silos très-nombreux, où Ton a pris six cent sept sacs de blé superbe, sans compter un grand nombre de fanèques (la valeur à peu près d'un double décalitre) que nos douars ont enlevés sur leurs chevaux et leurs bêtes de somme.

Nos deux premières courses ont été très-calmes, mais la dernière a été un peu plus chaude.

Nous sommes partis le 8, à six heures du matin, pour aller coucher, à dix lieues d'ici, sur les bords du Tlélat : pas un Arabe ne s'est montré.

Le 9, nous avons levé le camp, à cinq heures du matin, et à neuf heures nous arrivions sur l'emplacement des silos. Nous vîmes alors les hauteurs voisines se couvrir de nombreux Arabes. A trois heures et demie, quand on eut chargé toutes les bêtes de somme disponibles et qu'on se remit en marche pour regagner le camp quitté le nnatin, toutes les masses arabes s'agitèrent, la fusillade s'engagea bientôt avec notre arrière-garde et nos flanqueurs, et nous ne tardâmes pas à être harcelés sur tous les points. Un instant même on put croire que les Arabes voulaient nous envelopper.

l38 LETTRES d'un SOLDAT.

Notre flanc gauche présentant plus d'avantage à nos ennemis, ceux-ci sV portèrent en masse et dirigèrent tous leurs efforts de ce côté.

On leur lança un peloton de cavalerie pour les arrêter; ils Tattendirent avec fermeté et le forcèrent à se replier. Alors un Hourra! terrible se fit entendre, et de derrière un mamelon qui les cachait, sortirent environ six cents cavaliers qui se lancèrent sur les nôtres.

Le général, voyant ce mouvement, poussa en avant un bataillon du i 3" léger et se mit à la tête d'un escadron de chasseurs, pour charger l'ennemi. M. de Maussion, voulut participer aussi à cette charge, à laquelle les Arabes firent face avec un aplomb admirable.

On fut un instant pêle-mêle, et c'est dans la mêlée que le brave colonel de Maussion fut percé de deux balles et eut le bras droit fracassé d'une troisième. Son ordonnance, qui chargeait à côté de lui, fut abîmé de coups de yatagan. On eut grand'peine à sauver le corps du colonel, que les Arabes se disputaient avec acharnement.

Dans cette charge, un maréchal des logis a été tué, deux chasseurs ont disparu, un officier a reçu, sur la tempe, un coup de yatagan qui lui a ouvert Tartère temporale. Plusieurs hommes ont été blessés, ainsi que plusieurs chevaux.

Tandis que s'exécutait cette charge, deux pièces de montagne, mises en position, faisaient feu sur les masses ennemies. Les Arabes se retirèrent bientôt, et là finit notre journée. La nuit était close.

LETTRES d'un SOLDAT. 1 Sg

Nous avons pris beaucoup de blé et d'orge. Malheureusement nous avons perdu un homme qu'on ne remplacera jamais ici; il emporte non-seulement les regrets de Tarmée, mais ceux de toute la population. Pour mon compte, cette perte m'a été bien sensible. Le brave colonel de Maussion me témoignait Taffection d'un véritable ami, et chez un homme de sa trempe, c'était un sentiment solide.

Le colonel de Maussion est mort au bivouac, deux heures après avoir été blessé. Le 1 1 , nous l'avons enterré. Les derniers adieux à cet honnête homme furent touchants, et quelques paroles prononcées sur sa tombe par M. Crény, chef d'escadron d'état-major, firent couler bien des larmes.

Le jour où M. de Maussion a perdu la vie, je flanquais, avec une section de ma compagnie, la droite de mon régiment, et j'eus quelques coups de fusil à échanger avec les Bédouins.

Le 10, à cinq heures du matin, nous avions quitté le camp pour nous diriger sur Oran. Au jour, nous aperçûmes, de toutes parts, des masses d'Arabes beaucoup plus nombreuses que la veille. Pendant la nuit, une grande quantité de cavaliers s'étaient réunis sous les ordres de deux chefs très-influents : Ben-Tami et Boua-Medi. Ils étaient environ deux mille qui nous entourèrent de toutes parts.

Les uns, dispersés en tirailleurs, nous harcelaient en tous sens, tandis que le reste, formé sur plusieurs lignes assez compactes, se tenait ù une grande distance de notre colonne.

Quelques obus leur furent lancés pour les tenir à distance, quelques charges de cavalerie furent assez bien exécutées, et la fusillade dura toute la journée.

Nous n'avons eu que quelques blessés.

Ce petit combat offrait un coup d'œil charmant. Il faisait un temps superbe, le soleil était brillant; le terrain, pas trop accidenté, laissait apercevoir tous les mouvements des deux partis. Ces nuées de cavaliers, légers comme des oiseaux, se croisant, voltigeant sur tous les points, ces hourras, ces coups de fusil dominés, de temps à autre, par la voix majestueuse du canon, tout cela présentait un panorama délicieux et une scène enivrante. Nous avons été ainsi escortés jusqu'à une petite lieue de notre premier blockhaus.

Il paraît que demain nous allons encore nous mettre en course. Le petit Lamoricière ne nous laisse pas beaucoup de repos, et il a raison, s^il veut avoir des troupes aguerries et faites à la fatigue pour les expéditions du printemps prochain.

Ces courses me vont parfaitement sous tous les rapports. J'y trouve une véritable jouissance, et je ne me porte jamais mieux.

On m'a flanqué sur le dos les fonctions de major aux bataillons de guerre, ce qui est encore un surcroît de besogne et de flitigue; mais je tâcherai de faire marcher de front les fonctions administratives et militaires. Il faut savoir être bon ii tout dans notre métier.

J'espère, mon cher onde, que vous vous portez bien. Dieu veuille qu'il en soit toujours ainsi! Kl notre

bonne famille, comment va-t-elle ? Embrassez-la bien pour moi.

Adieu, mon brave oncle; recevez avec mes embrassements les plus chauds l'assurance de mon vieil attachement pour vous, qui va toujours se solidifiant.

A M. de Leuglay.

Oran, le i" février 1841.

Mon cher de Leuglay, voilà trois grands mois que j'ai quitté le rivage d'Alger, et deux misérables lettres se sont échangées entre nous, dans ce laps de temps qui me paraît déjà si long. C'est trop peu.

Que devenez-vous dans votre Alger? Comment se passent les choses et comment se déroulent nos opérations militaires? Nous avons entendu dire que le père Bugeaud allait prendre les rênes des affaires. Tant mieux! Qu'il vienne donc enfin remonter cette machine qui s'en allait se détraquant chaque jour davantage, sous les ordres de notre vieil animal de maréchal Valée. — Vive Dieu! — Mais, de grâce, que le père Bugeaud nous fasse guerroyer, et nous aurons, beau jeu de ces messieurs les Arabes.

Aidé par des lapins comme M. de Lamoricière, il fera de la bonne besogne dans ce pays.

Vive Lamoricière ! Voilà ce qui s'appelle mener la chasse avec intelligence et bonheur !

Razzias coup sur coup, réussite complète, bataillons réguliers anéantis presque en totalité, tels sont les résul-

tats prompts et décisifs obtenus par ce jeune général qu'aucune difficulté n''arréte, qui franchit les espaces en un rien de temps, va dénicher les Arabes dans leurs repaires, à vingt-cinq lieues à la ronde, leur prend tout ce qu'ils possèdent : femmes, enfants, troupeaux, butin, etc.

Le 27 janvier, il vient encore de nous conduire à douze heures d'ici. Nous sommes partis à six heures du soir, et nous avons marché jusqu'au lendemain 28, à neuf heures du soir. Une centaine de bœufs, deux cents moutons, quelques chevaux et ânes, beaucoup de butin, ont été enlevés. Deux jolies femmes, six hommes et des enfants ont été faits prisonniers.

Je vous réponds qu'au printemps, le général aura une petite division solide, avec laquelle il pourra aller loin.

Il ne laisse pas un moment de repos aux soldats. Lorsqu'ils ne battent pas la campagne, ils piochent la terre. Les régiments, à tourde rôle, partent d'Oran pour Messerguin, à six heures et demie du matin, piochent toute la journée et rentrent à sept heures du soir. Lorsqu'ils ne sont pas à Messerguin, ils travaillent ù d'autres ouvrages de fortification autour de la ville. — C'est comme cela qu'il faut mener le soldat : il n'a pas le temps de penser à son pays, son tempérament se forme, son corps se durcit ù la fatigue, et les maladies n'ont plus de prise sur lui. — Pourquoi n'avons-nous pas beaucoup de généraux comme Lamoricière?

Je vais toujours bien, les fatigues me font vivre, et la guerre m'entretient. — Dieu veuille que j'aille long-

temps comme cela. — Un soldat qui n'a pas de santé est un amoureux sans... passez-moi cette grossière comparaison.

Adiep, mon cher de Leuglay; écrivez-moi quelquelois, et croyez toujours à ma franche amitié.

A M. Eli^é de Montagnac.

Oraa, 6 février 1841.

Mon cher ami, j'accroche au vol un petit moment pourt'écrire quelques mots. Je ne sais trop s'ils t'arriveront; les ouragans qui bouleversent la Méditerranée pourraient bien faire pirouetter mon léger papier et Pexpédier aux grandes Indes. Enfin que les dieux lui soient propices, et que les vents le poussent à bon port, un peu mieux et plus vite que le pauvre père Bugeaud, qui navigue depuis je ne sais quelle époque pour rencontrer la terre d'Afrique, et n'y peut aborder. — Qu'est-il devenu ? Le navire qui le porte se serait-il perdu? Voilà ce que se demandent avec anxiété tous ceux qui voudraient voir les choses prendre une bonne marche dans ce pays ! Plusieurs bâtiments se sont perdus dans le port d'Alger. — C'est une calamité !

Je te remercie, mon bon ami, de l'intérêt que tu prends à mon avenir. Mais je crains bien que toutes les peines que tu te donnes ne soient en pure perte. Mon farceur de lieutenant-colonel m'avait dit, dans le temps, qu'il m'avait porté sur le tableau d'avancement. — Je ne le lui demandais pas. — J'ai su depuis

144 LKTTRKS D UN SOLDAT,

qu'il ne m'avait pas porté; Je n'ai pas été lui en demander davantage.

Il n\'' a rien pour moi, va ! Ce n'est pas le siècle où ceux qui font tranquillement leur devoir obtiennent quelque chose. — Les chefs se servent de nous tant qu'ils peuvent, expriment toute notre sève, toute l'énergie, toute la vigueur dont nous sommes capables, nous mettent à toute sauce, parce qu'ils savent bien que nous ne broncherons jamais, quelle que soit la charge; après nous avoir bien épuisés, ils nous attachent au coucou, comme de vieilles rosses, et disent de nous que nous ne sommes plus bons à rien.

Du reste, ce que je te conte là ne s'applique nullement à moi. — Car je n'ai pas le droit de me plaindre.

— Voilà cinq ans que je suis capitaine; il serait un peu violent que je me plaignisse; j'ai le temps de devenir rosse. Je m'en rapporte parfaitement à nos honorables chefs, pour la délivrance du susdit brevet de rossinante, qu'ils sauront m'attribuer en temps et lieu.

— En attendant, trotte. Coco! Je n'ai pas besoin de récompense pour cela. Me ferait-on dégringoler d'un grade, dans dix ans d'ici, que je n'en accomplirais pas moins mon devoir avec toute la conscience dont le Ciel m'a doué.

Ainsi, je t'en prie, mon brave et digne garçon, ménage tes connaissances pour d'autres occasions, où tu seras bien aise de les retrouver, pour toi ou ta petite famille.

Je vais toujours bien. — Je n'ai pas besoin de te raconter les hauts faits de M. de Lamoricicre. Les jour-

naux en retentissent. Ils ne sauraient trop en dire. — Avec tout cela, le i" de ligne est toujours à l'avantgarde, quand on se frotte à Tarrière-garde.

Pauvre i" de ligne ! Le général Ta pris en grippe, parce que tout y va de travers. — Voilà qu'il nous arrive un nouveau colonel. C'est encore une vieille défroque qui va attraper la foire dans ce pays et qui laisse une jeune femme en France. Quel beau merle pour faire la guerre!

Enfoncé, mon pauvre régiment. Il a manqué les meilleures occasions; elles ne se représenteront plus. — Notre bataillon avait les plus belles chances possibles dans la province d'Alger : il était commandé par un... On s'est assis dessus.

Il y a une éternité que je n'ai reçu des nouvelles de la famille. Les vents poussent les navires au diable, et les peines passantes, qui font toujours tant de plaisir à recevoir, courent les mers et ne reviennent pas. — Comment va Clémence? Comment vont tes rejetons? Fais-moi une bonne fricassée de museaux à tous ces braves gens-là.

Adieu, mon cher Élizé; je n'ai pas besoin de te faire de nouvelles protestations d'amitié.

Oran, 22 mars 1841.

Voyez-vous, mon cher oncle, lorsque je reçois un de ces petits paquets qui viennent me trouver de si

146 LETTRES dVn SOLDAT.

loin, tout est beau autour de moi; Je sens s'éloigner cette espèce de poids qui me serre le cœur, je me reporte à votre intérieur, dont vous me faites si bien rintéressant tableau, et j'ai un vrai moment de bonheur.

Mon Dieu! que j'envie donc le sort de ceux qui composent votre cercle de famille! (^uand pourrai-je aller m'y asseoir?

Rien n'annonce que nous devions revoir la France de sitôt. Nos deux compagnies d'élite du dépôt, qui avaient quitté l'Afrique au mois d'octobre dernier, reçoivent l'ordre d'y rentrer.

Que de marches, que de contre-marches, que de choses faites, défaites, refaites, commencées, culbutées, relevées, bouleversées de nouveau !

Quelle versatilité dans la direction des affaires de ce monde, des affaires de l'Afrique surtout, où tout semble traîné par un mauvais génie!

Voilà enfin le général Bugeaud à la tête du pays. Comment s'en tirera-t-il? Quelle tâche compliquée il a sur les bras ! Il aura fort à faire pour se dépêtrer de toutes les difficultés qu'a fait naître le système Valée, système dont la fausseté nous a coûté tant d'hommes et tant d'argent, et dont l'influence se fera sentir longtemps encore, quelles que soient les bonnes intentions du général Bugeaud et ses heureuses facultés.

Nous ignorons complètement les projets à venir. Jusqu'à présent, rien n'a changé de face dans la province d'Oran. — Je ne sais pas si nous recevrons de nouvelles troupes; mais si nous n'avons que la petite

LKTTUKS D UN SOLDAT. I47

division répartie sur tous les points de la province, nous ne pourrons guère nous permettre d'aller bien loin.

D'un autre côté, si Ton nous envoie de nouveaux régiments de France, ce sera une nouvelle recrue pour le cimetière. Ils ne seront pas capables de grand Vhosc cette année, malgré toute l'activité qu'on puisse leur imprimer avant de prendre la campagne.

Il y a une chose bien positive et reconnue de tous les militaires qui servent en Afrique depuis quelque temps : c'est qu'on ne fera jamais rien dans ce pays avec des troupes de nouvelles levées.

Il faut d'anciens soldats, des hommes faits, d'un tempérament formé, et, pour avoir ces ressources-là, il faut ne conserver dans le pays que des corps spéciaux, alimentés par des volontaires des régiments de France, auxquels on fera certains avantages. — Après qu'ils se seront épuisés, pendant huit ou dix ans, dans ce pays, ils auront certes bien gagné la petite rétribution dont on les gratifiera, car les misères que le soldat éprouve ici sont inouïes.

M. de Lamoricière nous a encore fait faire une petite course le 1 3 mars. Nous sommes allés, à sept ou huit lieues, vider des silos, et nous avons ramené trois chevaux. — Notre petit général commence à être assez embarrassé. lia tout rasé à vingt-cinq lieues à la ronde, il ne sait plus oU aller pour trouver quelque chose.

Un de ces quatre matins, il nous conduira à Mascara. Car je ne pense pas qu'on ait la prétention de faire quoi que ce soit en Afrique sans se rendre maître

148 LETTRKS d'un SOLDAT.

de ce point important, qui doit être pris comme le centre de toutes les opérations ultérieures.

Si, au lieu d'aller nous y promener en i836, comme des nigauds, nous nous y étions établis, les affaires de l'Algérie seraient plus avancées aujourd'hui qu'elles ne le sont.

On eût paralysé le germe de cette puissance qui commençait à grandir sous le souffle d'Abd-el-Kader, et les trois quarts des tribus qui nous sont hostiles se seraient soumises.

Mascara est pour nous le cœur de l'Afrique, et lorsqu'on veut devenir maître d'un pays, c'est au cœur qu'il faut frapper.

Occupons donc Mascara avec une bonne division qui puisse rayonner dans tous les sens, et je vous réponds que bientôt Abd-el-Kader, ses Arabes réguliers et autres ne tarderont pas à filer doux, — surtout si, comme je le suppose, on opère en même temps dans la province d'Alger et dans celle d'Oran.

Je suis prêt maintenant à battre la campagne tant qu'on voudra : moyennant cinq cent soixante francs, les officiers de ma compagnie et moi, nous nous sommes procuré un vieux mulet d'une douzaine d'années, et, avec ce respectable serviteur, nous défions toutes les famines. — Vous conviendrez, pourtant, que c'est un peu faire la guerre ù ses dépens que de sortir, à chaque instant, de son misérable gousset tant de pièces de cent sols qui seraient si bien placées ailleurs. Mais mieux vaut encore avoir la tirelire vide et l'estomac garni.

Hier, mon imbécile de grenadier s'en va promener le

mulet, à quelque distance Je la ville, pour lui faire brouter Therbe fraîche. Il se fiait à son air béte et pacifique. Tout à coup notre butor, bien repu, lève lu queue, exécute une pétarade sur un thème varié, et le voilà à travers champs, ravi d'une liberté dont il ne jouissait pas depuis nombre d'années, car le pauvre vieux, attaché au service d'un Juif sordide, tournait en cercle, depuis son enfance, autour d'une meule broyant, Jour et nuit, du blé et de Torge qui lui passaient sous le nez. — Enfin, après une demi-heure de course à outrance, notre rosse a fini par se bloquer dans un fossé où mon soldat lui a mis le grappin dessus. — Jugez de ma satisfaction si j'avais appris que mon baudet était allé rejoindre Abd-el-Kader !

M. de Lamoricière est parti avant-hier pour Mostaganem, oîi le i 5" léger a eu, dernièrement, une assez belle affaire. Son colonel, M. Tampour, à la tête de cinq cents hommes, était allé, à sept ou huit lieues de Mostaganem, ra:{:{îer une tribu. En rentrant avec sa prise, il fut assailli par des bandes de cavaliers trèsnombreuses, entre autres par les cavaliers réguliers d'Abd-el-Kader. Ce colonel a tenu bon avec sa petite troupe, et a fait subir à l'ennemi des pertes considérables. — A un moment, la compagnie de voltigeurs, qui soutenait l'arrière-garde, s'aperçut qu'un homme de la compagnie était au pouvoir de l'ennemi, et qu'on se préparait à lui couper la tête. Quelques voltigeurs s'élancent aussitôt au secours de leur camarade, culbutent plusieurs des cavaliers qui s'acharnent après leur victime, font prisonnier un Arabe, qui se trouve

être le chef de la tribu des Congias, et qu'on vient de ramener ici, blessé d'un coup de baïonnette.

Tous ces coups de boutoir qubn applique aux Arabes jettent parmi eux une grande démoralisation, dont la puissance d'Abd-el-Kader devra se ressentir un jour, si, toutefois, une main étrangère ne vient pas au secours de ce chef de barbares. Et qui sait même, mon Dieu ! si quelques bons Français bien patriotes, mais encore plus spéculateurs, ne se joindraient pas à nos bons amis les Anglais pouraugmenter nos embarras dans ce pays? — Avec mes heureuses dispositions à la philanthropie, je crois à toutes les machinations diaboliques de la part de MM. les Anglais et autres.

A propos de philanthropie, il paraît que notre philanthrope Puech est devenu d'une humeur tout à fait ursinière. Ne le tourmentez pas dans ses goûts, et surtout ne lui en veuillez pas. Cest ainsi que finissent tous les vieux troubadours qui ont vécu, pendant trente ans de leur vie, avec des hommes. — Prenez-le toujours pour ce qu'il est, pour un brave et digne garçon, et pour un bon ami. Ne le canule^ donc pas pour lui faire avaler vos bons petits dîners de famille, auxquels je voudrais tant assister.

Veuillez lui exprimer tout ce que votre bon cœur vous suggérera d'amical, et donnez-lui une bonne poignée de main dans sa patte d'ours.

L'ours est herbivore, dit M. Lcvaillant, notre lieutcnani-colonel, fils de feu monsieur son père, naturaliste de première qualité, et, au printemps, lorsque pousse rherbe tendre, cet animal, après en avoir goûté,

devient plus sociable; il se laisse aller à fréquenter les habitations, où on le reçoit avec les égards dus à un pareil personnage.

Il faut espérer que notre ours, après avoir mangé des épinards, se rapprochera un peu du monde qu^il fuit aujourd'hui. Traitez donc notre Puech par les légumes verts, si vous êtes assez heureux pour l'attraper à votre table. Je ferais peut-être bien, moi aussi, de me mettre à ce régime. Dites à Puech, mon cher oncle, que je compte sur son expérience pour savoir si M. Levaillant n'a pas menti.

Nous avons, en ce moment, une espèce de petit colonel qui nous arrive, bien ratatiné, n'entendant rien à la besogne militaire, un pauvre petit bonhomme bien doux, bien bon, bien honnête, bien philanthrope, doué de toute l'énergie dont un canard serait susceptible, un peu bossu, gratifié d'un enchifrènement perpétuel, ce qui fait qu'il est toujours pendu à un bout de nez qu'il presse avec de gros madras à carreaux bleus et blancs, six fois dans cinq minutes, exercice qui donne à ce pauvre nez une légère teinte de carmin fort agréable, au milieu d'un visage jaune comme coing, et procure à sa capote, à deux pouces au-dessousdu menton, un joli vernis tabaco- graisseux d'aspect fort militaire.

O mon Dieu ! où a-t-on encore été nous déterrer celui-là? Je crois que, sur les bords du Styx, on atrouvç une vieille peau d'andouille, qu'on l'a farcie et qu'on l'a expédiée à l'adresse du i" de ligne. Car c'est cela, absolument cela : andouille, trente-deux fois zn^ douille, andouille à la crème !

l52 LETTRES D^UN SOLDAT.

Il ne fallait plus que cela pour achever de décomposer notre régiment!

Je passe ma vie à me faire un mauvais sang terrible. Malheureusement pour moi, par mes fonctions de major, Je peux Juger des capacités des uns et des autres, de leur manière de faire, et je ne vois rien qui soit de nature à nous rassurer pour l'avenir. L'un attrape des mouches et empaille des lézards, l'autre attrape la foire et se mouche à perpétuité. Dans quelle alternative sommes-nous tombés, grand Dieu! Pauvre, pauvre i" de ligne!

Voyez-vous, mon cher oncle, lorsque l'on a pour 0,25 c. d'énergie, et que l'on voit des rosses semblables attachées au timon de la charrette régimentaire, il y a de quoi se manger les poings.

Mais en voilà assez sur ce sujet. — Embrassez pour moi tous mes bons parents, oncles, frère, sœurs, tante, etc., et soyez toujours bien sûr de mon sincère attachement.

Ma lettre était déjà fermée, et je suis obligé de la décacheter pour vous apprendre que Je reçois à l'instant l'avis de ma nomination dans l'ordre de la Légion d'honneur. C'est avec joie, mon brave oncle, que je vous apprends cette heureuse nouvelle, persuadé de tout le bonheur qu'elle vous causera. Aie moins cette décoration, je l'ai eue en campagne, elle est, à mon avis, beaucoup plus honorable que celle que j'aurais ramassée entre deux pavés, dans la boue des émeutes. — Voilà encore un pas de fait. Il faut maintenant

LliTTRES d'un SOLDAT. l53

tâcher d'attraper le gros lot si difficile à saisir, et que le diable a accroché si haut après le mât de cocagne des rémunérations militaires.

Mostaganem, 4 juin 1841.

Mon cher oncle, j'aurais voulu vous écrire plus tôt, mais les expéditions que nous faisons depuis le 1 1 mars m'en ont empêché. Enfin, me voilà de retour d'une course de dix-sept jours, et je profite d'un petit moment de répit que je trouve, au milieu d'un camp poudreux, pour vous raconter nos faits et gestes.

Nous sommes partis d'Oran, le 1 1 mai, sous les ordres de M. de Lamoricière; le 16, nous campions devant les murs de Mostaganem; le général Bugeaud et le duc de Nemours étaient arrivés le même jour d'Alger. Le 18, toute l'armée, composée de deux divisions et augmentée d'un bataillon de zouaves, s'est mise en marche, sous les ordres du général Bugeaud, Nous faisions partie de la division du prince (i" division).

Personne ne savait quelle était notre destination : Tekedempta ou Mascara? Après quelques jours de marche, nous avons fini par savoir que le but proposé était Tekedempta.

Le 25, à onze heures du matin, nous entrions dans les gorges où se trouve cette ville qu'Abd-el-Kader avait déjà commencé à incendier. Nous avons trouvé, encore intacts, les établissements que l'émir y avait construits. — Un fort carré placé sur un mamelon, en face de la route, contenait tous les ateliers. Cette con-

l54 LETTRES d''uN SOLDAT.

struction était simple et d'une grande solidité, les murs avaient plus d'un mètre d'épaisseur. — Lamine a renversé avec beaucoup de peine cet édifice remarquable. Le reste delà ville a été sapé et incendié. Une seule mosquée fut épargnée. Elle n'était pas encore achevée.

Cette ville, qu'Abd-el-Kader croyait imprenable, a été prise sans coup férir. Elle était complètement abandonnée. Nous n'y avons trouvé que quelques chiens et quelques malheureux chats. Ces derniers ont été victimes de Tappétit des vainqueurs, qui les ont métamorphosés en gibelottes.

Le 26, à quatre heures du matin, nous quittions cette ville en ruine, laissant les flammes achever notre œuvre de destruction. Une partie de Tarmée d'Abd-el- Kader,qui campait aux environs,a escorté notre arrièregarde, assez vigoureusement, pendant quelques heures. Nous avons eu quelques blessés au régiment. Ma compagnie n'a pas été engagée.

Le 3o, nous campions devant Mascara, ville pleine de ruines aujourd'hui, mais qui a dû être autrefois trèsconsidérable et très-florissante. La ville était déserte.

Le 1" juin, nous sommes partis de Mascara, et le 3, nous campions devant Mostaganem. Le i"juin, nous avons eu un passage très-difficile, dans un défilé comme on en voit peu. L'arrière -garde a perdu soixante et onze homtncs, tant tués que blessés.

Je me porte très-bien.

Lundi 7, nous repartons pour une expédition de deux jours au moins. Je vous assure que si nous ne rôtissons

LETTRES d\iS SOLDAT. l55

pas, nous serons bien heureux. — Enfin, Dieu veuille me protéger encore.

On a laissé à Mascara le i 5* léger et un bataillon du 41' de ligne. Il était question d'y laisser, au prochain ravitaillement que nous allons faire, un bataillon du régiment. Je voudrais bien que ce fût le mien, car je crois que ce sera le seul point ou il y aura à faire, et puis M. de Lamoricière doit y commander.

L'expédition du général Bugeaud a été parfaitement conduite. Quelle différence avec ce vieux scélérat de maréchal Valée !

Vous devez voir à mon griffonnage combien je suis pressé. Mon colonel, qui ne peut rien faire par luimême, est toujours sur mes talons, et c'est sur moi que pèsent toutes les affaires du régiment.

Adieu, mon brave oncle; embrassez pour moi tous nos bons parents, et croyez toujours à mon bien tendre attachement.

Mostaganem, 25 juillet 184t.

Mon bon et brave oncle, si vous voyiez dans quelle position je suis pour vous écrire, vous ririez bien. Le derrière dans le sable, j'ai comme table celui d'une gamelle renversée sur un petit tonneau. — Mon gribouillage vous dira du reste combien je suis gêné.

Me voilà rentré à Mostaganem, depuis le 19. J'en étais parti le 2. — Depuis le 5, nous sommes restés aux environs de Mascara, à moissonner, à récolter, à guerroyer.

l56 LETTRES d'un SOLDAT.

Le général Bugeaud, la veille de notre départ, réunit tous les officiers de la division et nous dit : a La guerre que nous allons faire n^est plus une guerre à coups de fusil. C'est en enlevant aux Arabes les ressources que le sol leur procure, que nous pourrons en finir avec eux. Ainsi, partez donc, allez couper du blé et de l'orge. »

Nous sommes partis.

Nous avons rapporté un peu de blé, assez d'orge, pas beaucoup de paille et... layb/re, aussi difficile à soumettre à la puissance de Part médical, que l'Arabie empêtrée au joug des Français.

L'occupation de Mascara a paru à tout le monde un coup terrible porté à la puissance d'Abd-el-Kader. — Moi le premier, j'ai cru qu''en s'établissant solidement dans ce point formidable, qu'en rayonnant (terme étourdissant) dans toutes les directions, les tribus, les unes après les autres, devaient, dans l'espace de six mois de frottement à la civilisation européenne, venir apprendre à faire chez nous la fricassée de poulet... Mais va te promener, ces brigands de Bédouins n'aiment pas la cuisine française, et les voilà qui nous escortent à grands coups de fusil.

Ils nous ont seringues depuis Mascara jusqu'à Mostaganem, et sont tout prêts à nous seringucr encore si nous mettons le nez hors de nos cahutes.

Jamais je ne les ai vus si nombreux et si entreprenants. — Attaquant le jour nos arrière-gardes, la nuit nos postes avancés. Le i8, ils nous ont fusillés depuis une heure jusqu'à deux heures et demie du

LETTRES d'un SOLDAT. iSj

matin. Quelques hommes ont été tués et blessés dans le camp, malgré la précaution que nous avions prise de les faire coucher.

Pendant que nous trottions du côté de Mascara, les troupes laissées à Mostaganem se sont amusées à faire une petite expédition, pour aller recevoir la soumission d'une tribu dont le chef avait été pris il y a quelque temps. Au lieu d'une soumission, ils ont reçu des volées de balles et n'ont dû qu'à une retraite de nuit, prompte et bien silencieuse, un salut qui se trouvait rudement compromis par la présence de douze à quinze cents Kabyles et de trois à quatre mille cavaliers qui serraient de près la petite colonne, forte de seize cents hommes seulement.

Cette expédition porte le nom d'expédition de Soiik-el-Mitou, d'une ville en ruine oUles troupes ont campé et tenaient position pendant toute la Journée. — C'est là qu'on attendait la fameuse soumission sur laquelle on avait compté.

Vous verrez que de cette affaire on a fait un succès !

Notre petite armée s'en va par les maladies. La majeure partie passe par son derrière. Je ne sais où l'on retrouvera des hommes pour l'expédition d'automne.

De toutes ces courses-là, je me tire toujours fort bien. — Je vais on ne peut mieux.

Nous attendons ici notre ordre de départ pour Oran. J'espère que ça ne tardera pas, car nous sommes dans un état de délabrement complet.

Mais voici le moment venu où il faut jeter ma

l58 LETTRES d'un SOLDAT.

lettre à Ja poste; je vous écrirai plus longuement lorsque je serai casé à Oran.

Adieu, mon cher oncle; embrassez pour moi tous les nôtres, et croyez toujours à mon bien solide et bien ferme attachement.

Je n'ai pas tiré dix coups de fusil dans toutes ces expéditions que nous venons de faire. C'est comme un fait exprès!

Oran, le i 2 août 1841.

Embrassons-nous, mon cher oncle, je suis chef de bataillon ! Me voilà en beau chemin.

Je suis à Oran depuis le 1" août.

Je n'ai pas encore reçu ma lettre d'avis ; je ne sais

quand je quitterai mon pauvre r''de ligne. Ce ne sera

pas, dans tous les cas, avant que j'aie achevé le travail

de rinspection où nous entrons depuis deux jours. —

J'en ai jusque par-dessus les oreilles.

Mille tendresses à toute notre excellente famille.

Allons, adieu, mon brave oncle; que je vous embrasse de tout mon cœur!

A M. de Leuglay,

Oran, le 20 août 1841.

Mon cher de Leuglay, depuis que je ne vous ai écrit, j'ai reçu la croix de la Légion d'honneur et, ces jours derniers, le grade de chef de bataillon. J'cspôrc que voilà deux beaux fleurons que je viens d'attacher à

ma couronne! Comment se fait-il donc que la fortune me soit aujourd'hui si propice?... Enfin, vive Dieu! et les honnêtes gens qui veulent bien s'intéresser à moi! Je crois, du reste, que c'est à M. de Lamoricière que je dois tout cela. Il a bien voulu me prendre sous son aile; puis-je être mieux protégé?

Je suis nommé au 61% à Sétif; ainsi il est probable que je passerai par Alger au premier jour, à moins qu'on ne me trouve une petite place dans la province d'Oran, ce qui m'arrangerait beaucoup.

Nous nous attendons à reprendre le cours de notre expédition vers la fin de septembre. Je désire que le résultat compense un peu les difficultés qu'il y a à vaincre et les dépenses immenses qu'on est obligé de faire pour cette occupation, dépenses qui me paraissent exorbitantes, aujourd'hui surtoutque je connais le pays et ses ressources.

Adieu, mon cher de Leuglay; croyez toujours à mon attachement inaltérable, quel que soit le temps qui s'écoule d'une lettre à l'autre.

A M. Bernard de Monta gnac.

Oran, le 20 août 1841.

Mon cher oncle, je ne sais si j'aurai plus de temps que la dernière fois pour causer avec vous. Je suis tellement bouleversé par le travail que j'ai sur le casaquin, qu'il ne me reste pas un instant à moi.

Voilà tout justement l'inspection qui commence.

l60 LETTRES d'uN SOLDAT.

Elle me jette sur les épaules un surcroît de besogne, dont le colonel ne me décharge guère, et dont M, de la Cipière, qui arrive tout nouvellement, ne peut pas me dépêtrer. — lia besoin, au contraire, d^une foule de choses, de pièces, de registres, d'états de toutes sortes que je suis obligé de lui fournir, ayant seul la clef de toute cette boutique. Du reste, malgré toute la peine que cela me donne, je le fais avec le plus grand plaisir pour M. de la Cipière, qui est pour moi plein de bienveillance. — C'est un brave homme, qui n'aime pas beaucoup l'espèce humaine, mais se rappelle toujours la famille avec bonheur; il m'en parle souvent et me charge de mille choses affectueuses pour vous.

Je voudrais, pour le i" de ligne, qu'il prît les rênes des affaires. Elles seraient mieux entre ses mains qu'entre les mains débiles de notre colonel, qui ne l'est réellement que de nom.

Je suis encore au i" de ligne pour quelque temps. Je ne veux pas abandonner le régiment avant d'avoir coulé à fond tous les travaux d'inspection générale et d'avoir débarrassé mes deux chefs de tout ce qui pourrait les arrêter dans la direction de leur machine régimentaire. — Il faut aussi que je mette au courant le capitaine qui me remplacera, de sorte que je ne pense guère pouvoir quitter avant quinze jours d'ici.

Quoique je n'aie plus, dans, ce pauvre régiment, grand monde qui m'intéresse beaucoup, à partie père Georges pourtant, je m'éloignerai à regret de cette famille, où je vis depuis vingt ans.

Dernièrement, j'ai été voir M. de Lamoricière pour

LETTRES d'un SOLDAT. l6l

le remercier, comme il convenait, de tout Tintérèt qu'il me porte. Il m'a dit qu'il ferait tout son possible auprès du gouverneur pour me conserver dans la province d'Oran, et qu'il me donnerait, lors des expéditions de septembre, le commandement d'un bataillon d'élite. Cette position serait superbe, n'est-ce pas? Je doute que le général puisse réussir.

J'ai su aussi que je pourrais être placé immédiatement, comme major, dans les zouaves. Il paraît que si je voulais accepter cet emploi, cela ne ferait pas un pli. — Mais une foule de considérations m'arrêtent. D'abord, quoique Ton ne fasse pas long feu dans ces corps spéciaux, il m'ennuierait d'être fourré, pour trop longtemps peut-être, dans les paperasses. Puis, en arrivant à la tête de cette administration un peu problématique, il me faudrait remonter le tournebroclie de manière à engrener tous les rouages et à donner à leur marche un certain ensemble.

Sans le vouloir, je heurterais Pierre, je froisserais Paul. Comme je ne comprends pas le désordre en matière d'administration, les mesures que j'adopterais me mettraient tout le monde à dos.

Ensuite, en supposant que la barque navigue avec calme, je passerais toujours, moi, paperassier, chiffonnier, après les guerriers qui suivront le chef à la guerre, et, de plus, je serais le bouc d'Israël sur lequel tomberaient toutes les calamités, si, malheureusement, à la suite d'une longue expédition, je n'avais pas, en bon major, trouvé à M. le colonel un logement digne de Sa Hautesse,

l62 LETTRES D UN SOLDAT.

Les plumitifs sonttoujours coulés, dans notre monde militaire où l'on ne sait pas apprécier les services qu'ils rendent. — Ainsi donc, au diable contrôles et matricules! enfourchons le palefroi de bataille et volons aux combats! Oh! s'il s'agissait d'une petite place de chef de bataillon dans les zouaves, à la bonne heure!

Enfin, j'attends, tout en piochant à la boutique du I" de ligne, et je laisse à M, de Lamoricière le soin de mon avenir, puisqu'il a bien voulu s'en charger.

Aujourd'hui, le colonel m'a montré une petite lettre de S. A. R. Mgr le duc de Nemours, que je suis bien aise de vous faire connaître, et que vous pourrez garder dans nos archives de famille. — Vous verrez que, malgré tout, on veut bien encore s'intéresser à moi en haut lieu.

Mon colonel,

S. A. R. Mgr le duc de Nemours me charge d'avoir l'honneur de vous prévenir que M. le capitaine de Montagnac, en faveur duquel vous lui avez écrit, vient d'être nommé chef de bataillon au 6i* de ligne. Son Altesse Royale désire que vous informiez M. de Montagnac qu'elle a vu cette nomination avec un grand

plaisir.

L'officier d'ordonnance de S. A. R. le

duc de Nemours,

BOREL DE BUEVIZEL.

Cette lettre est très-honorable pour moi, et j'en suis très-fier. — Enfin, je trouve une foule d'honnctcsgens

LETTRES d'un SOLDAT. I 63

qui me veulent du bien. Aurai-je assez d'un seul cœur pour leur en témoigner toute ma reconnaissance?

Après tant de bienveillance de la part de Mgr le duc de Nemours, j'ai cru devoir lui exprimer mes remercîments, et je lui ai adressé quelques lignes qui partiront en même temps que cette lettre.

Et vous, mon cher oncle, comment allez-vous? Toutes ces bonnes nouvelles qui me concernent vous causent une foule de satisfactions que je vois d'ici et dont je jouis de tout mon cœur. J'espère, mon cher oncle, que ce ne seront pas les dernières que je vous procurerai.

Embrassez bien pour moi toute notre bonne famille, depuis le premier jusqu'au dernier, et vous, mon cher oncle, soyez bien pénétré de mon inaltérable attachement.

A. M. de Leuglay.

Oran, 27 août 1841.

Mon cher de Leuglay... J'étais convaincu d'avance de tout le plaisir que vous ferait ma nomination au grade de chef de bataillon, car je sais l'attachement franc et solide que vous voulez bien me porter, attachement qui, soyez-en persuadé, vaut, pour moi, tout les honneurs possibles, et où je puiserai une partie des satisfactions de ma vie

Je m'estimerais très-heureux de rester dans cette province. Sous les yeux de M. de Lamoricière et au

milieu des événements qui vont sans doute se dérouler dans cette partie de l'Afrique, j'aurais quelques chances que je ne trouverais pas ailleurs. Enfin, le sort

décidera

A rinstant, je reçois les deux paires d'épaulettes et l'épée que vous m'avez envoyées. Je vous remercie de votre exactitude et vous fais mon compliment de votre bon goût.

Peut-être ne le savez-vous pas, je suis un peu superstitieux, et je vois, dans les choses qui paraissent souvent très-insignifiantes aux autres, certains pronostics fastes ou néfastes qui me redisent, comme autant d'échos surnaturels, les événements heureux, les peines et les chagrins dont ma vie a été semée, ou me font présager, pour l'avenir, quelque réussite ou quelque malheur.

Ainsi, mon cher de Leuglay, la décoration que j'ai reçue, il y a quelque temps, m'a été attachée sur la poitrine par mon lieutenant, homme que j'affectionne et qui a une belle âme. — Cette décoration, me suis-jc dit, placée par une main semblable, doit briller plus tard de quelque éclat.

Ma nomination de chef de bataillon m'a été annoncée par un brave capitaine du 41", ancien camarade d'école que j'estime beaucoup.

Bon augure!

Et vous, mon cher de Leuglay, vous m'armez d'une longue épce et des insignes du grade. N'est-ce pas la main de Dieu qui m'ouvre les portes de l'avenir à deux battants?...

LKTTRKS D^UN SOLDAT. I 65

Toutes ces idées-là peuvent avoir un caractère de niaiserie aux yeux de bien des gens... Pour moi, en dût-on rire, elles ont une portée céleste.

Au moment où je termine cette phrase, je recois un paquet de la division où je trouve un ordre de M. le gouverneur, m'autorisant à rester à la suite jusqu'après l'inspection générale de mon régiment. — Seraitce déjà la promesse de M. de Lamoricière qui commencerait à se réaliser? — Bravo! si cela peut arriver à bonne fin et si je puis accrocher un bataillon dans cette province.

Amitié pour toujours.

A M. Bernard de Montagnac.

Mostaganem, 20 septembre 1841.

Mon cher oncle, c'est encore le derrière dans le sable de Mostaganem que je vous écris ces quelques mots.

L'inspection générale terminée, M. de Lamoricière, qui désirait me garder avec lui, m'a fait la galanterie de me donner le commandement d'un bataillon, composé de grenadiers et de voltigeurs réunis.

C'est donc avec ce bataillon d'élite que je ferai les expéditions qui vont commencer.

Ce commandement est beau. Il serait difficile d'en avoir un plus brillant, mais il n'est pas sans difficultés. Car vous comprendrez qu'il est assez difficile de donner à un corps composé de parties hétérogènes cet

i66 le;ttues d'un soldat.

ensemble, cette unité qu'il est si important de former pour obtenir quelques résultats en guerre.

Ces différentes portions de corps ne sont réunies que momentanément et n'ont pas le temps de se fondre, de sorte que, en résumé, ces corps ont plus d'apparence que de fond. Cependant, je tâcherai d'en tirer quelque chose, mais ce ne sera pas sans peine. Je ine trouve placé sous les ordres du fameux colonel Renaud, qui commande les deux bataillons d'élite de la division. — Je ne sais trop comment nous nous entendrons ensemble. — C'est une tête en l'air, sens dessus dessous, qui ne doit pas être commode à vivre. — J'aurai là une nouvelle étude à faire. — Les expéditions terminées, il est probable que je rejoindrai mon régiment.

Dans tous les cas, mon cher oncle, si je me trouve aujourd'hui dans cette situation, ne croyez pas que j'aie fait pour cela la moindre démarche. — On a voulu de moi. Je me suis laissé faire. — Qu'on continue à disposer de ma personne, jamais je ne dirai non. — Il y a beaucoup de choses qui m'ctonnent, pour moi, et dont je vous parlerai plus tard. — Plaise à Dieu que tout le bien qu'on me veut réussisse !

Je vais guerroyer, pendant quelque temps, dans cette province. — C'est demain que la première colonne se met en marche. — Nous marchons cette fois sur deux colonnes. — La deuxième, dont je fais partie, dite colonne de ravitaillement, part, après-demain 22, pour Mascara; elle est commandée par le général Lamoriciôrc. Le général Bugeaud commande la première, dite colonne politique.

Nous aurons de la peine et des privations, je vous en réponds; mais qu'est-ce que cela, si je continue toujours à me bien porter?

Adieu, mon cher oncle; embrassez pour moi toute notre bonne famille, et croyez toujours à mon inébranlable attachement.

A M. É\i\é de Montagnac.

Mostaganem, 20 septembre i84[.

Mon cher frère, je suis encore dans la province d'Oran, me préparant, comme tu le sais, à guerroyer, pendant quelques mois, à la tête de mon bataillon d'élite.

Investi, tout d'un coup, d'un commandement pareil, au moment où je viens d'être nommé chef de bataillon, c'est trop beau. Aussi, crois-le bien, tous mes efforts tendront à justifier le choix qu'on a fait de moi.

J'ai déjà conduit mon bataillon à Mostaganem, et il n'a pas trop mal marché. Seulement j'ai eu un guignon terrible: j'avais été forcé, naturellement, d'acheter un cheval, un beau et bon petit cheval alezan, de cinq ans, que j'avais payé six cents francs. Je pars d'Oran, monté sur mon petit animal plein d'ardeur, brillant, fringant, charmant sous tous les rapports. D'arrièregarde, le premier jour, avec mon bataillon, j'ai un service de tous les diables à faire. Il faut galoper, trotter, dans tous les sens, et voilà, dès le deuxième jour, mon pauvre petit cheval blessé sur les rognons.

l68 LETTRES D^UN SOLDAT.

avec une bosse grosse comme le poing et hors d'état d'être monté.

En arrivant à Mostaganem, il me faut, pour ne pas être à pied, me procurer un second cheval : huit ans, cinq cents francs, aussi bon et aussi beau que l'autre. Mais, en somme, c'est onze cents francs que Je crache, sans boire ni manger. Je trouve cela dur; c'est un sacré trou que je viens de faire à la lune.

Il faut, mon pauvre garçon, que tu m'aides un peu dans cette dernière circonstance. J'ai acheté mon dernier cheval à un chef de bataillon du 8* tirailleurs, qui part pour la France et se rend en congé de convalescence à Phalsbourg.

Il m'a cédé son cheval à crédit, attendu que je n'avais pas le premier sou pour le payer. Je te prierais de vouloir bien lui faire parvenir les cinq cents francs en question à l'adresse suivante : M. Uhrich, chef de bataillon, commandant le S' bataillon de chasseurs à pied, chez son père, à Phalsbourg. Comme ce sont des dettes d'honneur en quelque sorte sacrées, je ne veux pas laisser traîner cela. — Je te renverrai cette somme par portions, tous les mois, et j'espère que dans deux mois au plus tard je serai quitte avec toi; mais tu auras encore ajouté un nouveau service à tous ceux que tu m'as rendus déjà.

Maintenant, Dieu veuille qu'il n'arrive pas de nouveaux accidents à ces deux coquins de chevaux. — Je t'assure que je suis joliment monté et brillamment monte. Je voudrais que tu visses ces deux polissons d'arabes, l'un alezan clair, l'autre alezan brûlé; je te

LETTRES d'un SOLDAT. I 69

réponds qu'ils n^ont pas l'air de chevaux de marchands de cerises.

Quoique je ne sois pas cavalier, j'ai pris à cheval un aplomb qui étonne tous les troubadours de la i" demibrigade. — Au fond, ils n'avaient pas , je le crois, grande confiance dans mes talents en équitation et me voyaient déjà franchissant l'espace par-dessus les oreilles de ma monture. — Ils se sont trompés. J'ai même reçu des compliments sur ma façon de manier mon animal. Je ne doute pas qu'à la fin de la campagne, je ne sois crâne comme la soupe et le bouilli.

Que les bonnes tantes et les petites sœurs ne se tourmentent donc pas de me voir perché sur un pur sang. Quoique je n'aie pas reçu beaucoup de leçons, je ne les ai pas oubliées, et j'ai une certaine souplesse dans les ainiculations qui me permet de suivre assez facilement les mouvements les plus difficiles.

Comment se porte toute la famille? Embrasse-la bien pour moi. Adieu, mon bon ami; je pars demain 22 pour la guerre. Vive la joie ! et tout à toi pour la vie.

A M. de Leiiglay.

6 novembre 1841.

Mon cher de Leuglay, ce n'est qu'à mon retour de Mascara que j'ai pu recevoir votre lettre du 14 septembre. Depuis le 4 octobre, nous tournons le dos à Mostaganem , nous jetant dans les montagnes, à trente lieues de Mascara, poursuivant, rasant les tribus,

lyo

ramassant des grains et des bestiaux, augmentant nos approvisionnements et répandant la terreur chez les Arabes que nous pourchassons dans leurs retraites les plus éloignées, là où il semblait que l'œil du chrétien ne dût jamais pénétrer.

C'est donc aujourd'hui seulement que j'ai pu saisir votre bonne lettre. Je l'ai dévorée avec joie, comme tout ce qui vient de votre grand cœur. Votre horoscope, mon cher ami, s'en va toujours se réalisant, et la gloire m'apporte ses faveurs, déesse enchanteresse qui m'enivre, plus j'avance dans la carrière.

Comme j'ai dû vous le dire, j'ai suivi les dernières expéditions à la tête de mon beau bataillon d'élite, qui a fait son devoir en maintes occasions. Je rentre avec lui à Mostaganem, et dans dix jours je repars pour Mascara, accompagnant le général Lamoricière qui y conduit une colonne de six mille hommes destinée ù opérer jusqu'au printemps.

Jamais je n'ai rêvé position plus belle! Sous les ordres de mon bienfaiteur, le brave Lamoricière, l'étoile de l'avenir brillera encore pour moi, je l'espère.

Nous avons tenu la campagne pendant trente et un jours. Partis le 4 octobre, rentrés le 5, nous n'avons cessé de rayonner, aux environs de Mascara, à trente lieues à la ronde. Razzias, attaque contre les tribus, soumissions, rencontres avec les réguliers d'Abd-el- Kader, avantages réels, immédiats, brillantes espérances pour l'avenir de cette question d'Afrique qui s'était si compliquée depuis dix ans, approvisionnement de Mascara au moyen du blc et de l'orge pris

LKTTRKS D UN SOLDAT. I7I

dans les nombreux silos que nous n'avons cessé de découvrir, etc. Tels sont les résultats de notre longue expédition. Gloire au général Bugeaud! Gloire au brave Lamoricière! Les affaires sont en bon chemin, et six mois d'occupation autour de Mascara achèveront, je n'en doute pas, l'œuvre si largement ébauchée par notre gouverneur.

Recevez, mon cher de Leuglay, une bonne poignée de main bien franche, bien amicale, et croyez à mon attachement sans bornes.

A M. Bernard de Montagnac.

Oran, le 9 novembre 1841.

Mon cher oncle, je suis en ce moment à Oran, où je viens faire quelques emplettes, pour pouvoir exister pendant les trois ou quatre mois que je vais passer à Mascara avec mon bataillon d'élite, et je profite d'un petit moment qui me reste, pour jaser avec vous des affaires de notre monde d'Afrique.

Partis le 4 octobre de Mostaganem, comme vous l'avez vu par ma lettre du même mois, nous sommes restés en course jusqu'au 5 novembre; c'est donc trentedeux jours que nous avons passés loin de notre rivage ordinaire. Nous n'avons cessé, pendant ce temps, de manœuvrer dans toutes les directions. Saïda s'est écroulée sous nos coups; cette enceinte où Abd-el- Kader renfermait une grande partie de ses provisions, de ses munitions, contenait, dans son intérieur, quel-

ques constructions insignifiantes et quelques baraques pour un petit nombre d'habitants. A un des angles de cette enceinte, était une habitation d'un goût exquis, dans le style arabe, décorée de moulures en plâtre parfaitement dessinées, de bas-reliefs en marbre très-bien sculptés, de jolies galeries soutenues par plusieurs rangs de colonnes ; portes et fenêtres à ogives, dalles en marbre blanc, etc., etc. ; une véritable bonbonnière. C'était là que Fémir venait se reposer des fatigues de la guerre, et jouir d'un repos qui lui permettait de caresser mollement toutes ses grandes idées d'avenir.

Tout a été la proie des flammes que lui-même avait allumées avant notre arrivée. L'enceinte, dont le mur était d'un mètre quatre-vingts d'épaisseur, a été sapée à force de pétards qui ont trouvé une résistance que nos constructions les plus solides n'offriraient peut-être pas. Toujours des destructions! — Triste pensée, lorsque Ton songe avec quel peu de ressources cet homme éminemment remarquable avait formé de pareils établissements !

Nous sommes partis de là, la nuit du 24 octobre, pour chercher une tribu. A la pointe du jour, nous arrivions sur ses derrières, et on lui enlevait quelques centaines de bestiaux, avec une trentaine d'individus, femmes, hommes et enfants. La pluie nous surprit dans ces gorges, et le froid le plus intense nous saisit; jamais je n'ai eu aussi froid en Afriqlie. Ce temps glacial nous a duré prèsdc huit jours, ce qui a empêché le gouverneur de tenir plus longtemps la campagne. Dans tous les cas, nous avons quelques tribus qui ont

LETTUES d'un SOLDAT. I /S

fait leur soumission, malgré le glaive d'Abd-el-Kader toujours suspendu sur leur tête.

Rentrés à Mostaganem le 5 novembre, nous devons y rester huit ou dix jours pournous refaire, nous vêtir et nous ravitailler. De là, partira une division de six mille hommes qui ira s'établir à Mascara, sous les ordres de M. de Lamoricière. Mon bataillon en fait partie; jugez de ma joie. Cette position est pour moi la plus avantageuse possible.

Pardonnez-moi, mon cher oncle, d'éprouver une certaine satisfaction à aller m'établir, pendant trois ou quatre mois, ù Mascara, et de me résigner, pendant ce temps, à ne pas recevoir de vous tous l'ombre d'une nouvelle; mais il y va de mon avenir, et, en songeant à moi, je m'occupe de vous. C'est pour vous que je voudrais cueillir, à la fin de ma vie, quelques lauriers, faible récompense de tout le bien que vous m'avez fait. Ne trouvez donc pas mauvais que je me jette à corps perdu dans la brillante carrière qui s'ouvre devant moi; c'est pour vous, mon brave oncle, c'est pou-r ces bonnes petites sœurs à qui je serais si heureux d'offrir une feuille de la palme après laquelle je cours avec l'acharnement d'un possédé. La main de Dieu s'étend sur ma destinée ; laissez- moi profiter de cette haute protection pour embellir un peu mon avenir et le vôtre.

Ainsi, mon brave oncle, me voilà, pendant trois ou quatre mois, privé de vos nouvelles. Dieu veuille qu'il ne se passe aucun événement fâcheux pendant ce temps qui va s'écouler !

Je me porte on ne peut mieux. Ma cavalerie est en

parfait état, et, avec ces deux fameuses conditions, Je puis affronter toutes les difficultés possibles.

J'ai vu votre grand imbécile de X..., espèce de bellâtre insignifiant qui est venu ici se couvrir d^opprobre. Cet animal arrive au moment où le colonel de son régiment passe maréchal de camp; peut-on avoir une plus belle position? Le voilà, sans avoir jamais vu brûler une amorce, à la tête d'un des meilleurs régiments dWfrique. Mais il est bientôt jugé, et l'on tire du régiment d'Alger M. Z..., lieutenant-colonel comme lui, pour commander le , vu Pineptie

et la haute incapacité de M. le lieutenant-colonel X... Ce qu'il y a de très-bizarre, c'est que M. Z... est aussi nul que lui et aussi peu capable de conduire ce pauvre régiment en campagne. Voilà donc ces deux grandes cruches dirigeant ce beau ei bon régiment plein de feu, composé des meilleurs éléments. Quelques occasions se présentent d'agir; ces deux imbéciles restent inactifs, et, conformément aux principes théoriques qu'ils ont puisés sur les bancs de Saumur, qui prescrivent de ne passer des allures lentes aux allures vives que graduellement, nos lapins marquent le pas ou trottent lorsqu'il faut prendre le grandissime galop de charge, et l'ennemi leur passe sous le nez; de sorte que le malheureux régiment de chasseurs n'a rien fait dans cette campagne, grâce à ces deux emplâtres, tandis que le régiment de spahis, ramassis de chenapans, commandés par Youssoulî, a eu la palme. Enfin on renvoie ces deux bougres-là chacun chez lui, l'un en France, l'autre à son poste, à Alger, et le colonel

M... vient prendre le commandement du 2* chasseurs. Et votre X... (qui n'a pas eu l'attention de me donner de vos nouvelles) emporte en quittant ce pays, où son avenir devait se dérouler brillant comme le soleil, la réputation d'un ..., réputation qu'il n'a pas volée. Quand un homme ne comprend pas mieux que lui Phonneur de commander un régiment semblable, et celui de marcher à l'ennemi, pour la première fois de sa vie, avec des hommes de cette trempe, aguerris et enrichis d'une réputation militaire largement méritée, il doit être revêtu de l'habit de chiffonnier, et avoir la queue d'un lièvre (symbole de la timidité) pendue au derrière. Le gouvernement n'a qu'à me le livrer, je me charge du costume !... — C'est ignoble!... Entre nous, tout cela.

Adieu, mon brave oncle; embrassez pour moi toute notre sainte famille ; qu'elle ne se tourmente pas de ma longue absence. Dieu veille sur moi. Adieu, n'attendez pas de lettres avant le mois de février ou de mars. Je me nourrirai à Mascara de l'attachement que je ne cesserai de vous garder.

Mostaganem, 20 novembre 1841.

Mon cher oncle, votre bonne lettre est encore venue me saisir avant mon départ pour Mascara, et je ne veux pas me mettre en route sans y répondre; car qui sait quand j'aurai le bonheur de recevoir de vos nouvelles et de vous écrire? Une fois là-bas, il n'y a plus à entendre parler de communications, et la pensée

iy6 LETTRES d''uN SOLDAT.

sQule pourra franchir rimmense distance qui va nous séparer. Nous serions déjà partis sans les obstacles innombrables qui naissent sous les pas du chef chargé d'une installation aussi longue et aussi difficile. Il est probable que cela ne tardera pas; deux ou trois jours au plus. Le général Bedeau, qui doit prendre le commandement de Mostaganem, est arrivé; on n'attendait que lui pour se mettre en marche; ainsi nous allons lever l'ancre. Les chances ne tarderont pas à se dérouler en notre faveur; j'espère donc que quelques circonstances se présenteront où je pourrai agir. J'aurais été fort contrarié, je vous le dirai franchement, de ne pas faire partie de cette division, qui, sous les ordres de M, de Lamoricière, va opérer d'une manière si active, et décider une question qui embarrassait bien du monde, et qui, depuis trois mois, a pris une tournure tout à fait favorable.

Une tribu très-puissante qui habite les bords du Chélif et les environs de Mostaganem, et qui peut mettre sur pied 2 ou 3, 000 fantassins et au moins autant de cavaliers, s'est rangée de notre bord. Abdel-Kader s'est présenté dernièrement avec une partie de ses réguliers, pour la châtier de sa défection; il a été repoussé avec perte, on lui a tué une centaine d'hommes, et pris 80 chevaux. Ce succès a produit un effet moral très-puissant sur les deux partis. Partout les tribus sont disposées à venir à nous. Les bataillons de notre colonne qui avaient regagné Oran se sont mis aussitôt en campagne pour aller chercher une portion de la tribu des Smélas qui nous avait

LETTRKS D UN SOLDAT. I 77

abandonnés dans le temps. Les tribus des environs de Mascara n'attendent que notre arrivée pour se soumettre. Je n'aurais pas supposé un tel mouvement en notre faveur, lorsqu'au début de la campagne je les voyais si acharnées. 11 est vrai qu'elles ne comptaient pas non plus sur une poursuite aussi soutenue et aussi serrée. Il est fâcheux que le général Bugeaud tombe dans les mêmes abus que ses prédécesseurs, par la ridicule exagération de ses bulletins. Il en a paru un, pour ces dernières expéditions, que vous avez pu lire dans les journaux, et qui dépasse tout ce que j'ai vu jusqu'à ce jour : ça fait pitié; il y a les trois quarts, plus les trois quarts du dernier quart, à retrancher. Il est, entre autres, question d'un certain colonel **''qui a été tiré du i" chasseurs pour commander le 2* dans le cours de ces expéditions; on cite la rapidité avec laquelle il a conduit ses mouvements de cavalerie, tandis qu'il a fait l'inverse, avec une impéritie sans exemple. Ce bulletin est gros d'absurdités d'un bout à l'autre. Cela fait suer! Malgré tout, c'est le père Bugeaud qui a réellement compris la manière de fatiguer les Arabes, et qui a su conduire ces misérables affaires d'Afrique livrées, jusqu'à ce jour, en de si mauvaises mains. Espérons qu'au printemps prochain nous vous rapporterons quelques fruits de notre installation à Mascara.

Je vous remercie, mon cher oncle, des bons conseils que vous me donnez dans votre lettre sur la manière de soigner un cheval; si j'avais suivi ces préceptes, je n'aurais pas eu un des miens blessé sur le dos, au point

LKTTRES D UN SOLDAT,

de ne pouvoir être monté. Veuillez, mon cher oncle, toutes les fois que vous m'écrirez, me faire un petit cours d'hippiatrique dont je profiterai, croyez-le bien. Moi, fantassin de vingt ans d'escrime sur le terre-plein de la vie, j'ai besoin, pour enfourcher le palefroi de bataille, de savoir comment il faut veiller à son entretien ; c'est essentiel pour gravir franchement le pic de la gloire. Je partirai d'ici assez bien monté; mes deux chevaux sont en bon état; celui qui a reçu une balle dans le jarret est bien rétabli; il a toujours la balle dans la plaie, mais cela ne le gêne pas le moins du monde. Mon alezan, qui est parti de Mostaganem le 4 octobre, un peu blessé, a parfaitement fait toutes nos courses et va aussi très-bien. Dieu veuille, — s'il ne m'arrive pas d'accident, — qu'ils me mènent loin dans la carrière! Ce sont deux bonnes bétes, et très-élégantes. Je me tiens assez solidement sur ces deux messieurs : malgré les temps de galop dans les rochers, dans les broussailles, dans les ravins, je ne me suis rapproché qu'une seule fois du sol; c'est en voulant piquer, avec mon épée, un coquin de chien qui me poursuivait; je me suis baissé pour l'atteindre, le pied a manqué l'étrier, et je me suis aplati sur un sable bien doux du reste; je n'ai eu que la peine de me relever. Je crois, sans trop de vanité, que je monterai tout aussi bien à cheval qu'un autre.

Les galères de Sa Majesté vont donc recruter jusque dans les Ardcnncs? X...,ce jeune élégant, devait finir par avoir son numéro sur la matricule de nos habillés de rouge, oU figurent déjà pas mal de sémillants

notaires. Je suis très-content qu'une fois dans la vie la main du destin s'appesantisse impitoyablement sur ces honnêtes gens, qui croient qu'avec de l'argent, et sous le manteau d'une opulence factice, on a le droit d'étouffer toutes les infamies possibles.

Mon cher oncle, je trouve, comme vous, que je suis dans une très-belle position pour le moment, et je crois que je franchirai assez promptement la distance qui me sépare du grade de colonel; mais, pour cela, il faut que je reste en Afrique; c'est là seulement, sous les yeux de M. de Lamoricière, que je pourrai arriver. Il faut que je me condamne à n'aller vous voir que de loin en loin, je trouverai plus tard le dédommagement à ce sacrifice, en offrant à ma famille une position honorable; je n'ai d'autre but que celui-là. Dieu veuille m'aider à vaincre toutes les difficultés dont la route est semée I Je partirai d'ici avec un beau bataillon de 5oo hommes, bien ficelé, bien organisé, et avec lequel on pourra faire de la vraie besogne.

Veuillez offrir à toutes les personnes qui s'intéressent à moi le témoignage de ma reconnaissance : au commandant Marlet, à M. Edouard de Failly et autres. Lorsque vous aurez occasion d'écrire à madame de Lascours, glissez pour moi un petit paragraphe à part, où vous lui exprimerez combien je suis sensible à l'intérêt qu'elle veut bien prendre à ce qui m'arrive dMieureux.

Et notre famille, comment va-t-elle ? nos sœurs, oncles, tantes, etc.? Embrassez bien pour moi tous ces bons parents.

l80 LETTRES D^UN SOLDAT.

Je ne savais pas que le père Maillet, notre ancien trésorier, était major dans le 1 1' léger; c'est un brave garçon que je vous prie d'accueillir, et qui sera bien content de faire la connaissance de toute la famille. Ne m'oubliez pas auprès de lui, lorsque vous le verrez; donnez-lui une bonne poignée de main. Et Puech, que devient-il? ce brave Puech! faites-lui mes amitiés, quMl soit bien convaincu que je ne Toublie pas.

Adieu, mon cher oncle, etc

Adressez-moi toujours vos lettres à Mostaganem, 2' bataillon d'élite.

A M. Éli:{é de Montagnac.

Mostaganem, 25 novembre 1841.

Mon brave frère, si je quittais les rivages de la province d'Oran sans te dire quelques mots d'amitié, avant de m'enterrer pour trois ou quatre mois dans les environs de Mascara, je m'en voudrais, et je sentirais les soucis de Tabsence s'augmenter d'autant.

Je vais donc, au premier jour, reprendre, pour la sixième fois, la fameuse route de Mascara. Grand convoi, préparatifs immenses, transports de moulins, de matériaux de toutes les façons, de graines, de charrues, etc., installation vigoureuse pour trois ou quatre mois. On labourera, on sèmera, on cultivera, on bâtira, on fortifiera, on tuera, on rasera, on pillera, on dévalisera, on videra les silos, on fera des beys de toutes les couleurs, des rouges, des bleus, des verts;

LETTRES d'un SOLDAT. l8l

les tribus accourront avec leurs femmes, leurs enfants, leurs chameaux, leurs chèvres, leurs moutons, leurs bœufs, leurs poules, leurs chiens : voilà des succès, voilà de brillants résultats ! la France en retentira, et Abd-el-Kader en rira jaune. Plaisanterie à part, ce séjour que nous allons faire à Mascara, et que nous allons employer très-activement, produira son effet, j'en suis persuadé : des tribus, aujourd'hui chancelantes, viendront à nous; de tous les côtés on parle de défections. — Ces jours-ci, le général Levasseur, avec sa petite division d'Oran, est allé chercher, à vingtcinq lieues, la tribu des Smélas, qui est venue à Oran avec 400 cavaliers, 200 chameaux, des femmes et des bêtes de toutes les couleurs. Jamais les affaires d'Afrique n'ont été aussi avancées, et, grâce à l'opiniâtreté du père Bugeaud, elles sont en bon chemin. A lui le pompon; seulement qu'il se dispense de mentir, dans ses pompeux bulletins qui font pitié. Je ne comprends pas que ce vieux Bugeaud, avec son bon sens, son jugement parfait des choses de la guerre, sa vieille habitude des hommes et des grands événements militaires , soit assez faible pour tomber dans ce pathos digne de quelques mauvais officiers d'état-major, tels que MM. X... ou Z... et autres pantins de la sorte. Ce vieux père Bugeaud, qui a grandi sous les fastes de l'Empire, va aussi rouler dans ces mesquines c^arlataneries, ça fait peine. Tu as dû voir, dans les journaux, son rapport sur les dernières expéditions que nous venons de faire; c'est à mourir de rire. Le fond est vrai, mais les détails et les citations sont aux

l82 LETTRES d'uN SOLDAT.

trois quarts faux; il y aies 99 centièmes à retrancher. Me voilà encore remis sur le chantier pour quelque temps; vivent la joie et les coups de fusil ! je n^aurais pas voulu, pour tout au monde, recevoir du ministre de la guerre l'ordre incongru de reprendre ma direction pour le 6i'. Le père Lamoricière me garde ici, bon gré, mal gré, et m'a donné un beau bataillon de grenadiers et de voltigeurs réunis; avec cela, vois-tu, on passe tous les Rubicons du monde, et Ton franchit l'Atlas comme Taigle au vol rapide. Le père Lamoricière se charge de mon avenir, je le lui abandonne; qu'il en dispose à son gré ! J'ai du sang dans les veines, une machine bien trempée, deux bons chevaux, l'amour de la guerre, c'est-ù-dire tout ce qu'il faut pour galoper franchement vers l'avenir. Ne trouves-tu pas que l'étoile commence à pas mal briller au-dessus de mon horizon? Eh bien! si j'étais en France, je serais encore, moi, pauvre capitaine, à apprendre à de malheureux conscrits la position du premier rang. L'Afrique est bonne à quelque chose, vois-tu, quand ce ne serait qu'à pousser quelques honnêtes gens. A propos de pousser, comment pousse ta progéniture? la voilà qui grandit, qui vieillit loin de moi; ces bougres-là sont capables de faire de moi un grand-papa, lorsque je les verrai; embrasse ce tas de mioches que j'aime bien, quoique je ne les connaisse pas. S'ils me voyaient avec mon costume de Hambard, avec un grand fez à la turque, surmonté d'un grand gland qui me tombe jusque dans le milieu du dos, et là-dessous une figure de Cosaque, ils riraient

LETTRES D^IjN SOLDAT. l83

bien, va, tes deux moutards, ou ils se sauveraient.

Et Clémence, comment va-t-elle? embrasse-la bien pour moi ; quoique je ne lui écrive pas souvent, elle doit bien savoir qu'il y a pour elle une bonne place dans mes affections.

Adieu, mon brave Elizé; je t'embrasse avec toute Taflection que tu me connais,

A M. Bernard de Montagnac .

Mascara, g janvier 1842.

Mon cher oncle, dans les derniers jours de décembre j'avais profité du départ d'un de nos espions pour vous expédier une petite missive large comme la sixième partie d'une carte, dans laquelle je vous donnais quelques détails sur ma position à Mascara et sur notre nouvelle installation dans cette grande cité déserte, en ruine. Le courrier chargé de ce léger paquet a été pris dans le trajet de Mascara à Mostaganem, et ma pauvre petite lettre, que j'avais eu tant de plaisir à vous écrire, que j'aurais été si heureux de voir en votre possession, est pour le moment entre les mains de notre infatigable Abd-el-Kader, qui, malgré les violents échecs qu'il reçoit sans cesse, tient toujours la campagne. Une autre occasion se présente, j'en profite avec joie et avec tout l'empressement d'un frénétique, pour vous donner de mes nouvelles, dont, je suis sûr, vous devenez avide comme moi des vôtres.

Depuis le i" décembre que nous sommes à Mascara,

nous avons fait d'immense besogne. Tandis que, de ce côté, le général de Lamoricière réduit tout le pays, le général Bedeau, du côté de Mostaganem, soumet la tribu des Bordjias, des Béni-Chougaran, des Sidi- Daho et autres; du côté d'Oran, le père Mustapha installe un nouveau sultan dans Touest; enfin, en même temps que notre question d"'existence se décide, notre question politique prend une tournure tout à fait avantageuse. En résumé, Tarmée est en parfait état à Mascara, son moral est solide, et sa santé excellente. Sur trois jours nous avons deux jours de pain, tous les jours une ration de sucre et de café; les jours de mauvais temps, une ration d'eau-de-vie. Tout marche à merveille, excepté le temps qui continue à nous contrarier beaucoup dans nos opérations. Je me trouve, quant à la température, transplanté en ce moment dans nos Ardennes : depuis huit jours la neige tombe à gros flocons (un pied de neige partout), il gèle à pierre fendre; en un mot, c'est notre hiver ardennais. Ce souvenir me serait un peu plus agréable, s'il ne me pinçait pas tant le bout des doigts et les pieds. Logé dans une grande chambre sans porte, le froid me talonne légèrement; j'ai pourtant, dans ce moment, entre les jambes, une espèce de feu, qui me permet de remuer les doigis pour vous écrire, tout en m'enfumant comme un jambon, car ce feu est dans le milieu de ma chambre et m'enveloppe d'un épais nuage. C'est égal, je me porte parfaitement, mes chevaux aussi. Mon pauvre vieux qui a reçu jadis une balle est parfaitement guéri; mais j'ai un guignon

LKTTRKS D UN SOLDAT. I05

accablant : ma selle ne vaut pas le diable, et, malgré toutes les précautions que je puis prendre, elle blesse toujours mes chevaux. Il y en a un que je ne puis plus monter, cette selle étant trop petite, trop étroite pour lui. J'ai été prévenu tellement à la hâte, avant de partir d'Oran, que je n'ai pu organiser mon harnachement convenablement. Je suis peut-être un des officiers les mieux montés, et c'est à peine si je puis me servirde mes chevaux.

Vous, mes braves parents, comment allez-vous? Cette réponse, quand pourrai-je Pavoir? Notre séjour à Mascara va, sans doute, se prolonger encorelongtemps, pour en finir avec tous ces Arabes. Je pense qu'à la fin de Tannée 1842, tout sera bien avancé, et qu'alors je pourrai aller vous embrasser.

Nous avons eu quelques engagements assez sérieux, presque toutes les fois que nous avons été aux silos ; trois fois je me suis trouvé à même d'agir avec mon bataillon, et j'ai reçu des éloges du général ; entre autres, la veille de notre arrivée a Mascara, le 3o novembre, où nous avons fait un retour offensif sur de nombreux cavaliers et fantassins qui nous harcelaient depuis le matin, et où mon bataillon a pas mal donné de l'avant; je n'étais pas le dernier, comme vous pouvez le penser. Enfin, j'espère que je n'aurai pas perdu mon temps en venant passer ici quelques mois. L'air de la guerre fait du bien à respirer et dilate les âmes vigoureusement trempées. Je suis, du reste, très-heureux d'avoir suivi le général Lamoricière pour mon apprentissage militaire. On apprend bien des choses

l86 LETTRES d'un SOLDAT.

avec des hommes semblables. Lamoricière doit avoir une belle page dans les fastes de notre guerre d'Afrique. Il a résolu le grand problème contre lequel tant d'intelligences sont venues échouer (de faire vivre nos soldats, en Afrique, sans avoir besoin de ces immenses convois d'approvisionnements de tout genre). Le blé nourrit l'Arabe, s'est-il dit, pourquoi ne nourrirait-il pas nos soldats ? L'épreuve a réussi ; nos soldats sont bien nourris et se portent à merveille. — Vive le brave Lamoricière!...

Nous attendons avec impatience le beau temps pour recommencer nos excursions, et poursuivre la grande tribu des Hachems, qui ne veut pas entendre raison.

Maintenant, cher oncle, revenons à vous : comme, un de ces jours, nous allons recevoir un convoi de Mostaganem, adressez-moi à Mascara quelques lettres qui me seront apportées la première fois que nous aurons des rapports avec la division de Mostaganem. Avec quel bonheur je les dévorerai , ces bonnes lettres! Embrassez pour moi mes chères petites sœurs, oncle, tante, Élizé, sa femme et sa petite famille; enfin ne m'oubliez pas auprès de tous les excellents parents et amis qui veulent bien s'intéresser à moi. Dites à Elizé que son cheval est beau et flambant.

Adieu, mon brave oncle; recevez tous mes vœux pour cette nouvelle année qui vient s'asseoir sur notre pauvre chef dégarni. Encore un pas de plus, qui nous éloigne du rivage de lu vie!

Demain to, ù six heures du matin, malgré la neige,

la gelée et toutes les intempéries, nous nous mettrons en route.

Mascara, 19 décembre 1841 — 3 février 1842 '.

Nous sommes au 19 décembre; le vent souffle, la pluie fouette sur ma terrasse ébranlée; seul, sous ma masure sans porte ni fenêtre, en présence d'une malheureuse chandelle que Tair fait fondre d'un côté, je me nourris de cette pensée consolante, loin de tout ce qui m'est cher au monde : vous, vous, toujours vous; — et ma plume glisse avec bonheur sur ce papier pour vous adresser quelques expressions de tendresse et de souvenir. Où trouver des satisfactions, au milieu du vide dans lequel mon existence se déroule, si ce n'est au fond de mon cœur, où je vous retrouve tous, et où chacun de vous a sa petite niche, comme autant de saints que je passe ma vie à adorer? Salut donc, mon brave oncle; salut, mes excellents parents! Du fond des ruines de notre pauvre cité, puisse ma voix aller jusqu'à vous; recevez toutes mes bénédictions, et les expressions ferventes de l'attachement le plus pur, le plus durable.

Je vous commence aujourd'hui cette espèce de journal; je ne sais à qui je le confierai pour qu'il vous arrive, et je ne sais à quelle époque il me sera permis de le livrer aux éventualités d'un voyage aussi long et

' Cette lettre, commencée le 19 décembre et continuée le 28 janvier, porte le timbre de la poste, de Mostaganem, du 2 février.

aussi pénible; mais causons toujours, et notre imagination saura bien franchir les distances qui nous séparent.

Nous sommes donc à Mascara depuis le i" décembre au soir : douze mille hommes environ, jetés au milieu d'une ville immense en ruine, presque sans moyens d'existence, pour les hommes comme pour les bêtes, et sans bois. Autour de nous des plaines arides. Heureusement, dans ce pays qui a Tair d'un désert, la terre renferme des trésors. C'est elle qui se chargera de nous fournir toutes nos ressources, toutes nos richesses. Mais comment les découvrir, ces greniers inépuisables ? Le sol que nous foulons semble vouloir nous cacher avec soin ses antres mystérieux.

Enfin, nous voilà à trente lieues de nos bases d'opération, transplantés, comme par enchantement, au milieu de cette ville où, depuis six mois, deux bataillons sont occupés journellement à tirer des décombres quelques édifices habitables. Nous voilà, dis-je, sans autres approvisionnements que ceux qui ont été apportés dans cette ville pour alimenter, pendant quelques mois, une faible garnison; et, qui plus est, nous y arrivons au moment oti un troupeau de trois cents bœufs, un grand nombre de chèvres et de moutons, que nous y avions conduits à grands frais, viennent d'être enlevés, ainsi qu'un officier d'état-major. Il ne nous reste, pour substanter les estomacs de douze mille individus, que deux cent quatre-vingts boeufs bien grêles, bien chétifs. Vous croyez que pour cela nous allons mourir de faim? pas du tout, — du jour au

lendemain, nous tombons en quelque sorte dans Tabondance. Le i"au soir, nous nous nichons dans nos turnes; le 2, on s'établit tant bien que mal; on fait des murs d'enceinte , on se ferme, on se loge : ce sont les fourmis à l'œuvre; le 3, on achève les travaux ébauchés, et le 4, à six heures du matin, branle-bas général. Toutes les troupes de la division mettent le cap à l'est plein. Nous voilà en campagne, au gré du destin, et liant notre vie à une ombre d'espérance qui peut nous échapper.

• A deux heures de l'après-midi, nous arrivons sur un terrain couvert de silos. La terre s'ouvre partout et partout nous montre ses trésors cachés : c'est de l'orge, c'est du blé, c'est du sel en abondance, et toutes espèces d'approvisionnements. Tout le monde est bientôt à l'ouvrage, et chacun remplit sa sacoche de misère : chaque soldat se charge à quinze kilos de blé; il n'y a plus assez de bétes de somme, de chevaux de cavalerie pour transporter tout ce que ces greniers souterrains nous vomissent de ressources de tout genre. On reste donc, le 5 et le 6, à se nourir, bêtes et gens, sur les silos, et le 6, dans l'après-midi, on regagne lourdement Mascara, où Ton traine d'immenses provisions. Nous y entrons le 7 au soir. Nous ne prenons que le temps nécessaire pour nous décharger de la razzia de la veille, et, le 8, à six heures du matin, nous voila repartis dans une nouvelle direction. A midi, nous rencontrons les silos; mêmes richesses, nouveau convoi aussi abondant que le premier.

Notre existence commence à s'assurer. Le 10, après

igo LETTRES D UN SOLDAT.

avoir enlevé tout ce que les Arabes avaient si précieusement enfoui, nous regagnons nos magasins qui attendent béants qu^on leur verse ces belles récoltes. Le 14, nous regagnons de nouveau les montagnes, et nous tombons sur de nouvelles mines de blé et d'orge plus abondantes que jamais; malheureusement, le mauvais temps s'en mêle, et nous arrête dans nos travaux; pourtant, malgré les difficultés que nous avons à vaincre, notre chargement est complet, et nous rapportons des masses de grains et de paille. Nous sommes en repos depuis cette dernière rentrée, à cause du mauvais temps qui nous empêche de tenir la campagne. Vous avez bien du blé, comment vous en tirez-vous pour remployer à la nourriture de vos hommes? me direz-vous. Eh bien, chaque soldat est devenu maçon, meunier, boulanger — et surtout consommateur. Dans chaque compagnie on élève des fours, dans chaque compagnie il y a un certain nombre de moulins arabes portatifs, et qui se manœuvrent à la main; on fait de la farine, on fait de la bouillie, des galettes et même du pain. Se met-on en campagne, les petits moulins, qui sont tout bonnement deux meules de pierre d'un pied, un pied et demi de diamètre, les petits moulins sont portés par des bourricots, et, aussitôt arrives au bivouac, ils fonctionnent, la ftirine se fait, et le troubadour s'applique bientôt sur la conscience une épaisse pâtée très-saine et très-nourrissante. Le brave Lamoricière a donc résolu le grand problème de faire vivre le soldat en Afrique. Parfaiicment instruit de toutes les ressources du pays, il met le

LETIRES D UN SOLDAT. I9I

doigt sur toutes ses richesses incalculables, et trouve le moyen, au milieu de véritables déserts, de faire vivre sa petite armée mieux que sur aucun des autres points d'Afrique où nous avons des hommes et des chevaux. Tout ce que fait le général Lamoricière à Mascara est admirable; il sort de cette tête de soldat des idées plus brillantes, plus lumineuses tous les jours. Jamais homme n'a eu plus de difficultés à vaincre, et jamais homme ne s'est tiré d'un pareil dédale avec plus d'audace, plus d'intelligence que lui. Entouré de gens incapables de lui donner une idée, et toujours plutôt disposés à lui jeter des bâtons dans les jambes, il a trouvé, dans son génie, dans son activité, dans sa fermeté, tous les moyens de créer, de renverser, de réédifier de nouveau, enfin d'établir son installation sur des bases solides, pour les trois ou quatre mois que sa division doit y séjourner, et d'assurer, pour la campagne du printemps prochain, des garanties d'existence à l'armée qui devra expéditionner de ce côté. Le général Lamoricière est un homme bien supérieur à tous les autres, et on ne relèvera jamais assez dans l'opinion publique. Quant à moi, je renonce à trouver des expressions suffisantes pour rendre à ce brave général le tribut d'éloges qu'il mérite. Dans des circonstances qui auraient, sans douté, arrêté net tout autre homme que lui, et pouvaient nous mettre à deux doigts de notre perte, il s'est montré au-dessus de tout ce qu'on peut dire. Les affaires de cette province prennent une tournure des plus avantageuses pour nous; partout les tribus sont en souffrance, et n'attendent que le moment de se

iq2 LETTRKS D UN SOLDAT.

soustraire au Joug d'Abd-el-Kader. Les Hachems seuls, la tribu la plus considérable des environs de Mascara, tiennent fermeinent à la cause de leur chef; mais nous allons passer quelques mois à les traquer dans tous les sens, et Je ne doute pas que nous ne finissions par les fatiguer tellement qu'ils ne se décident à prendre un parti.

Cependant notre troupeau commençait à diminuer; nous étions au bout de nos lanières; — il fallait absolument de la viande.

Le 21, nous recevons Tordre de filer, à minuit, sans tambours ni trompettes. A la pointe du Jour, nous tombons sur une tribu qui se croit parfaitement à l'abri dans ses excavations et ses ravins escarpés. Le régiment de spahis est lancé, nos deux bataillons d'élite, qui font tête de colonne, se précipitent dans toutes ces infractuosités presque infranchissables; deux heures après, nous ramenions 614 boeufs, 684 moutons, 400 ânes, 60 chevaux ou mulets, et 180 prisonniers, hommes, femmes et enfants; vous voyez que nous avons un peu renchéri sur la prise que les Arabes nous ont faite il y a quelques semaines. Cette razzia a parfaitement réussi ; elle est d'autant plus avantageuse que nous commencions à être à la portion congrue pour la viande. Vous voyez que la Providence nous protège !

Nous avons tué une cinquantaine d'individus. Ce genre d'expédiiion a quelque chose de irès-bizarre et offre, en même temps, des scènes bien pénibles. Aussitôt l'emplacement de la tribu connu, chacun se lance,

se disperse dans une direction quelconque; on arrive sur les tentes, dont les habitants, réveillés par rapproche des soldats, sortent pêle-mêle avec leurs troupeaux, leurs femmes, leurs enfants ; tout ce monde se sauve dans tous les sens; les coups de fusil partent de tous les côtés sur les misérables surpris sans défense ; hommes, femmes, enfants poursuivis, sont bientôt enveloppés et réunis par quelques soldats qui les conduisent. Les bœufs, les moutons, les chèvres, les chevaux, tous les bestiaux enfin, qui fuient sont vite ramassés. Celui-ci attrape un mouton, le tue, le dépèce : c'est Taflaire d'une minute; celui-là poursuit un veau avec lequel il roule, cul par-dessus tête, dans le fond d'un ravin; les autres se jettent sous les tentes, oîi ils se chargent de butin; et chacun sort de là affublé, couvert de tapis, de paquets de laine, de pots de beurre, de poules, d'armes et d'une foule d'autres choses que l'on trouve en très-grande quantité dans ces douars souvent très-riches. Le feu est ensuite mis partout à ce que l'on ne peut emporter, et bêtes et gens sont conduits au convoi; tout cela crie, tout cela bêle, tout cela brait; c'est un tapage étourdissant. On quitte Qniin la position, fier de son succès; alors commence la fusillade : les cavaliers qui d'abord avaient pris la fuite reviennent lorsqu'ils voient la colonne leur tourner le dos; ils harcèlent les arrière-gardes, on leur riposte, on les éloigne, et Ton rentre avec ses prises, glorieux trophées d'une brillante journée.

Aussitôt arrivés, grande distribution de moutons, de chèvres, etc. De tous les côtés, on égorge ces mal-

heureux innocents, qui, encore tout palpitants, frémissent dans la marmite du troupier toujours affamé. Tout le monde est satisfait : les voraces se sont rempli Testomac ; le général en chef a grossi ses approvisionnements. Ses soucis sur l'existence de sa troupe ont cessé, chacun envisage l'avenir avec quiétude et s^endort en attendant une nouvelle marche de nuit.

Mais, hélas! les beaux jours sont passés, l'hiver à la figure livide nous jette sans pitié son manteau de frimassur les épaules. Nous voilà dans les neiges, dans les glaces; les dégels s'ensuivent, les pluies, les ouragans; enfin tout le cortège horrible de la saison rigoureuse défile sans pitié avec ses hordes de calamités. Devant cette épouvantable débâcle de Tatmosphère en courroux, nos malheureuses baraques en ruine s'écroulent, les nouveaux édifices construits, pendant Tété, avec du simple mortier, se délayent sous les torrents de pluie qui crèvent de partout; de tous les côtés des éboulements, des écroulements, des accidents, des sinistres; ce sont des bestiaux écrasés sous les décombres, des hommes assommés par des murailles qui s'affaissent; enfin c'est un véritable désastre. Nos magasins se remplissent d'eau, nos vivres se détériorent, nos fours s'écroulent, nos moulins mal outillés se brisent. Tout est en désarroi, par la faute d'un génie peu constructeur, qui avait édifié ù grands frais, pendant rété.avcc des matériaux manquant de solidité, et sans calculer les éventualités d'un hiver rigoureux. L'expérience de quelques gens du pays aurait pourtant pu guider nos ingénieurs militaires; mais leur

morgue indélébile les a jetés dans une fausse voie, dont nous sortons boueux et trempés jusqu'aux os. Pauvre génie ! — qui n'a pas même les connaissances pratiques du dernier des maîtres maçons. Il ne manquait plus que ces effroyables difficultés que nous crée la saison, pour ébranler notre installation et reculer la solution de cette question d'Afrique dont les progrès ont été si extraordinaires depuis trois mois. Entin, nous voilà au 17 janvier, et depuis le 19 décembre, la pluie, la neige, la grêle nous abîment. Malgré tout cela, nous poursuivons l'ennemi, nous lui enlevons femmes, enfants, bestiaux, blé, orge, etc. Nos bestiaux pris à la razzia du 21 décembre étaient en partie mangés ou morts de froid et de misère, et nous étions réduits à la portion excessivement congrue. Le i3 de ce mois, notre brave et infatigable Lamoricière, profitant d'une petite éclaircie, sort, à sept heures du soir, avec ses deux bataillons d'élite, dont les sacs ont été chargés sur des mulets, et marche toute la nuit; le froid est excessif; on passe une rivière assez forte, barrière qui nous sépare des tribus contre lesquelles nous marchons; mon bataillon et les spahis sont lancés; nos hommes, dégagés de leurs sacs, de ce fardeau qui leur coupe ordinairement bras et jambes, suivent la cavalerie à petite distance; les bœufs, les moutons, les chevaux tombent en notre pouvoir, et mon petit bataillon, qu'une course soutenue pendant près d'une heure a diminué considérablement, va ramasser, à deux grandes lieues du point de départ, un troupeau de cent cinquante bœufs et un de quatre

iq6 lettres d'un soldat.

cents moutons; ce trophée-là en valait bien un autre, danslescirconstancesprésentes,oîinouscommencionsà manquer complètement de viande. Le général Lamoricière m'a fait quelques compliments.

Pendant que mon petit bataillon ra:{:[iait pour son compte particulier, les autres troupes de la division apportaient aussi à la masse force bestiaux; enfin à dix heures du matin nous avions au convoi mille bœufs et trois mille moutons ou chèvres, quelques chevaux, quelques mulets et des prisonniers. Nous voilà donc encore remontés en viande; mais le temps, Timpitoyable temps va toujours grondant, et nous décime notre malheureux bétail par centaines. La Providence a assez éprouvé notre patience, il faut espérer qu^elle nous dédommagera de tant de vicissitudes. Sans le mauvais temps, nous aurions reçu un convoi de Mostaganem, et j'aurais peut-être une lettre de vous !.., qui sait quand nous le recevrons?... Si le temps se remettait au beau, nous aurions une foule de razzias à faire, et nous pourrions rallier les tribus qui, de toutes parts, demandent à se soumettre. Je mets en fait qu'avec quelques beaux jours, tout serait terminé pour le mois de mai. Au moyen d'espions, que l'on expédie de côtés et d'autres, on reçoit, de temps en temps, des nouvelles de Mostagancm; il paraît que les intempéries ont été telles que Ton est resté vingttrois jours sans pouvoir communiquer ni avec Oran, ni avec Alger. Malgré cela, le père Bugcaud, Pavcnturcux père Bugcaud, a su braver la tempête, et, au moment où Ton y pensait le moiiis, il est arrivé ù Mosta-

LETTRES D UN SOLDAT. \ qj

ganem avec quelques bataillons qu'il amenait d'Alger, y a ramassé quelques compagnies, puis s'est dirigé sur Oran, pour y prendre les contingents qui s'y trouvaient, et, de là, marcher sur Tlemcen, où un certain nœud politique semble s'être formé, et oti il faut une force supérieure pour en finir.

28 janvier. — J'arrive à l'instant d'une course de quatre jours que nous venons de faire pour vider des silos. Nous avons rapporté, tant sur le dos de nos hommes que sur celui denos bétesdesomme, desapprovisionnements considérables, et, au moment où nous rentrons d'un côté, le général Bedeau arrive de Fautre avec un convoi. Le général Bedeau repart immédiatement pour Mostaganem; j'ai tout au plus le temps de vous dire adieu, et de vous répéter ce que je vous ai annoncé dans le cours de ma lettre, c'est que je me porte toujours bien. Le beau temps commence à revenir depuis deux jours; je vais me trouver heureux de pouvoir reprendre, sur une échelle plus vaste, nos opérations, qui nous conduiront infailliblement à une solution définitive pour le printemps.

Adieu donc, mon brave et cher oncle; embrassez pour moi toute notre sainte et bonne famille, et croyez à l'attachement sans bornes que je ne cesserai jamais de vous garder.

Mes chevaux vont bien; j'ai trouvé une meilleure selle; je suis sauvé.

Ecrivez-moi à Mascara, vos lettres me parviendront.

iq8 lettres d'un soldat.

A M. Eli\é de Montagnac.

Mascara, 28 janvier 1842.

Mon brave ami, un convoi conduit par le général Bedeau, venant de Mostaganem, m'apporte ta bonne lettre; je profite de son départ pour y répondre quelques lignes et l'exprimer tout le bonheur qu'elle m'a causé. Tu as eu une fameuse idée de livrer cette feuille de papier aux hasards d'une traversée lointaine; la Providence Ta bien guidée, elle est arrivée avec le soleil qui, depuis deux mois, semblait s'être voilé pour nous punir de notre présence dans ces contrées. Merci, mon brave ami; suis toujours tes pensées, toutes les fois qu'elles te diront de venir à moi.

Je ne comprends pas que le commandant Uhrich ne t'ait pas accusé réception des cinq cents francs que je t'ai prié de lui adresser; mais tranquillise-toi sur le sort de cette somme, j'ai su, avant mon départ de Mostaganem, par son frère, chef de bataillon au 23% que les cinq cents francs étaient arrivés à destination. C'est maintenant à moi à faire voyager les mandats; patience! En attendant que la fortune me permette de m'acquittcr envers toi de cet immense service, je me sers largement de ton beau et bon cheval, malgré la balle qu'il a toujours logée au-dessus du jarret. Je te promets qu'il fait ici un service actif, car, quel que soit le temps, le père Lamoricièrc nous mène battre la campagne : razzias sur razzias, enlèvement des silos, etc., etc.

Enfin, à force de nous remuer dans cette province, à force de poursuivre les Arabes dans toutes les directions, et malgré les immenses difficultés que la saison nous a opposées, nous sommes arrivés à des résultats tels qu'il n'y a plus à douter qu'au printemps prochain tout sera terminé.

Toutes les tribus environnantes, excepté celle des Hachem, la plus considérable, sont soumises, ce qui rend nos communications entre Mostaganem et Mascara entièrement libres. De Tautre côté d'Oran, dans Touest, les défections s'opèrent; le père Mustapha et ses nombreux cavaliers remuent vigoureusement les tribus qui font résistance; le père Bugeaud, Tinfatigable père Bugeaud, Tintrépide père Bugeaud, vient de partir pour Tlemcen, et je ne doute pas qu'il n'achève, par un coup de maître, ce qui est en voie d'exécution. On ne sait où est Abd-el-Kader, on pense qu'il est aux portes du Maroc, pour pouvoir filer avec sa famille, aussitôt qu'il verra la partie entièrement perdue pour lui.

Les deux mois d'occupation de Mascara ont fait plus que nos onze années d'occupation en Afrique. Il fallait aussi le général Lamoricière pour conduire cette barque avec tant d'habileté, au milieu du faisceau de difficultés qui l'enlaçaient de toutes parts.

Depuis longtemps on n'a pas eu de troupes mieux aguerries et plus endurcies aux fatigues que celles qui composent notre petite division; on peut aller partout avec ces lapins-là, et traverser l'Afrique dans tous les sens; je te réponds qu'au printemps elles feront une

fameuse besogne. J'espère bien qu'il ne prendra fantaisie à personne de me tirer d'ici, et qu'on me laissera voir, jusqu'à la fin, le dénoûment du drame où j'ai aussi joué une espèce de rôle. Je n'ai d'autre route à prendre, pour arriver, que celle que je suis dans ce moment, et il faut la suivre le plus longtemps possible. J'ai une santé de fer, un sang bouillant, une nature, en un mot, solidement trempée au service pénible de ce pays, l'énergie du métier, le goût de toutes ces entreprises; avec cela et l'aide de Dieu, je résisterai à la lâche, et celui qui tient le plus ferme et le plus longtemps arrive toujours. Il faut que je touche le but que je me suis proposé, et que je sois colonel avant de quitter l'Afrique. Cela ne m'empêchera pas d'aller vous embrasser lorsque je verrai les affaires à peu près terminées, et que je n'entendrai plus parler le mousquet. J'espère que ce sera peut-être à la fin de cette année. Il me faudrait cela pour bien couronner l'œuvre.

Je ne te donne pas de grands détails sur tout ce que nous faisons ici, mais tu trouveras dans une lettre que j'écris à mon oncle une foule de choses que je ne puis te dire aujourd'hui, à cause du peu de temps qui me reste.

Je vois souvent M. Bernard, sous-lieutenant au 1 5* léger; c'est un brave garçon; je ne savais pas qu'il eût été proposé pour la décoration, il ne m'en a jamais parlé. Je verrai si je puis glisser quelque chose au général Lamoricière en sa faveur; ce n'est pas facile; le général n'aime pas trop qu'on vienne lui

souffler ces choses-là; il a la prétention de juger luimême les sujets qu'il met en avant; mais tu peux être persuadé que je ferai tout ce que je pourrai pour lui être utile dans cette circonstance.

Je voudrais bien aussi, mon brave ami, faire la connaissance de tes bons petits moutards qui m'aiment sans me connaître. Embrasse-les bien pour moi, ainsi que la bonne Clémence, qui sait toujours te rendre si heureux. Dis à Célestine que je vais lui commencer une grande lettre, et que je la lui ferai parvenir par le prochain convoi, qui aura lieu dans dix jours. Embrasse pour moi cette bonne petite sœur et toute notre excellente famille.

Adieu.

A M. de Leuglay.

Mascara, le ii février 1842.

Mon cher de Leuglay, votre aimable lettre est venue me trouver jusqu'à Mascara, malgré les obstacles qui se mutipliaient alors sur son passage. Je m'empresse d^ répondre par le général Bedeau, qui part pour Mostaganem. Vous ignorez sans doute les opérations décisives qui nous ont procuré la soumission de presque toutes les tribus des environs de Mascara, d'Oran et de Mostaganem, et les immenses résultats qu'ont produits nos deux mois et demi d'installation à Mascara. Dans votre province d'Alger, on vous fait des histoires, des paquets de toutes les façons, et

la vérité, après avoir traversé nos montagnes et la mer, arrive à Alger tout à fait dénaturée. Personne ne peut se faire une idée de la manière dont les opérations ont été conduites ici par notre brave général Lamoricière. Il faut avoir été sur les lieux, avoir assisté, jour par jour, à ce foyer d'idées éclatantes de génie, pour raisonner sur tout ce qui arrive aujourd'hui, et calculer les chances d'avenir que la main habile de notre Massinissa a réunies sur le théâtre d'Afrique.

Le I" décembre, une petite armée de 8,000 hommes arrive à Mascara.

Le mauvais temps, et quel mauvais temps ! vient bientôt l'entraver; mais rien n'arrête l'infatigable activité de notre brave général. Les torrents de pluie nous inondent, la neige s'amasse, nos malheureuses maisons s'écroulent; les projets n'en suivent pas moins leur cours avec rapidité : razzias sur razzias, enlèvements des silos, et, à la suite de ces heureuses expéditions, des soumissions de tous les côtés : les Bordjias qui se soumettent au général Bedeau, les Garabas à Mustapha, les Beni-Chougara, les Sidi d'Aho, les gens d'El-Bordj de Calaa et autres à M. de Lamoricière; en un mot, débâcle générale. Abd-el-Kader réfugié dans le Maroc ; anéantissement de sa puissance ici-bas, défection complète chez ses réguliers, plus un seul coup de fusil de la part des Arabes, et nos communications de Mostaganem à Mascara entièrement libres. La tribu des Hachem seule tient bon, et ne veut pas abandonner la cause d'un de ses fils. (Admi-

rable conduite !) Le 4 février, nous partons de Mascara, à huit heures du soir, et nous arrivons sur des magasins où nous prenons dix-sept barils de poudre et enlevons quelques prisonniers; le 7, autre marche de nuit, et, à la pointe du jour, nous tombons sur une partie de la tribu des Hachem. Nous enlevons mille cinq cents bœufs, deux mille moutons, quatre-vingts chevaux ou mulets, un butin très-considérable, et trois cents prisonniers, dont deux cents femmes ou enfants et une centaine d''hommes : désordre partout dans cette puissante tribu qui voulait nous résister, épouvante générale, désespoir, etc. Cette razzia est la plus terrible que nous ayons faite encore; aussi at-elle eu d'immenses résultats : les chefs des Hachem sont arrivés aujourd'hui et veulent entrer en négociation.

Mais le général Lamoricière les veut tous à la fois, avec des conditions rudes, ou pas du tout; ils sont repartis, promettant qu'ils se rendraient. Pendant que nous rasons de ce côté, le général Bedeau, autre perruquier de première qualité [barbero de qiialidad), châtie une tribu des bords du Chélif, les Méranlîas, qui empêchaient les Medjeher de venir à Mostaganem, leur enlève force femmes, enfantset bestiaux, et obtient, le lendemain, une soumission complète.

Tout marche à grands pas vers une solution définitive de cette grande question qui nous tient tant en garde depuis i83o, etauprintempstoutserafini; ànous maintenant de tenir ferme les rênes de notre nouvelle puissance, et de ne pas aller, du jour au lendemain.

nous endormir sur les deux oreilles, après nous être enivrés de notre brillant succès. Laissons, dans tous les cas, le général Lamoricière à la tête des affaires d'Afrique, et, dans quelque temps d'ici, vous verrez les établissements se former, le pays devenir florissant, et, qui plus est, les omnibus, voire même les omnibusrestaurants, circuler sur cette terre où des générations françaises sont appelées à grandir. Gloire au général Lamoricière, gloire à lui tout seul !... Dieu veuille le conserver pour la consolidation de notre puissance en Afrique !

Le général Lamoricière a eu à lutter ici contre toutes les difficultés possibles, dont les plus ardues, les plus poignantes, venaient certainement des hommes qui, placés autour de lui, auraient dû l'aider de toute leur énergie (s'ils en avaient eu) et de tout leur pouvoir. D'un autre côté, c'est le temps qui se déchaîne contre nous : pluie, neige, grêle, gelée, pendant cinquante-quatre jours, sans cesser. Ensuite nos maisons, où la main impitoyable de notre génie est venue maladroitement s'appesantir, qui s'écroulent, et nos soldats, nous-mêmes, sans abri. Nos magasins, nos fours, nos moulins, nos écuries inondés. Malgré tout cela, même activité; nous sillonnons la plaine et les montagnes dans tous les sens ; le ciel esi la seule voûte qui nous couvre. L'existence morale grandit , s'élève, la vie matérielle va loujours son train, et le génie de notre Lamoricière est toujours plus éclatant. Vivent Dieu et notre brave général! Pendant que nous anéantissons la puis-

sance d'Abd-el-Kader de ce côté, le père Bugeaud est a TIemcen qui cherche k en étabhr une autre; son caractère aventureux s'en va ramant sur cette mer d'obstacles. Que fait-il par là? Aucune nouvelle ne nous arrive de lui; peut-être un de ces jours va-t-il nous tomber sur les épaules, avec la petite division qu'il trimbale, depuis quelque temps, dans les broussailles. .

Je ne donnerais pas, mon cher de Leuglay, le temps que j'ai passé à Mascara pour tout Tordu monde, tant sous le rapport des opérations intéressantes que j'y ai vues se dérouler, que sous le rapport de mon instruction militaire. Mes trente-deux années de soldat ne m'auraient jamais appris ce que j'ai puisé auprès du général Lamoricière, dans les deux mois et demi que je suis resté sous ses ordres.

Je suis toujours ù la tête de mon bataillon d'élite que Ton emploie ici à toutes sauces. Il remplace les zouaves dans celte province. Le général Lamoricière, qui veut toujours le faire agir, le fait voyager sans sacs, toutes les fois qu'il y a quelques coups de main (ou coups de pied plutôt) à donner; les sacs sont portés par des mulets attachés au bataillon. Le général appelle ses bataillons d'élite « sa grosse cavalerie M. Je vous assure qu'ils donnent vigoureusement; nous sommes toujours les premiers lancés, et les derniers à l'arrière-garde. Ça marche bien. J'aime à croire qu'on me laissera encore longtemps à la tête de ce bataillon qui est peut-être appelé à jouer un certain rôle dans les opérations prochaines. Dieu le

veuille!... Et vous, mon cher de Leuglay, comment allez-vous ? Répondez-moi vite à Mascara. Je me porte bien, et vous garde toujours un solide attachement.

Mascara, 8 mars 1842.

Mon cher oncle, j'arrive à l'instant d'une course qui a duré onze jours : partis le 26 février, nous rentrons le 8 mars; nous avons rayonné autour de Mascara dans un espace de vingt-cinq à trente lieues, rasant, battant, frottant, pillant, brûlant, saccageant, boule versant les tribus qui ne se décidaient pas assez vite à virer de bord de notre côté. Le 27, le i" bataillon d'élite a enlevé un poste composé de soixante à quatrevingts cavaliers réguliers; vingt-cinq ont été tués, et trente ont été pris; les autres se sont sauvés. Dans le nombre de ceux que Ton a pris, se trouvent l'aga de la cavalerie régulière d'Abd-el-Kader, et un caïd trèsinfluent, chef d'une tribu qui peut mettre mille à mille deux cents cavaliers sur pied. Les autres jours ont amené d'autres succès : des troupeaux très-nombreux, du butin de tout genre, des femmes, des enfants, des hommes de toutes les couleurs; enfin, après une semaine et demie de marches de nuit et de jour, de contre-marches de toutes sortes, de fatigues inouïes, nous sommes rentres aujourd'hui 8, traînant après nous quatre cents prisonniers, et un troupeau

LKTTRKS D UN SOLDAT. 2O7

immense en bœufs, chèvres et moutons. Dans le nombre des prisonniers se trouvent trois caïds trèsimportants, un marabout très-vénéré dans le pays, et Taga de la cavalerie; ces résultats sont magnifiques. Nous ramenons aussi plusieurs tribus qui viennent s'établir sous Mascara. Il est probable que ce dernier coup que nous venons de porter aux Hachem , si dévoués à la cause de leur chef, va nous rallier tout cequiparaissaitencore indécis. Nouslesavons taquinés dans tous les sens, les poursuivant la nuit, le jour, dans toutes les directions. Demain nous repartons encore pour huit à dix jours, afin de donner le dernier coup de râteau. Je pense qu'après cette course tout sera fini pour ces Hachem, qui étaient venus dernièrement nous faire de belles promesses de soumission, et sont revenus, à ce qu'il paraît, sur leur première détermination. Les communications entre Oran, Mostaganem et Mascara sont parfaitement sûres; aujourd'hui, il est arrivé d'Oran un convoi de vivres très-considérable, apporté par les Arabes. Mascara est dans Tabondance, on ne sait où fourrer tout ce qui nous arrive; nous sommes approvisionnés de tous les côtés, notre marché regorge de tout; voilà le résultat de nos trois mois de séjour à Mascara, et de nos expéditions continuelles, dans tous les sens, autour de cette ville. Eh bien, on ne sait encore rien de tout cela en France; personne ne sait ce qui s'est fait ici. On ignore la brillante opération du général Lamoricière, grâce au mauvais vouloir du père Bugeaud, qui trouve plus rationnel de préconiser

un colonel X..., stupide animal, mauvais charlatan, Gascon et poltron, qui a su se poser, dans ces affaires d'Afrique, comme un personnage important, et qui n'a jamais fait ici que de grossières balourdises. Oh! il faut espérer que la France saura un jour la vérité, et rendra au général Lamoricière la large part de gloire qui lui revient sans partage, à lui tout seul; car si, aujourd''hui, l'Afrique est en paix, c'est à lui qu'on le doit, c'est à l'occupation de Mascara. Si le père Bugeaud est allé s'établir, sans coup férir, à Tlemcen, c'est parce que le général Lamoricière, par sa présence dans cette province, avait épouvanté les tribus lointaines, et que celles-ci, voyant les châtiments infligés par nous aux récalcitrants, ont trouvé prudent de se jeter aux pieds du premier qui s'est présenté au milieu d'elles avec une force un peu imposante, dans la crainte d'essuyer le même sort. Le cœur de l'Afrique pour nous, c'est Mascara; du moment où nous l'avons frappé, ce cœur, le colosse est tombé. Mais, encore une fois, il fallait venir à Mascara, y rester un hiver entier, s'y remuer comme nous l'avons fait, sans autres ressources que le blé quenous prenions dans les silos, que les troupeaux que nous prenions à l'ennemi; il fallait, en un mot, le génie, l'activité, l'intelligence de notre Lamoricière, son entente parfaite du cavalier arabe et de la langue, sa connaissance du pays, pour réussir ainsi en si peu de temps. Tout est fini; il nous reste maintenant à donner le dernier coup de balai pour ramasser ce qui traîne. Toutes les populations sont soumises; les Hachem, en très-petit nombre, se sauvent encore ; mais

nous ne tarderons pas à les atteindre. Tout ce qui s^est passé ici étonnera un jour la France, et Ton saura, je l'espère, rendre justice à Thommequiasauvé Thonneur national que tant de généraux incapables avaient mis, depuis onze ans, sous les pieds d'un sultan improvisé. Ah! gloire au général Lamoricière, gloire à lui tout seul! Lui seul a fait la guerre depuis trois mois, sans cesser un seul jour; il Ta faite coiTime on devait la faire aux Arabes, et si, depuis onze ans, on avait osé prendre ainsi le timon des affaires d'Afrique, vous circuleriez en diligence de Médéah à Mascara.

Je ne reçois rien de vous; est-ce que, par hasard, mes lettres ne vous seraient pas parvenues ? Je vais toujours bien, mes chevaux sont fatigués et blessés, mais il faut qu'ils marchent quand même. Il y a longtemps qu'armée n'a trimé comme la nôtre. Nos soldats ne sont plus couverts que de guenilles; leurs capotes, leurs pantalons restent, tous les jours, dans les broussailles. Malgré cela, ils se portent tous parfaitement, sont gais et acceptent, sans sourciller, toutes les fatigues. Si, par un moyen quelconque, on faisait sauter cette division de Mascara sur la place du Carrousel, le public monterait sur les toits pour la voir. On ne sait plus de quelle couleur nous sommes.

En attendant, depuis l'Empire, jamais nous n'avons eu de troupes comine celles-là, aussi aguerries, aussi rompues aux fatigues, faites à toutes les privations. Sur quatre-vingt-dix-huit jours que nous sommes dans la province de Mascara, nous en avons passé déjà soixante-quinze dehors, et Dieu sait par quel temps !

Voilà au moins ce que Ton peut appeler une campagne ; aussi y a-t-ildes résultats comme on n'en a jamais eu, depuis onze ans d'occupation.

Et vous autres, braves et dignes parents, comment allez-vous? J''ai bien besoin d'avoir de vos nouvelles. Vous devez voir à mon écriture combien Je suis pressé; c'est quMl va partir un courrier tout à l'heure, et demain Je serai en campagne.

Adieu, mon cher oncle; embrassez pour moi toute notre sainte famille, et croyez toujours à mon attachement inaltérable.

Mascara, 3i mars 1842.

Mon cher oncle, Je commençais à désespérer de recevoir de vos nouvelles; enfin, aujourd'hui, en rentrant d'une expédition qui a commencé le 10 et fini le 3 i de ce mois, j'ai trouvé votre bonne lettre m^tttendant à Mascara. J^ai abandonné un moment la peau et le coeur de sauvage qui me recouvrent, et me dirige aujourd'hui pour m'entourer des douceurs de Tafifection que je retrouve toujours si pure, si solide chez vous, mon brave oncle. J'avais bien besoin de ces bonnes lignes pour chasser un peu tous les souvenirs de mort, de misère, de scènes d'horreur dont nous accablons les malheureuses populations que nous poursuivons à outrance. Que de choses j'ai à vous dire sur cette longue carrière de dévastation parcourue par nous, depuis quatre mois que nous sommes dans la province de Mascara, et surtout pendant la dernière tournée que

nous venons de faire! Comme je vous Tai écrit dans une de mes dernières lettres, les tribus étaient en partie soumises, à part quelques dissidences que nous nous promettions bien de faire cesser, en châtiant vigoureusement les entêtés. Le lo, nous sommes donc partis de Mascara, emportant environ six jours de vivres, et nous nous sommes dirigés sur des silos. Là, nous avons encore pris du blé pour dix jours, de Torge pour six, et en avant la brigade ! Le soleil est brillant, le ciel nous promet une série de beaux jours. Il faut en profiter pour anéantir ce qui veut encore nous opposer une certaine force d'inertie. Nous louvoyons dans la broussaille, dans les rochers, dans les montagnes, nous attrapons quelques troupeaux, quelques prisonniers; mais ce n'est pas encore ce qu'il nous faut. Le i5,les deux bataillons d'élite, déchargés de leurs sacs, partent à trois heures du matin, précédés des spahis et de quelques chasseurs, et, à huit heures du matin, tombent sur des douars assez considérables de la tribu des Sdamas, leur enlèvent environ quatre mille têtes de bétail, une centaine de prisonniers, des chevaux, des mulets, des ânes et un butin immense en tapis, tentes, riches étoffes, armes et objets de luxe; en un mot, font une razzia complète. Au nombre des prisonniers se sont trouvés un marabout très-influent et un capitaine des réguliers d'Abd-el- Kader. Les résultats de cette affaire ont été la soumission de cette partie de tribu rasée. Le marabout et les autres prisonniers nous ont indiqué des silos très^ abondants où nous sommes allés vivre pendant deux

jours. Ils nous ont mis à même d'attraper encore quelques individus qui ne se défiaient pas de nous et vivaient, dans la plus parfaite sécurité, sur les abondants silos qu'ils avaient creusés au fond de gorges dont Dieu seul et eux devaient connaître remplacement. Deux femmes furent prises qui nous indiquèrent la réunion de quelques douars, à deux journées de marche des silos que nous vidions. Le 22, à trois heures et demie du matin, voilà encore les deux bataillons d'élite en branle avec la cavalerie, et, à sept heures, nous tombons, après avoir risqué cent fois de nous briser les reins, dans une gorge très-profonde où se reposait en paix, loin de nous, une population assez nombreuse. Nous lui enlevons tout ce qu'elle possédait, en chevaux, bestiaux et butin, et nous lui faisons cent cinquante prisonniers.

Les malheureux n'avaient pas eu le temps de se sauver; nous les trouvions blottis comme des lièvres dans les épais maquis qui couvrent ces montagnes sauvages. Les trois quarts de ces pauvres diables étaient trahis par leurs chiens, qui se mettaient à aboyer quand ils nous sentaient passer à portée des buissons où ils étaient cachés, et l'on trouvait là-dessous toute une famille. .Quelques individus, se voyant découverts, essayaient de se sauver; mais un coup de fusil leur arrivait aussitôt au débucher. C'était une vraie traque '. Après cette journée pénible.

• << Lorsqu'il nvnit i\ faire des opérations de cette nature, de Montagnac recommandait toujours aux troupes d'épargner les

LETTRES d'un SOLDAT. 2l3

nous sommes venus encore nous approvisionner sur des silos, et nous sommes rentrés à dix heures du soir au camp que nous avions quitté le matin. Nous y avons trouvé la colonne commandée par le général d"'Arboville, qui, venue de Mostaganem, s'est Jointe à nous, pour opérer dans une autre direction, en coordonnant ses mouvements aux nôtres, afin de couper toutes les populations en désordre qui ne pouvaient guère faire autrement que de se jeter sur Tune ou sur l'autre des deux colonnes. C'est, en effet, ce qui est arrivé.

Les prisonniers que nous avions faits le 22 nous mirent encore sur les traces de quelques habitants chez qui nous devions trouver des armes, de la poudre et des vivres en abondance. Le 24, nous sommes arrivés sur les lieux, après une marche de nuit très-pénible, et nous n'avons rien découvert. Le temps était sombre et glacial, le vent soufflait avec force, nous annonçant quelque bourrasque terrible. Après nous être arrêtés juste ce qu'il fallait pour visiter et fouiller le pays, nous nous mettons en marche, nous dirigeant vers l'emplacement où la colonne qui était partie trois heures après nous, devait s'établir. Le colonel Yousouff, qui était, avec ses spahis, en tête de notre petite colonne d'élite, aperçoit, dans le lointain, deux points blancs; il pousse immédiatement en avant quelquesuns de ses cavaliers, et bientôt ceux-ci nous appellent

vieillards, les femmes et les enfants. « — Biographie du colonel de Montagnac, par E. J. Remy, officier d'infanterie. 1847.

avec toute l'énergie d'hommes qui ont découvert quelque chose d'extraordinaire. Au même instant la neige se met à tomber à gros flocons, nous prenons le pas de course, et nous voilà avec la cavalerie au milieu de cinquante-neuf douars de quinze à vingt tentes chacun, fuyant dans toutes les directions, abandonnant femmes, enfants, troupeaux, bêtes de somme chargées et un butin immense.

Malheureusement, la neige augmente, on ne se voit plus à dix pas ; nous sommes dans des bois épais, pêle-mêle avec les Arabes qui fuient, les chevaux qui renversent leurs charges, les chameaux qui se sauvent. Les femmes, les enfants accrochés dans les épaisses broussailles qu'ils sont obligés de traverser, se rendent à nous. On tue, on égorge; les cris des épouvantés, des mourants se mêlent au bruit des bestiaux qui mugissent, bêlent de tous côtés; — c'est un enfer, où, au lieu de feu qui nous grille, la neige nous inonde. Le temps est toujours plus atroce, et donne encore à toutes ces scènes d'horreur un caractère plus lugubre. Chaque soldat arrive avec quelques pauvres femmes ou enfants qu'il chasse, comme des bêtes, devant lui, ou tient, par le cou, un homme qui veut encore résister. Le troupeau se grossit des contingents qui sortent de partout, et le nombre de nos prisonniers augmente; nos soldats, malgré la tempête, battent les bois et cherchent à ramasser quelque chose; la cavalerie est sur les traces d'un nombreux convoi qu'elle finit par atteindre; mais les dillicultés du terrain sont trop fortes pour qu'elle puisse rien ramener. — Une

LETTRES D^UN SOLDAT. 2l5

section des carabiniers du i3« léger (i" bataillon d'élite), qui était jointe à mon bataillon, arrive aussi sur une caravane qui fuit; elle la coupe, elle essaye de diriger la prise considérable qu'elle a faite ; mais les précipices qu'il lui faut franchir sont glissants, la neige les encombre, les animaux s'y enfoncent, elle ne peut venir à bout de se tirer de là qu'en abandonnant une partie de ce qu'elle a pris. La voilà donc voguant à l'aventure, à une demi-lieue du point de ralliement, où le noyau du bataillon est resté ; elle cherche son chemin pour nous rejoindre, mais la neige, qui tombe toujours, l'empêche de voir à deux pas ; — elle s'égare ! . . . Pendant ce temps-là, les autres portions du bataillon, qui chassaient dans différents sens, amènent prisonniers et bestiaux, et, dans l'espace d'une heure, on a rassemblé trois cents individus et plus de six mille têtes de bétail. — On ne sait que faire de cet immense butin.

Nous n'attendons plus, pour nous mettre en mouvement et rejoindre le camp, dont nous devons être à deux lieues environ, que la rentrée de la section de carabiniers qui opère pour son compte. Nous faisons toutes les sonneries, toutes les batteries possibles, des feux de peloton, de bataillon (autant que les armes veulent bien partir), personne ne revient... Plusieurs heures se passent à attendre, la bourrasque va toujours croissant, la nuit approche, la position du camp n'est pas exactement connue; il faut pourtant prendre un parti. — Nous nous décidons à abandonner l'immense troupeau que nous avons réuni, et qui embarrasserait

2i6 lettrp:s d'un soldat.

notre marche, et à emmener seulement les prisonniers. Encore une fois, parmi ces prisonniers, se trouve un homme qui peut nous guider vers Tendroit où le général Lamoriciére est campé avec toute sa division et son convoi. Après deux heures de marche pénible, nous arrivons enfin au bivouac, où fument, de loin en loin, quelques feux que la violence de la neige empêche de brûler. — Il y a partout un pied de neige, hommes et chevaux, tout est couvert d'un manteau de frimas; Taspect du bivouac a quelque chose de sinistre. — On n'entend que le bêlement des moutons et les cris de quelques malheureux enfants que nous avons pris, et qui meurent de froid dans les bras de leurs mères. La nuit est close; les pâles rayons de la lune essayent de se faire Jour à travers Tépais voile de neige qui s'est interposé entre cette planète et la terre, et laissent entrevoir quelques scènes déchirantes. Autour d'une grande tente d'ambulance, sont groupés nos prisonniers; une masse de femmes entassées les unes contre les autres, et qui n'ont pu trouver asile sous la tente, sont exposées aux intempéries de cette nuit horrible ; elles pressent sur leurs seins leurs enfants que le froid a déjà engourdis; leurs gémissements se mêlent aux cris plaintifs de ces pauvres petites créatures; on essaye en vain d'allumer un peu de feu autour d'elles; le vent, la neige s'y opposent; on les aide de toutes les ressources que l'on peut réunir, on leur donne toutes les couvertures dont l'ambulance peut disposer; mais le froid est trop intense, et toutes ces précautions sont inutiles.

La neige augmente toujours; la pluie vient ensuite grossir ce gâchis au milieu duquel gisent hommes, chevaux, bagages, etc. Je ne puis mieux vous mettre à même de juger de ce coup d'œil qu'en vous priant de vous reporter au tableau de Gros représentant le champ de bataille d'Eylau. — A quatre heures, on bat la diane. — C'est tout au plus si le bruit sourd du tambour peut se faire entendre; les hommes, harassés de la veille, sont sous la neige ; le froid les a saisis, ils sont hébétés. Ils vous regardent d'un air stupide, lorsqu'on leur dit de se lever, de se remuer pour se réchauffer, de faire du feu afin de manger quelque chose de chaud. Ils restent plantés comme des automates; quelques officiers et sous-officiers énergiques sont obligés de jouer du bâton pour stimuler un peu ces images de Dieu que le froid a anéanties. Voyant que, dans mon bataillon, je n'obtenais pas ce que je voulais, je prends le pas de course, et me voilà sautant à pieds joints sur tout ce que je rencontre par terre: j'attrape une figure d'un côté, je marche sur le ventre à Tun, j'applique de grands coups de pied dans le c. à d'autres; enfin, en un clin d'œil, tous ces fantômes sont debout et se sauvent dans toutes les directions, de peur d'avoir quelques taloches de moi. Un instant après, toutes ces machines, qui avaient l'air d'avoir la mort dans le dos, apportent du bois, font du feu, et ont bientôt l'estomac garni d'un peu de bouillie de farine ou d'un gobelet de café! Il fallait prendre ce parti-là pour vaincre la démoralisation qui commençait à les gagner. A dix heures du matin, nous levons

2l8 LETTRES d'uN SOLDAT.

notre triste camp, et nous nous dirigeons vers remplacement où, la veille, nous avions fait cette fameuse razzia, et où nous avions laissé plus de six mille têtes de bétail. Le terrain que nous parcourons est jonché de cadavres de chèvres, de moutons, morts de froid ; quelques hommes, femmes et enfants gisent dans les broussailles, morts ou mourants. Partout des bagages abandonnés, des tapis, des tentes, toute espèce d'objets.

Nous prenons la route d'une petite ville appelée Frendah. Le temps est encore plus épouvantable que la veille; ce n'est plus de la neige, c'est de la pluie qui tombe à flots, avec un vent très-violent; le froid est excessif. Nous semons partout nos bestiaux sur la route, ils meurent ou se blottissent sous les buissons; impossible de les faire avancer. Enfin, à huit heures du soir, nous arrivons à cette prétendue ville; c'est un amas de petites baraques à terrasses; on y case toute la division. Nous y sommes entassés comme des harengs; bien heureux de trouver ces abris. La nuit est encore très-mauvaise; le lendemain, le soleil, qui ne s'était pas montré depuis près de trois jours, reparaît radieux; on se sèche, on se nettoie; — voilà nos vicissitudes oubliées. Nous passons la journée à Frendah, et, le 27, à cinq heures du matin, nous quittons ces turnes qui nous ont été d'un si grand secours, pour mettre le cap sur Mascara, où nous arrivons le 3 r .

Le général Lamoricière profita de notre séjour à Frendah pour faire rechercher, par une colonne do quatre cents hommes, les bestiaux que nous avions

laissés en chemin la veille; cette colonne rencontra dans toutes les directions des cadavres d'hommes, de femmes et d'enfants. Ces malheureux , après avoir épuisé toutes leurs facultés physiques, étaient tombés anéantis. Cette expédition, par un temps horrible, a eu des conséquences immenses pour l'accomplissement de notre œuvre : toutes les fractions de tribus, et surtout la grande portion des Hachem, se sont rendues immédiatement. Partout sur notre passage arrivaient les chevaux de soumission, et des députations de ces populations, parmi lesquelles nous avions jeté le désordre, venaient demander merci. D'un autre côté, le général d'Arboville achevait la soumission des Flittas qui, seuls, tenaient encore. Aujourd'hui, tout est fini, les tribus sont aux environs de Mascara, dans la vaste plaine d'Eghris ; il ne nous reste plus maintenant qu'à organiser ces nombreuses populations et à polir enfin l'œuvre immense que nous venons de terminer dans l'espace de quatre mois d'hiver.

Il est temps que nous ayons un peu de repos; on ne se figurera jamais les fatigues que nous avons éprouvées; du reste, nous ne nous en plaindrons pas. Nous sommes heureux d'avoir achevé, en si peu de temps, ce que douze années d'occupation n'avaient pu ébaucher.

La section des carabiniers du i3% dont je vous ai parlé plus haut, est rentrée le 26 au soir; c'est un marabout, que nous tenions comme prisonnier, qui a été la retrouver, à dix lieues de Frendah. Cette malheureuse fraction, commandée par M. le lieutenant de Li-

gny, s'étant trouvée égarée de la colonne, a vogué, à l'aventure, pendant toute la nuit du 24 au 2 5 ; le lendemain, mêmes courses, mêmes fatigues en pure perte; enfin le lieutenant de Ligny fut rejoint par le marabout, qui vint le trouver au milieu des montagnes les plus ardues. Cet Arabe n'avait pas reçu de M. de Lamoricière un petit billet qui permît à M. de Ligny de ne pas douter de sa bonne foi; c'était de la part du général un oubli qui pouvait avoir des conséquences trèsgraves, car ce Jeune officier, qui, depuis quelque temps, se voyait entouré, à une certaine distance, par de nombreux Kabyles et de nombreux cavaliers, crut d'abord que cet Arabe, qui venait le chercher, lui tendait un piège ; il fallut toutes les protestations de notre marabout, tous les gestes les plus persuasifs que pût lui inspirer sa religion, pour que M. de Ligny crût à la mission dont il était chargé. Il se décida donc à suivre le marabout, et arriva à Frendah, à onze heures du soir; il était resté quarante-huit heures détaché de la colonne, errant dans toutes les directions, sans aucun moyen d'existence , ni pour ses hommes ni pour lui, attendu que les sacs des hommes avaient été chargés sur des mulets et laissés au convoi; pour toute nourriture, ils n'avaient que quelques galettes, que M. de Ligny fit partager, à la dernière extrémité, entre tous ses carabiniers. Le détachement rentra dans un état de fatigue difficile ù décrire.

Il y a dans cet épisode bien des circonstances remarquables il citer, pour prouver jusquW quel point, dans l'espace de quatre mois, nous avons imprime ù

LETTRES D IIN SOLDAT. 221

toutes ces populations, Jadis si fières et si menaçantes, le respect de notre puissance, qu'elles avaient toujours méconnue, et de quelle terreur nous les avons frappées,

M. de Ligny, avec ses vingt-trois hommes, s'est trouvé, tout d'un coup, au milieu de plusieurs tribus dont les soumissions n'étaient pas encore bien arrêtées. Ces masses d'individus, à son approche, se sont dispersés et ont fui dans toutes les directions; cependant, revenus de leur première frayeur, de nombreux cavaliers et beaucoup de Kabyles se sont présentés à quelque distance; notre jeune officier a fait bonne contenance, a même souvent simulé quelques mouvements offensifs contre ces bandes armées : tous alors s'éloignaient. Enfin, pendant les journées du 25 et du 26, il les a tenus en respect, jusqu'au moment où le marabout est venu le rechercher. .

Il y a trois mois, trois bataillons auraient eu toute la peine du monde à se tirer d'affaire, à deux lieues de Mascara; et, aujourd'hui, vingt-trois hommes et un officier voyagent, pendantquarante-huit heures, à trente lieues de Mascara, sans qu'un seul coup de fusil leur soit tiré, dans un pays où jamais les Turcs n'ont pénétré.

Voilà, je l'espère, une preuve bien convaincante de l'effet terrible qu'a exercé sur tous les Arabes notre nouveau mode de guerre, notre persévérance à les poursuivre et notre système de destruction de tous leurs moyens d'existence, système qui, jusqu'alors, n'avait été employé que sur une très-petite ■échelle.

Comme vous le dites fort bien, mon cher onde, nous menons ici une véritable vie de brigands, surtout nos deux bataillons d'élite qui sont toujours les seuls mis en avant dans des circonstances; aussi nos soldats sont-ils devenus d'une sauvagerie à faire dresser les cheveux sur la tête d'un honnête bourgeois .

Il serait vraiment dangereux de faire rentrer maintenant ces bougres-là en France, où Ton ne saurait fournir un aliment à leur énergie et à leur activité.

Il est temps que nous cessions cette existence; nous commençons à devenir impossibles.

Ce qu'il y a de bien extraordinaire aussi, c''est notre costume. Figurez-vous une foule de grands diables vêtus de haillons rafistolés avec de la toile, des morceaux de laine de toutes les couleurs, et des morceaux de peaux de chèvre ou de mouton, couverts de poux; coiffés les uns de képis, les autres de fez, quelquesuns de chapeaux de feutre, d'autres d^énormes sombreros de palmier, d'un pied et demi de haut, finissant en pointe, et dont les bords ont un pied de rayon (coiffures ramassées dans les razzias) ; Textrémité infé rieure du personnage garnie de peau de mouton ou de peau de bœuf, avec leurs poils, faute de souliers. Ajoutez à cela une face basanée, une longue barbe pour ceux qui en ont; — de véritables sauvages, en un mot.

Depuis que nous sommes ici, nous n'avons reçu aucun effet d'habillement; aussi nos lapins, qui, sur cent vingt jours, en ont passé quatre-vingts au bivouac, à courir les montagnes, sont-ils en guenilles : Taspoci

des cocardiers a, en réalité, quelque chose d'imposant. C'est un coup d'œil vraiment pittoresque.

Nous allons pourtant profiter de nos quelques jours de repos pour nous vêtir un peu et nous débarrasser du voisinage incommode de certains messieurs, à raie de mulet, qui nous astiquent le cuir d'une vigoureuse façon; je sais bien que, pour ma part, après les chasses que j'ai faites à MM. les Arabes, j'en ai une fameuse à faire dans mes culottes et dans ma chemise!... Assez causé de cela !...

Il ne faudrait pas pourtant croire que, parce que toutes les populations de ce pays ont demandé merci, l'ennemi soit tout à fait anéanti. Abd-el-Kader a prouvé dernièrement, du côté de Tlemcen, qu'il avait à sa disposition encore quelques milliers d'individus capables de tenter un coup de main. Pendant que nous courions après nos Hachems en désordre, l'émir, avec quinze cents cavaliers et trois mille fantassins, enlevait un convoi civil qui se rendait d'Oran à Tlemcen. Le général Bedeau, qui commande par là, a eu deux combats à lui livrer. Dans le premier, il a tué à l'ennemi soixante-dix hommes, et, dans le second, il en est resté deux cent vingt sur le champ de bataille; avec un peu de cavalerie, il aurait eu un succès complet. S'il en est ainsi dans le pays de Tlemcen ou d'Oran, c'est un peu de la faute du général Bugeaud, qui s'est empressé d'accepter les soumissions de toutes les tribus des environs, sans, préalablement, les châtier à fond, et leur ôter leurs moyens d'existence. Loin de cela, il leur a laissé toutes leurs forces, de sorte qu'elles se

LETTRKS D UN SOLDAT.

moquent de nous, en donnant passage à Abd-el-Kader et à ses troupes, et en lui facilitant, sans doute, les moyens de nous attaquer avec avantage. Si, au lieu de cette demi-concession dont le général Bugeaud s'est contenté, il les avait corn promises vis-à-vis d'Abd-el-Kader, en les forçant, sous peine d'être ra\:{iées, à lui livrer bataille toutes les fois qu'il se présenterait, comme Ta fait le général Lamoricière avec Ben-Tami qui dominait dans cette province, Abd-el-Kader ne serait plus qu'un fantôme errant loin du cercle de son ancienne puissance. Mais le général Bugeaud était pressé de présenter des résultats à la Chambre, et il a bâti sur le sable. Nous serons peut-être obligés, un de ces jours, de pousser une pointe dans Touest, et d'aller chambarder toutes ces populations que le père Bugeaud a laissées dans une trop parfaite tranquillité, tranquillité qui pourrait bien nous devenir funeste. Il s'est aussi amusé à faire de la politique, dans la province d'Alger, avec un certain chef, Sidi-Ambarach, qui le trompe, qui a eu Tair d'accepter des conditions de paix, et qui, en attendant, fait administrer de bons coups de fusil au papa Rumigny, qu'une main malheureuse a jeté dans ce pays d'Afrique, auquel il est aussi impropre que le serait notre bonne tante Thérèse'.

Cependant le père Bugeaud est avec toute sa famille à Blidah, où il attend les soumissions qui n'arrivent pas. 11 faudra encore que Lamoricière et ses deux ba-

' Mademoiselle Thérèse de Montagnac, duucc et sainte lillc qui vivait toute on Dieu.

taillons d'élite aillent donner quelques petites leçons de razzia à ces honnêtes gens-là. C'est que réellement nous sommes passés maîtres en pareille matière.

Mes premières lettres vous ont mis au courant du commencement de nos opérations, vous en voyez la fin, à la grande gloire du général Lamoricière. Je ne me serais jamais douté que nous fussions arrivés si vite à ce renversement d'une puissance dont les rouages avaient été si bien montés, et dont la grandeur était vraiment imposante !

En voilà assez sur les affaires d'Afrique, passées, présentes et futures. Revenons un peu à mon individu, dont Je ne vous ai encore rien dit. Je vais toujours très-bien, mes chevaux ne vont pas trop mal; Je ne comprends pas qu'ils aient encore leurs quatre jambes attachées au ventre, après le service que je leur ai fait faire. Il faut qu'ils soient réellement d'une bonne composition.

Vous me demandez, dans un paragraphe de votre lettre, ce que nous faisons des femmes que nous prenons. On en garde quelques-unes comme otages, les autres sont échangées contre des chevaux, et le reste est vendu, à l'enchère, comme bétes de somme; voilà le cas que Ton fait, dans ce pays , des fleurs que la nature a fait éclore pour embaumer notre vie! Parmi ces femmes, il y en a souvent de très-jolies; il y a aussi des enfants charmants. Ces pauvres petits moutards sont vraiment intéressants. Dans toutes les opérations de guerre que nous faisons depuis quatre mois, il y 3 des scènes à attendrir un rocher, si l'on

avait le temps de s'attendrir un peu. Eh bien! on en arrive à regarder tout cela avec une sèche indifférence qui fait frémir.

Adieu, mon brave oncle; embrassez pour moi toute notre sainte famille, faites, aux uns et aux autres, un feu roulant d'expressions amicales; qu'ils soient tous bien persuadés, tante, oncles, sœurs et frère, de mon attachement sans bornes. Je n'ai pas besoin de protester de celui que je vous ai voué depuis bientôt trenteneuf ans, vous le connaissez, n'est-ce pas, mon cher oncle?

A M. Eli\é de Montagnac.

Mascara, 3-7 avril 1842.

C'est aujourd'hui jour de fête et de repos; je ne puis mieux le célébrer qu'en causant un peu avec toi des choses de ce monde, dont les couleurs sont souvent si sombres. Ta famille vient d'avoir sous les yeux un tableau bien déchirant; notre oncle m'en a donné les détails; crois que je prends la part la plus vive au chagrin qu'a dû vous causer à tous le dénoùment tragique de cette scène oii l'amour filial était si éprouvé. Dieu veuille que la série de malheurs qui semble s'ouvrir pour la famille du Rotois s'arrête à ce dernier coupl Notre pauvre Clémence a de rudes assauts à supporter depuis quelque temps; heureusement son courage sait faire face aux vicissitudes terribles qui l'accablent, et elle trouve dans son âme fortement trempée

toutes les ressources possibles pour lutter contre le malheur. Apporte-lui de ma part les meilleures consolations que tu pourras trouver dans ton cœur, et exprime-lui tout ce que l'amitié te suggérera de plus vrai. Elle n'ignore pas, je Tespère, Taffection que je lui ai vouée.

Si, d'un côté, elle a de cruelles souffrances à endurer, elle trouve, d'autre part, dans son intérieur, de réelles compensations; car sa petite famille lui offre, paraît-il, toutes les satisfactions qu'elle peut désirer. Je voudrais bien connaître ces bons petits moutards dont tout le monde me fait tant d'éloges; en attendant, embrasseles pour moi, et dis-leur que je les aime bien. Je ne tarderai probablement pas à aller faire leur connaissance, car tout semble terminé dans la province d'Oran, et j'espère qu'à la fin de cette année, je pourrai bien accrocher un petit bout de permission pour aller vous embrasser tous. Après six ans d'Afrique, sans débrider, il est bien temps d'aller se réchauffer au foyer de la famille, de cette brave et digne famille qui est l'objet de tous mes vœux, le but où tendent toutes mes pensées, mon avenir en un mot : le cercle où je veux concentrer les quelques années d'existence que le Ciel me laissera, après mes trente années de pacte militaire. Vois-tu, mon brave frère, le jour où la main de la Providence iTie ramènera au milieu de vous, sera un des plus beaux de ma vie. Je l'attends avec une vive impatience, crois-le bien.

Comme je te le disais plus haut, tout est fini dans la province d'Oran; la puissante tribu des Hachem,

que nous poursuivons depuis quatre mois, a fini, malgré ses serments de ne Jamais se rendre aux chrétiens, par céder à notre infatigable persévérance. Depuis le mois de décembre, où nous avions commencé nos opérations, nous vidions leurs silos. Nous étions parvenus à les diviser, nous leurs enlevions leurs troupeaux, leurs femmes et leurs enfants; au mois de janvier, tout le territoire entre Mascara, Mostaganem et Oran était à nous; tous les jours de nouveaux succès leur prouvaient notre force, notre puissance; les réguliers d'Abd-el-Kader, qui bloquaient en quelque sorte Mascara, s'étaient retirés loin de ces parages; le chef de Finfanterie était passé de notre bord; le 28 février, Tagha de la cavalerie et soixante cavaliers avaient été pris ou tués. Tous ces coups, qui auraient dû les accabler, n''avaient pu amener la grande portion de la tribu à nous demander merci ; il a fallu cette expédition de vingt-deux jours, les opérations combinées de deux colonnes agissantes, pour obtenir enfin ce que douze ans d'occupation n'avaient pu réaliser et ce que trente ans de guerre incessante, comme nous la faisions jusqu'à présent, n'auraient pu décider. 11 fallait ce mode de guerre inauguré par M. de Lamoricière, cette opiniâtreté diabolique, ce nouveau genre de vie appliqué à notre armée, qui, jusqu'à ce jour, ne pouvait se passer d'immenses et lourds convois; il fallait ces bataillons d'infanterie débarrassés de leurs pesants fardeaux, arrivant, aussi vite que la cavalerie, au milieu des tribus épouvantées, franchissant les obstacles les plus ardus, frappant partout, fouillant

Ll^TTRES D UN SOLDAT. 229

dans les repaires les plus cachés, poussant les troupeaux avec plus de rapidité que ne pouvaient le faire les Arabes eux-mêmes, tenant la campagne par tous les temps, courant nuit et jour, saisissant, dans toutes les directions, ces populations en désordre, ramenant, à deux ou trois, trente ou quarante prisonniers désarmés par Taudace de nos Jlibiistiers. Enfin , dans les vingt-deux jours que nous sommes restés dehors, nous avons ramassé, à quarante lieues à la ronde, tout ce qui offrait encore quelques dissidences, et, après trois razzias terribles que nous avons faites sur ces peuplades errantes, nous \qs avons vues nous amener leurs chevaux de soumission, et demander grâce. Deux journées horribles, le 25 et le 26, où les éléments semblaient s''être conjurés contre nous, ont porté le dernier coup à cette tribu des Hachem dont une grande portion cherchait encore à nous échapper par la fuite.

Tout est terminé aujourd'hui : pas la plus petite portion des tribus n^a méconnu notre pouvoir, et toutes se sont rangées sous le joug terrible que nous leur imposions depuis le mois de décembre.

Il n'existe plus un seul régulier de ce côté. Ben-Tami, après avoir remis aux quelques cavaliers qui lui restaient, ses armes, et les faibles ressources qu'il possédait encore en étoffes ou en vivres, est allé, seul, s'établir chez une petite tribu qui habite les confins du désert.

Il ne s'agit plus maintenant que d'organiser ces populations; ce n'est pas une petite affaire; mais qu'on

23o LETTRKS d'uN SOLDAT.

laisse M. de Lamoricière meure à son œuvre la dernière main! Personne mieux que lui ne peut résoudre cette grande question, où se couleront tous les Bugeaud de la terre, et surtout nos économisteslesplusdistingués. Il est impossible de se figurer à quelle extrémité nous avons réduit ces malheureuses populations; nous leur avons enlevé, pendant quatre mois, toutes leurs ressources en blé ou en orge. Nous leur avons pris leurs troupeaux, leurs tentes, leurs tapis, tous leurs objets de ménage, en un mot toute leur fortune; il n'y a donc qu'une longue paix qui puisse les remettre de tant de maux. Il ne fallait pas leur laisser la force de se remuer plus tard et de prendre encore leur vol avec audace. Il fallait couper les ailes à l'oiseau farouche pour le garder; c^est ce que M. de Lamoricière a parfaitement compris, et ce que le père Bugeaud n'a pas fait dans son cercle de Tlemcen etd'Oran, où il a accepté, comme un bon enfant, les prétendues soumissions des grandes tribus des Beni-Amen et des Garabas pour pouvoir présenter à la Chambre des résultats pompeux et de fastueux bulletins.

M. de Lamoricière, lui, a su les diviser et les compromettre avec tout ce qu'il y a eu d'Arabes dissidents, de sorte qu'ils sont à nous sans partage, par la force et le sabre , arguments irrésistibles qui vont jusqu'au cœur lorsque Ton veut se donner la peine de les employer.

Dans la provinced'Alger, ils ne font que des brioches. Ils ont fait une espèce de traité avec un certain Ambarach qui se moque d'eux, et leur fait ilanqucr des

LETTRES n'UN SOLDAT. 23 I

coups de fusil dans les fesses. Le papa Rumigny, qui ne ruminera jamais grand'chose de bien malin, est venu ici caracoler; qu'il prenne garde de s^enfoncer dans les marais de la Mitidja, et de piquer une tête dans ce fameux fossé que Phiver a dégradé fortement en différents endroits, et sur lequel sont pourtant fondées toutes les espérances de colonisation.

Malgré toutes les peines que s'est données ici le général Lamoricière, on lui a créé une foule de difficultés, plus aiguës les unes que les autres, et qui émanent des bureaux de M. le gouverneur ou de la rue Saint-Dominique. D'une part, ce sont des reproches du père Bugeaud de ce qu'il n'en finit pas avec les tribus de ces contrées, et retarde la marche des opérations sur d'autres points de l'Afrique. Il ne veut pas voir, ce brave homme qui nous suppose dans Tinaction, que, sur cent vingt jours passés dans cette partie de l'Afrique, nous avons été quatre-vingt-dix jours à battre la campagne, n'ayant pour toute nourriture que de la farine et de l'eau, voyageant nuit et jour, exposés à toutes les intempéries d'une saison qui, cette année, a été exceptionnellement rigoureuse, n'ayant pas même un moment pour secouer, rapiécer, rafistoler nos effets délabrés. On a trouvé aussi que nous étions trop riches des parts de prises qui nous revenaient par suite des razzias ou autres coups de main de guerre ; au lieu de laisser aux capteurs ces misérables petites sommes qu'ils gagnent au prix de mille fatigues, de mille privations et de tous les dangers de la guerre, on ordonne qu'un tiers sera versé à l'État, l'autre tiers à la caisse

232 LKTTRKS d'l'N SOLDAT.

coloniale, et qu'enfin le dernier tiers restera aux capteurs! Qu'ils viennent donc, ces sales écornifleurs de pièces de six liards, passer ici la moitié d'une des nuits que nous avons endurées; ils verront si les soldats qu'ils trouvent si riches et qui sont aujourd'hui couverts de haillons, ont seulement de quoi acheter un bout de toile pour se vêtir et de quoi se procurer, au poids de l'or, un peu de sucre pour refaire leurs estomacs fatigués. — Un beau jour, ces vils agioteurs s'établiront sur le sol que nous avons couvert de notre sueur et de notre sang; alors, ils nous refuseront, sans doute, une planche pour nous abriter, et trouveront fort extraordinaire que nous osions revendiquer une petite place dans un coin de baraque, sur cette terre où ils n'auraient jamais f... les griffes si nous ne l'avions conquise. Ces infâmes financiers, grands tripoteurs de nos affaires gouvernementales, ne vont-ils pas jusqu'à menacer le général Lamoricière, s'il manque encore de se conformer à leur ordre saugrenu sur les parts de prises, de lui retenir, sur ses appointements, le montant des sommes dont il se sera permis de disposer!... C'est ainsi pourtant que l'on traite les hommes qui usent leur génie, leurs talents, leur persévérante énergie, et se tuent ù la lâche pour rendre ù la France sa puissance et sa gloire. C'est ainsi que nos chefs de l'Etat mettent au niveau d'un misérable valet ù gages, à qui l'on retient cent sols pour avoir cassé une carafe, ce soldat qui est le seul capable de soutenir l'étoile brillante attachée par lui à notre firmament. Lui qui, depuis quatre mois, n'a même

pas eu le temps de faîre mettre un point à ses vêtements, dont le dernier fripier ne voudrait pas!...

C^est ignoble!... O mon pauvre pays, tu n'es vraiment pas digne d'avoir pour défenseurs de tes intérêts les plus chers des hommes sachant soutenir avec fermeté le sceptre de ta grandeur!.,. Il est cruel de penser que les ennemis les plus acharnés de Lamoricière sont entortillés comme des serpents autour des piliers du bureau de notre gouverneur, trop disposé, malheureusement, à se laisser circonvenir et charmer par les sifflements de ces reptiles qui lui rampent entre les jambes.

Quand ce ne sont pas les piqûres de nos guêpes gouvernementales qui harcèlent notre pauvre général, ce sont les lacets de cette impitoyable administration des vivres, dirigée par de misérables intendants, qui l'arrêtent dans sa marche. Aujourd'hui que nous avons attiré sous notre bannière, à force de châtiments, toutes ces tribus réduites à la plus cruelle expression, nous ne pouvons plus aller le fusil à la main, comme nous le faisions avant, chercher notre nourriture sur les quelques grains de blé que nous leur avons laissés, ni leur prendre leurs troupeaux. Il nous faut donc recourir aux approvisionnements fournis par l'administration. Eh bien! croirait-on que, depuis un mois, le commerce civil, les habitants de Mascara, de Mostaganem ou d'Oran, ont amené ici plus de trente mille quintaux de marchandises, et que notre infernale administration n'a pas encore pu y conduire sept cents quintaux de denrées pour notre subsistance, et cela.

alors qu'elle a à sa disposition tous les transports des Garabas, du Medjehers, des douars de Mustapha et autres, c'est-à-dire plus de trois mille bétes de somme de tout genre : chevaux, mulets, chameaux, ânes, bœufs porteurs, etc? Au lieu d'envoyer les vivres que le général réclame à outrance, on envoie ici un tarif mesquin, pour le nolis des moyens de transport que nous devons nous procurer, avec Tordre exprès, sous peine de retenue sur les appointements du général, de ne pas s'en écarter d'un centime; note bien que, depuis six ans, on essaye de mettre ce tarif en vigueur dans la province de Constantine, et qu'aussitôt qu'on essaye de l'employer, on ne trouve plus un Arabe qui veuille louer ses animaux. Dans la province d'Oran, où l'on est maître du pays et des populations depuis environ deux mois , ce n'est qu'à force de prières, de menaces et de promesses que l'on a obtenu des Arabes qu'ils nous loueraient leurs transports pour alimenter nos postes éloignés du littoral, et encore a-t-il fallu les payer assez cher : mais, quel que soit le prix, ils nous sont indispensables dans ces circonstances; il faut donc en passer un peu par ce qu'ils demandent. Eh bien! on veut, du jour au lendemain, leur imposer les conditions rétrécies de ce tarif ridicule : ils ont donc refusé leurs moyens de transport. — Quelque chose de plus fort que tout cela : il y a trois mois, les Garabas ont fait un convoi d'Oran ii Mostagancm et de Mostagancm à Mascara. Le croirait-on ? A Oran, notre sale administration des finances n'a pas encore payé ces Arabes!... Il a donc fallu que le général

Lamoricière, qui ne peutpas encore bouger d^ici, expédiât à Oran son chef d'état-major, avec mission de cingler un peu tous ces farceurs et de se rendre, aussitôt que possible, à Alger, pour se plaindre au gouverneur. Il est à remarquer qu'on se plaît à créer une masse de difficultés à tous ceux qui réussissent dans ce pays. Nos financiers d'Oran, pour se débarrasser des trop justes réclamations des Garabas, les ont renvoyés à Mascara se faire payer, et, à Mascara, il n'y a même pas de quoi faire la solde de la troupe. Afin de ne pas ballotter davantage les Arabes trop positifs pour s'en tenir à de nouvelles promesses, et afin de ne pas se les aliéner, dans un moment où Ton a besoin d'eux, le général a été obligé de puiser dans toutes les bourses, chez tous les marchands, pour réunir la somme qui leur était due. Ce mauvais vouloir de la part des employés d'Oran est incroyable, d'autant plus qu'à Oran, leurs caisses sont pleines, et qu'ils nous font tous les jours des envois d'argent.

Enfin, notre général, après avoir lutté pendant quatre mois contre les difficultés de tout genre de l'immense entreprise qu'il avait embrassée, est encore obligé de combattre les obstacles que lui opposent sans cesse les hommes qui devraient être les premiers à lui aplanir sa tâche. Notre pauvre général est quelquefois navré du peu d'égards qu'on lui témoigne et du peu d'intérêt que nos gouvernants prennent aux grandes choses qu'il a faites !... Pitoyable régime parlementaire, tu n'es pas digne de comprendre des hommes de cœur qui se sacrifient corps et âme pour

la gloire de la France!... Il te faut des épices et de la mélasse pour les empoter tout à ton aise!... Envoie donc ici tes aristocrates de comptoir, tes chevaliers du pain d'épice, ils te feront de la gloire à ta façon, assaisonnée d'une sauce de platitude digne de toi!... Pauvres ministres! comment allez-vous vous dépêtrer dans tout ce dédale qu'un homme de génie a créé, et où lui seul voyage avec tant d'art et de bonheur?

En attendant que notre gouvernement veuille prendre un parti, ce qui n'est pas chose facile, je suis toujours là, fixe au poste, prêt à lui donner tout ce que je possède de facultés physiques et morales. Je vais très-bien, mes chevaux aussi. Il n'est pas question de me retirer mon commandement, ce dont je suis enchanté. Je suis donc appelé à jouer, soit ici, soit dans Touest, encore un certain rôle. — Cette vie me va, sous tous les rapports. Je te dirai tout bas que je crois être proposé pour officier de la Légion d'honneur (fameuse affaire!)... N'en disons pourtant rien à personne. Les propositions du général vont partir aujourd'hui 7 avril. J'espère que l'année 1843 me verra avec les épaulettes de lieutenant-colonel... Il a dû paraître déjà un rapport du général Lamoricière; je pense qu'il aura été fortement question du bataillon d'élite, et de sa manière de faire dans les dernières opérations. Un autre rapport, beaucoup plus étendu, va paraître au premier jour; il devra être bien intéressant.

La Franco, peut-être, comprendra un peu notre conduite dans cette province!...

Tu as dû recevoir quelques-unes de mes lettres, car je pense que, malgré le retard apporté par la mauvaise saison dans les arrivages, elles auront fini par aborder nos frontières d'Ardennes, Répondez-moi donc tous, tant que vous êtes, à qui j'expédie ces chiffons de papier que les rares instants dont je jouis me permettent de noircir. J'ai besoin de vos paroles d'amitié pour couper les longs entr'actes de l'absence. Embrasse bien pour moi oncles, tante, sœurs, que j'aime tant à suivre dans mon imagination, et sois toujours bien convaincu, mon brave frère, de tout mon attachement.

Je t'envoie 400 francs, à la garde de Dieu. Puissentils le parvenir! Je tâcherai de t'envoyer le plus tôt possible les 100 autres. Merci toujours. — Ma foi! voilà encore 100 francs qui m'arrivent à l'instant, ainsi les 5oo francs sont complets. Merci, merci, cent fois merci !

Oran, 21 avril 1842.

Tu vas sans doute être bien étonné, mon cher ami, après m'avoir vu, il y a huit jours, à Mascara, de me trouver aujourd'hui à Oran. C'est pourtant ainsi que les choses se passent. — Depuis le 17, nous sommes ici; le général Lamoricière, dont la présence était utile de ce côté, et qui était en même temps pressé de voir ravitailler sa division de chapardeurs, afin de pouvoir la remettre en campagne le plus tôt possible, a pensé que ce qu'il y avait de plus simple à faire pour atteindre promptement ce but, était d'amener à Oran tous ces

lapins-là. C'étaitle moyen, en même temps, de donner quelques douceurs à ces fameux troubadours en guenilles, qui, depuis quatre mois, ne vivaient que de farine et d'eau. Ils referont leurs culottes et leur estomac, et partiront flambards. Je t^avouerai franchement que j'ai éprouvé une certaine jouissance à pouvoir, pour la première fois depuis huit mois, ôter mon pantalon et mon caleçon, et me fourrer entre deux draps, sur un bon matelas, à l'abri du vent, dans une bonne chambre, avec portes et fenêtres.

Nous sommes ici pour peu de temps, je crois; nous ne tarderons pas à filer pour aller achever de chambarder les quelques tribus des environs de Tlemcen qui se permettent encore de nous être hostiles, ou ù remonter le Chélif pour aller nous joindre à la division du père Bugeaud, qui doit traquer les habitants de ces contrées jusque vers les Bibans. En attendant, je me prépare; je recouds mes nippes et je me remonte en sellerie et en bête de somme, ce qui n'est pas une petite affaire. Si j'avais quelques sols, je changerais mes deux chevaux qui, pour le moment, sont complètement hors de service; si, dans huit jours, on partait, je serais obligé de monter à cheval sur des abcès.

Me voilà donc, comme tu le vois, encore une fois, entre deux bêtes, le c. par terre; et, pour comble de misères, j'ai, dans ce moment, l'ongle du gros orteil arraché, ce qui m'empêche de marcher.

Du reste, je me porte bien, aussi bien que possible. Plus je vais, plus je vois que ma vieille carcasse est trempée dur; je ne bois que de l'eau et prends trois fois

du café par jour : le matin, quelle que soit «l'heure, aussitôt que Je me lève; dans la journée, si j'ai le temps, et toujours le soir; ce que je m'applique chaque matin par le cornet équivaut au moins à quatre des tasses que vous autres, gens honnêtes et pacifiques, vous pouvez absorber. Eh bien! jamais je n'ai l'ombre d'une indisposition; et, chose rcmarquàhlQ, jamais je ne suis enrhumé.

Avec tout cela, je n'ai pas de chevaux. Je n'en trouve ici que de 6 à 800 francs, et qui ne sont pas merveilleux. Je regrette de t'avoir expédié tes 5oo francs, ils me font un peu faute en ce moment; je ne pouvais pas prévoir que je décamperais si vite de Mascara. Tant pis, j'enfourcherai mes palefrois avec leurs abcès et leurs croûtes.

As-tu reçu, avez-vous reçu, ont-ils reçu les nombreuses lettres que j'ai expédiées, aux uns et aux autres, de Mascara? Depuis une éternité, je ne reçois rien de vous qui me dise que les feuilles de papier que je ne cesse de vous adresser vous parviennent. Ecrivez-moi donc, braves et respectables parents, j'ai besoin de vos lettres.

Nos affaires d'Afrique continuent à ne pas mal aller ; espérons qu'elles prendront, chaque jour, un nouvel essor plus satisfaisant.

Adieu, mon brave frère ; écris-moi le plus tôt que tu pourras, et sois toujours bien convaincu de la large part d'amitié que je te garde.

Embrasse pour moi Clémence et les moutards.

Oran, 27 avril 1842.

Mon cher ami, au moment où je termine cette lettre, Je reçois l'ordre de partir demain avec toute la division Lamoricière. C'est bien prompt, nous ne nous attendions pas à décamper si vite. — Il paraît qu^il y a encore quelque anguille sous roche.

Nous ne savons pas où nous allons. C'est tout au plus si mes chevaux et ma sellerie sont en état, — Enfin, il faut filer; nous voilà pour quelques mois à battre la campagne. Adieu, mon cher ami; sois toujours bien pénétré de mon attachement et de ma reconnaissance.

Mascara, 3 juin 1842.

Hier, en rentrant d'une course de dix-huit jours, mon cher ami, j'ai trouvé ta bonne grande lettre. Elle m'a fait oublier toutes mes fatigues et ces scènes de violence qui finissent par dessécher les rouages de notre frêle machine, au point de les faire crier comme des ressorts qu'on aurait oublié de graisser. Puissent donc tes pensées venir souvent adoucir les rudes épreuves auxquelles est exposé mon sec et dur personnage!

Je t'ai dit, dans une de mes lettres de la fin du mois d'avril, que nous partions, le 28, pour une course quelconque. — Le 28, en cHet, nous nous sommes mis en mouvement, avec la nombreuse cavalerie arabe

du père Mustapha. Après avoir, pendant quatorze jours, voyagé sur les bords du désert, pour raser quelques tribus éloignées qui avaient manqué à leurs engagements, ou ne s'étaient pas encore soumises, nous sommes arrivés à Mascara le i6 mai.

Le père Bugeaud ayant emmené avec lui le régiment de chasseurs à cheval, celui des spahis, ainsi que la majeure partie des moyens de transport, il a fallu que notre général s'ingéniât pour organiser son train des équipages, et inventât une foule de ressources pour faire face aux éventualités de la campagne qu'il allait entreprendre.

En dépit de toutes les difficultés imaginables, il a trouvé le moyen de réunir à sa fameuse division de chapardeurs, plus flambante que jamais, des goums (ou masses de cavalerie indigène) assez considérables tirés des tribus des Hachem, des Beni-Chougran et autres, qui, il y a six mois, nous allongeaient des coups de fusil. — C'est ainsi montés que, le i5, nous avons quitté Mascara, emportant sur le dos de nos hommes dix jours de vivres, et traînant un convoi formé des chevaux et des ânes réquisitionnés chez les Arabes, avec dix autres jours de vivres.

Nous mettons directement le cap à Test, et nous voilà filant vers l'immense pays des Flittas que nous n'avons pas eu le temps de visiter pendant Thiver, et dont la population avait paru se soumettre au père Bugeaud, lors de la première tournée dans la vallée du Chélif.

Nous allions donc nous assurer si ces honnêtes gens

étaient de bonne foi. Dès qu'ils nous virent au centre de leurs riches moissons, ils arrivèrent, de tous les côtés, pour protester de leur dévouement. Noiis dûmes cesser nos ravages et nous vînmes camper sur les bords de la Mina, pendant quelques Jours, en attendant qu'ils réalisassent leurs promesses de nous amener des chevaux, du grain, etc. Mais nous ne tardâmes pas à nous apercevoir que toutes leurs flagorneries n'étaient que ruses pour se donner le temps de faire filer leurs familles et leurs troupeaux loin de nous.

Le 19,1e général de Lamoricière fait charger sur des mulets les sacs de 25o hommes de mon bataillon, et à deux heures du matin nous nous enfonçons avec la cavalerie dans les montagnes. A cinq heures, nos goums, dispersés dans les gorges, arrivent sur les tribus, qui décampent, comme d'habitude, abandonnant femmes, enfants, troupeaux, butin. Mon bataillon, qui a suivi au pas de course, est à un quart de lieue de la cavalerie. Quelques coups de fusil rn'annoncent que les tribus sont aux prises avec les nôtres. Je ne tarde pas à découvrir, dans le lointain, à travers les bois et sur les cimes des montagnes, quelques individus et quelques bestiaux en fuite. J'ordonne aussitôt un changement de direction à droite, afin de leur barrer le passage, et, après une heure de marche dans des ravins très-escarpés et très-boisés, j'arrive sur la majeure partie de la population que la cavalerie pourchassait. A force de fouiller dans les énormes précipices, remplis de buissons uès-fourrés, nous avons fini par ramener, en hommes, femmes et enfants, cent qua-

tre-vingt-sept individus et six cents têtes de bétail, bœufs, chèvres, moutons, chevaux, ânes et mulets.

Le lendemain, nous apercevions, sur les hauteurs voisines, des groupes assez nombreux, et, pour la première fois depuis le mois de janvier, nous entendions siffler les balles.

Le lendemain, même démonstration. Quelques hommes d'une tribu soumise, qui se rendaient au camp, sont même arrêtés et dévalisés. Trois d'entre eux sont tués. Le 22, les groupes deviennent plus nombreux et plus compactes. Vers huit heures du matin, notre cavalerie, qui est d'avant-garde, est attaquée. Le général ordonne aussitôt à tous nos goums de se lancer franchement sur l'ennemi. Les Hachem sont en tète. Les Beni-Chougran et autres se joignent à eux; nos Mukalias (cavalerie irrégulière indigène) les suivent, et cent spahis, les seuls qu'on nous ait laissés, forment la réserve. Quelques bataillons d'infanterie, à qui l'on a fait quitter les sacs, viennent après. (Mon bataillon était d'arrière-garde.)

L'ennemi lâche pied aussitôt et perd une dizaine d'hommes, dont un jeune chef très-influent, joli jeune homme de vingt-deux ans, d'une bravoure chevaleresque, lieutenant dans les irréguliers d'Abd-el-Kader, et qui aima mieux se faire tuer en défendant la cause de son maître, qu'obtenir par une lâche désertion quelque subvention du gouvernement français. Il est vraiment cruel de voir disparaître de pareils caractères.

Ce brave garçon, malgré les hostilités, était venu très-souvent à nos bivouacs apporter des lettres de

lO.

M. de Mirandol, le jeune officier d'état-major fait prisonnier à Mascara. — Il s'était chargé plusieurs fois de commissions pour lui, lui avait porté du linge, du sucre, du café et autres objets que nous envoyions à notre camarade.

Il paraissait très-attaché à ce pauvre Mirandol, à qui sa mort, j'en suis bien persuadé, fera beaucoup de peine. — Du reste, nous n'avons aucune nouvelle de ce pauvre Mirandol depuis longtemps. S'il n'est pas mort, son sort doit être bien triste.

Le 23, nous entrions dans les ruines de Takadempt. Une partie de la ville avait été reconstruite. Du vaste fort que nous avions fait sauter l'année dernière, ils avaient relevé une redoute dans laquelle se trouvait une prison voûtée, d'une extrême solidité.

Tout a été encore une fois renversé, et tout ce qui existait en fait de maisons a été détruit. Dans des silos, on a trouvé deux beaux étaux en fer fabriqués ù Paris, un cric, du fer, du cuivre, etc. Le califa Bcn-Tami avait réorganisé une espèce de noyau de troupes composé de deux cents réguliers, de trois ou quatre cents cavaliers, et c'est avec ces faibles forces, à la tête desquelles étaient quelques chefs restés fidèles ù la cause d'Abd-el-Kader, qu'il maintenait les tribus de cette partie de la province et les empêchait de se rallier à nous.

Après cet engagement, tout a disparu ; nous n'avons plus aperçu un cavalier hostile.

Le 24, à midi, nous avons quitté Takadempt, et nous avons continué noue marche vers l'est. Nous

sommes entrés chez les Ouled-Chérif, tribu très-considérable, appuyée au désert d'un côté, et de Tautre aux montagnes qui séparent la province d'Oran de la province d'Alger. Nous sommes restés pendant quatre jours sur leur territoire, pour recevoir la soumission de ces nombreuses peuplades et leur donner une base d'organisation. Tous les cavaliers en masse sont venus saluer les vainqueurs. — Ils nous ont amené des chevaux et apporté du blé. C'est par eux que nous avons appris ce qui s'est passé à Takadempt, depuis la chute de la puissance d'Abd-el-Kader; par eux aussi, nous avons appris que les malheureux Flittas qui avaient fait les insolents à notre passage, y avaient été poussés par le fameux Sidi-Ambarach, qui était venu, de la province d'Alger, pour faire une razzia, et par les forces réunies à Takadempt qui les traquaient assez vigoureusement.

Enfin, pendant que nous étions chez les Ouled-Chérif, les Flittas, que nous avions rasés le ig, vinrent nous faire leur soumission. On leur rendit leurs femmes et leurs enfants, mais on garda les hommes, jusqu'à ce qu'ils aient rempli tous leurs engagements. — Les affaires, comme tu le vois, allaient pour le mieux, et tout se réalisait au gré de notre général. Mais voilà bien une autre histoire! Pendant que nous revenions tranquillement vers Mascara, à petites journées, traversant les immenses contrées oti nous avions tant travaillé pendant l'hiver, et recevant partout les témoignages d'amitié de populations excessivement respectueuses, le général de Lamoricière reçoit, le 3o,

une lettre par laquelle on lui annonce qu'Abd-el- Kader, chassé des environs de Tlemcen par le général Bedeau, a débouché dans la plaine d'Eghris, au milieu des Hachem, suivi d'une centaine de cavaliers, qu'il a entraîné quelques tribus, et qu'il jette chez les autres le désordre et l'inquiétude.

Ces nouvelles nous paraissent sinistres. Chacun s'imagine que l'apparition de l'émir, dont le prestige est encore si éblouissant, va soulever les populations sur lesquelles il régnait il y a quelques jours; on croit que tous nos succès vont s'évanouir devant cette grande ombre qui, depuis six mois, avait cessé d'errer dans cette partie de la province... — Que faire?

Nous sommes à trente-cinq lieues de Mascara, et notre présence aux alentours de cette ville est urgente. — Malgré le soleil de plomb qui nous accable, deux jours de marche forcée nous transportent à Mascara. Le mal était loin d'être ce qu'on l'avait supposé. Abd-el-Kader, en effet, s'était établi avec 40 cavaliers au milieu de la plaine d'Eghris, mais n'avait entraîné que quelques tentes. (Une tente est une famille.)

Les Hachem -Garabas avaient fait bonne contenance, et, loin d'écouter les insinuations de leur ancien chef, ils avaient envoyé ses proclamations au commandant supérieur de Mascara. — Les tentes qui l'avaient suivi étaient des Hachem-Cheragas, dont nous avions les cavaliers avec nous. Tout est rentré dans l'ordre, et Abd-cl-Kadcr voit encore une fois s'évanouir ses espérances. On prétend qu'il est errant avec quelques cavaliers sur la frontière du dcscri.

Dans tous les cas, rentrés le 2 à Mascara, nous devions en partir, aujourd'hui 3, pour aller donner la chasse à ï ombre prestigieuse. Le départ a été remis à demain, afin de permettre au père Mustapha, parti d'Oran avec tous ses goums, Garabas, Smélas et autres, de se Joindre à nous, pour traquer son plus mortel ennemi.

Nos hommes ont reçu dix jours de vivres, le convoi en porte à peu près la même quantité. Nous voilà donc dehors pour une vingtaine de jours encore. Et il fait chaud!... Je t'assure quMl faut être d'une sacrée trempe pour tenir à un métier aussi dur et aussi prolongé. — Enfin, Dieu soit loué! je vais bien, et l'intérêt qui découle de ces opérations me fait passer aisément sur les fatigues exorbitantes que nous endurons.

Mais, avec tout cela, mes deux chevaux sont sur le flanc. L'un est complètement hors de service, Tautre, le tien, celui qui a une balle dans le jarret, et que j'ai ménagé pendant ces dernières courses, pourra m'aider un peu pendant celle que nous allons entreprendre.

— Enfin, pour pouvoir aller, j'ai été oblige d'acheter à la remonte un cheval de sept ans qui me coûte 228 78. Me voilà donc à la tête de trois chevaux et d'un mulet.

Ne crois pas qu'il y ait de ma faute m de celle de mon ordonnance dans tous les ennuis qui m'arrivent.

— Depuis les dix mois que je tiens un cheval entre les jambes, j'en ai appris plus que les trois quarts des officiers de cavalerie de France, avec leur sot paque-

tage et leur système absurde de n'avoir des chevaux que pour aller au pas et les engraisser à l'écurie.

Va donc, dans les régiments de cavalerie française, demander aux officiers, dont pas un aujourd'hui n'a fait la guerre, de rester pendant vingt-quatre heures à cheval, sans desseller, par monts et par vaux, franchissant rochers et précipices! Eh bien! depuis dix mois, cela ne m'est pas arrivé une fois, mais vingt fois.

Ont-ils souvent vu, ces messieurs, après des courses de dix ou douze lieues dans les pays les plus ardus, leurs chevaux arriver tout en nage au bivouac, y recevoir la pluie, la neige, sans être autrement garantis que par un mauvais morceau de couverture qui ne tarde pas à faire sur leur dos Teffet d'une éponge glacée?

Je défie le premier officier de ton régiment de cavalerie de Sedan de passer avec son meilleur cheval, et ses quatre pattes, là oîi cent fois je suis passé au grand galop. — Je ne me donne pas comme un écuyer, tant s'en faut, mais j'ai un aplomb qui me fait franchir tous les obstacles devant lesquels j'ai vu pas mal de prétendus cavaliers renâcler.

Je soigne mes chevaux, comme doivent être soignés des chevaux de guerre. Je ne les dorlote pas, je les nourris bien, je les panse bien, quand j'en ai le temps. Je ne les desselle jamais que trois ou quatre heures après l'arrivée au bivouac; je les fais bouchonner avec force... Eh bien! malgré tout, les pauvres bêtes sont abîmées. — Pourquoi? parce que je n'ai jamais pu

avoir que de la drogue, en fait de harnachement; que mes chevaux ont été blessés dans le principe, et qu'ils n'ont jamais eu le temps de se guérir complètement.

Il en sera ainsi Jusqu'à ce que tu m'aies choisi à Paris et envoyé une selle des plus soignées et des plus solides. — Je compte sur toi pour cette commission délicate.

Adieu, mon vieil ami; je ne puis t'en dire plus long, nous sommes appelés au rapport chez le général de Lamoricière, qui va probablement nous donner ses instructions pour demain; adieu donc, assure bien de mon inaltérable affection, dont tu as une large part, toute cette bonne et excellente famille qui t'entoure, jeunes, vieux, anciens et nouveaux.

A toi.

A M. Bernard de Montagnac.

Mascara, 18 juin 1842.

Mon brave oncle, après les longues courses que nous sommes obligés de faire pour maintenir intacte notre œuvre tardivement ébauchée, la plus agréable compensation à toutes mes fatigues est de trouver, en rentrant, une aimable lettre de vous ou de quelqu'un de notre bonne famille ; c'est là ma récompense, et croyez qu'elle est bien douce. J'ai reçu, en arrivant à Mascara, votre lettre du i3 mai; je profite des quarante-huit heures que le général Lamoricière nous laisse, pour y répondre et vous donner quelques détails

25o LETTRES d'un SOLDAT.

sur ce que nous venons de faire. Comme vous avez dû le voir par la lettre que j'ai écrite à Elizé, en date du 3 juin, c'est le 4 de ce mois que nous nous sommes mis en marche, nous dirigeant vers le sud, pour faire diversion à l'apparition d'Abd-el-Kader dans ces parages, et châtier une tribu qui lui avait donné aide et assistance. Après avoir passé à Saïda, nous sommes allés nous établir sur la ligne du désert, au centre de cette population qui nous était devenue hostile et protégeait notre ennemi. Nous sommes restés dans ce pays depuis le 8 Jusqu'au 14, mangeant l'orge et le blé de ces honnêtes gens. Enfin, le i3, à neuf heures du matin, nous avons vu arriver, à notre camp, une nombreuse caravane escortée par un goum de cavaliers assez considérable; c'était la grande tribu des Djaffras qui nous amenait ses femmes portées, ù dos de chameaux, dans des espèces de palanquins recouverts de tentures blanches et rouges, terminées en pointe; coup d'oeil réellement fantastique et que le mirage enrichissait encore de toutes ses bizarreries. Comme les habitants du désert nous faisaient la galanterie de nous présenter leurs femmes , nous dûmes y répondre par une brillante fantasia. L'escadron de spahis qui est avec nous, et toute notre cavalerie arabe irrégulière, placés à environ deux cents mètres des Djaffras, lancent sur ceux-ci des groupes de deux, de quatre cavaliers, qui se précipitent au galop de charge, et tirent leurs coups de fusil, à brùlc-pourpoint, sous le nez de ces dames (fort joli petit jeu); les groupes s'augmentent, la terre tremble

LKTTUES D UN SOLDAT. 2D I

SOUS les pieds des chevaux, la fusillade grossit, la poussière s'élève; bientôt toutes les masses sont en mouvement; c'est un bruit infernal; et au milieu de tout ce fracas, nos houris, juchées sur leurs dromadaires, reçoivent avec impassibilité ces bruyantes et dangereuses politesses, auxquelles elles ne répondent que par un petit cri très-clair : lou-iou-iou-ioii, etc., etc., qui se termine par un léger gémissement ressemblant beaucoup au dernier soupir d'un jeu d'orgues. Un honnête chameau, chargé de dames, a été victime de ces aimables jeux : un galant spahi français avait oublié une balle dans son fusil, et Ta logée dans la carcasse du pauvre animal.

Le 14, nous avons levé le bivouac, où nous étions depuis le 8, sans autre bois que quelques mauvaises racines d'une certaine herbe appelée la chia, seule plante que Ton trouve dans ces immenses plaines où la végétation est nulle presque partout, excepté dans quelques bas-fonds où Ton récolte un peu d'orge ou de blé. Aussi loin que l'œil peut s'étendre, on n'aperçoit pas un seul arbre. Hier i", nous sommes rentrés à Mascara. Pendant que nous dévorions et amenions à merci cette vaste tribu des Djaffras, Abd-el-Kader circulait derrière nous, cherchant des prosélytes, en trouvant un assez grand nombre, et, avec son noyau de quatre cents ou cinq cents cavaliers, entraînait certaines portions des Hachem sur lesquelles il avait déjù fait autrefois quelques tentatives. Voilà donc notre fameux ennemi qui, chassé de Tlemcen et du Maroc, revient ici chercher sa vie sur l'ancien théâtre

de sa puissance, et réveiller dans le cœur de ses vieux serviteurs ce dévouement dont ils lui ont donné pendant longtemps des preuves si énergiques. Tout cela n^a rien d'étonnant. Abd-el-Kader se sent trop de supériorité pour abandonner la partie, ayant encore une carte entre les mains. Il veut mourir sur la brèche, avec les débris qu'il a sauvés. Cette fin est la seule digne d'un homme comme lui. Seulement, nous serons obligés de le traquer encore pendant quelque temps, et je ne doute pas que nous n^arrivions, non pas à rattraper, mais à anéantir tous ceux qui se sont rattachés à sa cause; car plus il aura de monde autour de lui, plus il lui sera difficile de trouver à faire vivre les siens sur le pays : aujourd'hui toutes ces populations au milieu desquelles il s''est jeté, sauf quelques dissidents, se sont placées sous notre domination, et n'ont d'autres moyens d'existence que les récoltes sur pied, car nous leur avons tout enlevé cet hiver. Elles ne commettront jamais la bévue de donner un grain de blé à nos ennemis, et de s'exposer à perdre en entier leurs faibles ressources, par une violation du pacte qu^'elles ont fait avec nous; toutes, du reste, ont prouvé qu'Abd-cl-Kadcr n'avait plus à compter sur elles, car toutes elles Tont repoussé ù coups de fusil. Les Flittas seuls, que nous n'avions pas eu le temps de bien frotter encore, ont reçu leur ancien sultan; nous allons donc nous établir chez ces braves Flittns qui possèdent le pays le plus riche des environs, et y vivre, en orge et en blé, jusqu'à ce que tout ait été complètement ravagé. Pendant ce temps, avec les deux mille cava-

liers que commande le père Mustapha, et les tribus environnantes, nous nous chargeons d'attraper, sans trop courir, les serviteurs d'Abd-el-Kader. Au moins, nos pauvres chevaux vont joliment se refaire, au milieu de ces brillantes moissons, tandis que, si toutes les affaires avaient été terminées, il ne nous resterait plus le moindre champ à dévorer, et en raison de l'amitié qui nous lie aux tribus soumises, nos animaux auraient fait, par suite, bien maigre chère. Il est très-heureux d'avoir toujours quelques entêtés qui ne veuillent pas baisser pavillon devant nous, c'est tout économie pour rÉtat.

Les choses en sont donc là, qu'Abd-el-Kader est aux environs de Mascara, et qu'il essaye un dernier effort; mais toutes ses tentatives seront vaines. Nous avons détruit complètement sa puissance morale et matérielle dans Tespace de six mois; il nous sera certes bien permis d'espérer anéantir en quelques jours les faibles restes de ce colosse dont nous avions édifié le piédestal. Avec des troupes comme les nôtres, rien ne peut résister. Nos affaires vont, du reste, toujours très-bien, et moi aussi ; mes deux chevaux que j'ai tant fatigués pendant l'hiver, et qui dernièrement étaient encore blessés, vont bien.

Le dernier petit cheval que je me suis procuré est très-bon; il a le dos bien fait, peu de garrot, et se blessera difficilement, je Tespère. — J'y aurai l'œil.

Vous ne pouvez pas vous figurer le métier qu'ont fait les chevaux de certains officiers, dans ces pénibles expéditions; et, je le dis sans vanité, il n'y a pas quatre

officiers, dans la division, qui aient lait, avec les leurs, un service comme celui que j'ai fait avec les miens. Croyez, mon cher oncle, que je m'y connais autant que le premier officier de cavalerie venu, pour ce qui est de la manière de soigner les chevaux. Lorsque pendant dix mois on en a sans cesse deux ou trois sous les yeux, que Ton couche continuellement à côté d'eux, qu'on les voit manger, boire et dormir, qu'on les a toujours entre les jambes, il faudrait être plus que cheval, plus que bourrique pour ne pas comprendre comment on doit mener ces bêtes-là. J'ai acq uis plus de pratique depuis le temps que j'ai des chevaux à ma disposition, que je n'aurais pu le faire pendant trente années de service, en France, dans un régiment de cavalerie.

Je ne monte jamais à. cheval sans avoir inspecté minutieusement ma sellerie et mon paquetage, et je défie bien qui que ce soit de seller un cheval avec plus de soin que moi. Vous me voyez toujours, mon cher oncle, malheureux officier de tourlourous méprisant et détestant les chevaux; je les déteste toujours pas mal; car je les trouve trop stupides pour pouvoir m'y attacher, mais je les soigne comme je soignerais une bonne arme pour m'en servir avec avantage. Croyez bien que si j'avais eu de bonnes selles, jamais mes chevaux n'auraient été blessés. Je vous remercie de vouloir bien vous occuper de l'équipement que j'ai demandé à Élizé, je ne doute pas que le colonel Chatry de la Fosse ne me choisisse quelque chose de bon; du reste, ce ne sera jamais trop parfait, trop solide; car vous

comprendrez que, quand sur trois cent soixante-cinq jours on en passe trois cent trente-trois à cheval, il faut un équipement d'une vigoureuse composition.

En voilà assez sur mes selles et sur mes chevaux. Je voudrais bien pouvoir aller passer quelques mois avec vous; mais je ne puis encore lâcher la partie, car je dois accomplir jusqu'au bout la mission dont le général Lamoricière m'a honoré. Quant à l'avancement qui peut en résulter, il n'y faut pas songer : on prend à tâche d'annihiler tout ce qui sort de la division de Mascara, et, malgré les travaux immenses que nous avons achevés, nous n'avons pas eu, pour nos malheureux sous-officiers et soldats, une seule petite décoration. Pourtant, depuis les guerres de l'Empire, jamais on n'a vu division plus active, ni troupes plus aguerries. Je voudrais que vous vissiez nos bataillons d'élite surtout; ils sont admirables. Figurez vous des carcasses d'hommes qui, depuis dix mois, n'ont cessé de supporter toutes les privations, toutes les intempéries imaginables, recouvertes d'un cuir basané comme des tiges de bottes , et sous lequel se meuvent des muscles, devenus ficelles, que le diable ne briserait pas; toujours gais, obéissant comme par enchantement à tout ce qu'on leur ordonne, comprenant qu'ils sont au-dessus des autres soldats de la division, pleins d'amour-propre, se tirant d'affaire partout, dans les positions les plus embarrassantes, sans que les officiers ou sous-officiers s'en mêlent ; en un mot, les types les plus remarquables que j'aie encore vus depuis que je roule dans le monde militaire. On est bien fier.

256 LETTRKS d'uN SOLDAT.

allez, mon cher oncle, lorsqu'on a sous ses ordres des lapins comme ceux-là, et l'on est heureux de penser que la France peut produire encore d'aussi beaux caractères. J'ai, dans mon bataillon, deux compagnies du 4 1 * et deux compagnies du i " de ligne (grenadiers et voltigeurs); si, par un moyen quelconque, vous faisiez tomber les deux compagnies du i"de ligne surtout au milieu de la place du Carrousel, on grimperait sur les grilles pour les voir. Ces deux compagnies, lorsque nous partîmes de Mascara, au mois d'avril, pour Oran, restèrent à Mascara et ne vinrent pas, comme les autres, se ravitailler, se vêtir à Oran. Pendant que nous jouissions de dix jours de repos, elles continuaient à trimer ici; ces compagnies n'ont donc reçu, depuis le mois de novembre 1841, aucun effet d'habillement; elles ne sont vêtues que de pièces et de morceaux, les capotes sont devenues des vestes, les pantalons sont de toile, en grande partie recousus, rapiécés; la coiffure? des chapeaux de toutes les formes que les hommes se sont fabriqués eux-mêmes, avec de la paille; quelques képis déformés subsistent encore et augmentent, par leur forme bizarre, le coup d'œil étonnamment pittoresque de cette troupe en guenilles, et, sous ces costumes éraillés, écourtés, rafistolés, de bonnes faces énergiques qui ne demandent que plaies et bosses. Moi qui ne suis pas toujours bien disposé en faveur des soldats, je ne cesse d'admirer ceux-ci. Ces braves gens ont fait beaucoup et n'ont pas le moindre signe de récompenses!...

1 9 mai. — Nous partons aujourd'hui à trois heures de

l'après-midi; l'ordre vient de m'ètre communiqué. Adieu, mon cher oncle; exprimez à nos bons parents et amis tout ce que Tamitié vous suggérera, et croyez, pour votre compte particulier, à la plus solide de toutes les affections que le cœur de Thomme puisse nourrir.

A M. de Leuglay.

Mascara, ig juin 1842.

Mon brave de Leuglay, vous trouverez peut-être extraordinaire de n'avoir pas reçu de réponse à voire dernière lettre, mais c'est seulement avant-hier, 17, en rentrant d'une course de treize jours, que je l'ai trouvée.

Parti d'Oran le 28 avril, arrivé ici le i" mai, je suis reparti le i5, rentré le i" juin, reparti le 4, enfin rentré avant-hier 17.

Ces courses réitérées ont servi à aller, dans l'Est, rallier plusieurs tribus que nous n'avions pas pu travailler rhiver; à détruire, pour la deuxième fois, Takadempt, où Ben-Tami avait replâtré quelques maisons; à forcer la fameuse tribu des Djaffras à se soumettre, enfin à consolider l'œuvre gigantesque que nous avons si rapidement ébauchée. Abd-el-Kader, chassé de l'Ouest, a reparu dans la province de Mascara, à la tête d'un goum qui s'est grossi de quelques mécontents, et d'un certain nombre de réguliers qu'il a ramenés deTlemcen ou qu'il a trouvés chez Ben-Tami, ce qui lui fait environ quatre ou cinq cents cavaliers.

Il a essayé, sans succès, de remuer le vieux dévouement de ses anciens serviteurs. Plusieurs tribus Pont reçu à coups de fusil; il s"'est enfui chez les Flittas, qui n'ont pas assez d'énergie pour l'éloigner. — Nous partons ce soir, à trois heures de l'après-midi; nous nous établirons chez ces honnêtes Flittas, dont nous mangerons le blé et l'orge; cela leur apprendra à tenir leurs promesses. Nous serons secondés par les deux mille cavaliers de Mustapha qui viennent de faire avec nous la dernière tournée, et par les nombreux cavaliers des tribus alliées qui nous entourent. — Il faudra donc que tout ce qui est encore avec Abd-el-Kader arrive à la botte.

Cet homme extraordinaire joue sa dernière carte. II veut finir en combattant, ce qui est une fin digne de lui.

Tout marche parfaitement, du reste, surtout cette étonnante division qui, depuis sept mois, n'a pas eu un moment de repos. — Eh bien ! il n'est pas question d'elle! On n'en parle pas plus que si elle naviguait dans les catacombes. — Nos soldats sont admirables!

Je ne sais, mon cher de Leuglay, quand je pourrai aller vous voir à Alger, car je suis bien décidé à ne quitter mon bataillon d'élite que quand on me fourrera à la porte, et je ne pense pas que notre brave Lamoricière me fourre dehors avant que tout soit fini.

Vive Dieu ! mon cher de Leuglay, la santé va toujours bien, et le cœur aussi, pour les amis comme pour la guerre. — Conservez-moi toujours une bonne part dans vos affections.

LKTTRES D U.V SOLDAT. 2Dq

A M. Eli:{é de Montagnac.

Mascara, 27 juillet 1842.

Comme je te Tai appris par ma dernière lettre, mon cher ami, c'est le 19 que nous avons quitté Mascara. — Cest le 2 5 juillet que nous y sommes rentrés. — Avec le général Lamoricière, c'est toujours de plus fort en plus fort.

Nous sommes donc allés nous établir au bord de la Mina, à quatre jours de marche de Mascara, sur le territoire d'une tribu encore un peu indécise et qui avait reçu Abd-el-Kader lors de son passage.

Nous avons moissonné depuis le 22 juin jusqu'au 6 juillet, ce qui nous a rapporté environ huit cents quintaux d'orge et quatre cents de blé, qui ont été transportés à Mascara, et, le 7, nous nous sommes mis en marche, en remontant la Mina, cinglant vers le sud-est et suivant, à petites journées, Abd-el-Kader qui marchait devant nous avec quelques malheureux Hachem.

Nous sommes encore une fois arrivés sur la ligne du désert que nous avions déjà franchie à la fin du mois de mai. — Nos hommes se sont chargés de quatre jours de bois, et nous voilà nous enfonçant dans cette immense plaine de sable, où la végétation ne se retrouve que de loin en loin, autour de quelques sources. Après deux jours de marche, nous avons vu arriver les Harars, qui s'étaient rendus à nous lors de notre premier passage.

26o LETTRES d'uN SOLDAT.

Ces Harars sont les plus grands voleurs du pays. Ils occupent une partie du désert, ne vivent que de rapines et sont, par conséquent, en guerre avec toutes les autres tribus des environs, — Ce sont les écumeurs du désert. — Tout ce qui passe à leur portée est sûr d'être rasé. — Bien que leurs moyens d'existence soient, par le fait, un peu précaires, ils sont trèsriches. Ils ont considérablement de chameaux et beaucoup de chevaux d'excellente race.

Ces coquins-là, nous voyant traverser le désert, se sont, naturellement, figuré que ce n'était pas pour y cueillir des prunes, et qu'en leur qualité de brigands, ils pouvaient s'associer à nous pour dévaliser Abd-el- Kader et les siens.

Voilà donc deux mille cavaliers, six mille chameaux, avec femmes, enfants, qui, tout d'un coup, se déroulent, comme un tourbillon, à la suite de notre petite colonne de deux mille hommes. — C'est bien le coup d'œil le plus pittoresque, le plus fantastique dont il puisse être donné de jouir.

Le soleil nous plombe à 45" de chaleur. La terre est brûlée, et, aussi loin que l'œil peut s'étendre, ne présente partout qu'une teinte grisâtre. Les flammes semblent en sortir et produisent les ondulations du mirage, dont les effets si bizarres font toujours plus d'impression chaque fois qu'on les voit : ce sont des armées de géants qui se plient, se replient, tournoient, voltigent; ce sont des figures, plus monstrueuses les unes que les autres, qui se déroulent, s'élèvent, grandissent, subissent les transformations les plusextraor-

dinaires, et, à travers tous ces êtres imaginaires ou réels, nos petits bataillons, chargés jusque par-dessus les oreilles, cheminent gaiement, au milieu d'un pays où deux armées turques ont été complètement détruites. Une petite source d'eau excellente, placée là par la main de la Providence, nous indique où nous devons nous arrêter. C'est là que le bivouac va s'établir. Autour de nous s'élèvent les tentes de nos flibustiers du désert.

Les chameaux se rallient, apportant les femmes et les enfants, dans des palanquins d'un genre très-remarquable, et que je n'avais pas encore vus dans cette partie de l'Ouest où nous sommes allés au commencement de juin. — Ces palanquins ou atatiches ressemblent à de grandes corbeilles en forme de nacelles. C'est un assemblage de cerceaux en bois très-flexible, qui compose ce système de transport fort ingénieux. Plusieurs de ces cerceaux se croisant au-dessus de la nacelle, forment une espèce de carcasse semblable à celle d'une capote de cabriolet, et servent à recevoir les tentures qui doivent abriter du soleil. Tout cela se relie à deux arçons en bois placés à l'avant et à l'arrière du chameau, et assemblés de chaque côté par deux traverses en croix. Tout cet échafaudage s'emboîte étroitement sur un bât en paille ou en laine. L'intérieur de l'édifice est garni de coussins et de tapis pour combler les vides fortTiés par les cerceaux et par la bosse du dromadaire qui s'élève dans le milieu de la nacelle; de sorte que la personne qui s'y trouve y est installée de la façon la plus moelleuse. — Des deux

202 LKTTRES D UN SOLDAT.

côtés de la nacelle,. pendent de riches tapis; ils se rattachent à un immense filet, en laine de différentes couleurs, qui couvre tout le chameau depuis les oreilles. A chaque nœud du filet, se trouvent des petits pompons de nuances variées, formant, par leurs dispositions symétriques, des dessins très-originaux. — Des cordons garnis de gros glands de laine tombent élégamment de distance en distance, et s'harmonisent parfaitement avec les couleurs du tapis, dont les tons se trouvent rappelés partout, dans le filet et dans les garnitures. La tête du chameau est couverte de plumes d'autruche formant panache. La partie supérieure de Vatatiche en est aussi garnie, et toute la corbeille est recouverte de toile de coton cramoisie. C'est là-dessous que repose mollement un être plus ou moins enchanteur. Tous les détails de cette installalion de voyage sont agencés avec un goût exquis, et c'est au fond du désert, chez des hommes qui n'ont aucun rapport avec les masses civilisées, que Ton trouve ces assemblages luxueux qui feraient honneur à nos premiers tapissiers de Paris,

Ainsi escortés par tous ces honnêtes bandits, nous nous sommes enfoncés dans le désert. Grand nombre de silos remplis de blé et d'orge, appartenant à Abdel-Kader, ont été vidés par nos Harars. Quelques récoltes, assez riches, que ce malheureux chef déchu avait cachées au loin, pour les soustraire à nos courses désastreuses, nous ont servi de pâture.

Enfin, le i3, nous sommes arrivés au fond d'une gorge, fermée par un rocher taillé à pic sur trois faces,

et ayant la forme d'un diadème. Au sommet de ce rocher, s''élevaient quelques cabanes; c'est sur ce nid d'aigle qu'Abd-el-Kader avait transporté quelques matériaux échappés à la ruine de Takadempt : des outils (entre autres un tour), des armes, des munitions et des tentes.

Sur un autre rocher, au sud de celui-ci, étaient des silos très-abondants. Ils furent vidés tant par nous que par nos flibustiers.

Ce point extraordinaire s'appelle Goudjilah. Il se relie à une chaîne de montagnes assez épaisse, couverte de bois et qui borne cette première zone. Au delà de ces montagnes, au sud, s'étend une vaste plaine semblable à celle que nous venons de parcourir, et, à l'est, d'immenses terrains, de même aspect, sans culture.

Notre but était atteint, nous enlevions les dernières ressources d'Abd-el-Kader, nous lui prouvions qu'en dépit du soleil de juillet, nous pouvions, sans la plus petite difficulté, parcourir, avec deux mille hommes, un pays où deux armées turques avaient été détruites, et où lui-même ne pénétrait qu'en tremblant au temps de sa puissance. — Nous détruisions parmi les populations l'effet de ses assertions mensongères qui avaient pour but de nous représenter, à leurs yeux, pour des êtres faibles, incapables de la moindre persévérance, et prêts à abandonner, au premier jour, ce que nous avions ébauché la veille.

Cette belle expédition a produit une impression immense sur toutes les tribus du cercle de Mascara. Nous les avons trouvées partout sur notre passage, et

il n'est pas un Arabe aujourd'hui qui ne soit bien pénétré de notre force. Il est vrai qu'ils en ont ressenti les effets d'une rude façon.

Jamais expédition plus belle , plus intéressante, plus hardie, n'a été entreprise.

Partis le 19 juin, avec dix jours de vivres sur le dos de nos hommes, nous sommes restés trente-six jours dehors.

Munis de nos petits moulins qui nous ont sauvé la vie pendant l'hiver, nous avons, avec le blé que nous trouvions sur pied, fait de la farine, des galeitei et de la bouillie.

Le 25, nous rentrions à Mascara, flambants comme le soleil qui nous chauffait les reins, n'ayant à notre ambulance que treize malades.

Nos soldats, partis avec une assez bonne paire de souliers aux pieds, avaient presque tous été obligés de se faire des chaussures avec des peaux de bœuf. — Sur cent hommes, soixante-quinze avaient les pieds ainsi garnis. A peine les malheureux bœufs que nous abattions tous les jours pour notre nourriture étaientils écorchés, que cinquante ou soixante coquins s'en arrachaient la peau. — Il était à craindre qu'ils n'allassent tailler nos bestiaux vivants, pour se confectionner une paire de chaussures à leur guise.

Au point de vue politique, l'effet moral produit par notre course est des plus importants. — Au point de vue topographique, elle a fait connaître un pays sur lequel on n'avait que des données extrêmement vagues. El c'est avec deux mille hommes qu'on s'est enfoncé

dans ces contrées, où il y a dix mois on n'aurait pas osé s'aventurer avec vingt mille. — Tout cela, ce me semble, mérite bien une petite mention honorable au père Lamoriciére!

Je vais bien, aussi bien que possible.

Bon pied, bon œil, bon estomac et bon cœur, ce qui ne s'accorde pas toujours.

Malgré mes quarante ans bientôt, je n"ai pas encore signe de douleurs. — Ma carcasse, sèche comme celle d'un vieux navire, est en parfait état. Jamais d'indisposition.

Dieu veuille me protéger ainsi longtemps; je pourrai rendre encore quelques services à la patrie.

Je suis obligé de te quitter. Je vais au rapport chez le général de Lamoriciére. Je reprendrai ma lettre dès que je le pourrai.

Notre général m'a appris, le 27 à midi, que les ordres les plus sévères lui avaient été lancés du ministère pour me faire rejoindre mon 6i* régiment, et, le 29, je dois partir pour Oran.

Le 28, je dîne chez le général de Lamoriciére. Il m'exprime, de la façon la plus touchante, les regrets qu'il éprouve de me voir m'éloigner de lui. — En rentrant chez moi, je trouve une lettre, sous pli ouvert, à l'adresse du général Négrier; en voici la teneur :

.« Mascara, 28 juillet i84'.i.

« Mon général, M. le commandant de Montagnac, chef de bataillon au 6{* de ligne, nous quitte

266 LRTTIIES D^UN SOLDAT.

aujourd'hui pour rejoindre son régiment et passer sous vos ordres. Nommé au moment où j'allais, dans des circonstances difficiles, m'établir à Mascara, cet officier supérieur a consenti, sur ma proposition, à retarder son départ et à prendre le commandement de Ton des bataillons d'élite que je formais avec les compagnies de grenadiers et de voltigeurs des 3' bataillons de nos régiments.

a M. de Montagnac a servi, dans cette situation, de la manière la plus distinguée; vous trouverez chez lui vigueur de corps, élévation et fermeté de caractère. Il est à la hauteur des missions les plus épineuses.

« Je ne fais qu'acquitter une dette en recommandant à toute votre bienveillance un officier qui m'a donné a utant de preuves de zèle et de dévouement que M. de Montagnac; je ne doute point que si les occasions se présentent, il n'acquière bientôt dans votre estime le rang oti il s'est placé dans la mienne.

« Veuillez agréer, mon général, l'assurance de mon respectueux dévouement.

« De Lamoricière. »

Dis-moi, est-ce qu'une pareille appréciation, de la part d'un homme comme le général de Lamoricière, n'équivaut pas à tous les honneurs de la terre? Est-ce qu'avec un aussi beau titre, on ne doit pas se faire enfoncer la poitrine dix mille fois A la icie de son bataillon ?

J'espère que, dans la province de Constantinc, je ne serai pas au-dessous de la haute opinion que le général

de Lamoricière donne de moi au général Négrier. Adieu, je te quitte, mon cher ami, je reprendrai ma lettre en arrivant à Oran.

Oran, 4 août 1842.

C'est le 3 que j'arrive à Oran. Ton pauvre vieux cheval, qui depuis dix mois me rendait tant de services, se déclare morveux. Il faut Tabattre. Je me suis défait de mon gris et de ma mule; il me reste mon alezan clair, qui, malgré ses blessures et ses misères, est encore un fort beau et bon cheval; je l'emmènerai, si je trouve un capitaine -assez complaisant pour le recevoir à son bord. Il me faut un cheval à enfourcher là-bas en arrivant.

Je suis heureux, mon brave ami, de la satisfaction que vous ont causée les aimables paroles de nos princes '; ce ne sera pas, je respère, la dernière de ce genre que je vous vaudrai.

Nous avons été tous profondément frappés du terrible événement arrivé au duc d'Orléans. Cest une perte irréparable pour l'armée et peut-être la source de bien des embarras pour la France. Pauvre France ! Dieu veuille la protéger!

Embrasse pour moi toute la famille et nos bons vieux parents; je vais écrire quelques lignes aux uns et aux autres. Adieu, mon cher frère; exprime bien toute mon amitié à Clémence. Je t'embrasse.

' Lors du voyage que firent à Sedan le duc d'Orléans et le duc de Nemours.