PROVINCE D'ORAN

A M. Éli^é de Montagnac.

Oran, 2 août 1844.

Mon cher ami, Je suis arrivé à Oran, hier soir, après une traversée très-heureuse : c'est la seule fois que j'aie pu conserver toutes mes facultés... et le reste.

Ma première pensée, en arrivant ici, a été pour la famille ; j'y donne libre cours et t'envoie quelques lignes de tendresse, seul bonheur dont je puisse jouir aujourd'hui, — comme autrefois. Écrivez-moi souvent pour me faire oublier, de temps en temps, que je suis ù quatre cents lieues de vous.

Depuis que tu es rentré à Sedan, tu as dû recevoir quelque lettre de Charles. Comment se trouve-t-il dans son école ?

D'après ce qu'il a confié à Eugénie, il paraît que la pensée qu'il n'est pas enfant légitime est, depuis long-

temps, la source de tous ses chagrins. Toutes ces jérémiades-là sont assez ridicules et me blessent vivement, — je me propose de le lui faire sentir. — Je conçois que s'il s'était réveillé au coin d'une borne, n'ayant d'autre nom que celui dont on Taurait étiqueté dans une maison de charité, il eût à gémir de sa position dans le monde. Mais si toutes les conditions sacramentelles et sociales nç se sont pas réunies sur son berceau, il a trouvé, depuis, des garanties d'avenir et d'existence que beaucoup d'enfants légitimes auraient eu de la peine à réaliser. Ses plaintes seraient donc un blâme jeté sur ma conduite passée et sur celle de sa mère, dont il doit, avant tout, respecter la mémoire. Elles seraient, de sa part, une preuve d'égoïsme, puisque ne voyant que lui, dans cette circonstance, il oublierait la sollicitude dont il a été l'objet depuis le jour où il est né. Pour moi, elles seraient une source de désaffection.

Je suis encore plus sensible que lui à l'endroit de ce qui paraît le faire souffrir. Car les chagrins que j'ai dévorés, depuis sa naissance, sont un peu plus cuisants que ceux qu'il se forge aujourd'hui, et qui dérivent d'un sentiment tout à fait personnel. Je suis très-peu disposé à souffrir toutes ces grimaces-là. Je ne lui demande pas d'affection. Cela lui est peut-être impossible, après tout! Mais qu'il se garde bien de toucher à une corde trop délicate...

J'ai retrouvé ma ville d'Oran assez embellie, et les hôtels encore plus mal tenus que par le passé. Je ne sais pourquoi. — J'attends une occasion pour aller

rejoindre mon régiment. Ce sera probablement dans une huitaine de jours.

On ignore ce qui se passe sur la frontière du Maroc. Le maréchal correspond directement avec le ministre de la guerre. C'est donc par les journaux de France que nous apprendrons quelque chose.

Je vais toujours bien. Je viens d'acheter un cheval; il n'est pas merveilleux, mais il me portera jusqu'à ma destination. Il me faut encore un mulet, et ce n'est pas chose facile à trouver.

Comment te portes-tu? Comment va Clémence? Comment vont tes enfants? Embrasse pour moi toute la famille. Adieu, mon brave ami; crois toujours à mon attachement le plus vrai et le plus sincère.

A Madame Élt^é de Montagnac.

TIemcen, i3 août 1844.

Ma chère Clémence, je suis arrivé hier à TIemcen, après six jours de bivouac, et je me suis aperçu que je m'étais un peu amolli dans les délices de la douce existence que j'ai menée auprès de vous.

Dans ce court trajet, j'ai eu le nez et les oreilles rôtis par le soleil, ce qui ne m'était pas arrivé depuis de longues années.

Du reste, je vais aussi bien que possible. Je partirai probablement de TIemcen pour Lala-Maghrnia, où se trouve mon régiment, vers le 20. Je suis arrivé à TIemcen avec un régiment de hussards venu de France

récemment. On ne saurait croire ce que ce pauvre régiment a souffert du voyage entre Oran et Tlemcen. Les chevaux surtout, habitués à la vie la plus calme, à de bonnes écuries, à une excellente nourriture, ont paru bien désappointés de se trouver, tout à coup, transplantés sous un soleil de plomb et réduits à la portion congrue. Pauvres bêtes ! Arrivées, à midi, à Tlemcen, elles sont reparties le soir, à onze heures, pour Lala-Maghrnia. Le gouverneur concentre là toutes les troupes. Nous ne savons rien de ce qui s'y passe; pourtant nous sommes en première ligne pour apprendre quelque chose. Mais rien ne fermente.

Je suis bien ennuyé de m'arrêter partout et de reculer sans cesse inon arrivée au régiment. Me voilà encore forcé d'attendre ici le départ du convoi. Tout cela m'assomme! Il est impossible de faire autrement.

J'ai appris avec bien de la peine la démission de votre beau-frère '. C'était, selon moi, ce qu'il fallait le plus redouter. Ce jeune homme brise cruellement une carrière où il avait de l'avenir. Quelle fâcheuse pensée il a eue là! et quel est le mauvais génie qui la lui a soufflée? Malheureusement, il ne sera pas seul victime de cette détermination. Quand on est jeune, la fortune ne compense jamais le vide que l'oisiveté laisse dans le cœur et dans la tête. Plus on a de feu dans Pâme, plus on a besoin d'occupation d'esprit.

Me voilà encore une fois bien éloigné de vous, ma chère Clémence, et seul avec moi-même! Il y a bien-

' Le baron A. Ameil, otlkicr d'infanterie.

tôt deux mois que je vous ai quittée. Les années vont, de nouveau, se dérouler, longues et tristes, à travers les noirs soucis de Tabsence.

Je devrais pourtant y être habitué; mais non, plus je vais, et plus je sens combien cette existence est creuse!

Comment va toute notre famille? Exprimez bien à tous ces bons parents mes sentiments d'affection.

J^ai reçu une lettre de Charles. Celle que je lui avais écrite, il y a quelque temps, paraît l'avoir bouleversé un peu. 11 n'y a pas grand mal à cela, il ne faut pas que les enfants s'accoutument à s'endormir dans leurs défauts, et lorsqu'on voit qu'ils ne font aucun effort pour sortir de la détestable enveloppe dont ils s'entourent, il faut la briser sans pitié, lldoit en résulter, évidemment, une secousse douloureuse. Mais il serait assez bizarre que les parents, après s'être sacrifiés toute leur vie pour leurs enfants, fussent les seuls à souffrir, tandis que ceux-ci se complairaient dans la satisfaction de leur égoïsmeet de leurs mauvais penchants. Je n'aurai jamais cette faiblesse et cette stupidité.

Sa lettre, que je vous envoie, prouve qu'il a senti assez vivement la mienne. C'est déjà une satisfaction pour moi, mais il m'en faut d'autres.

Le chagrin est la source des belles actions. Je le mènerai souvent boire à cette source, s'il m'y oblige. Dites-moi s'il a écrit à la famille et s'il continue cette correspondance. J'y tiens plus qu'à toute chose.

Je viens d'apprendre qu'il y a une occasion demain pour Lalla-Maghrnia; je pense en profiter. Le pauvre petit mulet que je me suis procuré précipitamment,

à mon passage à Oran, a été horriblement blessé dans le trajet d'Oran ici. Je ne sais sMl sera capable de porter mes trois livres de riz, mes deux livres de sucre et de café, et mes quatre oignons. C'est égal, il faut partir. Adieu, ma bonne Clémence; je vous aime toujours bien tendrement; c'est maintenant une douce habitude avec laquelle je m'endors et je me réveille. Embrassez, pour moi, mon brave frère que j'aime tant! Adieu, ma bonne sœur, je vous embrasse.

A M. Bernard de Montagnac.

Camp de Lala-Maghrnia, 1 6 août 1844.

Mon cher oncle, parti de Tlcmcen le 14, à trois heures de relevée, avec le général Coste qui va prendre le commandement de la cavalerie du maréchal, je suis arrivé à Lalla-Maghrnia hier i5, à sept heures du matin. Il y a quinze lieues de Tlemcen. En arrivant, nous avons appris que le gouverneur et son armée étaient partis, le 12, pour Lalla-Maghrnia, et qu'après une marche de nuit, il s'était trouvé, le i3 au matin, en présence des troupes marocaines. L'attaque a été entamée immédiatement, sur tous les points, par les Marocains, forts, dit le maréchal, d'environ vingt-cinq mille hommes; l'engagement a été vif; nous avons tué aux Marocains huit cents hommes, pris onze pièces de canon, douze drapeaux, mille cinq cents tentes, dont celle du fils de l'Empereur, beaucoup de chevaux, et un butin très-considérable. Ce que je vous dis là est

LETTRES d'un SOLDAT. SSy

tiré de la lettre que le gouverneur a écrite au commandant du camp de Lalla-Maghrnia, c'est donc officiel. D'autres détails suivront, et vous les connaîtrez peutêtre avant moi par la voie des journaux!

Je suis arrivé, vous le voyez, comme le marquis de C. V..., trente-six heures après la bataille

Je suis, dans ce moment, bivouaqué à deux portées de fusil de la redoute de Lalla-Maghrnia; il fait chaud, et les mouches qui me dévorent font tout leur possible pour m'empêcher d'écrire; mais elles n'y parviendront pas, je les défie bien de m'enlever ce bonheur-là, le seul que je possède aujourd'hui. Lalla-Maghrnia est une immense redoute dans laquelle on a entassé force vivres, des baraques, des tentes et une caserne, seul établissement en pierres qui s'y trouve encore. Abrité des vents du nord par un contre-fort assez élevé, ce poste n'a pour respirer que le souffle qui vient du sud; jugez s'il doit faire chaud! Pas un arbre! Un ruisseau d'assez bonne eau passe au pied du fort, et quelques sources alimentent les troupes campées ici. C'est le plus abominable séjour que je connaisse, surtout en cette saison ; on y enfonce dans la poussière jusqu'au jarret; je n'ai jamais vu tant de poussière que là. Ce poste commande une immense plaine assez fertile, la plaine des Angads.

Ma cavalerie se compose, dans ce moment, d'un cheval et d'une petite mule. Le cheval que j'ai acheté est hongre, chose très-rare chez les chevaux arabes. C'est un cheval de taille, très-vigoureux et distingué.

J'avais d'abord porté sur son compte un jugement

défavorable; mais j'en suis tout à fait revenu, il m'a prouvé, dans le petit voyage que je viens de faire avec lui, de quoi il est capable.

Je vais toujours aussi bien que possible; me voilà remis àma vie de campagne ; la transition ne m'a pas paru trop dure. Je couche maintenant par terre, sans regretter les trop bons lits de Clémence, et je repose assez agréablement, quand les puces me le permettent. Je me suis remis à l'eau, comme par le passé, et n'ai pas eu de peine à oublier le vin que j'ai bu à Sedan, malgré ses excellentes qualités.

Et vous, mon cher oncle, comment allez-vous? Comment se portent tous nos parents?

Je vous tiendrai au courant de tout ce qui se passera dans les parages où je me trouverai. Je ne sais pas encore quand je pourrai rejoindre l'armée du gouverneur; le général Coste, qui est retenu ici, comme moi, a éciit, hier au soir, au maréchal, pour savoir quelles sont ses intentions ù notre égard. Nous attendons.

Adieu, mon cher oncle; je vous embrasse de tout mon cœur; ne doutez jamais un instant de l'affection solide que je vous ai vouée.

A M. Eli:{é de Montagnac.

Camp de Lalla-Maghrnia, uf) août 1844.

Mon cher ami, le gouverneur vient de pousser une reconnaissance à cinq journées de Lalla-Maghrnia. Nous n'avons cessé de suivre, presque toujours, une

LETTRES d'un SOLDAT. SSp

plaine immense qui s'étend à Tinfini. Cette plaine est fertile, mais dépouillée d'arbres. De loin en loin quelques oasis. La difficulté de trouver de Peau a seule empêché le gouverneur de pénétrer plus avant dans l'intérieur du pays, et d'agrandir encore le cercle de la reconnaissance qu'il avait entreprise.

Nous rétrogradons, l'armée va se réunir à Djemmaa- Ghazaouet, espèce de plage par où le gouverneur s'est approvisionné pendant le cours de ses expéditions. Nous attendrons là le résultat des négociations entamées, et nous serons prêts à faire face à l'armée marocaine, s'il lui plaisait encore de se faire battre.

Les différents corps de la division iront, à tour de rôle, se revêtir à Tlemcen; ils en ont besoin. Les maladies commencent à se déclarer dans l'armée, nos hommes sont fatigués, beaucoup tombent d'épuisement, il leur faut du repos. L'air de la mer qu'ils vont respirer les retrempera.

Le 22, des envoyés du fils du vieux Muley ont apporté une lettre au gouverneur, en réponse à celle qu'il lui avait écrite après la bataille. Ce jeune homme est insolent : il nous accuse de l'avoir attaqué en traîtres, tandis qu'il venait avec des intentions pacifiques et le désir du bien. Une se rappelle pas, ce pauvre guerrier, que sa correspondance, restée entre nos mains, prouve le contraire; il ne veut pas se souvenir que les seuls à taxer de félonie sont les Marocains : ce sont eux qui ont rompu l'entrevue ménagée le i5, et nous ont attaqués. Le pauvre petit Muley est vexé qu'on ne lui ait pas permis de prendre son café qu'on avait

SgO LETTRES d'uN SOLDAT.

trouvé versé, chaud et bon, et il ne nous pardonne pas de lui avoir enlevé sa belle tente qui est quelque chose de fabuleux en fait de luxe.

L'invincible Abd-el-Haman a beau faire, son prestige est tombé, et le sanctuaire de l'islamisme est profané. Le règne des musulmans est fini, c''est assez pour eux d^avoir envahi le monde; leur bannière glorieuse peut leur servir de linceul.

Je vais toujours bien, je mange du riz, bois de Teau, savoure le café et couche dans la poussière. Au moment où je t'écris, mon lit se compose de branches de laurier-rose; c'est poétique, mais un peu plus dur que tes bons lits dont les moelleux matelas n'ont pas été appréciés par moi.

Mon cheval et mon mulet vont bien; mon petit bagage chemine cahin-caha, et, dans ma position insignifiante de lieutenant-colonel, je file modestement sur le flanc du régiment, ne me mêlant que très-peu aux affaires de mon nouveau corps. Je me tiens à l'écart tant que je peux, quoique mon colonel ait pour moi beaucoup de prévenances.

Et toi, comment vas-tu? Et vous, ma bonne Clémence, que devenez- vous? Et vous, mes petits enfants? Toujours bien polissons? Je vous embrasse tous, braves et dignes gens; pensez à moi.

Je ne laisse pas échapper les occasions de vous écrire; je regrette seulement qu'elles ne se présentent pas plus souvent, car c'est le seul bonheur qui me reste.

Adieu, mon brave ami; crois toujours à l'affection que je suis si heureux de te conserver.

LETTRES d'un SOLDAT. Spi

A M. Bernard de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, le 6 septembre 1844.

Mon cher oncle, après avoir poussé une pointe dans rintérieur du Maroc, le maréchal est venu, avec toute son armée, s^établir à Djemmaa-Ghazaouet. Nous y sommes depuis le 2 septembre. Il a été décidé que Ton s'installerait sur ce point; j'ai été choisi pour créer le nouvel établissement, et j"'ai planté, le 4 de ce mois, ma tente sur cette vaste plage qui prendra tous les jours plus d'importance. La baie a environ neuf cents mètres d'étendue, de l'est à l'ouest; bornée à Test par un immense rocher sur lequel les volcans se sont plu à vomir leur lave aride, à l'ouest par un autre rocher beaucoup moins élevé, qui se relie à un contre-fort peu escarpé, et au midi par une vallée de sable marin qui va toujours en se rétrécissant vers le sud; au milieu de ce sable : de beaux jardins, espèces d'oasis assez fertiles, des arbres fruitiers, beaucoup de vignes surtout, et beaucoup de figuiers. Par la vallée débouchent quelques torrents, dont les lits sont à sec pendant l'été, mais qui en hiver doivent être très-gros.

Le rocher qui borne la plage, à l'est, est couronné d'une espèce de village construit en lave, où existe une population de trois à quatre cents âmes, d'assez belle race. Les hommes y sont vêtus beaucoup plus proprement que ne le sont ordinairement les Arabes, et les femmes ont dans leur mise plus de coquetterie

3q2 LETTRES d'UN SOLDAT.

que les autres. Elles arrangent assez bien leurs beaux cheveux; on retrouve chez elles les types espagnol et italien.

Ce ramassis de masures informes est un nid de forbans qui fournissaient d'audacieux pirates, et qui se sont enrichis en écumant la Méditerranée. Ils ont dû aussi dans leurs expéditions enlever quelques femmes, surtout des Espagnoles et des Italiennes : de là cette différence dans le type et cette recherche dans la mise qu'on ne remarque pas chez les autres femmes arabes.

Djemmaa-Ghazaouet doit donc être le point de ravitaillement de Parmée appelée à opérer dans le Maroc, et commander toute la contrée qui, jusqu'ici, s'était toujours maintenue indépendante; nous serons reliés à Tlemcen par Nédroma, qui n'est qu'à deux lieues d'ici, .l'ai maintenant à ma disposition le ciel, la terre et l'eau; Dieu n'avait pas tous ces éléments lorsqu'il a créé le monde; aussi l'homme, avec ces ressources, peut bien enfanter quelque chose; j'en viendrai à bout, je l'espère. Aujourd'hui l'armée entoure la place; j'ai des bras pour pousser mes travaux, et j'en profite; depuis le 4 que je suis ici, j'ai fait beaucoup de choses. Les arrivages sont très-considérables en approvisionnements de tous genres : j'ai déjà des vivres pour quinze mille hommes, pendant trois mois; du fourrage pour deux mille chevaux, pendant deux mois; un matériel d'ambulance très-considérable; des objets de campement, etc. Il faut mettre tout cela en ordre sur cette plage où il n'y a pas encore une seule baraque debout, les matériaux n'étant pas arrivés. Après cela,

LETTRES d'un SOLDAT. SgS

il faut se fortifier, il faut niveler, il faut piocher; et, toute la journée, cinq cents travailleurs sont à Touvrage, depuis cinq heures du matin jusqu'à six heures du soir.

Je crois que dans deux*mois nous serons bien organisés; nous pouvons nous approvisionner par mer de toutes les denrées nécessaires, et l'Espagne nous enverra ses produits. Les Arabes nous amènent des bestiaux, des poules, des œufs, des fruits, surtout beaucoup de figues et[de raisins excellents. Ils nous appor tent aussi de Torge et de la paille en grande quantité

M. le maréchal m'a fait le plus bel accueil ainsi que le général Lamoricière, lorsque je les ai rejoints. Vous voyez qu'ils ne m'ont pas laissé chômer Je suis très-heureux [du choix qu'ils ont fait de moi pour ce nouveau commandement. Je ne me dissimule pas toutes les diflRcultés dont il est hérissé; mais j'aime cette vie; j'ai de l'énergie à dépenser, il faut que j'en trouve l'emploi; pour l'homme qui n'a pas du sang de navet dans les veines, les difficultés sont autant de maîtresses qu'il doit vaincre afin de les caresser, plus tard, avec bonheur. Je sens que j'ai besoin de faire mon sillon comme un bœuf, l'inaction m'endort et me tue. Enfin me voilà mon maître, et le maître des autres; je régnerai, je vous en réponds, et je gouvernerai; vivent les gouvernements absolus!

J'ai non-seulement cette installation à créer, mais j'ai tout ce pays diflficile, sans cesse remué par les Marocains et Abd-el-Kader, à contenir, à administrer, à dominer. Lorsque l'armée aura quitté ces parages, et

ce n'est pas le moindre de mes soucis, je n'aurai ici que quatre cent cinquante ou cinq cents hommes de garnison; mais, Dieu aidant, je ferai face à tout. En un mot, je tâcherai de répondre à la confiance que le général Lamoricière et le maréchal m'ont témoignée.

Je vais toujours bien; seulement le 4, le jour où je suis venu m'installer ici, je courais avec le général Lamoricière, à cheval, au milieu des montagnes et des rochers, afin de reconnaître la position que nous avions à fortifier; sur un rocher glissant comme du verre, mon cheval s'est abattu des quatre pattes et m'est tombé sur la jambe; je croyais avoir la jambe cassée; j'en ai été quitte pour le gros orteil du pied gauche un peu froissé; cela n'aura pas de suite. Et vous, mon cher oncle, comment allez-vous? Comment se portent tous nos bons parents? Faites-leur bien, à tous, mes amitiés. J'ai reçu ces jours-ci des lettres d'Eugénie, de Célestine, de Charles; toutes ces bonnes choses-là me font du bien.

Adieu donc, mon cher oncle; croyez toujours bien fermement à mon attachement solide.

A Madame Durand de Villers '.

Djemma-Ghazaouet, 6 septembre 1 844.

Ma bonne petite sœur, tous les jours je remettais au lendemain le plaisir de t'écrire; mais les circonstances

' N<îe Célestine de Montagnnc.

LETTRES d'un SOLDAT. SqS

m'ont tellement entortillé jusqu'à ce jour, que je n'ai pu que penser à toi. Cette douce et délicieuse pensée ne me quitte pas, sois-en bien sûre, c'est toujours toi que je vois la première toutes les fois que je rentre dans mon âme pour y visiter mes souvenirs. Ma petite sœur, j'ai reçu les lettres que tu m'as adressées à Bourbonne et ailleurs; c'est avec bien de la peine, c'est après bien des pérégrinations que ces pauvres petites missives m'ont rejoint; enfin elles me sont arrivées; avec quelle joie je les ai accueillies!

Depuis que je t'ai quittée, j'ai été bousculé dans des diligences, j'ai roulé dans des wagons, j'ai vomi dans des bateaux à vapeur, j'ai été rerôti par le soleil d'Afrique, et, après bien des vicissitudes, je suis arrivé à mon régiment le 20 août, c'est-à-dire six jours après la bataille de l'Isly, où le père Bugeaud a administré une frottée mirobolante aux impudents Marocains qui voulaient nous avaler comme des huîtres. Il serait difficile de déconfiturer une masse d'hommes, comme celle qui s'est présentée à lui, avec plus de promptitude et plus de précision : quinze cents tentes prises, dont celle du petit Muley, d'une richesse fabuleuse, sept cents chevaux ou mulets, onze pièces de canon, vingt drapeaux, un butin extraordinaire, de l'argent; enfin, une déroute complète. Les Marocains ont eu, pour se retirer, quinze lieues de pays à parcourir, sans trouver une goutte d'eau; ils ont perdu presque tous leurs blessés. Nous avons poussé une pointe dans l'intérieur du Maroc, à cinq jou rnées de Lalla-Maghrnia (notre poste avancé). Le gouverneur, empêché d'aller

plus loin par le manque d'eau, est revenu à Lalla- Maghrnia avec l'armée, et de là à Djemmaa-Ghazaouet où nous sommes toujours. C'est en cet endroit que j'ai planté ma tente, probablement pour quelques années, puisque j'en suis le commandant supérieur.

Me voilà donc appelé à créer une ville et un port de mer. Je suis depuis le 3 investi de mon commandement, et déjà nous avons fait de la besogne.

Sous le rapport politique et militaire, Djemmaa- Ghazaouet est une position importante, parce qu'elle commande un pays qui, sous une apparence de neutralité, a toujours servi le Maroc et Abd-el-Kader. Relié à Lalla-Maghrnia et à Tlemcen, il resserre entre ces trois points le territoire des Angads.

Sous le rapport commercial, aujourd'hui que Tanger et Mogador n'existent plus, ce poste est appelé à un grand avenir. Il nous servira de débouché pour toutes les marchandises que nous voudrons jeter dans l'intérieur du pays et dans le Maroc.

Par exemple, la rade, ouverte à tous les vents, ne sera pas tenable dans la mauvaise saison, mais il nous sera facile de nous approvisionner par Tlemcen, au lieu de le faire par Oran.

En voilà assez sur tout cela. J'ai appris avec peine que ton mari avait eu la fièvre; embrasse-le pour moi, et exprime-lui bien toutcequejc lui ai voué d'affection. Comment va mon petit Léon'? Tu ne m'en dis rien;

' I.ucien-Paul-Léon Durand de Villers, sorti le premier de l'KcoIe d'application, capitaine du génie à vingt-cinq ans, tué le 14 mai 1871, à vingt-sept ans, dans la tranchée devant Paris,

parle-m'en donc toutes les fois que tu m'écriras. Je me porte toujours bien, à part ma main qui est roide; tout cela se passera ou ne se passera pas, ça m'est égal. Adieu, ma bonne Célestine; laisse-moi toujours te dire combien je t'aime, c'est un bonheur dont je ne me lasserai jamais.

A M. Éli:{é de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 11 septembre 1844.

Mon cher ami, je n'aime pas laisser les jours s'écouler sans venir à toi et renouer ces bonnes causeries que mon amitié trouve toujours trop courtes. Malgré le mouvement qui règne autour de moi, les pétards qui font sauter le rocher, les bâtiments à vapeur qui saluent la rade, les huit cents travailleurs qui, comme des fourmis, vont, viennent, se croisent; malgré le travail incessant qui m'occupe, mes pensées sont toujours fixées vers le même point, c'est-à-dire vers vous, mes bons parents, et vous dire ma tendresse, vous exprimer tout ce que j'ai dans le cœur d'affectueux pour vous, c'est le seul bonheur dont je jouisse aujourd'hui. Je ne trouve, dans l'activité effrayante qui bouleverse mon existence actuelle, rien qui puisse compenser le plaisir de laisser mon imagination errer au milieu de vous.

après avoir fait très-brillamment la campagne d'Allemagne, le jour même où il était nommé chevalier de la Légion d'honneur.

Et VOUS, ma chère Clémence, que devenez-vous? Et les enfants, comment vont-ils?

Je t^embrasse, Je vous embrasse, je les embrasse.

Les nouvelles fonctions que j'occupe ont quelque chose de fantastique : fondateur d'une ville! Cette mission m'arrange parfaitement. J'ai toujours aimé avoir mes coudées franches; je serai, ici, le premier dans mon village; mieux vaut cela que d'être le second dans Rome.

J'avais déjà commencé à comprendre la position insignifiante que j'occupais, dans le régiment, comme lieutenant-colonel, et suis bien aise d'en être débarrassé. J'avais compris aussi que mon colonel était un homme assez ombrageux, grand bavard, parlant toujours de lui, grossier avec les officiers, ce qui ne m'allait guère. Malgré toutes les difficultés exorbitantes qui me sortent ici de chaque grain de sable, je suis donc très-content d'y être casé.

J'ai pour capitaine du génie chargé des travaux de fortifications et autres, un M. C... Le temps m'a manqué jusqu'ici pour le juger à fond; mais mon intuition du cœur humain me fait craindre que nous ne nous accordions pas longtemps ensemble. Il est souvent difficile de s'entendre avec les officiers du génie. Leur esprit de caste est terrible. Enfin, nous verrons! Il faudrait qu'il fût un bien grand j. f. pour ne pas s'entendre avec moi, car je crois que je m'accorderai toujours avec un honnête homme.

J'ai dans mon personnel des hommes assez énergiques; malheureusement, ma garnison ne sera com-

LETTRES d'un SOLDAT. Sgg

posée que de conscrits nouvellement arrivés du dépôt, et j'aurai environ trois cents hommes, tout au plus, qui ne sauront ni manier la pioche, ni manier le fusil, et qui feront dans leurs culottes quand ils verront un Bédouin à quatre mille mètres. C'est assez vexant; lancé au milieu d'un pays difficile, à l'entrée du Maroc, etc., etc. Nous tâcherons de leur faire pousser du cœur au ventre; je me charge de leur remuer la bile en conséquence.

Ce qu'il y a de consolant pour moi, ici, c'est que, j'ai tout lieu de le croire, l'état sanitaire s'y maintiendra bon. L'air y est très-pur, — ce qui n'a cependant pas empêché la peste de décimer la population en 1818, — mais cette peste avait été apportée par des navires que les flibustiers avaient capturés, et nous, nous ne jouerons pas au même jeu qu'eux.

Il faut que maintenant toutes mes facultés fonctionnent; elles ont besoin d'être tendues fortement. Dieu m'aidera, je l'espère; j'ai confiance en lui.

Il est arrivé aujourd'hui des cavaliers marocains qui parlent de paix, mais les espions disent que, de toute part, on se réunit pour marcher encore contre nous.

Toutes les croisades marocaines contribueront à détruire partout, dans ces contrées, le prestige dont était entouré l'islamisme, et à apprendre aux musulmans à se faire frotter par les chrétiens. Ils finiront peut-être par s'y accoutumer.

Adieu, mon brave ami; embrasse pour moi nos bons parents. Adieu, et amitié pour toujours.

A M. Bernard de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 29 septembre 1844.

Mon oncle, j'ai reçu votre bonne grande lettre. Je Tattendais avec impatience, comme toutes les pensées qui me viennent de notre excellente famille. Je n'ai réellement pas d'autre bonheur que celui-là.

Dans la position où je me trouve, n'ayant à traiter que des questions arides, ardues, hérissées de difficultés, j'ai besoin d'entendre les expressions de votre bonne et franche amitié pour me dérider un peu et me reposer des luttes continuelles que je suis obligé de soutenir contre tous les hommes qui m'entourent, et contre les éléments, qui ne sont pas les moindres ennemis que j'aie à combattre dans la nouvelle création à laquelle je suis attaché.

Malheureusement, nos pauvres lettres font des circuits de l'autre monde avant d'arriver à leur adresse, et le temps coule bien languissamment pour les uns et pour les autres.

Votre bonne lettre m'a désopilé la rate, mon cher oncle; l'histoire de mon cheval hongre et l'arrestation de votre camarade du ô* chasseurs m'ont fait rire aux larmes.

Tâchez donc de m'expédicr quelques historiettes de c6 genre; je n'ai que cela pour m'égayer.

Quoique entouré d'une foule d'individus, je vis seul (et par conséquent mon repas est tôt fait). Je suis

donc toujours seul, et c'est du fond de ma solitude que partent les sentences qui font gémir les uns et sourire les autres. Outre nos affaires dMnstallation militaire, j'ai encore à traiter les affaires arabes du pays que je commande; c'est ce qu'il y a de plus délicat et de plus difficile.

La constitution de ce pays est très-intéressante à étudier, et l'indépendance qui règne chez les populations kabyles complique beaucoup leur organisation. Ils sont très-intelligents, très-fermes dans leurs déterminations, très-rusés, se tuent entre eux pour le moindre différend, détestent cordialement tout ce qui est Roumi, aiment beaucoup leur argent et ne reconnaissent notre puissance que parce que nous sommes matériellement les plus forts.

Pour assembler tous ces éléments hétérogènes, pour calmer tous ces gens inquiets, pour leur offrir des intérêts moraux et matériels qui compensent tous ceux que nous venons froisser, vous comprendrez qu'il faut une bien grande patience, un tact bien fin et une fermeté bien énergique, soutenue avec persévérance. Je tâcherai de m'en tirer. Mais il y a à faire.

Je vois avec bonheur que vous allez bien et que toute la sainte fatnille fait comme vous. Continuez donc, tous tant que vous êtes, et j'en bénirai la Providence.

Quant à moi, je me porte bien, mon poignet est toujours dans le même état. Je n'ai, ma foi, pas le temps de le soigner. Que le diable l'emporte!

Notre division active, que l'on avait conservée réunie jusqu'à ce jour, commence à se démembrer. Les batail-

Ions venus de la province d'Alger se rembarquent. Nous ne savons pas encore quelle est la quantité de troupes que l'on gardera ici pour observer le Maroc et commander le pays. La garnison de mon poste n'est pas même encore déterminée. J'ai un misérable effectif de deux cent soixante hommes, formé de pièces et de morceaux : des mioches, arrivés de France depuis quelques jours. C'est fort désagréable. Ces m... malheureux-là ne sont bons qu'à f... dans tous les coins de mon établissement. Je leur flanque de grands coups de pied dans les fesses quand je les rencontre, et ils vont f... ailleurs. Ils deviendront bons comme les autres pourtant, tous ces m... malheureux; mais il faut les secouer. On peut tout attendre, voyez-vous, de ces pauvres petits enfants de la France, à la condition de les mener d'une main de fer et de se montrer invariablement avec eux aussi juste qu'énergique. Mais, en attendant, un de nos Kabyles jouerait à la balle avec dix crapauds pareils!

Adieu, mon cher oncle; embrassez pour moi bonne petite Ninie, et croyez à mon attachement bien durable et bien sincère.

A M. Éli^é de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 3 octobre 1844.

"Mon cher ami, quoique j'aie le feu au derrière et partout, je trouve pourtant une minute pour te dire deux mots. Il faut que je me dépêche, car je sens l'avalanche

d'affaires qui va s'ébouler, et si une fois je suis pris dessous, je ne pourrai plus remuer ni pieds ni pattes.

Enfin je m'en tirerai peut-être, et j'y aurai gagné une dose d'expérience de plus des hommes et des choses. Cet acquis a bien sa valeur.

Je vais toujours bien; je ne décolère pas, du matin jusqu'au soir. J'ai un capitaine du génie, le même qui a, je crois, embêté dans le temps notre beau-frère Durand de Villers, et qui m'embête beaucoup aussi. Mais, avec moi, il sera le dindon de la farce, et gare... ! Oh ! mon pauvre garçon, que ceux qui veulent mener les hommes paternellement sont bt2tes!...

Comment se porte-t-on chez toi? Embrasse pour moi toute ta petite paroisse. Remplis le même devoir à l'égard de notre bonne famille.

J'ai écrit ces jours-ci à mon oncle.

Je suis content de Charles. Si j'en crois ce qu'il me dit, il a beaucoup travaillé et beaucoup appris. Continue, mon brave ami, à l'occuper de cet enfani-là, c'est la corde la plus sensible de mon être. Je ne puis te l'exprimer comme je le sens. Les souvenirs qui se rattachent à ce pauvre enfant sont si touchants que la main qui le protégera sera toujours pour moi la main de Dieu. Il m'en a coûté, va! de lui dire des choses dures.

Nous sommes toujours ici. La division diminue : trois régiments sont repartis pour Alger. J'ai sur Abdel-Kader des renseignements que je te communiquerai plus tard. Les affaires arabes dont je m'occupe aujourd'hui me donnent la clef de bien des détails curieux.

La pluie s'est fait sentir. Ma création a été inondée. Maintenant les eaux ont repris leur cours, et nous sommes à sec.

On m'apprend, àPinstant, qu'un malheureux soldat vient d'avoir la cuisse fracassée par un éclat de mine. C'est le troisième accident de ce genre : un tué (écrasé par un bloc de pierre), un autre qui a eu la cuisse cassée^, par suite d'un éboulement, et celui-ci abîmé, sans compter quatre autres contus. C'est terrible, tout cela!

Adieu, mon brave ami; crois toujours à l'attachement que je t'ai voué.

A M. de Leuglqy.

Djemmaa-Ghazaouet, 5 octobre 1844.

Mon cher de Leuglay, j'ai reçu votre lettre et vous remercie de la peine que vous vous êtes donnée. Puisque l'ouvrage qui réunit tous les actes du gouvernement de l'Algérie depuis i83o est d'un prix si exorbitant, j'y renonce, à moins que, comme vous me le dites, vous ne puissiez vous le procurer de rencontre.

Quant au Manuel du génie, s'il ne contient que des formules, n'en parlons plus; il n'y aurait que Vordonnance du 10 maz que je vous prie de m'envoyer, si toutefois vous la trouvez.

Je ne vous conseille pas de venir encore me voir à Djemmaa, tout y est sens dessus dessous. On pioche,

on remue les terres de tous côtés; il n^ a pas moyen de s'y retourner.

Le pays est soumis dans un rayon de sept lieues. Il paraît assez tranquille. Abd-el-Kader est à trente lieues d'ici, sur la frontière du Maroc. Il a encore avec lui trois cents fantassins et deux cents cavaliers, mais la maladie décime son camp et sa daïra. Il a reçu du muley Abd-el-Rahmann Tordre d'interner sur un point du Maroc. Il a répondu qu'il le ferait après le Ramadan. Mais ce ne sont pas ses intentions. Il compte repasser dans le désert, chez Amian, ou s'établir chez les Beni-Snassen, tribus limitrophes du Maroc qui ne veulent pas de lui.

Il est arrivé deux cents chevaux de l'empereur du Maroc à Oudjdah, pour faire la police dans ce pays.

Adieu, mon cher de Leuglay; tout à vous.

Djemmaa-Ghazaouet, 19 novembre 1844.

Mon cher de Leuglay, je vous remercie de votre exactitude... Djemmaa-Ghazaouet sort de son chaos tous les jours. Avec le temps, avec beaucoup de temps, nous aurons une installation solide, agréable et surtout utile. La question militaire y gagnera, le commerce en profitera, et nos affaires politiques trouveront dans l'occupation de ce poste un appui pour l'avenir.

Le lieutenant général rentre d'une expédition qui durait depuis le 1 1 . Il s'était jeté, du côté de Touest, dans des contrées jusqu'alors insoumises. Il est revenu avec la soumission de toutes ces populations, et après

avoir saisi la meilleure partie des tribus qui formaient la daïra d^Abd-el-Kader : les Ouled-Mellouk, les Zemmaras, les Achach, les Djouidas, les Ouled-Mansour.

Il a pris de plus quatre cavaliers de Tempereur du Maroc occupés à lever ïachour sur notre territoire.

Je suis aujourd'hui dans un coup de feu du diable. Mon pauvre camp est sens dessus dessous. Bouleversement général, par suite de l'arrivée de la colonne qui se rue dans tous les établissements civils, pour s'ingurgiter du vin et tout ce qui peut être absorbé par des estomacs vides depuis plusieurs jours, et altérés de tout ce qui peut brûler le gosier et le palais.

Adieu, mon cher de Leuglay ; croyez à l'attachement bien sincère que je ne cesserai de vous garder.

A M. Eli^é de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouct, i8 novembre 1844.

Mon brave ami, Dieu sait combien je suis heureux quand je puis me sauver un instant pour courir à vous. Bonjour donc, mon cher frère; embrasse-moi, embrasse ta femme pour moi, tes petits enfants, mes oncles, ma tante, ma sœur, tout ce que nous aimons, en un mot.

Ta femme m'a écrit. Vos bonnes lettres me font du bien. Je regrette de ne pas les voir plus souvent débarquer sur ma plage.

Je compte mes lettres comme un autre compterait

LETTRKS D UN SOLDAT. 4O7

ses écus. C'est mon existence à moi, comme les écus peuvent constituer celle d'autres hommes.

J'ai reçu, ces Jours-ci, une lettre de Charles. Il me parle d'une affaire qu'il a eue avec un de ses camarades, à qui il aurait administré un coup de bouteille par la figure, après en avoir reçu un soufflet. Condamné à la salle de police, mon polisson refusa formellement de s'y rendre. M. B*** aurait bien pu le fourrer à la porte; mais chez les marchands de soupe comme le susdit, la discipline passe après les quinze cents francs de pension qu'ils sont très-aises de palper.

Tu dois penser que Je lave un peu vigoureusement le bonnet au nommé Charles. Ce bougre-là a une tête du diable. J'ai du reste été très-heureux d'apprendre qu'il était passé en première division. Le voilà en bon chemin.

Comment vas-tu? Comment allez-vous? Répondez vite, braves et honnêtes parents, et « vos voix du cœur arriveront jusqu'à moi ». C'est ainsi que Notre- Seigneur Jésus-Christ parlait à ses disciples. J'ai besoin de les entendre, ces paroles sincères; elles me dédommagent de l'éloignement cruel où Je me trouve de tout ce que J'aime. Attrape-moi, une à une, toutes les pièces du petit échiquier sur lequel se croisent nos sentiments les plus chers, et exprime-leur, mieux que Je ne le ferais bien certainement moi-même, tout ce que l'affection peut concevoir de plus solide et de plus élevé.

Je vais bien; mon poignet est toujours dans le même état. J'attrape des poux de temps à autre. Je pioche, je

me remue, je bisque, je jure, je tempête, je ris — pas souvent, par exemple, — je mange — pas trop, — je bois — très-peu, — je dors — pas mal; je fais trimer les uns, je rosse les autres : j'ai fait appliquer, ces jours-ci, cent coups de bâton à quatre Arabes, en plein marché, moyen infaillible pour réduire son monde à l'obéissance.

Mon installation se développe. L'occupation de Djemmaa-Ghazaouet est décidément arrêtée; les travaux définitifs vont bientôt commencer. On a même de vastes projets sur ce point. Le pays y prête beaucoup. Mes légumes poussent, mon orge verdit, mes petits poulets trottent, la maman glousse, mon cheval tousse et p..., ma mule en fait autant; voilà encore mon écurie convertie en infirmerie. Que le diable emporte les chevaux et toutes les bêtes!

Abd-el-Kadêr est aujourd'hui à Sebera, près de la Moulouïa, dans Pouest, à deux jours d'ici; demain il sera à deux cents lieues de là et ainsi de suite, selon les nouvelles qui changent à chaque instant.

Tous les jours, j'ai quatre ou cinq espions qui circulent, et, le croirais-tu? je ne puis pas trouver deux renseignements qui se ressemblent sur la situation de l'émir! C'est une chose très-bizarre.

Le pays est tranquille. J'ai su, par mes espions, que des bâtiments anglais étaient venus dans des ports du pays qu'occupe Abd-el-Kadcr, sans doute pour lui apporter des munitions.

Le fait est que ce diable d'Abd-el-Kader a encore avec lui six cents cavaliers environ et quatre cents fan-

LETTRES d'un SOLDAT. 4O9

tassins. Tout cela bien monté, bien armé. Il fabrique de la poudre.

Quelle énergie chez cet homme ! Tous ceux qui l'ont suivi dans les moments les plus critiques et qui se sont rendus à nous, à force de misères, ne songent qu'à aller le rejoindre. Cest là leur unique pensée. Adieu, mon brave et digne frère; embrasse pour moi notre Clémence et tes moutards, qui m'aimeront plus tard, s'ils le peuvent.

Embrasse-moi, mon bon vieux frère, et crois toujours à ma vieille amitié.

A Madame Éli\é de Montagnac.

Djemraaa-Ghazaouet, 1" novembre 1844.

Ma bonne Clémence, il me reste quelques moments de répit dans la tâche tant soit peu rude que j'ai à remplir ici, et j'en profite pour venir me mettre à côté de vous et causer avec cette expansion à laquelle nous nous sommes livrés quelquefois ensemble, pendant les jours de bonheur qui ont fui si rapidement, au milieu de ma chère famille.

Le Labrador, cette belle frégate à vapeur, cette masse imposante qui se meut par une force de quatre cent cinquante chevaux, est en rade; elle vient ici prendre des troupes qu'elle doit transporter à Alger. Elle voudra bien aussi se charger de mes pensées, petit fardeau bien insignifiant pour elle, mais impatiemment attendu par ceux que l'absence inquiète.

J'ai reçu votre bonne lettre, ma chère Clémence, il y a déjà quelque temps. Si J'ai tardé jusqu'ici à y répondre, ne m'en veuillez pas, et aimez-moi toujours; cela vous sera moins pénible, et à moi aussi.

Je vous remercie de tous les témoignages d'affection que vous m'exprimez. Quoique depuis longtemps ce ne soit plus nouveau pour moi, j'aime toujours à m'entendre répéter ces expressions si pleines de franchise et d'amitié; ne changez donc jamais de langage, et vous me ferez oublier, de loin en loin, qu'il y a autour de moi un vide que je ne puis combler. Oh ! oui, allez, ma bonne sœur, un vide qui me rendrait stupide ou fou, si je n'avais pas des occupations, et si je ne savais pas m'en créer toute la vie. Cette existence, je la mènerai encore longtemps, car je ne puis, dans la position où je me trouve aujourd'hui, et dans celles qui se présenteront pour moi plus tard, me former une société des hommes qui m'entourent : chefs, égaux et subalternes. — Me marier, me dites-vous, est pour moi une nécessité d'existence? Oui, si j'étais dans la sphère calme et pacifique des officiers de France, et si je pouvais jamais accepter ce rôle de pantins militaires que jouent les pauvres bonshommes affublés du titre de soldats du Roi ou du Pape, ce qui est à peu près la même chose, par le temps qui court, et pour le service qu'ils font. Mais que voulez-vous que je fasse d'une femme, moi, destiné, tant que ma boîte osseuse renfermera pour o fr. 25 centimes de cervelle, et tant que les ficelles qui agitent sans relâche ma nerveuse charpente ne seront pas brisées, à. mener sans cesse la vie

de forban? — La laisser, cette créature à laquelle je me serais attaché, végéter, s'étioler dans un coin de la France, et m'exposer à souffrir de son absence mille soucis plus cuisants les uns que les autres? — La conduire sur cette terre d'Afrique où, moi, comme homme, Je me fatigue , et où, elle, comme femme, mourrait?... M'exposer, après cela, à crever de chagrin! — Non, non, ma bonne Clémence, si je me mariais, c'est que j'aurais aimé, et aimé avec un cœur qui est bien frais encore, celle qui consentirait à s'accrocher à moi, et je voudrais pouvoir faire, pour elle, tous les sacrifices humainement possibles!... Je ne le puis, parce que je suis soldat; va donc, pauvre flibustier, et meurs garçon! — Plus tard? — Encore moins. — Il ne faut jamais se marier vieux, voyez-vous, ma bonne sœur; lorsqu'on est vieux, on sent le vieux chien, et il ne faut pas que le mariage soit un échange de mauvaises odeurs; sans quoi, il ne tarde pas à être un échange de mauvais procédés, et, par contre-coup, une déconfiture générale de tous les sentiments passés, présents et futurs.

Je saurai peut-être faire le bien, quand je serai vieux, si Dieu veut me le permettre. Cette satisfaction vaut bien un mariage, — et des moutards qui ne m'aimeraient peut-être pas.

Pardonnez-moi, ma bonne Clémence, cette tirade philosophique; vous en prendrez et en laisserez ce que vous voudrez.

Comment allez-vous? que deviennent mes bons parents? les enfants? enfin, toute la sainte famille?

Embrassez pour moi tout ce monde-là, sans en excepter un seul. Embrassez votre digne mari : vous êtes joliment accouplés tous les deux; à la bonne heure au moins, — vive le mariage quand il est comme cela !

Je me porte toujours bien, mon poignet ne va pas plus mal, mais ne va pas mieux; je pioche, je me fâche, je tempête, et mes affaires marchent; — plus je vais, plus je m'aperçois que les hommes sont des rosses qu'il faut fouetter.

Enfin, tout cela finira avec le reste du monde ou avant, et toutes les peines que j'ai prises viendront s'éteindre dans un vieux paletot, entre un vieux foulard et une vieille paire de pantoufles usées, en face d'un malheureux tison charbonné. Quand on secouera toute cette guenille, on ne trouvera qu'une pensée qui aura nourri le pauvre homme, pendant ses jours de misère et de grandeur; on y lira un amour sans bornes pour ses parents et pour quelques amis. Dans cette pensée qui tombera de la défroque du beau-frère, vous aurez votre bonne part! Quant à mon tiroir, il sera vide, je l'espère, de tout ce qui pourra sentir le cuivre, l'argent ou l'or.

En attendant que cette pensée tombe de la guenille, recevez-la toujours, bien fraîche, bien vive, bien pleine d'attachement et de dévouement.

LETTRES d'un SOLDAT. 4l3

A M. Bernard de Montagîiac.

Djemmaa-Ghazaouet, G novembre 1844.

Mon cher oncle, je ne sais quand cette pauvre lettre vous arrivera. Je vous l'écris, quelles que soient les éventualités deretard auxquelles elle peut être exposée. Le plaisir de causer avec vous est le seul que j'aie aujourd'hui. Je dis que je ne sais réellement pas quand je pourrai vous faire filer ce petit bout de papier, car, depuis longtemps, les bateaux fuient nos parages, nous ne recevons rien, et par conséquent nous ne pouvons rien faire partir. Ces retards fâcheux dans nos communications avec Oran rendent assez triste notre séjour ici, oïl nous n'avons pour toute récréation que le ciel, la terre et l'eau ; et ces diables d'éléments, depuis quelques jours, semblent se confondre pour assombrir encore l'horizon de notre bien-être : la pluie tombe, le vent souffle, et l'on patauge dans la boue. Tout cela, pour moi, est insignitiant; lorsque, sur huit ans de sa vie, on en a passé à peu près six au bivouac ou sous la tente, on sait apprécier à sa juste valeur une goutte d'eau et quelques grammes de crotte; mais, en attendant, les travaux ne marchent pas, les mioches que j'ai sous mes ordres, officiers et soldats, sont comme des poules : une fois mouillés, ils baissent la queue et se cachent. Il faut que je passe ma vie à remonter le moral à ces images de Dieu, très-peu disposées à accepter le rôle de grenouilles que je veux leur im-

poser, en les faisant sauter dans Peau et dans la boue. D'un autre côté, il leur pèse sur les épaules un service très-pénible, en raison du peu de monde que j'ai avec moi, et de ma position en flèche, dans un pays où il y a tout à redouter de la part des habitants et d'Abdel-Kader qui se trouve à deux journées d'ici. Tout cela complique beaucoup la question, à l'endroit du pauvre militaire qui préférerait aller voir papa, maman, son village et sa croix de bois, que de risquer à crever, le derrière dans une flaque d'eau, ou d'une balle kabyle.

Mais comme je suis excessivement peu philanthrope à l'égard des paresseux, et comme la crevaison de tous les habitants de la terre ne pèse pas, à mes yeux, dans la balance, un milligramme, lorsqu'il s'agit de l'intérêt général et de Thonneur des armes, je suis inexorable. Grâce à cette fermeté inflexible, de tous les instants, j'obtiens quelques résultats dans ma nouvelle installation, où je suis obligé de faire mon nid, malgré le mauvais vouloir des uns et des autres.

J'ai à lutter contre un capitaine du génie, inais il n'a pas encore eu le dessus et il ne l'aura pas, dussé-jc lui brûler la cervelle. On ne se ligure pas, quand on ne s'est pas trouvé à la tête d'un commandement pareil au mien, les difllicultés que peut vous soulever un officier du génie qui n'est pas militaire, et qui, avec cela, a de la mauvaise volonté. La position que s'est faite le génie, à l'égard des autres armes, est tout à fait indépendante, et par conséquent il n'accepte en

LETTRES d'un SOLDAT. 4l5

aucune façon l'autorité, quel qu'en soit le rang, qui émane d'un officier appartenant à une autre arme. Partant de ce principe, il n'est pas d'entraves qu'il n'apporte au service. Aussi un officier du génie, pour présenter un projet bien dessiné, avec rapport à l'appui, et autres billevesées pareilles, sacrifie-t-il complètement la question militaire. C'est là le cas de mon génie infernal, de qui je ne puis obtenir qu'en bataillant qu'il m'exécute le plus petit ouvrage pour nous mettre à couvert contre l'ennemi; on ne se fait pas d'idée des niaises difficultés qu'il soulève. S'il avait eu affaire à un de ces bonasses officiers supérieurs, comme l'armée en est farcie, on serait encore à chercher la trace de la plus petite enceinte provisoire.

Il a planté sur des positions fort importantes deux malheureux blockhaus vermoulus, dans lesquels j'ai trente hommes. Ces blockhaus, établis sur des points très-élevés, ont failli dernièrement être culbutés par le vent (à la lettre). Je lui ai ordonné de les étanconner, pour éviter que nos hommes ne soient pris comme des grillots sous cette masse de bois, et pour nous éviter, à lui et à moi, une mystification; croiriez- vous que cela m'a valu un plaidoyer de dix pages, pour prouver que les blockhaus étaient solides, et qu'il était inutile de les soutenir? lia fallu le menacer de lui enlever tous ses ouvriers, ses matériaux, ses outils, et lui dire que je me chargerais, à l'avenir, de la direction de tous les travaux, si dans deux heures les blockhaus n'étaient pas étayés ainsi que je l'avais ordonné. La chose a été faite immédiatement. Toute ma vie se

4X6 LETTRES d'uN SOLDAT.

passe à me chamailler pour des choses de ce genre, et souvent encore plus simples. Ce bougre-là vient de France, et n^entend rien à son affaire, pour ce qui est des travaux à exécuter dans ce pays, de sorte que tout ce qu'il a fait ici est réellement fait en dépit du bon sens. Voyez-vous, le plus simple maître maçon, le dernier maître charpentier feront mieux que tous ces sacrés tire-lignes qui ne veulent passe figurer qu'avec leurs beaux plans et leurs teintes conventionnelles, ils n'empêchent pas l'eau de nous inonder et l'ennemi de nous tuer du monde.

Malheureusement, ils savent très-bien qu'ils sont indispensables; car, dans les positions où nous nous trouvons, les seuls matériaux dont on dispose appartiennent au génie, le génieseul peut en diriger l'emploi, les seuls outils sont au génie, les tracés émanent du génie, et quelque absurdes qu'ils soient, vous chef, avec toute votre autorité, vous êtes obligé d'en passer par là. Ces plans, ces tracés ne peuvent être modifiés que par leurs supérieurs directs ou leurs inspecteurs. Vous avez donc les pieds et les mains liés, en présence des difficultés sans nombre qu'ils font surgir, si, comme moi, vous ne brisez pas tout sur votre passage. Ah! quel cauchemar qu'un officier du génie!... N'en parlons plus.

Entre nous soit dit, toutes ces diatribes contre le génie, car vous avez avec vous, dans votre petit cercle, deux braves Jeunes gens que je serais désole de blesser.

Comment allez-vous, mon cher oncle? Comment se porte toute notre bonne famille? Comtnent va petite

Ninie? Mille choses affectueuses à tout ce monde que j'aime tant.

Je vais toujours parfaitement , je suis sous la tente,

bien entendu, et mon capitaine du génie est dans un

joli petit appartement, bien couvert en tuiles. Tout

ceci, pour moi, est la moindre des choses; — j'ai comme

L principe que le chef d'armée doit être logé le dernier;

■ — mais c'est l'impudence avec laquelle M. C... est allé

■ se construire une maison, au moment où l'on avait B besoin de matériaux, qui me vexe, et l'aplomb avec Hà lequel il vient quelquefois me parler de son abnégation. ^^ (11 est bien reçu.)

Je suis seul du matin au soir, et, à plus forte raison, du soir au matin; car personne ici ne partage ma couche que les puces et les poux, cadeaux des Arabes qui viennent chez moi.

Je fais cultiver : j'ai fait faire deux charrues , je fais labourer, je fais semer de l'orge. Je plante des pommes de terre et je cultive des jardins, afin d'avoir des légumes dans quelque temps d'ici. Voilà le moment où la végétation reprend vigueur dans ce pays; au printemps, j'aurai des jardins superbes. Ça n'est pas pour moi, bien entendu, c'est pour la garnison. Tout cela se fait sur une très-grande échelle, car le terrain est partout excellent. Ce seront des ressources que je serai heureux de trouver plus tard; malheureusement je n'ai pas un centime de fonds pour cela; mais, dans ce monde, il faut savoir tout faire avec rien.

J'ai imposé mes habitants civils en raison du terrain que je leur ai concédé. J'ai fixé le mètre carré à

4l8 LETTRES d'un SOLDAT.

o fr. i5 centimes par mois, de sorte que le loyer du terrain occupé par ces marchands me donnera un revenu mensuel de deux cent dix-huit francs environ, sur lequel j'aurai à payer un cadi pour rendre la Justice aux Arabes (quatre-vingts francs par mois), achat de réverbères, entretien de Téclairage du fort, et autres détails. J'ni organisé une commission (espèce de conseil municipal) pour la perception et Fadministration de ces revenus; j'en suis le président. Tous les mois, cette commission s'assemble pour la vérification de la caisse, pour les délibérations relatives aux dépenses, pour Tenregistrement des recettes, etc., etc.

J'ai déjà quelques sols, mais que je ne puis détourner pour mes cultures, dont les bénéfices reviennent exclusivement à la troupe. Pour ce chapitre, ce n'est qu'une mise de fonds dans laquelle je rentrerai l'année prochaine, suivant le produit des récoltes.

Vous voyez, mon cher oncle, qu'il y a, dans mon affaire, administration civile et militaire, sans compter la direction du pays arabe qui complique les difficultés souvent d'une façon très-sérieuse. Eh bien ! croiriezvous que les vingt-huit sales civils : cantiniers, marchands, épiciers que j'ai ici, me donnent plus de mal ù conduire que tous les Arabes des environs et les soldats de ma garnison?

.l'ai un commandant de place qui remplit les fonctions de juge de paix, et passe sa journée à régler les différends entre cette ignoble race et à juger leurs puants méfaits!... Quelle horrible engeance que ces gueux d'Afrique qui se jettent, comme des corbeaux, sur

les nouveaux points OÙ Ton s'installe! Vous ne pouvez vous figurer ce que c'est que cette tourbe plébéienne qui infecte notre sol africain!...

M. le général Cavaignac, l'ancien colonel des zouaves, commande la subdivision de Tlemcen; je suis donc sous les ordres directs de cet officier général, et j'en suis bien aise; le caractère de cet homme m'a toujours plu beaucoup.

Mon pauvre cheval, le seul que j'aie encore (et je n'en aurai pas d'autres, tant que je serai ici), a failli être estropié ces jours-ci : je l'ai fait ferrer par un massacre, qui l'a brûlé aux quatre pieds. La brûlure avait été si forte, à un des pieds de derrière, qu'il s'est établi une suppuration intérieure. J'ai été obligé de le faire opérer; il va tout à fait bien aujourd'hui.

C'est une très-bonne bête, sur laquelle j'avais porté un jugement injuste. Si ce cheval était entier, il vaudrait très-cher, car il a ce qui manque ordinairement aux chevaux de ce pays, la taille.

Je tâche de résoudre ici la question antîgastronomique que j'ai toujours rêvée, afin de me débarrasser le plus possible des sujétions que nous impose notre misérable estomac.

Je vis seul (bien entendu) ; par conséquent, je n'ai pas à subir les exigences des bâfreurs que j'aurais à ma table : je mange régulièrement, tous les jours, le matin, trois œufs; je prends un verre d'eau par làdessus et une tasse de café : voilà pour le déjeuner.

Le soir, du riz, ou un plat de pommes de terre, un verre d'eau et une tasse de café. Le matin, en me

levant, une tasse de café. Voilà mon régime, et je me porte bien. Quelquefois, pour changer, je fais jeter une poule ou un coq dans la marmite de mes ordonnances. Jamais une parcelle d'autre viande ne paraît sur ma table.

J'ai, comme noyau de ma basse-cour, deux poules et deux coqs. Une de ces poules couve douze œufs. Lorsque mon mauvais génie m'aura élevé le misérable appentis en planches qui devra former le palais du commandant supérieur, alors je tâcherai d'organiser une basse-cour un peu plus considérable.

La vie que je mène me convient beaucoup, je me plais dans cette existence : je me bats avec le genre humain, c'est ce que j'aime; j'entasse Ossa sur Pélion et réciproquement Pélion sur Ossa. Plus tard, on verra le résultat.

Adieu, mon cher oncle; embrassez pour moi toute notre sainte famille, la tante Thérèse, l'oncle Eugène, les petits, les grands, les gros (il n'y en a pas beaucoup), les courts, etc., etc., et croyez toujours à l'attachement bien solide de votre neveu.

A M. Bernard de Montagnac.

Camp d'Ain-Zcrka, le 6 décembre 1844.

Mes chers parents, j'espère que cette lettre vous arrivera le i" janvier.

J'entends de loin la cloche du jour de l'an sonner dans votre église. Je vois, d'ici, les honnêtes gens se

rendre à cet appel, et venir déposer aux pieds du Seigneur quelques modestes prières en faveur de ceux qu'ils aiment, des absents surtout. Je vous vois tous vous réunir, et vous exprimer, avec une sincérité que peu de familles conservent, cet attachement patriarcal dont j'ai ma part. Moi seul, bien loin, bien loin au delà des mers, je ne puis me joindre à vous ! J'entends se perdre les derniers sons de cette cloche qui vous dit : « Encore un anneau de plus à la chaîne de la vie; rivez-le avec force, afin qu'il ne se brise pas; aimez-vous bien, et Dieu vous bénira. » Je me joins donc à vous par la pensée, et vous prie de recevoir l'expression de toute mon affection la plus tendre. Cette ritournelle, qui date de bientôt quarante-deux ans, j'aime à vous la redire. Dieu veuille que ce soit encore pour longtemps! Que de premiers de l'an j'ai passés loin de vous, pourtant!... Il me sera bien dû, à la fin de ma vie, quelque compensation; malheureusement, rien ne pourra me dédommager de tant d'années de séparation!

En attendant que je vienne m'établir au foyer de famille, et réchauffer les quelques misérables années que Dieu m'aura laissées pour vous, permettez-moi de vous embrasser tous, dignes parents; cela fait toujours du bien, même en pensée, quand on sait que l'on s'aime.

C'est donc pour vous tous cette première partie de ma lettre, chers parents. — A vous la suite, mon cher oncle.

J'ai reçu votre lettre; mon Dieu, qu'elle est restée

422 LETTRKS D UN SOLDAT.

longtemps e n chemin ! Que de pérégrinations subissent ces pauvres missives! Il faut réellement qu^elles aient un désir bien puissant d'arriver jusqu'à moi, pour venir me dénicher dans les gorges, dans les montagnes, dans les coins reculés où le sort me relègue. Aussi combien je leur sais gré de leur bonne volonté, et quel accueil je leur fais, mon brave oncle!

Je suis heureux de la conduite de Charles à l'égard de notre tante de Golbéry. J^aurais été bien peiné que cet enfant eût conservé quelque rancune de Tétonnement bien pardonnable manifesté, fort naturellement, par notre pauvre tante, et dont moi seul suis coupable. Je suis bien reconnaissant envers la tante de Golbéry des attentions, des soins qu'elle a pour Charles; j'espère qu'elle recevra toujours de lui cet échange de sentiments que l'ingratitude seule pourrait effacer, et j'aime à ne pas le croire ingrat.

Je vois avec plaisir que Charles de Golbéry se fait tuer des chevaux sous lui; c'est une preuve qu'il est là où il y a des balles. Peut-être qu'avec de la patience il arrivera, dans cette armée d'Afrique où l'homme de cœur trouve souvent à se faire jour. J'ai écrit à son colonel, il ne m'a pas encore répondu.

Comme je n'ai pas pu le voir, en passant à Alger, ni lui, ni son colonel, je l'ai recommandé au général X..., qui en a pris note, et qui m'a bien promis de s'en occuper.

Mais le général X..., lorsqu'il vient en Afrique, est tellement pressé d'en finir avec tout le monde, que je doute qu'il y ait réellement pensé. Il est venu ici, à

Djemmaa-Ghazaouet, au mois de septembre, inspecter les régiments de cavalerie qui s'y trouvaient; il est resté quarante-huit heures pour passer l'inspection des deux régiments de chasseurs, et il ne serait pas resté deux minutes de plus pour Notre- Dame del Pilar (que l'on dit d'or massif). C'est tout au plus si j'ai pu le voir au moment de son départ; il s'est sauvé à bord comme s'il avait eu une vieille marmite de fer-blanc pendue à la queue. Le brave général a bivouaqué, pendant quarante-huit heures, dans le camp du général Lamoricière, — quoique je lui eusse fait préparer une petite chambre (la seule qui existât alors dans ma localité). — Il le fit parconvenance^ et pour être plus à portée des régiments qu'il avait à voir.

Dans ce bivouac, où il y avait environ trois ou quatre mille hommes, il y avait aussi trois ou quatre cents coqs ou poules, sans compter les chiens, les ânes, les poux, les puces, etc. Tous ces animaux chantaient, braillaient, piaillaient, piquaient àqui mieux mieux, etle pauvre général ne dormait ni nuit ni jour; il était peu satisfait de cette existence, et aspirait impatiemment au moment de fuir cet épouvantable séjour, où il ne gobait que de la poussière, où il était rôti par le soleil, et avait la tête brisée par le chant des coqs; — les coqs l'assommaient. Pourquoi donc tant de coqs dans un camp? me disait-il. — Ce n'est pas pour les faire chanter, croyez-le bien, c'est pour les manger. Lorsqu'on arrive de campagne, où l'on n'a absorbé que de la poussière, de la mauvaise eau et du mauvais riz, on est

heureux de trouver quelques coqs et quelques poules, afin de se refaire un peu Testomac souvent très-délabré. — Voilà pourquoi le papa X... est tombeau milieu de tant de coqs chantant. Le brave et digne homme n'est pas fait pour l'Afrique, quoiqu'il paraisse désirer y retourner. Il n'y est pas plutôt qu'il voudrait en être à six cents lieues.

Vous voyez en tête de ma lettre Aïn-Zerka; cela doit vous paraître un peu singulier; voilà le fait : il y a, à deux lieues de Djemmaa-Ghazaouet, un camp d'environ douze à quinze mille hommes, appelés à faire une route carrossable de Lalla-Maghrnia à Djemmaa-Ghazaouet, et, en même temps, à servir de colonne mobile au besoin. Le colonel qui commande ordinairement cette colonne s'est absenté, et le général m'a donné ce commandement jusqu'au retour du chef. J'ai toujours, malgré cela, lecommandement de Djemmaa-Ghazaouet. Ce déplacement complique beaucoup mon affaire; heureusement, ce ne sera pas long.

Le général Cavaignac est venu, ces jours-ci, visiter le pays. Il est resté deux jours à Djemmaa; il a trouvé beaucoup de choses à changer à notre installation, quant au projet de fortifications définitives, et il a raison. Ces messieurs du génie qui ont réglé ces travaux définitifs ont fait cela avec une telle légèreté qu'il y a un tissu d'absurdités.

Le général Cavaignac est un homme consciencieux, de beaucoup d'expérience et d'un jugement très-sain; il a fait, sur tout ce qui se rattache au poste que l'on crée, et sur l'organisation du pays, des observations

fort Justes; je désirerais, pour mon compte, qu'on les suivît. Si l'on faisait différemment, ce serait un gâchis.

J'ai toujours, par-ci par-là, bien des petits guignons, mon cher oncle; je viens d'en essuyer un assez fâcheux : lorsque je rejoignis à Tlemcen, je pris avec moi un petit portemanteau dans lequel j'avais quelques effets : une capote neuve, un pantalon neuf, des chemises, des chaussettes, mes papiers, des livres assez précieux et une décoration à laquelle je tenais beaucoup. J'avais laissé tout cela à M. Bernard, officier payeur au i5' léger, lorsque je partis pour rejoindre la colonne du gouverneur. Aussitôt installé, je priai M. Bernard de m'expédier mes effets à Oran, pour qu'on me les fît parvenir ici, et j'ai appris, par le dernier courrier, que mon portemanteau, parti de Tlemcen dans les premiers jours d'octobre, avait été confié à un voiturier qui allait à Oran. On ne retrouve aujourd'hui ni voiturier, ni effets; tout cela est donc perdu!... J'ensuis très-contrarié, et me voilà assez mal ficelé pour Thiver, attendu que dans ma nouvelle ville il n'y a, en fait de tailleur et de cordonnier, que des marchands de gouttes. J'avais là dedans quelques petites choses auxquelles je tenais beaucoup, tout cela perdu — c'est pénible... enfin, à la grâce de Dieu!

Je vais bien. Nous avons eu un temps épouvantable ces jours-ci. C'est agréable au bivouac! Mon poignet m'a fait mal, le froid ne lui va pas.

Adieu, mon cher oncle; mille et mille choses à toute la famille; croyez toujours à mon attachement bien sincère.

A Madame Durand de Villers.

Djemmaa-Ghazaouet, 19 décembre 1844.

Ma bonne petite sœur, le temps s'écoule, les travaux m^accablent, et Je ne puis l'écrire comme je le désirerais; je profite d'un instant de répit que me laissent les affaires dont je suis harcelé, pour venir t'erabrasser. Je serais désolé que l'année 1844 se terminât sans que j'aie eu ce bonheur, et commencer l'année 1845 sans que mes pensées aillent à loi serait y entrer sous de trop tristes augures, car ma vie ne s'enchaîne que par les affections que j'entretiens.

Tu sais, bonne petite sœur, quelle place tu occupes sur cette chaîne, et tu sais que je m'y arrête plus souvent qu'à toute autre, pour prier que cet attachement ne s'éteigne jamais. Toutes mes affections sont placées dans mon cœur, comme un chapelet dont chaque grain est un être auquel je dis tous les jours une neuvaine d'amitié. Commençons donc l'année 1845 par cette douce invocation à Dieu et à notre vieil attachement. Nous pouvons dire vieux, ma bonne Célestine, car les années ont laissé une fameuse trace derrière nous. Dieu veuille qu'elle s'allonge encore!

Comment vas-lu, ma chère amie? Comment va ton mari? Comment va ton fils? Parle-moi de cette sainte petite famille que j'aime tant.

Ton mari commcncc-t-il ù y voir clair dans les affaires qui paraissaient tant l'occuper, lorsque je suis

passé? Malheureusement, dans ce monde constructeur, on a toujours quelque chose à faire, et lorsque l'on a fini d'un côté, on recommence de l'autre.

Je suis aussi dans les constructions de tout genre; Dieu et ton mari savent ce qu'il y a de terre à remuer dans une cité naissante.

Notre établissement en planches s'élève avec assez d'activité ; on aperçoit déjà qu'il y a là-dessous des humains intelligents qui font œuvre de leurs dix doigts. Nos jardins s'étendent, on voit les légumes sortir de terre; dans un mois j'aurai de quoi faire une distribution à toute la garnison. Ce pays est un de ceux d'Afrique qui offrent le plus de ressources, sous le rapport de la fertilité du sol. Il y a de quoi faire des choses charmantes. Malheureusement, ces beaux jardins, ces riches ombrages, deviendront un jour la proie de nos Vandales, de nos épouvantables spéculateurs d'Afrique; et tout cela tombera sous la cupidité de ces horribles vampires qui ne laissent que des cadavres et des ruines partout oîi ils passent.

Et ces malheureuses populations, aujourd'hui si vivaces, si belles, que deviendront-elles? Elles iront toutes mourir de misère sur le bord d'une fontaine tarie; celles qui échapperont au désastre viendront s'étioler sous les miasmes de notre civilisation infecte, et s'éteindre bientôt. Tel est pourtant le sort réservé à tous ces êtres que les événements ont placés sous notre domination. Là où nous passons, tout tombe. — Triste pensée pour le philosophe, homme de cœur !

Je suis accablé de besogne; les affaires arabes, sur-

tout, me prennent les trois quarts de mon temps. Je passe ma vie à rendre la justice à ces gens-là, et leurs intérêts se compliquent à Tinfini. Il m'arrive surtout des questions de divorce, des plaintes de femmes contre leurs maris, et pas mal d'assassinats. Jusqu'à présent, la loi du talion a toujours régi ces populations, et, tout en réformant ce que cette loi a de barbare, nous sommes obligés de nous rapprocher de leurs habitudes, de leurs mœurs, de tout ce qui a été consacré par l'usage, et a fini par avoir force de loi; cela rend les affaires souvent fort difficiles à traiter.

Les populations que je suis chargé d'administrer, de conduire, de gouverner enfin, ont le sentiment de la justice poussé à un très-haut degré; je le vois par la confiance qu'elles ont dans les décisions que je prends à leur égard. Pour peu qu'il y ait quelque chose qui ne soit pas clair, pour peu que la justice ne soit pas d'aplomb sur ses bases, ils s'en aperçoivent tout de suite, avec une vivacité extraordinaire; aussi ces hommes qui apparaissent, à ceux qui ne les connaissent pas, sousforme de sauvages, seraient-ils très-faciles à conduire, avec une justice invariable et ferme. Je voudrais bien parler un peu mieux leur langue, j'en ferais ce que je voudrais; mais il ne faudrait pas craindre de leur couper la tcte illico, selon le cas. Quand ils vous savent toujours un sabre au bout du bras pour frapper à l'occasion, ils deviennent souples comme des gants. Lorsque le coup porte juste, ils ne se plaignent jamais; mais frappez bien et frappez fon.

C'est égal, c'est une machine difficile à faire mar-

cher; il faut une patience, une persévérance, une opiniâtreté qui useraient Thomme le plus complet en fait dbrganisation morale et physique. C'est bien fatigant; heureusement que j'ai un peu pioché toute ma vie, et que ma tête et tout mon être se font à cette vie qui en tuerait beaucoup d'autres.

Recois-tu, de temps en temps, des nouvelles de Charles? J'ai appris avec plaisir qu'il était entré en première division; le voilà en bon chemin, Dieu veuille que la porte de l'Ecole s'ouvre pour lui!

Je serais heureux de lui voir porter un sabre avec honneur. Un soldat de plus dans la famille ne sera jamais de trop.

Vos pauvres lettres, que j'ai tant de plaisir à recevoir, m'arrivent de plus en plus lentement; cela rend mon existence bien monotone! Enfin, c'est ainsi que je vis depuis bientôt trente-deux ans, si toutefois cela s'appelle vivre. Heureusement que cette vie d'isolement n'a jamais ébranlé mes affections, et que mon cœur est toujours aussi ferme, malgré les secousses qu'il a éprouvées. Il ne me reste, dans cette solitude oîi je languis, qu'un seul bonheur : vous aimer, et vous aimer bien tendrement.

Adieu, toi que j'aime tant, bonne petite sœur; adieu, mon brave Gaston que j'aime bien aussi; embrassonsnous tous les trois et aimons-nous longtemps encore.

43o LETTRES D^UN SOLDAT.

A M. EHié de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 20 décembre 1844.

Ne m'accusez pas, bons et dignes parents, si mes lettres ne se succèdent pas aussi souvent que je le voudrais d'abord et que vous le désirez aussi, vous qui m'aimez; mais c'est au plus si j'ai le temps de changer de chemise, tant je suis débordé par la besogne en ce moment. Les affaires arabes me prennent les trois quarts de mon temps, et le dernier quart est accaparé par nos affaires intérieures.

Je vois une petite éclaircie au milieu de cette masse embrouillée qui m'entoure, et j'en profite pour me sauver un instant au milieu de vous; — quand pourrai-je y rester tout à fait? C'est là la seule récompense que je rêve; oh! oui, allez, mes braves gens, une famille, voilà la vie, voilà le bonheur; telle est mon unique pensée, tel est mon seul but.

J'aime l'existence que je mène, elle a pour moi un charme que je ne puis rendre; il me faut du mouvement, il me faut du travail, de l'activité, sans quoi je mourrais, car dans l'inaction, en face de ma solitude, en face du néant qui me montre sans cesse sa figure livide, en face de moi-même, ramené à ma plus simple expression, je deviendraisybw, enragé ou idiot. Mais cette vie qui emploie toutes mes facultés, qui les fait vibrer comme les cordes d'un arc, me corrode, je le sens; aussi doit-elle avoir un terme, pour que je

LETTRES d'un SOLDAT. 43 r

puisse un peu réparer les avaries du long voyage que j'aurai entrepris, et jouir, un petit moment, de cette affection de famille, seul vrai remède à tous les maux.

Je ne peux pas vivre longtemps, moi, c'est impossible, je vis trop vite pour cela; il faut donc que je me dépêche de jeter l'ancre au port et de venir déposer au foyer de famille les derniers vœux, les dernières prières du vieux soldat. En attendant, recevez ceux que je fais pour vous cette année. Dieu, je l'espère, les exaucera!...

Encore quelques années, braves parents, et je rallierai notre petit clocher. Vivez tous, vivez longtemps, pour que je puisse encore y prier avec vous. Voilà le fond de mon cœur, allez, chers amis, voilà ma seule fortune : vous aimer, vous aimer comme j'aime Dieu, et je ne rêve d'autre récompense, ici-bas, que de revenir à vous, si la Providence veut bien me le permettre.

Comment allez-vous, mon cher oncle Bernard, mon oncle Eugène, et vous, Toncle Chardron, tous vieux soldats? — N'est-ce pas qu'il est doux de se retrouver en famille, quand on a carambolé, avec sa carcasse, sur tous les champs de bataille de l'Europe? Oh! oui!... Embrassons-nous!... Et toi, mon brave frère, qui as conservé ton beau cœur, ce cœur qui aurait dû aussi être logé dans la casaque militaire, si les circonstances ne t'avaient forcé à engrener ta vie à une machine à vapeur, et toi, comment vas-tu? Embrasse-moi, mon brave garçon, pouf l'année 45 et toutes celles qui suivront. Et vous, ma bonne Clémence, qui excellez à

faire le bien sans rien dire; qui savez si bien aimer, embrassez-moi; embrassez pour moi vos petits enfants, et aimez toujours bien mon frère.

Et vous, notre bonne tante Thérèse, qui, dans votre petit coin, dans votre modeste cliambrette, priez Dieu et nous auriez tant, recevez l'expression sincère de mon attachement de quarante-deux ans. Embrassonsnous. Et toi, petite Ninie, je ne t'oublie pas, va, tu auras ton tour; je te vois d'ici, à Técart, tu devines bien, n'est-ce pas, que tu as ta bonne part dans les vœux que je fais pour vous tous? Tu ne te trompes pas, donne-moi ta bonne petite face que j'y applique un bon gros baiser fraternel.

Et vous tous qui formez le petit cercle de famille, venez recevoir aussi Texpression de mes sentiments d'amitié.

Toi, mon brave frère, charge- toi du reste auprès de tes amis qui sont les miens.

Je vais toujours bien : j'ai, dans ce moment, un coin de baraque où je suis un peu plus abrité que sous la tente. Mon installation marche, malgré le mauvais vouloir des gens qui nous gouvernent.

Les affaires politiques sont assez calmes : l'empereur du Maroc a délégué le caïd d'Oudjda pour déterminer la délimitation des deux territoires; je pense que cette opération ne va pas tarder à être exécutée.

Abd-el-Kader est toujours au même point, sur les bords de la Moulouïa, à deux grandes journées d'ici; les rapports qui me viennent sur son compte me disent qu'il est assez malheureux, ce qui ne l'empêche

pas de s'organiser. Il recrute quelques soldats, il achète de la poudre. Il a toujours avec lui trois cents chevaux et deux cents fantassins, d'après la moyenne que j'ai prise sur tous les chiffres que l'on me donne de ses troupes.

L'empereur du Maroc l'aurait engagé à laisser cul-' tiver sa daïra; il paraît qu'il ne veut pas, espérant toujours faire un mouvement.

J'ai attrapé ici, il y a deux jours, un homme qui n'est autre chose qu'un espion d'Abd-el-Kader; voilà quarante-huit heures que je laisse ce gueux sans manger, et je ne puis en tirer une parole. — II sort de chez moi à l'instant; — il n'a plus que le souffle; — il ne veut rien dire : — il crèvera...

J'ai encore ici deux hommes que j'ai arrêtés comme servant Abd-el-Kader; je ne peux obtenir d'eux une parole sensée; ils jouent la folie, et ils souffrent aussi, ceux-là, — ils devraient se lasser ; — mais non, ils sont toujours aussi tenaces dans leur détermination à ne pas proférer une parole.

Ces actes d'autorité vous paraissent abjects, à vous, braves gens qui vivez en paix dans votre cité industrielle; mais, dans ces pays-ci, où les serpents rampent sous l'herbe, où les loups-cerviers sont partout sur les sentiers, la mort doit faucher sans relâche. Voilà pourtant comment le cœur le plus sensible peut devenir féroce, lorsqu'il est obligé d'endosser cette immense responsabilité de la tranquillité d'un pays.

Il y a quelques jours encore, à minuit, j'ai fait une descente, à deux lieues et demie d'ici, dans une maison

où je voulais arrêter le caid du pays qui m'entoure. J'ai trouvé seulement les femmes et de pauvres petits enfants-, le coquin était parti, il y avait quelques heures. J^ai emmené tous ces êtres au milieu de la nuit, par la pluie, jusqu'au fort. Le cœur me saignait •de voir ces pauvres petites filles, ces femmes, ces malheureux petits enfants tripoter dans la boue, dans les broussailles; il fallait encore faire taire chez moi tout sentiment d'humanité. Je souffrais, je vous 1 assure. A chaque instant, je suis forcé d'user de ces moyens qui brisent toutes les fibres de mon pauvre vieux cœur, pour réprimer certains crimes, pour maintenir ces populations remuantes, et qui ne comprennent encore que cette justice saignante. Ce ne sont que roses auprès de ce que leur faisaient subir leurs anciens chefs, sous le régime des Turcs ou d'Abd-el-Kader.

Je ne suis pas méchant, allez! mais pour avoir la vie des masses, il faut que quelquefois la mort plane sur certaines têtes. C'est une fausse philanthropie, celle qui épargne les coupables; et j'ai le bras dur à cet endroit. Adieu, bons parents, adieu, vous tous mes amis. Aimez-moi toujours comme par le passé, voilà mon seul bonheur que je cherche à augmenter, en me rapprochant sans cesse de vous par la pensée et par quelques bonnes petites lettres que ,e lance, de loin, dans l'immensité qui nous sépare.

A M. de Leuglay.

Djemmaa-Ghazaouet, 3i décembre 1844.

Mon cher de Leuglay, je ne veux pas commencer Tannée 45 sans vous envoyer quelques mots d'amitié ! . . . Ma vie s'écoule toujours ici au milieu de la besogne et des responsabilités. Enfin tout marche à peu près... Ce point-ci peut devenir très- important, très-florissant. Mais pour cela il faut vouloir le bien, et le vouloir longtemps; malheureusement, ce n'est pas toujours ce qu'on veut en ce monde.

Nos affaires politiques paraissent assez calmes de ce côté. L'empereur du Maroc a l'air de répandre des paroles de paix. Abd-el-Kader est toujours au même endroit, à Sebera, sur la rive gauche de la Moulouïa, tout prêt à faire un mouvement. Ses chevaux sont ferrés, et il a autour de lui un goum assez considérable.

Les pays environnants sont tranquilles, personne ne songe à bouger. Mais notre traité est établi sur des bases tellement misérables que, dans ma conviction, le printemps prochain s'annoncera à coups de fusil. Il y a une question de délimitation qui va se résoudre un de ces jours. Le caïd d'Oudjda a été chargé de cette opération avec un délégué du gouvernement français. Je ne sais qui sera choisi pour représenter la France.

Cette affaire pourrait bien soulever quelques discus-

sions de nature à tout brouiller. Qui vivra verra î Adieu, mon cher de Leuglay; croyez toujours à mon bien vif attachement.

A M. Bernard de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 8 janvier 1845.

Mon bon oncle, je vous écris le jour de ma fête, cela me portera peut-être bonheur. J'en ai besoin. Je ne trouve rien autour de moi qui me satisfasse. Lutter toute la vie contre les éléments^ contre les hommes, contre les choses, n'est pas vivre! Malgré toute Ténergie dont on se sent farci, il arrive un moment où la lassitude s'empare de votre esprit. On voit tant de vide, au milieu de ce tourbillon qui vous étourdit comme le bruit d'une crécelle, qu'on se met la tête entre les deux mains, qu'on ferme les yeux et qu'on essaye de ne plus penser.

J'étais dans cette situation, lorsqu'un petit charbon, que j'avais entre les pieds pour me réchauffer un peu, pétille légèrement et m'envoie une étincelle dans le nez. Il me réveille de ma torpeur; je l'en remercie, et saute sur ma plume, seule compagne que je possède et que j'aime bien, car elle me sert à causer avec vous. — Je la laisse glisser au gré de mes vieux et bons souvenirs, et c'est vers vous, mon cher oncle, qu'elle se dirige, aujourd'hui 8 janvier, — jour de ma fête! Hélas! quelle fétel 11 y a longtemps qu'elle n'en est

plus une pour moi; car, depuis bien des années, elle &e passe loin de vous !

Hier, c'était le soir — je vous entends d'ici, mon cher oncle, vous avez dit : « Buvons à la santé de Lucien 1 » — Merci 1 — Moi qui bois tout seul, je dis la même chose au ciel pour vous. — Puisse-t-il exaucer mes prières bien longtemps encore! Je vous avouerai, mon cher oncle, que je ressens, pour la première fois, depuis bien des années, un ennui dont je ne me croyais pas susceptible, — Rien ne me satisfait, ni les hommes, ni les choses : tout ce qui a été entassé par le génie des uns et des autres, en cet endroit, est mal fait. — Ce léger provisoire que le brave général de Lamoricière a poussé peut-être un peu à outrance, et qui a été mal exécuté, ne tient pas. Tout cela menace ruine. Les eaux nous ont causé de graves avaries. — Tout est ébauché, rien n'est achevé, parce qu'on ne veut rien allouer. — Soucis, soucis!,.. On me donne un pays à commander, un territoire de cinquante lieues de circonférence, avec quatre pelés et un tondu pour dominer tout cela. C'est tout au plus si je puis garder mon poste. Je suis à six lieues de la frontière du Maroc, à deux jours de marche d'Abd-el-Kader; l'une et l'autre à observer, et je suis obligé, au point de vue militaire, de me croiser les jambes et les bras, et de regarder la mer clapoter... déferler... Soucis, soucis!! !

Abd-el-Kader, qu'un tas de menteurs se plaisent à faire mort, ou sans ressource, est en ce moment trèsfort. Il profite de son séjour à Sebera, sur le bord de la Moulouïa, pour s'organiser. Il a aujourd'hui

plus de deux mille chevaux et de mille fantassins.

Tous les Jours les renseignements m'arrivent et s'accordent à me le montrer utilisant son séjour dans le Maroc pour augmenter ses forces.

L'empereur du Maroc a Pair de le retenir là. La France est satisfaite. (Il lui faut peu de chose.) Abd-el- Kader a l'air d'écouter le muley. Chacun est content, — Abd-el-Kader surtout, qui voit ses troupes se refaire, et qui sent le moment approcher où il pourra tout bouleverser et tout brouiller entre la France et le Maroc.

Voilà ce que vos avocats, vos épiciers de France viennent vous démontrer comme un internement. Oh ! tas de marchands de blagues et de mélasse, que ne puis -je vous placer aux premières loges, avec moi, pour recevoir quelques pruneaux par vos faces, pareilles à des culs de chaudrons!

J'attends ce dénoûment avec grande impatience pour me sortir de mon ennui et rire de bon cœur.

Pourvu que le sanglier débuche de mon côté! C'est pour le coup qu'il y en aura, des affaires! Laissez le joli mois de mai nous apporter des herbes pour nourrir nos bêtes, et vous verrez les cavaliers et leurs longs fusils faire parler la poudre.

Ah ! vous voulez interner Abd-el-Kader, pauvres cornichons ! — Cet homme que pousse une main puissante : la main de Dieu; cet homme pour qui la terre n'est pas assez large! Interner Abd-el-Kadcr, comme on internerait un misérable émcuiier, un Barbus, un Fieschi, quelques polissons de cette espèce? — Voyez-

VOUS cela ! — « Il est enjoint au citoyen Abd-el-Kader, à l'issue de la présente, de se rendre dans le plus bref délai à la citadelle de Fe:(, sous peine d'être appréhendé au corps , selon tous les articles présents, passés et futurs de tous les codes inventés par toutes les f... bétes qui ont existé, existent et existeront. Faite et close, la présente contrainte, les jour, mois et an que ci-dessus, et signée par nous, Pince-Dru, huissier à verge du parlement français près Sa Majesté très-peu Catholique, Muley, empereur de tous les Marocains tannés, retannés, écrasés, etc. » Voilà pourtant comment on rêve en France, et tout le monde de répéter : Abd-el-Kader est interné! O mon Dieu!... Faudrait d'abord le prendre!

Enfin, portez-vous bien, mon cher oncle, moi aussi, en attendant qu'Abd-el-Kader veuille bien me sauter dessus.

J'ai reçu, il y a deux jours, les trois lettres d'Élizé, de Clémence et de son fils. Remerciez pour moi ces braves gens. Qu'ils m'écrivent souvent, voilà tout ce que je leur demande. Je sais qu'on a froid aux doigts dans les Ardennes, mais il y a de si bon bois pour se chauffer! Puis, lorsqu'on alecœur chaud, les doigts ne gèlent jamais.

Embrassez bien pour moi tous mes bons parents, et croyez toujours, mon cher oncle, à l'attachement sans bornes que je vous ai voué.

A M. Eli^é de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, ii janvier 1845.

Je te remercie, mon brave ami, de ton exactitude à tenir tes promesses. J'ai lu avec bonheur ta bonne lettre du 28 décembre. Combien je te suis reconnaissant de ta sollicitude pour Charles! J'accepte, sans hésiter, tous les détails que tu me donnes sur son compte; je sais que de ta part ils sont vrais, et sans la moindre exagération. Tu ne te figures pas, vois-tu, mon brave frère, toute la joie que j'éprouve lorsque j'entends dire quelque chose d'avantageux sur le compte de cet enfant!... Il faut savoir ce que l'existence de ce pauvre diable m'a coûté de larmes, pour se faire une idée de l'intérêt qu'il m'inspire. Aussi, quand je vois, dignes gens que vous êtes, que vous voulez bien vous occuper de lui, je sens que je n'ai pas assez d'un cœur pour vous tenir compte de tant de bienfaits. Oh! merci, merci!... Je doute que Charles, malgré toute la peine qu'il se donne pour entrer cette année à Saint-Cyr, puisse être reçu ; ce serait un effort immense qu'il aurait fait, et je doute que ses facultés puissent le lui permettre; enfin, si ce n'est cette année, ce sera l'année prochaine; — patience.

Dis-moi donc si tu le trouves grandi; est-il propre? a-t-il quelque chose de distingué dans sa tenue militaire? Ne lui passe rien pour cela, je t'en prie : la tenue ne doit jamais souffrir la médiocrité. Toutes les fois

que Je lui écris, je touche un peu cette corde-là; je me demande s'il suit mes conseils.

Mon cher ami, je ne sais trop si toutes les lettres que tu m^adresses me parviennent; je prends celles qui m'arrivent, et je ne puis guère compter celles qui restent en chemin ou dans le bec de ta plume. J'ai reçu, il y a quelque temps, une lettre de Clémence, de ton fils et de toi; toutes les trois sous la même enveloppe. Ces jours-ci, j'ai reçu une lettre de toi, par laquelle tu me recommandes le jeune Perin; voilà tout ce que j^ai reçu depuis un mois environ. Je ne sais si celles que j'écris à la famille arrivent aussi à destination : Téloignement est une bien triste chose! Quelles conséquences fâcheuses cela a de toutes les manières! C'est pour ce motif que je suis triste quelquefois; c''est pour cela que dans mes lettres vous voyez percer quelques idées noires. Mais ne va pas croire qu'il y ait découragement de ma part. Je ne comprends pas le découragement chez l'homme qui accepte une mission élevée; c'est un signe de faiblesse qui prouve quMl n'est pas fait pour commander, ni pour recevoir la plus légère responsabilité. Ne crois pas que j'en sois là. Comme tu me le dis ; Que faire en son gîte, à moins que l'on ne songe?... Que de lièvres il y a dans ce monde ! car combien de gens songent ou rêvent, ce qui n'est pas tout à fait la même chose !

Quelqu'un qui ne me connaîtrait pas pourrait souvent, d'après mes lettres, me croire démoralisé; mais ceux qui me connaissent, ceux qui me suivent

dans cette vie d'isolement, savent bien le contraire. Ce que personne ne sait, c'est la manière dont mes sentiments me permettent d'envisager les choses. Ainsi, toi, vois-tu, mon brave garçon, tu ne me connais pas, parce que tu ne peux pas te figurer la vie que je mène. Enfin, ce qui fait que je ne suis pas souvent heureux, ou pour mieux dire ce qui fait que je ne le suis jamais, c'est que je suis dépourvu de certaines facultés qui font que les autres trouvent dans leurs actes des satisfactions éblouissantes.

Les trois quarts des hommes se nourrissent du contentement de leurs œuvres : tout ce qu'ils font leur plaît; chez eux les actions les plus ordinaires sont un aliment à leur satisfaction... Eh bien, moi, je n'ai jamais pu me coucher encore sans avoir une arrièrepensée de tristesse sur tout ce que j'ai fait au monde. Quels que soient mes actes, ils ne m'ont jamais paru complets, et cette lacune me laisse sans cesse dans le cœur un vide dont le fond est toujours noir comme l'âme d'un puits.

Certes, les plus beaux jours de ma vie sont bien ceux que Dieu m'a permis de passer près de vous dernièrement; eh bien!... j'avais sans cesse une pensée accablante : celle d'être obligé de vous quitter!... Toute ma vie a toujours un angle écorniflé, et ça me fait mal. Je n'ai pas assez d'insouciance pour m'étourdir là-dessus; plus je vais, plus le creux sombre qui est à mes côtés me fatigue. Ce n'est pas du nouveau, va, brave frère, ce que je te dis là; voilà vingt-cinq à trente ans que je suis comme cela. J'avais peut-être un peu

plus de vacillation dans les idées il y a quinze ans qu'aujourd'hui; mais j'ai toujours éprouvé quelque chose de triste en me retirant le soir sous le voile du sommeil.

11 me semble que bien des personnes, celles qui pensent au moins, doivent ressentir cette souffrance, lorsque, comme moi, elles sont condamnées à vivre seules et surtout loin d'une petite patrie (la famille) où le temps commence déjà à faire quelques ravages ! Mais ne parlons plus de cela, tiens!...

Seulement, crois bien fermement que jamais je ne me découragerai en ce monde; aie meilleure opinion de mon caractère.

Tout cela aura une fin, va, mon brave garçon; c'est toujours là ma fiche de consolation; et je bénis quelquefois le ciel de n'avoir rien laissé de durable ici-bas, quoique, cependant, je voudrais bien pouvoir vous voir vivre à perpétuité.

Je suis loin d'être content de ma position, qui n'est autre chose, pour le moment, que celle d'une espèce de cadi chargé, depuis le matin jusqu'au soir, de régler des affaires arabes, et celle d'une façon de commandant de place, sans émoluments, sans frais de représentation, sans troupes, sans rien de ce qu'il faut pour donner aux choses une couleur avantageuse, et imposer aux populations qui m'entourent.

Le colonel du régiment (i 5* léger) est parti en congé de trois mois, je dois le remplacer dans le commandement du régiment; — on me fait V honneur de me donner ici un bataillon du i5% en échange de celui

du 3 2» que j'avais, afin que je puisse le commander. Les deux autres seront à Lalla-Maghrnia et sur la route d'Oran à Tlemcen. On me donne un territoire à gouverner, et je n'ai pas de quoi aller à une lieue de mon poste, que je puis à peine garder avec ce que j'ai de troupes.

Cette vie-là est aussi stupide que possible, attendu que notre installation provisoire est terminée et qu'il n'y a plus rien d'intéressant à suivre. Tout cela changera, s'il plaît à Dieu.

A force de faire chercher dans Oran, j'ai fini par retrouver dans le coin d'un hangar mon portemanteau qui y reposait depuis trois mois. Mes effets ont été abîmés par les vers. J'ai perdu quelques chemises et quelques chaussettes, qu'y faire? Je suis encore trèsheureux d'avoir retrouvé différentes choses, surtout ma croix de la Légion d'honneur que m'a donnée le commandant d'Exéa. Je me porte toujours aussi bien que possible; c'est déjà quelque chose, j'espère que cela durera.

Mes bêtes, mes pauvres bêtes, qui sont toujours à la belle étoile, ne votot pas mal. J'ai fait ces jours-ci une nouvelle emplette : j'ai acheté un cheval, qui est réelleiTient très-distingué, et surtout d'une grande vigueur. Il a de la taille, six ans, et beaucoup de feu. Il m'a coûté 400 francs. Il nous arrive souvent des chevaux du Maroc, très-beaux. Je suis le président d'une remonte, et je t'assure que tous les chevaux que nous achetons ici sont superbes. Si j'avais de l'argent mignon, je me monterais d'une façon distinguée; je ne

pourrai jamais être mieux placé pour cela. Ce cheval, que j'ai payé 400 francs ici, je l'aurais payé 900 à Oran, et peut-être n'aurais-je pas pu le trouver. Depuis longtemps j'avais chargé un de mes chefs arabes de m'amener quelque chose de bon; il m'était difficile de mieux tomber. S'il ne lui arrive pas encore quelques guignons, c'est un cheval qui me fera un brillant service. Je te réponds qu'avec celui-là il ne faut pas d'éperons; puis, quelle finesse dans la bouche!...

Je vois avec joie que vous allez tous bien; embrasse pour moi toute notre bonne famille. J'ai écrit à mon oncle ces jours-ci, je pense qu'il aura reçu ma lettre.

Ne t'inquiète pas sur le compte du jeune Perin, j'aurai soin de lui, dis-le bien à sa mère : je suis convaincu qu'il fera son cherpin. Je répondrai à Clémence et à ton fils un de ces jours; embrasse tout ce monde-là pour moi.

P. S. — 20 janvier. Cette pauvre lettre attend, depuis le 1 1, une occasion pour s'envoler vers toi, et cette occasion n'arrive pas; je prends donc le parti de briser l'enveloppe que j'avais déjà cachetée, et je reviens causer avec toi.

Le I" bataillon du i5" léger est arrivé ici le 18. Perin est du nombre; je l'ai tout de suite fait venir chez moi et l'ai employé en qualité de secrétaire. Comme j'ai une besogne assez compliquée, une foule d'écritures à faire, une correspondance très-active, il se formera au travail que je lui donnerai et apprendra beaucoup de choses qui lui ouvriront l'intelligence

sur les affaires de son état. Je Tai aussi nommé secrétaire de la commission chargée de l'administration des revenus de la ville, ce qui lui vaut 10 francs par mois; avec 10 francs que je lui donnerai, cela lui fera 20 francs pour ses menus plaisirs. Il est exempt de tout service. Je vais le nommer caporal aux premières nominations que je ferai pour remplacer nos congédiés.

C'est un gentil garçon, qui a de Toeil et une tête bien taillée pour avoir de l'intelligence. Il a le projet de poursuivre sa carrière militaire, et je suis convaincu qu'il arrivera. II porte le sac comme un ancien; je crois bien que ce protégé-là me fera honneur : ce sera le premier. Je n'ai jamais eu à soigner que des polissons ou des imbéciles.

Il est, dans le moment où je t'écris, à l'autre bout de ma table, et il pioche à une besogne que je lui ai taillée; il ne se doute guère que je parle de lui. Dis à sa mère qu'elle soit tranquille sur son compte, il se porte bien, et j'en aurai soin, s'il va bien, comme je l'espère. Il débute parfaitement, du reste.

Je commande maintenant le 1 5" léger, je n'ai qu'un bataillon avec moi : le 2' est à Lalla-Maghrnia, à douze lieues d'ici, et le 3» est à Sebdou, à trente ou quarante lieues. Ce commandement de trois bataillons disséminés sur trois points où je ne puis aborder, rend mes affaires bien difficiles et bien longues, car ce n'est que de loin en loin que je puis avoir quelques rapports avec eux. Enfin!... cela se fera tout de même.

Il vient de m'arriver un bien triste événement : un

sous-lieutenant du 32% sorti de l'École militaire depuis peu, était allé, le i6,à la chasse avec son frère, lieutenant au même corps, à une petite distance de Djemmaa-Ghazaouet. A quatre heures du soir, les deux jeunes gens se dirigent vers la place. L^aîné ne s'occupe plus de son jeune frère, que quelques pigeons retiennent en arrière. Il rentre au camp, persuadé que son frère ne tardera pas à le rejoindre; — la nuit arrive, le frère ne reparaît pas. On me prévint de cela, je fais partir tout de suite des détachements pour rechercher ce jeune homme; ils reviennent tous sans lui.

Le 17, à six heures et demie du matin, j'envoie deux compagnies du 3 2* dans la direction oU on l 'avait laissé la veille, et, à un quart de lieue de la ville, on trouve un cadavre sur le bord d'un rocher...

C'est le sous-lieutenant Duchauchois. Il a la téta brisée, le cou mutilé et les mains tailladées intérieurement de plusieurs coups de couteau. Il est dépouillé de tous ses vêtements, ses souliers seuls restent, et à côté de lui se trouve le bâton qui l'a frappé, tout couvert de sang. (Ce bâton est dans ce moment à côté de moi.)

Comme j'étais bien aise de voir de quelle façon les braves gens que j'avais envoyés s'acquittaient de leur mission, j'allai sur l'emplacement que je leur avais indiqué, et j'arrivai au moment où l'on enlevait ce malheureux. Je fis aussitôt déployer tout mon monde dans les maquis, afin de retrouver quelques traces, et je fus le premier à tomber sur la piste de l'assassin.

que m'indiqua une tache de sang laissée à terre par les effets ensanglantés qu'il y avait déposés. Je suivis cette piste à travers les ravins, pendant une lieue et demie; quand je fus convaincu de la direction qu'il avait prise, je rentrai, je réunis tous les grands des tribus voisines, je leur expliquai ma pensée toute rouge de sang, et ils comprirent qu'il fallait se mettre en mesure de me livrer le coupable, sans quoi leurs têtes et leurs biens me serviraient de compensation. Je crois que je l'aurai; dans tous les cas, j'en aurai d'autres en attendant; car cette circonstance m'a fait réveiller quelques anciens griefs que je laissais reposer pour en avoir plus ample satisfaction. Il va donc m'être livré un de ces jours six assassins qui ont tué de nos soldats et de nos officiers, pendant que le général Lamoricière était encore ici. Je te réponds que les conseils de guerre et les avocats n'auront pas à instruire, je leur ferai faire le voyage, sans tant de formalités, et un de ces jours vous allez me voir dénoncé dans les journaux pour ma barbarie, pour ma férocité ^ Quelle horreur! tuer d'honnêtes gens qui n'ont été poussés que par leur instinct de nature à assassiner des Français!,.. Ce butor de militaire qui ne comprend pas cette circonstance atténuante! Voyez, France bénévole, ce que c'est que de confier un pays à des soldats! — Quelles atrocités ils commettent! — Va-t'en voir s'ils viennent, Jean !

LIÎTTRES D UN SOLDAT. 449

A M. Bernard de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 12 février 1845.

Mon cher oncle, malgré la tempête qui gronde, la grêle qui fouette contre les misérables châssis qui m'abritent, malgré l'eau qui entre dans ma pauvre baraque luxueusement et orgueilleusement édifiée par un orgueilleux capitaine du génie, je laisse ma pensée suivre mon cœur et voler vers vous; c'est la route qu'elle aime depuis longtemps à suivre, et qu'elle suivra encore longtemps, je l'espère. Ah! mon cher oncle, quelle bourrasque nous essuyons, et cela depuis le 3 i janvier! je suis étonné de voir encore nos frêles établissements debout; je finirai par croire qu'ils sont doués d'une certaine solidité; mais gare! voilà seulement que ca commence, et nous avons à passer les mois de mars, d'avril et une partie de mai souvent.

Tout mugit, tout rugit, tous les éléments semblent s'être réunis pour nous donner un concert; le vent, la mer, le tonnerre s'expriment à leur façon; et le pauvre humain trouverait peut-être cette musique sublime, si comme vous, braves et dignes gens, il pouvait, du coin de son feu, écouter toutes ces variations discordantes d'une nature en courroux.

Comme on étudie bien tous les phénomènes de cette bonne nature, lorsque l'on ne subit pas ses intempéries 1... Comme c'est beau! que de poésie dans tous

45o LETTRES d'uN SOLDAT.

ces bouleversements, lorsque Ton a le dos dans un bon fauteuil rein bourré, les pieds au feu et le nez dans Robinson Crusoé! On entend clapoter les gouttières, on voit les pauvres petits pierrots faire gros dos sous le pli d'une corniche!... On s'apitoie bien un peu sur leur sort : — Pauvres petites bêtes 1 dit-on; mais on revient à son Vendredi et à son tison qui se dérange, et Ton oublie les pierrots. C'est nous autres, pauvres pierrots, qui n'avons pas une corniche pour nous cacher, c'est nous qui comprenons fort peu le charme de cette grande nature, qui, à certaines époques, fait comme l'homme qui a dormi, bâille à plusieurs reprises, en s'étendant de toute sa force, tousse, inouche, crache, etc., etc., etc. Nous en sentons les rudes éclaboussures, et voilà tout.

Tout à l'heure, je voyais une dizaine de nos pauvres pierrots accrochés après une toile, qui, gonflée par le vent, semblait vouloir leur échapper ; les pauvres diables retenaient leur chétif abri que la nature, à laquelle ils n'ont rien fait de mal, pourtant, voulait leur enlever.

En un instant, quatre autres misérables tentes, qui tenaient encore debout, furent aussi renversées, et tous les pauvres petits bibelots de nos malheureux pierrots de voyager dans l'espace. Allez donc demander à ces braves gens comment ils trouvent les beautés de la nature! Heureusement qu'après ces tempêtes, nous avons de bien beaux Jours, et que nous voyons fleurir nos pois, tandis que vous, pauvres Septentrionaux, vous grattez vos engelures. Ne nous plaignons donc pas.

Je vous écris, mon cher oncle, le plus souvent que je le peux; mais ce n^est pas sans inquiétude que je vois mes pauvres lettres s'éloigner de moi ; je tremble toujours qu'elles ne s^arrétent en quelque coin : c'est si loin !...

Je suis encore plus tourmenté sur le sort de celles qui partent de chez vous; car je tiens bien plus à celleslà qu'aux miennes. Pauvres pensées, que de ricochets ne font-elles par pour arriver à destination !...

Comment allez-vous, mon cher oncle? la dernière lettre que j'ai reçue d'Elizé me donnait de bonnes nouvelles, mais il y a longtemps déjà de cela, et Thiver est rigoureux! Tenez, mon cher oncle, voilà de Tanxiété ! Ne pas savoir ce que deviennent de vieux parents... pour un homme de cœur, c'est bien la plus cruelle des condamnations ! Passer plus des deux tiers de sa vie comme cela, c'est trop dur!

Pourchasser les idées noires qui m'assiègent quelquefois, je fais couper des têtes, non pas des têtes d'artichauts, mais bien des têtes d'hommes. Dans la dernière lettre que j'écris à Élizé, je lui parle de l'assassinat commis sur la personne d'un sous-lieutenant du 32" de ligne. Peu de jours après, je savais le nom de l'assassin et le lieu qu'il habitait; le tout était d'aller l'y prendre. Il était à près de six lieues d'ici, dans un pays très-difficile, sous le rapport du terrain et des habitants, et je n'avais que peu d'hommes disponibles. Les difficultés ne m'arrêtent pas un instant, je comprends toute l'importance de cette exécution, pour la sécurité du pays et l'influence qu'elle doit avoir sur

l'esprit de ces populations qui me croient dans l'impossibilité de sortir de Tangle de mon rocher.

Le 3o janvier, à sept heures du soir, un brigand qui, pour de Fargent, consent à vendre ses frères, me dit : // est là... A onze heures et demie, je file à la tête de deux cent vingt-trois hommes du 1 5« léger, je mets le cap sur le village où repose mon coquin avec sa famille; à cinq heures du matin, le village est entouré; quelques coups de fusil nous sont adressés; nous ripostons, nous tuons deux hommes; un instant après, l'assassin, son père, l'individu qui a vendu les armes et deux autres, chez qui nous avions retrouvé une partie des effets de Tofficier, sont en notre- pouvoir.

Le 3i janvier, à deux heures de Paprès-midi, j'étais de retour à Djemmaa-Ghazaouet avec mes cinq Kabyles, qui trouvaient si bon le sang des chrétiens.

Le I" février, à midi, on attachait à un poteau un individu dont Timpassibilité n'annonçait certes pas qu'il allait à la mort. Une seconde plus tard, quatre balles lui entraient dans le cœur, et sa tête était placée au-dessus du poteau.

Cette exécution me vaut des reproches très-violents de la part du brave général Cavaignac, qui trouve que j'ai outre-passé mes pouvoirs (parbleu, je le savais d'avance) et me flanque aux arrêts pour quatre jours : pour une tête d'homme, ce n'est pas la peine d'en parler.

Le général aurait voulu que je livrasse l'assassin à nos tribunaux militaires, pour donner aux populations une idée de notre haute justice! Tout cela est bel et bon, lorsque l'on est fort, bien retranché, comme l'est

le général Cavaignac. Avec ses troupes, et dans la ville où il est, on peut faire très-bien de la justice froide; mais quand, comme moi, on n'a qu'une poignée de monde et que Ton est en présence de gens qui, vous sachant faibles, peuvent vous tourmenter tous les jours, • il faut des moyens épouvantables pour les frapper de terreur; — voilà les moyens que j'emploie.

Je ne puis pas encore me dépouiller de la conviction que nos lois, nos tribunaux, sont des stupidités pour faire la police de ces pays qui sont avec nous depuis deux jours; plus tard, peut-être arriverai-je à des sentiments plus généreux; jusque-là je tuerai : Thomme dont le cœur ne bat plus ne songe plus à assassiner personne.

Si, depuis cinq mois que je suis ici, je n'ai eu que cet assassinat; si, depuis cinq mois, dans mon poste ouvert de tous les côtés, où l'on peut arriver plus facilement que dans la prairie de Balan •, si, depuis cinq mois, dis-je, on ne m'a pas pris une poule, il faut bien l'attribuer à quelques moyens de rigueur, que je n'ai pas été raconter, bien entendu, à nos arabomanes.

Mais j'aurais été en France, dans la première province venue, avec ce camp tel qu'il est, il n'y a pas de nuit où l'on n'eût crié . A la garde! à l'assassin! au voleur!

Il y a un mois, dix bœufs partent du parc pendant la nuit, personne ne sait ce qu'ils sont devenus : le soir à cinq heures ils m'étaient ramenés.

' Village situé à la porte de Sedan.

Dernièrement, un cantinier poltron venait d''un camp que, nous créons à une lieue d'ici. Chemin faisant, il se retourne, par hasard, et aperçoit, sur ses talons, deux grands coquins de Kabyles qui suivaient la même route que lui; la peur le prend, il se sauve, abandonne son âne, sur lequel il y avait deux tonneaux, une grande marmite en fer-blanc, une tente, du lard, de la morue, etc., etc. Il arrive à moi tout haletant, blême comme un navet, me disant qu'on avait voulu Tassassiner. A force de Finterroger, je finis par connaître la vérité, et je le chasse de ma tente comme un chien.

Quatre jours après, les effets, que j'avais réclamés, m'étaient rapportés. Ces Kabyles sont pourtant de fameux voleurs; ils ne cessent de se piller entre eux. Croyez-vous que ce soit par des moyens de douceur qu'on les a amenés à cette obéissance?

Si vous avez été si souvent dindonisés parles Arabes, c'est que vous avez été de bons et stupides enfants.

Ils ne me disent pas à moi : « Toi bono», je vous en réponds.

.le m'aperçois que je parle trop longtemps de moi, il ne manquerait plus que j'aille devenir vantard! .T'espère bien que cela ne m'arrivera pas !

Il m'est permis de vous dire que je vais toujours bien, sans me vanter, n'est-ce pas? Mon poignet est toujours de même. Dans quelque temps d'ici, les eaux viendront à mon secours; mais je ne veux pas prendre la peine de me .soigner. Si je l'ai fait, quand j'étais à Sedan, c'est uniquement pour vous être agréable aux

uns et aux autres, braves et digues parents; vous devez m'en savoir gré, car cela m'a diablement embêté...

J'ai reçu une lettre de Charles qui m'annonce qu'il a eu un duel au pistolet avec celui qui lui avait donné, dans le temps, un soufflet : il est tombé à tirer le premier, il a manqué son adversaire. Celui-ci a été assez généreux pour tirer en l'air, et mon bougre me dit avoir été fort désappointé de cela; il voulait recommencer. Je lui dirai que lorsque, dans un duel, l'homme qui a déjà essuyé le feu tire en l'air, c'est un homme généreux; mais si celui avec qui l'on se bat doit tirer le premier, et qu'au lieu de vous ajuster, il tire en Pair, c'est un c... On doit alors exiger qu'il tire, parce que, s'il a tiré en l'air, c'est pour que l'on ne fasse pas feu sur lui. Je suis bien aise qu'il ait réglé ce comptelà comme cela, quoi qu'en disent les Dupin et autres lâches avocats. Qu'il tâche de ne pas se faire tuer, voilà tout '.

Adieu, mon cher oncle; embrassez pour moi toute notre sainte famille, et croyez à ce vieil attachement qui, je l'espère, ne périra pas.

' Dans différentes circonstances, Lucien de Montagnac avait fait casser des sous-officiers, et même de simples grenadiers ou voltigeurs qui, après avoir reçu une insulte, ne s'étaient pas battus.

A la suite d'un duel au pistolet qui eut lieu entre deux sousofficiers du 6i*, et dans lequel un des deux adversaires fut tué, Lucien de Montagnac tit paraître l'ordre du jour suivant :

« Tout en déplorant la mort du sergent-major D..., enfant du 6i», le commandant du régiment ne peut qu'approuver la conduite du sergent-major J..., parce que toute insulte mérite une réparation par les armes. »

Mon cher oncle, j'allais faire glisser ma lettre dans le trou de la boîte, lorsqu'un courrier m'en apporte une du général Cavaignac. Comme vous avez bien voulu réserver, dans vos archives de famille, une place spéciale pour quelques pièces qui me concernent, je vous adresse copie de celle-ci. Elle vous donnera une idée de la loyauté de notre brave général, dans cette affaire dont je vous parle plus haut, au sujet de l'exécution de l'assassin de l'officier du 32*.

Après les reproches que le général m'avait adressés, il m'avait engagé à lui écrire pour lui promettre solennellement de ne plus renouveler de pareils actes; je lui avais répondu, et, comme je croyais m'apercevoir de quelque inquiétude de la part du général Cavaignac, dans différentes recommandations qu'il m'avait faites d'être un peu moins rude à l'égard des populations arabes sous mon commandement, je lui disais : « Que « j'étais désespéré d'être sans cesse son cauchemar, « mais que je tenterais de modifier ma manière de « faire, etc., etc. »

De là le mot cauchemar que vous voyez dans sa lettre.

Je vous en prie, mon cher oncle, que la lettre du général Cavaignac ne sorte pas de notre petit cercle de famille.

« Mon cher Colonel,

u .l'ai reçu votre lettre du 8 février. Avant tout, « écartez de vous la pensée que vous puissiez être un « de mes cauchemars, une de mes charges; vous êtes

« au contraire pour moi un motif de sécurité et de a repos d'esprit. De tous les officiers dont je dispose « en ce moment, il n^en est aucun auquel je voulusse, {( plutôt qu'à vous, confier le commandement que vous a exercez; je vous en ai fourni la preuve, en déplaçant « votre régiment. Que ceci soit bien convenu entre (( nous, car je regretterais vivement que la pensée con- « traire vînt vous troubler dans l'exercice de votre « pénible commandement.

« Ne croyez pas que je reste étranger à vos embar- « ras et qu'il me soit plus facile qu'à vous de faire de « la. justice froide (c'était l'expression dont je me ser- (t vais dans ma lettre).

« Ne perdez pas de vue que bientôt doivent avoir « lieu les conférences pour la fixation de la frontière. « Vous connaissez les formes hautaines et la duplicité « des Marocains; il est donc tout naturel de penser « qu'ils se montreront tout d'abord exigeants, deman- « dant beaucoup pour obtenir quelque chose. Je ne <( pense pas qu'il ressorte de la conférence rien de (f grave, mais enfin vous devez sentir à quel point il « importe que le trouble ne vienne pas de notre part; ((que les populations dont nous allons vouloir, à (( juste titre, constater, pour nous, le droit de posses- (( sion ne soient pas, à cette époque, en fuite ou en <( révolte, ne soient pas disposées à commettre des (( désordres, qui nous montreraient aux Marocains <( comme réclamant un droit contesté encore par les « indigènes.

« Des circonstances de cette nature ne pourraient

« que les pousser à élever des prétentions fâcheuses. « Il nous importe, je le répète, de maintenir le pays (( dans son état de calme extérieur jusqu'à Tépoque à « laquelle la frontière sera nettement reconnue. C'est « dans ce but que je n'ai pas voulu, jusqu'à ce jour , « pousser trop à fond les questions qui se rattachent « aux Msirdas et aux Athias (deux tribus de mon « cercle), et ma conduite n'a pas été réglée par la « crainte de me compromettre vis-à-vis de l'autorité « supérieure, mais par celle de donner naissance à des (( embarras que je crois mauvais pour notre cause.

« Le pays est occupé depuis hier; il nous faut du « repos pour asseoir notre domination; le peu d'obéis- « sance que vous y trouvez vous révolte; songez que « vous obtene:( déjà plus que nont obtenu nos pré- « décesseurs ; que vous lui demandez ce qu'il n'a (( accordé à personne, et ce que personne n'a été assez <( fort pour obtenir de lui.

« M. le général de Larue ne peut tarder d'arriver « ici; nous touchons donc à l'époque à laquelle nous « ne serons plus gênés dans notre action; je vous « verraidoncprochainement, et nous ferons les choses « qu'il y aura à faire.

« Tout ce que vous avez fait jusqu'à ce jour est très- « bien, sauf un seul fait qui ne se reproduira plus.

« Agréez, mon cher colonel, l'assurance de mes « sentiments affectueux.

« Signé : Cavaignac. »

A Madame Eli:{é de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, i5 mars 1845.

Ma pauvre Clémence, il est donc dit que le diable s'en mêlera toujours pour vous faire souffrir, et le diable, dans ce cas-ci, c'est l'hiver, — c'est-à-dire le diable pendant six mois.

Vous êtes dans les neiges, mes pauvres enfants, tandis que mes petits pois sont en fleur.

Mais pourtant ne croyez pas que nous soyons exempts des intempéries de la mauvaise saison. Nous avons eu dix-huit jours de pluie, et, dans les hauts plateaux, de la neige comme en France. A Tlemcen, il a neigé très-fort; à Sebdou, un bataillon de mon régiment a été hermétiquement bloqué. Il y avait quatre-vingts centimètres de neige sur la terre. Mais, après les pluies, nous avons les plus beaux jours d'été de nos Ardennes. Tous nos arbres se garnissent de feuilles. Jusqu'au mois de juin, ce sera la plus belle saison de l'année. Je vois avec plaisir que vos moutards vont toujours bien, c'est une grande satisfaction. On se résigne facilement à souffrir soi-même, mais on ne peut voir souffrir ceux qu'on aime. Embrassez pour moi toute cette petite famille.

Je travaille comme un damné, et je ne suis pas satisfait, quoique mes chefs veuillent bien ne pas manquer une occasion de m'adresser des paroles bienveillantes. — Que voulez-vous? je ne puis pas me refaire. — Je n'ai jamais été complètement satisfait,

une fois dans ma vie, d^une de mes actions. — Je crèverai comme cela. — Peut-être alors, en voyant mon âme sortir de mon pantalon, aurai-Je la consolation de me dire que j'ai fait ce que j'ai pu.

Encore quelques années, ma bonne Clémence, et, lorsque je sentirai que les engrenages de mon tournebroche commencent à se rouiller, j'irai vivre un peu pour moi et cacher ma guenille humaine dans un petit coin. C'est là mon rêve, ma chère sœur; — j'ai beau remonter le passé de ma vie, je retrouve toujours cette pensée en chemin, — toujours elle me sourit.

Voyez-vous, ma chère Clémence, après avoir vécu largement de la vie d'homme, de soldat, je ne comprends pas de félicité plus pure que celle d'aller attendre, à l'ombre d'une modeste baraque, l'invitation de la Camarde à la suivre paisiblement dans son tranquille séjour. Faire tout le bien que l'on peut avant de mourir, et quitter la terre en embrassant quelques bons parents qui vous aiment, voilà bien la plus douce compensation à toutes les tribulations dont nous sommes accablés en ce bas monde, et plus je vais, plus ce rêve me sourit.

.le vous adresse, ci-jointe, une lettre de M. le général de Lamoricière que je classe encore au nombre des titres honorables que je possède. Veuillez la donner à mon oncle, qui la mettra dans ses petites archives '.

' Oran, 28 février 1845.

Mon ciii:r coi.onki,,

J'ai reçu les (échantillons de marbre que vous m'avez envoyés par le Grondeur. Un jour viendra où l'industrie nous demandera

L'affaire de délimitation n'est pas encore terminée. M. de Larue est à Tlemcen; il a envoyé M. Roche à Oudjda pour y préparer les affaires. Cet interprète a été parfaitement reçu, on lui a fait cadeau de trois beaux chevaux. M. Roche est retourné à Tlemcen rendre compte de sa mission. Six cents cavaliers marocains sont venus renforcer la garnison d'Oudjda,

la concession de cette carrière dont l'exploitation semble facile. Je doute cependant que vos marbres soient de qualité assez supérieure pour qu'avec le prix de la main-d'œuvre en Afrique, il nous soit possible de faire concurrence à l'Italie.

Le capitaine d'Illiers m'a dit que Djemmaa-Ghazaouet était tenu avec un soin et une propreté remarquables, que tout votre monde paraissait s'y plaire, et que vous aviez su vous parer des grandes pluies, de manière à n'en pas trop souffrir.

Il est fâcheux que tous vos magasins n'aient pu être complètement couverts et terminés. — Les travaux vont reprendre. — Des matériaux vont vous être envoyés par le chef du génie. Dans peu de temps vous serez donc dans un état d'installation aussi avancé au moins que les villes de l'intérieur occupées depuis quatre ou cinq ans. On tâchera aussi de caser vos douaniers et vos canonniers. Je vois avec plaisir que vos colons n'ont pas trop souiVert de l'absence de fortes colonnes. Les jardins que vous avez donnés à vos marchands les attacheront à vous. Un jour viendra où ils pourront fournir à votre garnison tous les légumes dont elle aura besoin.

J'ai autorisé le commerce à embarquer vingt tonneaux de marchandises sur la remorque noiisée par l'administration; vous recevrez des colons et probablement quelques denrées pour vos officiers et vos ordinaires.

Dites à vos officiers de remonte que le dernier convoi de chevaux qu'il nous a envoyé était fort beau. J'ai su que vous en aviez encore plus de vingt qui n'étaient point indignes des autres, et que M. de Corcy tenait ses chevaux avec un soin digne d'éloges. Faites-lui-en mon compliment et recommandez-lui de continuer à ne nous acheter que des animaux de grande taille, étoffés et surtout bien membres ; on le met en mesure d'acheter des chevaux d'officiers (prix moyen cinq cents francs).

Dites-moi où est Abd-el-Kader,ce qu'il compte faire, et quelles sont ses forces et ses ressources. Ne me donnez pas le détail de

pour faire face à Abd-el-Kader, dans le cas où il voudrait bouger. Le général de Larue doit arriver incessamment à Lalla-Maghrnia pour, de là, se rendre à Djemmaa-Ghazaouet, après avoir résolu cette question qui se terminera peut-être pacifiquement, cette année, mais qui pourra fort bien amener quelques complications dans l'avenir.

Le pays est on ne peut plus calme, pour le moment. Les marchés sont très-fréquentés ; les relations, faciles. Cependant Abd-el-Kader est toujours au même endroit, et je ne serais pas surpris que ce bâton vînt, un jour, se fourrer dans les roues de la machine.

Il est à deux grandes journées d'ici, près de la Moulouïa, à un endroit appelé Zaïou, près du pays de Kebdana, à peu de distance de Sebera, où il est resté longtemps.

11 a sept à huit cents cavaliers parfaitement montés et cinq à six cents fantassins. Sa daïra est autour de lui. Il vit sur les pays environnants et ne bougera que lorsqu'il l'aura belle.

Le muley Abd-el-Rahman voudrait bien le voir

tous vos interrogatoires. Résumez-moi l'opinion que vous vous ctes faite de tout ce qui vous a été dit.

On vous envoie quarante mille francs en monnaie espagnole.

Recevez, mon cher colonel, etc.

De La Moricière.

Il n'y a rien encore de décidé pour Djemmaa-Ghazaouet, mais on est revenu ù des sentiments plus humains envers ce poste. Je n'insiste pas aujourd'hui, et je laisse le génie faire en vertu des instructions qu'il rci^'oit. Le maréchal avait défendu de travailler au casernement. Le ministre a envoyé des fonds au génie. Laissez foire, et continuez à bien employer votre monde. D. L. M.

ailleurs que là. Mais il ne sait comment s^ prendre avec ce serpent qui est plus fin que lui. — Il l'a fait engager, il y a quelque temps, à une fête, par la tribu des Hallafs, Le chat s'est douté qu'on voulait lui tendre un piège, et s'y est rendu escorté d'une partie de son monde. Les Hallafs (tribu du Maroc)., le voyant arriver en force, se sont sauvés, et les grands du pays ont été assez embarrassés pour faire comprendre à l'émir qu'ils ne pouvaient le recevoir en aussi nombreuse compagnie.

Abd-el-Rahman lé prie de vouloir bien rester tranquille et de ne pas troubler la paix. Il l'engage à se rendre, avec tout son monde, dans l'intérieur du Maroc, où il lui promet qu'il sera nourri, lui et les siens; mais vous comprenez que Jugurtha craint son Bocchus. — Abd-el-Kader n'est pas encore à fond de cale!

Mes contrées sont toujours parfaitement tranquilles, pas une poule n'a été volée par les Arabes depuis que je suis seul ici. Mon exécution a produit un effet immense. — Au fond, tous mes chefs en sont bien contents.

J'ai reçu une lettre de Charles ces jours-ci. Il paraît que les mathématiques sont dures à digérer. Enfin, patience!

Comment se porte notre bonne famille? Adieu, ma chère Clémence; embrassez bien pour moi votre mari, vos enfants, petite Ninie, etc., et croyez bien fermement à ma bonne et solide amitié.

Djemmaa-Ghazaouet, g avril 1845.

Mon cher oncle, votre lettre du 6 mars m'est arrivée, il y a déjà quelque temps. Aujourd'hui, j'ai un moment à moi; je me hâte d'en profiter pour y répondre. Il ne faut pas perdre les bonnes occasions lorsqu'elles se présentent; je ne sais quand je pourrais les ressaisir. La besogne que j'ai ici peut bien me laisser le temps de penser à vous, mais elle ne me laisse pas trop celui de vous écrire, et je n'accroche pas facilement quelques minutes dont je puisse disposer pour cela.

Voilà donc un hiver à peu près passé, je m'en réjouis pour vous; car, pour moi, je n'ai guère cessé d'avoir le printemps. Sauf quelques pluies et quelques bourrasques, nous avons les beaux jours du mois de mai dans nos Ardennes. Enfin, j'espère que bientôt je ne trouverai plus dans vos lettres la pénible sensation des frimas qui vous glacent. Réellement, à travers tous ces effets de neige et de glace dont vos pages étaient pleines, je grelottais. C'est surtout quand, après vous avoir suivis tous dans vos appartements plus ou moins bien chauffés, j'arrive dans la cave où frissonne sans cesse notre pauvre tante Thérèse, que je me sens serré, depuis le bout du nez jusqu'à l'extrémité des fesses, par un froid pénétrant : je vois d'ici les pauvres petits moineaux qui font le gros dos sur les acacias

du père B***, j'entends même le malheureux Fox de Toncle Eugène qui grogne parce qu'il a froid, et la vieille mademoiselle F***, qui vient toussoter bien aigrement avec la tante. Ces chorus de crachotements me font mal à entendre. — Il faut espérer que le solei séchera un peu les poitrines marécageuses. — Dieu le veuille!

Vous allez donc toujours bien, vous, mon cher oncle? Continuez à être longtemps ainsi.

Moi aussi, je ne me porte pas mal, — à part le peu de satisfactions que je goûte ici, — et plus je vais, moins j'en ai.

Il y a quelques jours (le 4), j'aperçois tout à coup, à huit heures du matin, le beaupré d'un bateau à vapeur. Les pavillons qui le décorent m'annoncent qu'il y a à bord un maréchal de France et un lieutenant général : c'est le père Bugeaud et le lieutenant général Lamoricière , qui viennent me visiter. Ils trouveront certainement la nature sur le fait, car je n'ai pas eu le temps de passer mes sous-pieds pour les recevoir, et mes établissements ne seront décorés d'aucun charlatanisme.

Le père Bugeaud débarque donc, me donne la poignée de main de rigueur, et nous voilà cheminant dans le camp... La prévention est terrible pour les hommes, comme pour les choses sur lesquelles elle pèse; et le papa Bugeaud en a beaucoup contre le malheureux point que l'on occupe malgré lui, et auquel on a donné un développement qu'il trouve exagéré.

Tout lui déplaît donc : il est furieux, il daube le général Lamoricicre , daube Pierre , daube Paul, excepté moi pourtant. Je n'enrage pas moins de voir que les hommes qui devraient le plus s'entendre dans ce monde, sont ceux qui sont le moins d'accord... Entre autres apostrophes, appliquées de droite et de gauche, il en a glissé une aux officiers du génie en général, et au général de Lamoricière en particulier (et cela coram populo)^ un peu vexante pour ceux qui ont la prétention, plus ou moins justifiée, d'être des guerriers, et de fameux guerriers : a Vous autres mes- « sieurs qui sorte^ du génie, vous ave:{ le génie des <i fortifications, mais vous n'ave:( pas le génie de la a guerre. .,n C'est, malheureusement, souvent trop vrai, mais ce n'est certes pas le cas pour M. de Lamoricière.

Le papa disait cela à propos du système de fortifications adopté ici, et contre lequel il se gendarmait terriblement. Il a tort, selon moi qui ne suis homme de génie d'aucune façon.

En me quittant, après avoir déploré /orf injustement l'occupation de ce point qui a sauvé son armée de la famine, il m'a dit : « Si je ne trouve pas une « population européenne à jeter ici, j'évacuerai ce « poste; c'est un boulet qui nous est accroché à la <( jambe. » Si le papa avait suivi comme moi toutes les affaires de ce pays, il comprendrait un peu mieux l'importance de ce point, sans lequel Lalla-Maghrnia et Tlemccn crèveraient de faim, oti Abd-el-Kader viendrait s'établir le jour de notre départ, et d'où il bouleverserait tout le pays jusqu'à Oran. C'est pour le

coup que vous vous mettriez encore une fois une fameuse épine dans le talon et un rude boulet à la gigue.

Les renseignements que Je lui ai donnés auraient dû lui prouver que ce n'était pas le moment d'évacuer ce poste, car les affaires du Maroc sont loin d'être terminées, et Abd-el-Kader est bien fort. Il a pourtant compris qu'il était plus que probable que les Marocains nous trompaient encore une fois; et je puis vous certifier que ce ne sera pas la dernière (entre nous soit dit)... Vous ne vous faites pas une idée des inquiétudes de nos généraux à l'endroit du Maroc. Les recommandations que l'on me fait sont mirobolantes; je crois que, si l'on osait, on me dirait de ne pas aller p.... sur le bord de la mer, de peur de choquer le miiley Abd-el-Rahman.

Dernièrement, je les ai prévenus que j'avais reçu chez moi deux chefs marocains, qui m'ont donné beaucoup de renseignements fort intéressants; le pauvre père Cavaignac n'en dort plus, il se figure que j'ai tout compromis!... Honnêtes gens!

Dans ces deux coquins qui sont venus me visiter, fort civilement, du reste, il y avait un assassin de première force, un de ces hommes qui sentent le sang à cent pas. Après nous être croisé les mains, nous être juré protection et attachement, à la vie et à la mort (serment que je n'essayerais pas d'éprouver avec mon brigand), je suis entré en marché avec lui pour une tête assez importante; — il me l'a promise, je ne sais si je réussirai à l'obtenir.

Si j^avais dit cela au père Cavaignac, il se serait noyé dans sa cuvette.

Le général Cavaignac devrait pourtant être bien tranquille, car je n^ai jamais eu Tintention de rien bouleverser; la manière dont j'ai conduit ma barque jusqu'à ce jour devrait le lui prouver. Si j'aime le mouvement, je n'aime pas à me mêler des choses qui ne me regardent pas.

En résumé, le papa Bugeaud est donc parti d'ici furieux. Quoique cela ne me touche pas beaucoup, et que, pour mon compte particulier, je mef..., comme d'un coq en broche, de l'occupation de ce point ou de son évacuation, cela ne m'a pas laissé beaucoup de satisfaction. Le général Lamoricière, de son côté, n'était pas content d'être daubé, de sorte que tous ces gros messieurs sont partis d'ici avec des figures comme des pistons de seringues. J'aurais autant aimé, dans l'intérêt de tous ceux qui ont commencé quelques établissements et même de la tranquillité du pays, que le papa ne se prononçât pas aussi crûment sur l'avenir de ce malheureux poste, toujours suspendu entre un oui et un non. Je ne sais pas quel aura été le dernier mot de tout cela; en attendant, je les ai envoyés dans le bateau avec onze coups de canon dans le dos.

J'ai toujours ici un bataillon du i 5» léger. Celui qui était à Lalla-Maghrnia vient de s'éloigner; le voiiù encore à Tlemcen; il n'y a pas moyen d'en finir avec tous ces déplacements, surtout lorsque l'on ne peut pas communiquer facilement.

A peine le papa Bugeaud était-il à quatre lieues

d'ici, que Ton vient m'annoncer qu'il arrive, par terre, un détachement de cavalerie escortant un personnage. Quel est ce personnage? Je me creuse le cerveau, — le diable ne m'aidait pas; enfin, aujourd'hui, je sais qui ; mais vous, mon brave oncle, et vous tous qui écoutez mes mesquins bavardages, vous ne le savez pas !

Quel est donc ce personnage? — Je vous le donne en mille, et je veux que l'on me mette en croix si jamais vous devinez. — Il y a vraiment dans la vie des choses bien bizarres, — vous le savez tous, du reste, — et leur bizarrerie prend, à l'infini, le caractère le plus extraordinairement fantastique selon les imaginations et selon les événements.

Le détachement de cavalerie approchait toujours, et je révais quelle pouvait être la cause de son arrivée : c'était quelque intendant, quelque gros Riz-pain-sel, quelque colonel d'état-major, quelque faiseur de puits artésiens, quelque colon capitaliste; enfin tout cela ne me satisfaisait guère; il y avait, dans le fait de cette réunion de hussards et de spahis, quelque chose de fort singulier qui mettait mon imagination à la torture. Ce personnage donc était, pour chacun, une source de conjectures, et personne n'avait le mot de l'énigme. Enfin me voilà à portée du détachement : un petit homme très-maigre, portant de longues moustaches, képi en tête, sabre au c..., etc., etc., saute à bas de cheval, en me voyant venir à lui. Quel peut être ce petit monsieur, qui a l'air si leste, qui n'est pourtant plus jeune? — Cette figure-là ne m'est pas connue en Afrique. — Il est fort difficile de mettre un nom sur

la figure d'un homme, d^un petit et grand homme, que Ton n'a jamais vu, quoique bien souvent on ait ardemment désiré faire sa connaissance. Mais, vous le savez, braves parents, tous les rêves ne se réalisent pas; pourtant, avec le temps, quelques-uns s'accomplissent; et, dans cette circonstance, Je trouvais la réalisation d'un de mes grands désirs. C'est très-drôle.

Enfin, il est fort désagréable de chercher si longtemps, n'est-ce pas? Eh bien! ce personnage, c'était... C'était Horace Vernet! !! Vous concevez qu'il était bien permis de se creuser ainsi la tête. Horace Vernet à Djemmaa-el-Gha\aouety à la Réunion des voleurs! (traduction de Djemmaa-el-Gha:{aoiiet).

Heureusement que, depuis quatre jours, j'avais une maison à un étage, et que j'ai pu offrir au grand peintre un appartement avec lit, etc. Quoique le père Bugeaud ne veuille pas de notre Djemmaa, les cuisinières ne sont pas de son avis, et il y a, entre autres, ici, un vrai cordon bleu, qui fut ma providence dans la circonstance actuelle. Nous avons aussi de très-beaux jardins, qui nous donnent d'excellents légumes; nous avons du poisson, des volailles, etc. Je venais tout justement de recevoir, il y a quelque temps, un panier d'excellent Champagne et de trèsbon vin de Lamalgue.

La cuisinière, le poisson, les légumes, les vins complétèrent bientôt un dîner assez confortable. Huit convives célébrèrent ce joyeux festin, et, nous autres, habitants du désert, de nous extasier sur la charmante surprise du jour. — L'Afrique se reliait à Paris par

la présence du grand peintre dans cette chétive cité naissante dont personne ne veut.

Le lendemain matin, un déjeuner de seize couverts acheva de prouver à M. Horace Vernet que, si notre camp n'avait pas son Véfour, il n'était pas dépourvu de ressources culinaires, et surtout de lui prouver, je l'espère, qu'il avait, lui, de vives sympathies dans Tarmée. Un bateau à vapeur, qui devait le porter à Mogador, chauffait en rade depuis quelques heures, et le commandant était avec nous à table. Le déjeuner fut gai, on fit honneur au Champagne, et Ton but à la santé des uns et des autres. (Vieux style.)

On sortit de table : le bataillon du 1 5» léger était sous les armes, une compagnie de garde d'honneur au pied du perron. Le bataillon défila devant M. Horace Vernet et alla se placer en bataille à la hauteur de Tembarcadère; M. Horace Vernet nous fit ses adieux, il m^embrassa, me témoigna combien il était touché de cet accueil auquel il était loin de s'attendre, sous le rapport des honneurs militaires, et une barque le porta à bord.

Aussitôt qu'il eut quitté la plage, quatre coups de canon le saluèrent, et, lorsqu'il fut arrivé sur le bateau, la marine répondit par la même salve. Est-ce que ce n'est pas ainsi qu'il faut recevoir un artiste comme Vernet, lui qui a fait revivre, sous son pinceau magique, les fastes de notre gloire militaire? Si j'avais été prévenu de son arrivée, je lui aurais fait une réception autrement distinguée.

Les grands hommes, de quelque bord qu'ils soient,

peuvent venir ici; ils sont sûrs d'être toujours bien reçus, et, quoique nos règlements ne me disent pas comment il faut rendre les honneurs à un artiste, je le sais, moi. L'arrivée d'Horace Vernet ici fera époque dans les annales de notre cité '.

Seulement nos gouvernementaux devraient bien me donner quelques frais de représentation, car mon saintfrusquin s'écornifle légèrement. Ça coûte cher, de donner des dîners. — Mais bah!

Il faut que ce soit comme cela.

Mieux vaut être pané que cuistre.

Il paraît que les Ardennais vont peupler le i5» léger; tant mieux, pourvu qu'ils soient bons. Perin marche bien, le voilà fourrier; il fera son chemin, s'il veut travailler, et il en a besoin. C'est un garçon qui a le cœur bien placé; je désire que tous les Ardennais que vous m'adresserez aient cette encolure-là, au phy-

• Arrivé à Alger, Horace Vernet écrivit au colonel de Montagnac cette petite lettre datée du 22 avril :

«Moncolonel, si j'ai perdu latêteen vousquittant, n'enaccusez que vous-même. Comme à tant de gens, les honneurs m'ont fait perdre aussi la mémoire d'un service rendu, et je suis parti, comme un étourdi, sans vous remettre les doux cents francs que vous aviez bien voulu me prêter. iJc retour à Alger, mon premier soin est de réparer ma fautc,et vous trouverez, ci-incius,un mandat qui m'acquittera envers vous. Que ne m'cst-il aussi facile d'en faire autant pour l'accueil que j'ai reçu dans votre camp! Mais ce n'est point avec la plume qu'un peintre peut témoigner sa reconnaissance.

« En attendant, mon colonel, veuillez croire à tous les sentiments de gratitude de votre tout dévoué

» Horace Vernet. »

Lesévéncmcnts devaient bientôtjhéins! fournir à Horace Vernet l'occasion de se rappeler sa promesse. Il n'y manqua pas, et voici

sique comme au moral; je vous réponds que je m'occuperais d'eux. Vous pouvez dire aux parents de Perin qu'ils soient tranquilles sur le sort de leur fils.

Nous verrons le Vero; le petit porte-burette pourra parfaitement porter les armes, je le jugerai lorsqu'il m'arrivera; mais avant, il a un séjour de quelques mois à faire au dépôt. Il faudra me dire quand il y sera, je le recommanderai au major qui, dans le temps, s'est déjà occupé de Perin.

Mon petit bataillon du i5* marche bien. Il jouit ici d'un bien-être qu'il n'avait pas eu depuis longtemps; je l'ai un peu reficelé, il en avait grand besoin. Il n'y a que le 3' bataillon que je n'ai pas pu encore voir.

Voilà bientôt mon règne fini, car le colonel va rentrer, et je n'en suis pas fâché : tous ces intérim sont stupides. On ne peut pas être et n'être pas; on ne peut pas être chef et ne pas l'être en même temps, et c'est la position d'un officier qui commande un régiment

la lettre qu'il adressa, le 25 octobre 1 845, au frère de Lucien de Montagnac :

« Monsieur, tout ce que vous ferez relativement à l'article nécrologique du colonel de Montagnac, sera bien fait, j'en suis persuadé d'avance. Quant à moi, il me reste une tâche à remplir que la reconnaissance pour votre glorieux frère m'indiquerait, si toute ma carrière, vouée à la gloire des armées françaises, ne me faisait un devoir de représenter ceux de ses enfants qui ont le plus contribué à son illustration.

« Vous me dites avoir un portrait ? Si vous pouviez me le confier, il viendrait à mon aide, car mon intention est de réunir mes souvenirs sur une toile, afin de les reproduire dans les tableaux que je fais pour Versailles.

« Agréez, Monsieur, l'assurance de mes sentiments dévoués.

« Horace Vernet. »

par intérim. Pour marcher carrément, il faut avoir ses quatre membres libres, et celui qui fait l'intérim ne les a pas.

J'ai déploré, mon cher oncle, la perte de votre pauvre Elisabeth ; la manière dont vous m'avez dépeint les derniers moments de cette pauvre femme sur cette terre et la solennité de son enterrement m'ont vivement touché.

Comme je vous le dis plus haut, je vais toujours bien, j'espère que cela continuera, car voilà une saison qui me convient.

J'espère, mon cher oncle, que je vous en donne pour votre argent; c'est un peu trop abuser de la permission; il y a de quoi fatiguer une paire de lunettes à déchiffrer mon verbiage.

Adieu, m OU' cher oncle; embrassezpour moi tous mes bons parents, et croyez toujours à l'attachement bien ferme que quarante-deux ans vont bientôt cimenter.

Djemmaa-Ghazaouet, lo mai 1845.

Il me reste un peu de temps à moi; je ne souffre pas, je suis donc libre de toutes façons. A nous deux, mon cher oncle! — Va, ma plume, et va, mon cœur, tout à la fois.

J'ai écrit ces jours-ci ù Clémence que j'avais eu quelques douleurs de tête. Je pense bien que vous n'avez pas été vous figurer que j'étais réellement malade. — Non. Ce sont des maux de tctc et rien de plus. On souffre beaucoup, trop même, mais on n'en

meurt pas. Cette vie de scribe que je mène ici, les mille et une petites contrariétés qui me talonnent, sont un peu cause de ces misères-là.

Ma pauvre tête n'est pas ce que j'ai de meilleur dans ma longue et sèche organisation. Elle m'a souvent causé bien des soucis de tout genre, et, jusqu'à ce qu'elle soit allée s'appuyer au fond d'une tombe, elle me fera encore bien souvent gémir. Heureux ceux qui ont des têtes de veau et des cœurs de salade ! — Ils vivent longtemps, ceux-là, et meurent gras. — Ne pas penser, ne rien sentir, manger beaucoup, dormir longtemps, c'est une bonne vie de crapaud. Elle m'a fait quelquefois envie, lorsque, la tête entre mes dix doigts, je maudissais ma nature nerveuse, penseuse, remuante, inquiète et sensible; mais, tout bien réfléchi, le crapaud me paraissait, en fin de compte, un être ignoble.

Ma position ne se dessine pas ; elle est toujours aussi précaire. Ce sont des changements continuels; chaque jour, je m'attends à quelque ordre de déplacement, et tout cela me tourmente.

Voilà le colonel qui commandait à Lalla-Maghrnia passé maréchal de camp, j'étais sous ses ordres. — Qui va le remplacer? — On parle de réduire le poste de Lalla-Maghrnia, dont l'importance serait moindre à l'avenir. On n'a pas encore dit ce qu'on compte faire de Djemmaa. — Aujourd'hui on veut de ce point, demain on n'en veut plus. — Quel que soit le cœur que vous ayez au ventre, toutes ces oscillations ne laissent pas que de vous dépiter.

Et VOUS, mon cher oncle, comment allez-vous? Voilà le printemps, — vous devez commencer à le sentir? — Je me rappelle qu'il y a un an bientôt (dans quatre jours), lorsque je suis arrivé à Sedan, il faisait bien beau! — Bien beau, pour moi surtout. Ce doux printemps du cœur, mon Dieu! qu^il a passé vite! Mais je le ferai renaître, allez, mon cher oncle, et Tannée prochaine, s'il n'y a pas de mèches qui fument dans la mine, je franchirai de nouveau la distance qui nous sépare pour aller vous embrasser. — C'est un parti bien arrêté, à moins que le Maroc et Abd-el- Kader n'entrent encore en scène. Alors, bien entendu, je ne quitterai pas le théâtre. — Mais tout cela va se dessiner cette année.

Vous savez que le brave homme qu'il faut laisser vivre en paix a bouleversé, par ses insinuations, toute la province d'Oran. Des détachements ont été attaqués, des soldats ont été tués, etc., et pourtant notre tigre est parfaitement tranquille sur les bords de la Moulouia. Mais dans sa sphère de feu, il forge des brandons qu'il fait lancer au loin, et qui propagent l'incendie partout. — Il est plus maître, dans son coin du Maroc, que le muley lui-même.

Abd-el-Kader, qui vous jouera, sous jambe, tous les avocats de la terre, ne pouvait mieux choisir que le Maroc pour refuge; il comprenait parfaitement ce qu'il faisait, et il acceptera à perpétuité l'internement de nos stupides politiciens. — Dans quel pays pourrait-il trouver plus de ressources en chevaux, en bestiaux, en grains et en approvisionnements de tout

genre? A deux pas de nous, sur un territoire qu'il nous est défendu de violer, il nous fait les cornes et la grimace, remonte son armée, se procure des armes, des munitions, fait la police dans notre pays mieux que nous-mêmes, lève des impôts chez nous, à notre nez, à notre barbe, envoie dans l'intérieur des contrées que nous occupons des goums de quatre à cinq cents chevaux pour une razzia. Des contingents nombreux arrivent à son camp, des troupes en partent, d'autres y rentrent. 11 règne, comme par le passé, et gouverne. Le titre de sultan lui est conservé ! Et voilà comment s'exécute le fameux traité ! — Tandis que nous autres, cornichons, nous sommes là à regarder toutcela sansoser franchir le Rubicon et forcer le muley à prendre un parti.

Ah! nous ne sommes pas au bout, avec vos petits moyens ratatinés, rabougris, mesquins, stupides. Vous vous en ferez tailler des croupières, je vous prédis cela. — Si vous ne prenez pas une prompte détermination, nous aurons, Tannée prochaine, le Maroc et Abd-el- Kader sur les bras.

Abd-el-Kader attend le moment opportun. Il le saisira, je vous en réponds. — Dieu sait ce qui se passera alors. — Quant à moi, je ne m'en doute point.

En attendant que tous ces événements politiques se déroulent, trouvons toujours chez nous la paix du cœur et aimons-nous longtemps encore. Adieu, mon cher oncle; exprimez à tous nos bons parents et à toutes les personnes que nous aimons, mes sentiments de bonne et solide affection. Pour votre compte particulier, croyez toujours à mon vieil attachement.

A M. Éli:{é de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, i^mai 1845.

Mon Dieu! mon pauvre ami, combien je suis désolé que cet animal de Charles * te crée autant de souci ! Aussi vais-je t'en débarrasser et l'envoyer trimer dans un coin de l'Afrique. Je t'adresse mon consentement pour son engagement dans l'armée. — Je veux qu'il s'engage au 3 2« de ligne, qui est en Algérie depuis peu.

' A la suite d'une révolte, il venait d'être, avec plusieurs de ses camarades, congédié de l'école préparatoire où il se trouvait. Cet enfantillage fut jugé,,deloin, par son père, avec une sévérité peutêtre un peu excessive.

Charles de Montagnac s'engagea donc au 2>-x' de ligne. Il prit part à la guerre de Crimée, où il fut blessé et où il reçut la croix du Medjidié, et à la guerre d'Italie.

Capitaine et chevalier delà Légion d'honneur, il appartenait, en 1870, au corps du général Vinoy.

Déjà atteint, à cette époque, de la maladie de la moelle épinicre dont il devait mourir peu de temps après, il fit, avec un courage héroïque, la retraite de Mézières.

On sait ce que fut, jusque Laon, cette marche périlleuse dans laquelle on eut sans cesse l'ennemi sur les talons.

Maintenues et encouragées par l'exemple de leurs chefs, les jeunes troupes qui composaient le i3" corps triplèrent les étapes et marchèrent souvent toute la nuit.

Malgré les cruelles souffrances qu'il endurait, malgré les instances des médecins, Charles de Montagnac voulut rester à la tête de sa compagnie.

Plusieurs fois, ses forces le trahirent, et il tomba sur la route, lise faisait alorsrelcver par ses hommes, et, grâce à de fréquentes piqûres de morphine, grâce à un effort extraordinaire d'énergie et de volonté, il put arriver jusqu'à Paris.

Avant la fin du siège, il dut entrer au Val-de-Grâce, presque complètement paralysé, et mourut ù l'hôpital militaire d'Angers, le 10 juin 1875.

— Ce régiment est commandé par un homme d'une fermeté de fer qui le matera ou le fera tuer. C'est ce qu'il me faut.

Je suis désolé de la peine qu'il t'a donnée; maintenant, je m'en charge, mais il n'est pas au bout de ses misères. — Je te réponds qu'il en mangera, de la vache enragée!

Il est probable que, dans un jour ou deux, je quitterai Djemmaa-Ghazaouet, pour aller faire l'intérim à Lalla-Maghrnia, en attendant que le colonel, qui doit remplacer celui du 41', soit arrivé.

Tous ces changements, tous ces déplacements détraquent notre pauvre organisation. Dorénavant,, la garnison de Djemmaa sera de trois cents recrues venant de France. — Hélas! — Cela fait pitié!

Abd-el-Kader est parti de la Moulouïa dans la nuit du 8 au 9. Il a avec lui cinq ou six cents cavaliers parfaitement montés et armés. Il s'est dirigé vers le sud, pour, delà, gagner l'est de la province d'Oran. Il a laissé sa daïra sur les bords de la Moulouïa. J'ai appris hier, par mes espions, qu'il avait été faire plusieurs gha\ias du côté de Mascara, et il est venu couper des têtes aux environs d'Oran. — Tout ce que j'avais prévu est donc arrivé.

Le Maroc l'a laissé se refaire, se remonter, s'organiser, lui a procuré toutes les ressources possibles, et, quand il a été en mesure d'agir, on l'a laissé filer tranquillement.

Tandis que sa daïra reste sous la protection du Maroc, il vient bouleverser nos populations. Quelle

loyauté chez nos bons amis les Marocains 1 Comme nous sommes agréablement dindonnisés ! Abd-el-Kader est plus fort que Jamais : il a d'excellentes troupes et pas un des impedimenta qui le gênaient jadis dans ses mouvements. Son grand dépôt, ses richesses, toutes ses ressources sont en sûreté dans le Maroc; c'est là qu'il reviendra déposer son butin après ses courses, après ses coups de main; c'est là qu'il viendra se ravitailler, réparer ses armes et remonter ses goums.

Quant à nous, nous nous extasions sur nos succès, nous chantons nos victoires, et nous n'avons pas un ^ chat pour tenter une diversion, en enlevant la daïra d'Abd-el-Kader, pendant qu'il s'enfonce dans Test.

L'émir a avec lui tous ses khalifas. Son frère El-Hadj-Mustapha commande la daïra; il y est resté avec mille deux cents fantassins réguliers.

Tous ces renseignements sont vrais. Tu peux les croire. — J'ai la satisfaction, si c'en est une, de ne m'être pas trompé encore dans mes conjectures. — Nous ne sommes pas au bout de nos peines.

Disséminés sur tous les points, n'ayant que trèspeu de cavalerie, et de mauvaise cavalerie, nous pouvons à peine garder nos lignes de défense, et voilà tout!

• Quant à moi, mon rôle ici peut être des plus insignifiants, des plus stupides, comme il peut être des plus importants. Si l'on me laisse avec trois cents melons, c'est absurde, et je refuse net de continuer plus longtemps les fonctions de commandant supérieur à Djemmaa-Ghazaouet, en donnant mes motifs.

Si Ton me confie la direction de Farrondisseraent de Lalla-Maghrnia, avec six ou huit cents hommes, ma position devient belle. — Avec un pareil effectif, je puis couvrir Djemmaa-Ghazaouet, commander tout le pays, depuis la frontière du Maroc jusqu'à la Tafna, paralyser les insinuations du Maroc, déjouer les projets de Témir et maintenir toutes les populations inquiètes qui couvrent un cercle de cent cinquante lieues carrées. — J'accepte.

Jesuisunpeu trop fatigué de jouer le rôle d'huître, dans mon écaille de Djemmaa, il faut que j'en sorte. L'inaction me tue.

Adieu, embrassons-nous, mon brave ami, et embrasse pour moi toute la famille.

A M. Bernard de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 3i mai 1845.

Mon cher oncle, je vous remercie de votre bonne grande lettre. Il m'en faut comme cela pour me désou~ cier un peu.

Je recueille vos pensées, braves et excellentes gens, comme un pauvre ramasse des miettes de pain, et jamais mon cœur n'est satisfait, — je suis insatiable.

Je n'ai pas encore quitté Djemmaa-Ghazaouet; il est pourtant probable que j'irai à Lalla-Maghrnia faire un intérim, mais je doute qu'on me donne le commandement de ce poste. Le général Cavaignac, quoi qu'il en dise, tremblerait que je ne revinsse, à chaque

instant, à mon système, qui n'est pas le sien, c'est-à-dire qui n'est pas une modération poussée quelquefois jusqu'à l'absurde.

Je lui ai fait, dernièrement encore, un tour qui Ta bouleversé : un officier de chasseurs, chargé de la remonte, se rend pour acheter des chevaux au marché de Nédromah, petite ville à quatre lieues d'ici où il y a un commerce considérable. Il place son cheval dans une maison qui nous est affectée, toutes les fois que nos affaires nous appellent en cet endroit. Dans une des fontes de sa selle étaient 5oo francs. On arrache les couvre-fontes et l'on vole les 5 00 francs. L'officier rentre, il me rend compte du vol dont il a été victime; — sans perdre une minute, j'écris au caïd et à la djemmaa (conseil municipal) pour les sommer de me rembourser immédiatement la somme volée ; — ils me répondent que ce n'est pas eux qui l'ont prise, et qu'ils ne rembourseront rien.

A minuit sonnant, je pars avec deux cent cinquante hommes que je parviens à réunir, et je file sur Nédromah. J'arrive, à la pointe du jour, aux portes de la ville. Chacun se frotte les yeux et paraît très-étonné de me voir là à pareille heure.

Je me forme en colonne serrée en avant de la porte. Tous les citadins sortis de leurs tiirnes sont bientôt sur les remparts, et l'on me détache les membres de la djemmaa avec le caïd.

— Queveux-tudcnous? medemandcnt-ils. — Del'argent : les 5oo francs qui ont été volés, ou je vous rase. — Mais cependant, si..., car..., d'autant plus que...

— Assez de conversation; payez, ou je vous rase. — Nous n'avons pas d'argent. — Vous en trouverez.

J'entre aussitôt dans la ville. Je poste quelques hommes sur les remparts, le reste de mon détachement sur la place, et là, je tiens le discours suivant : <( Si, dans une demi-heure, je n'ai pas mes 5oo francs, j'envahis vos maisons et je vous pille. » Un instant après j'avais la soiTime. Je sortis aussitôt de la ville, je plaçai mon extrait de bataillon au pied du rempart, et les hommes firent le café au nez et à la barbe de ces coquins, qui avaient d'abord voulu se montrer récalcitrants.

Je n'étais pas encore parti de Nédromah, qu'un cavalier de la ville filait, à toute bride, sur la route de Tlemcen, pour aller porter la plainte des habitants contre moi.

Le général Cavaignac est furieux. Il demande un rapport au général Roguet : « Qu'a donc encore fait le colonel de Montagnac? Il est incorrigible. Pourquoi ces moyens violents ? Est-ce qu'il n'aurait pas dû, au lieu d'agir ainsi, donner aux habitants de Nédromah le temps de rechercher les coupables, avant d'exiger d'eux le remboursement de la somme volée? Adressezlui des reproches sévères, etc., etc. »

Mais, mon Dieu ! est-ce que je n'ai pas fait ce que le général désirait? Seulement, je leur ai dit : Payez, coquins, et vous chercherez après. — Ils chercheront bien mieux. En attendant, j'ai eu mon argent, et sans cela, je ne l'aurais pas encore, je ne l'aurais peut-être jamais. Je n'agirai jamais autrement, quoi que disent

et fassent tous les prudents et philanthropes comme le général Cavaignac.

Quinze jours après, on m'envoyait ici, pour me punir, deux cents pioupious qui ne savent rien, pas même l'exercice.

Le général peut être tranquille, je ne bougerai pas avec ceux-là. Mais que la Providence veuille bien veiller sur nous pour que nous ne soyons pas attaqués ! Avec des mioches pareils, je ne sais pas comment je ferais mon compte.

Voilà comment les affaires d'Afrique se traitent, et l'on vous dit : « Commandez, gouvernez, prélevez les impôts et faites la police ! » Faire la police du fond de sa tente I mais c'est vouloir obtenir ce que vous ne réalisez pas dans les pays les plus civilisés. Car, enfin, lorsqu'il s'agit d'exiger quelque chose des populations, la force publique est souvent obligée de se transporter sur les lieux; et, ici, on voudrait vous mettre dans l'impossibilité de le faire!

On s'étonnera ensuite de toutes les bascules, de tous les bouleversements qui surviennent à chaque instant? C'est votre faiblesse qui en est cause! Voyezvous, mon cher oncle, j'en ai plein le... dos, de vos affaires arabes, avec tous ces systèmes de replâtrage. Ça fait pitié! Aussi, je les enverrai paître un de ces quatre matins.

Comme je l'écrivais à Élizé, nos bons amis les Marocains ont laissé filer Abd-el-Kader, et plusieurs grandes tribus du Maroc lui ont fourni des contingents. — Depuis le départ de l'émir, nos communications ne

sont plus sûres; il y a des maraudeurs et même des goums un peu partout.

La plupart des coups qui ont été faits Tont été par des gens placés sous les ordres du caïd d'OudJda! — Tout cela reste impuni. — On nbse pas se plaindre au caïd! — Nous jouons, dans ces parages, un rôle idiot. La question de délimitation n'est pas résolue. Les tribus ne savent à qui obéir, et elles commencent toujours par décliner notre autorité. C'est de règle, et nous n'osons leur rien dire, dans la crainte de nous brouiller avec le Maroc.

Nous sommes f... dedans par les Marocains d'une façon mirobolante : pas une condition du traité n'a été exécutée; ils protègent nos ennemis, les voleurs, les maraudeurs, tous les goums des environs qui viennent inonder nos contrées, et l'on trouve que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes.

J'apprends à l'instant, par une lettre de l'officier chargé des affaires arabes à Maghrnia, que le général de Lamoricière aurait battu les troupes d'Abd-el-Kader près de Sidi-bel-Abbès, camp situéau sud-ouest d'Oran.

Mais, malheureusement, tout n'a pas été détruit, car j'apprends aussi, par nos Arabes, qu'en se retirant, Abd-el-Kader a fait une gha\ia sur les Djaffras, et leur a pris beaucoup de chameaux et de moutons. — Ces troupeaux sont dirigés sur la daïra par le fameux Bou-Hamedi, l'ancien khalifa de la province de Tlemcen. — Nous ne sommes pas près d'avoir fini avec le Maroc et Abd-el-Kader.

En résumé, nos affaires d'Afrique sont loin d'aller

48Ô LETTRES d'un SOLDAT.

bien. Notre armée est disséminée sur tous les points, et nous ne pouvons faire face partout, avec nos squelettes de régiments. Nos plus forts bataillons n'ont pas quatre cents hommes. — Lorsque nous perdons des effectifs de cinq cents hommes, on nous en envoie deux cents pour les remplacer, et deux cents quoi ? deux cents soupes au lait et au fromage, qui ont la morve au nez et la peur dans le ventre !

Un grand gueux de Kabyle me demandait dernièrement ce que ces enfants-là mangeaient en France , pour être si blancs.

Tout cela aura une fin, quand le diable s'en mêlerait. Mais quelle sera-t-elle?

Assez causé de toutes les misères de ce pauvre pays d'Afrique, où tant d'hommes s'épuisent en pure perte, n'est-ce pas, mon cher oncle? — Vous allez toujours bien, à ce qu'il paraît; continuez encore longtemps ainsi. Embrassez pour moi tous nos bons parents, et croyez à mon attachement inaltérable.

A M. Éli\é de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 7 juin 1845.

Mon cher ami, j'ai reçu aujourd'hui ta lettre du 16, je me dépêche d'y répondre.

Je n'ai pas bougé de Djemmaa-Ghazaouet. Les ordres que l'on m'avait donnés pour me rendre à Lalla- Maghrnia ont été modifiés en raison des observations

que j'avais présentées. Je ne sais plus maintenant ce que Ton fera de moi.

Le pays où je me trouve est un peu inquiet depuis le départ d'Abd-el-Kader ; il n'y a pourtant rien eu de la part des habitants contre nous. Mais nos communications, d'ici à Lalla-Maghrnia, sont coupées par les maraudeurs.

Abd-el-Kader a fait une razzia considérable sur les tribus du désert, entre autres sur les Amianis. Cette razzia a été conduite à la daira par le fameux Bou- Hamedi.

La majeure partie des chameaux a été vendue sur le marché d'Oudjda. Bou-Hamedia l'ordre d'acheter des chevaux avec l'argent provenant de la vente des chameaux, et de monter le plus de fantassins possible.

Le général Cavaignac, prévenu du mouvement et de la gha\ia d'Abd-el-Kader, s'était porté de ce côté, afin d'empêcher la rentrée à la daïra de cette prise; mais il est arrivé trop tard, comme feu M. le marquis de C.V. Ce bon marquis a et aura longtemps des imitateurs, en Afrique surtout.

Le caïd d'Oudjda est remplacé par un autre. L'ancien caïd ne convenait pas à l'empereur, qui le trouvait trop facile à notre endroit, et il est probable qu'on a désigné pour le remplacer un vieux reste du fanatisme musulman,

La mutation du caïd d'Oudjda sert de thème à l'empereur du Maroc. Il dit à la France : Le caïd Si-Hamida se comportait mal à votre égard, je le change.

Aux siens il dit : Si-Hamida était dévoué aux chré-

tiens, je le chasse. Voilà le jeu de notre estimable sultan.

En attendant, nous sommes singulièrement roulés par les Marocains.

Voici comment j'envisage la question : Abd-el- Kader nous fatigue, le Maroc nous endort.

J'apprends à Tinstant que Témir a été faire une pointe à quarante lieues de Thiaret, c'est-à-dire à cent cinquante lieues environ de son point de départ, €t il rentre en ce moment, se dirigeant parallèlement au Tell. Il rapporte un butin considérable.

Adieu, mon brave ami; je ne puis t'en dire davantage. Je suis entouré de lettres auxquelles il faut que je réponde. Crois toujours à ma vieille affection.

A. M. A. Husson.

Djemmaa-Ghazaouet, i5 juillet 1845.

Mon cher Husson,... tout le monde a le bec en Tair et se demande comment tourneront les affaires du Maroc, les nôtres par conséquent, et la question reste toujours sans réponse. Moi, pauvre sire en politique, je me dis que nos affaires d'Afrique sont plus compliquées que jamais. Le Maroc se moque de nous; ce qui le prouve, c'est le refus de ratification du traité. Aujourd'hui, le muley accepte, parce que nous avons fait des concessions et que nous avons éliminé ce qui pouvait gêner un peu les intérêts des Anglais, c'est-àdire la question de commerce, et il s'agit d'exécuter le

fameux traité rogné, écorniflé, rapiécé, replâtré, recousu et toujours mal foutu.

Le Maroc, qui, dans toutes ces affaires, a pu constater de notre part une faiblesse des plus stupides, n'exécute rien, se dérobe devant toutes les difficultés, et ne prend aucun parti contre Abd-el-Kader et sa daïra.

Les goums d'Abd-el-Kader vont et viennent dans le pays, arrivent même jusque chez nous, enlever les bestiaux de nos tribus, et nous ne pouvons obtenir la moindre satisfaction de toutes ces exactions. En un mot, le Maroc se montre tacitement hostile, et nous sommes là comme des dindons, — Cet état de choses ne peut durer; notre position est trop fausse. Je crois donc que nos généraux, qui ressentent vivement toutes ces duplicités, sortiront des bornes dans lesquelles on les resserre, et forceront le Maroc à s'expliquer ou forceront la ligne.

Malheureusement, Abd-el-Kader est là, 11 est partout. Plus rapide que jamais, il nous inquiétera sur nos flancs, bouleversera nos pays soumis, dès l'instant où nous voudrons nous porter en avant et dégarnir les points que nous occupons, pour réunir plus de monde, Abd-el-Kader, qui, depuis le 9 mai, parcourt le désert, a fait beaucoup de gha^ias. La première, faite à notre nez et à notre barbe, à quarante lieues de Thiaret, lui a procuré un grand nombre de chameaux et de chevaux. 11 a ramené aussi beaucoup de bétail et a rapporté beaucoup d'argent, Bou-Hamedi a conduit tout cela à la daïra.

Abd-el-Kader y rentre aujourd'hui. Il traîne avec lui quatre cents chameaux, sept ou huit cents bœufs, qu'il a pris partout où il est passé, du butin, de l'argent, etc.. Il sera dans peu de jours à sa daïra, qui se trouve toujours au même endroit, à vingt-cinq lieues d'ici, sur les bords de la Moidouï a, entre le pays des Kilaias et celui des Kebdanas. — La puissance de l'émir est loin d'être abattue. Il est plus insaisissable que jamais. Rien ne le gêne plus pour manœuvrer : ses ressources, sa famille, sont en sûreté; il sait trèsbien que nous n'irons pas les lui enlever dans le Maroc, et qu'on ne fera aucune tentative tant qu'il y sera. La question d'Afrique s'est bien compliquée, par suite du pitoyable traité que nous avons signé après la bataille d'Isly. Il me tarde de voir comment nous sortirons de ce conflit-là. Je suis toujours ici pour juger des coups.

La vie que je mène est un peu abrutissante. Je reste collé sous bande, sans pouvoir bouger de mon trou, attendu que ce n'est pas avec mes deux cents conscrits que je puis aller visiter mon cercle. — Je fais des affaires arabes, chose assez fastidieuse, quand on en est réduit à les faire du fond de son cabinet. Cette vielà ne me va pas trop. — Heureusement que tout a une fin.

Il n'est pas question, mon brave gar(;Gn, de mon avancement : tu ne me donnes pas le temps de m'asseoir comme licuicnant-coloncl, et déjà tu veux me faire sauter après les épaulcttcs de colonel. — Patience ! — Patience! — Le colonel du 41" est M. de Mac Mahon.

— II est déjà au régiment depuis quelques jours. — Les rêves d'ambition ne me tourmentent guère, je t^assure. Je tâche de faire ma petite besogne le m ieux possible, après quoi, je serai satisfait. — II y a une chose pour moi qui passe avant toutes les autres, en ce monde, c'est Tesiime et Tamitié de quelques braves gens, et la tienne, mon cher Auguste, me sera toujours chère. J'espère que tu ne douteras jamais de la mienne. — Adieu, embrasse pour moi ta femme et ta fiUe.

A M. Éli:{é de Montagnac .

Djemmaa-Ghazaouet, 22 juillet 1845.

Mon bon ami, le général de Lamoricière a le projet de venir un de ces jours ici; il esta TIemcen. — Tous ces traités, maltraités^ Tout retenu au rivage, sans quoi il serait déjà venu faire un tour dans mon cercle. — Nos généraux, maréchaux, gouverneur et autres, sont, je le crois, fort embarrassés aujourd'hui de leur Maroc et d'Abd-el-Kader. Jusqu'à ce jour, l'Afrique n'a été qu'une ferme exploitée par chacun dans un intérêt particulier; les uns s'y sont enrichis, les autres engraissés, ceux-ci s'y sont dorés sur toutes les coutures, ceux-là s'y sont empanachés de toutes les couleurs; mais, au milieu de tout cela, pas un système nettement arrêté pour le bien général. — C'est à qui braillera dans les journaux, à qui renversera ce que son voisin veut faire; pas d'ensemble, par conséquent

pas de force; une vénalité dans toutes nos opérations, dont nos ennemis s'aperçoivent et profitent, et qui mine la confiance de nos alliés.

Tiraillements partout. — Nos généraux ne s'entendent pas. — Les deux hommes sur qui les yeux de la France sont constamment tournés deviennent des feuilletonistes et traînent dans les journaux des discussions ridicules. Pendant ce temps, Abd-el-Kader vient nous mettre des points et virgules, et le Maroc nous renvoie à la ligne.

Tout cela, je le reconnais, est fort embarrassant pour tout le monde. .le ne sais comment nos replâtreurs en sortiront.

Mon Djemmaa est assez joli; ceux qui y viennent s'y plaisent. On y respire un air pur, on y vit bien, il y a des ressources, c'est à qui voudra venir passer quelque temps ici. — Moi seul m'y déplais. — On m'a envoyé, ces jours-ci, deux escadrons de hussards; ils sont là pour manger du foin, refaire leurs chevaux, et voilà tout.

Enfin il y a quelques trompettes de plus. — Ça fait hurler les chiens.

Je te remercie, mon brave garçon, de ta délicate attention de m'expédier un petit nécessaire de campagne. — Tu peux être convaincu d'avance que je ne m'en servirai pas. — Il ne me faut pas de tout cela en campagne, en Afrique surtout. Le modeste couvert de fer sera longtemps encore le seul service qui ornera ma table. — Toutes ces choses-là se perdent, s'abîment; c'est encore une source de soucis de voir s'éparpiller des souvenirs auxquels on s'est attaché. Malgré

tout, j'attends ce petit bagage avec impatience, et te suis mille et une fois reconnaissant de ton attention. Embrasse Clémence pour moi et remercie-la bien sincèrement.

Maintenant, mon brave ,ami, tâche de me laisser tranquille; pourquoi veux-tu m'empéchcr de me faire plaisir à moi tout seul ? Ne sais-tu pas encore que je n'ai pas de plus grand bonheur que de boucher mes vieux trous? Et j'en ai encore à boucher à ton endrqit! Est-ce que tu ne te rappelles pas les 400 francs que tu m'as prêtés quand je suis revenu de Fribourg, sans compter les 3 ou 400 autres que tu m'avais prêtés avant?

— Est-ce que tu ne te souviens pas des 100 francs que tu m'as prêtés lorsque j'étais à Courbevoieen i83i,etc., et ce que tu m'as donné à mon dernier voyage?

Mon pauvre vieux, il faut que tout cela se règle, et je ne serai satisfait que quand j'aurai écorché toutes ces queues-là. Je sais parfaitement que tu me donnerais tes culottes, ta chemise et tes bottes, et que tu irais tout nu. Je saurai en profiter dans mille et une circonstances, mais laisse-moi au moins le bonheur de te remettre, aux fesses, tes bottes, ta chemise et tes culottes.

— Tu as assez de sangsues au derrière, sans que j'aille encore m'y placer. C'est bien la moindre des choses, que je vive avec ce que j'ai.

Je ne sais réellement pas comment les femmes sont faites aujourd'hui; je n'entends parler que de fausses couches. — Je vois nos rosses de cantinières pondre cela, au bord d'un fossé, et filer leur nœud après, haut le pied, tandis que nos pauvres petites dames sont

obligées d'avoir, pendant neuf mois, les quatre fers en Tair, sur une chaise longue, pour n'enfanter que des souris mortes!... Pourquoi aussi leur sangle-t-on les reins, Testomac et toute la boutique, quand elles sont demoiselles? Il n'y a plus moyen de loger un pierrot là dedans, une fois qu'arrive le moment de croître et de multiplier. Je partage réellement les soucis de M. et de madame X..., quoique les trois quarts du temps ces chiens d'enfants vous causent, de nos Jours, plus de chagrin qu'ils ne valent. — Ne pas pouvoir faire des petits est une des conséquences de notre excès de civilisation.

Adieu, mon cher ami; embrasse pour moi tous nos bons parents, petits et grands.

Je t'embrasse.

A M. Bernard de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 24 juillet 1845.

Mon cher oncle, je reçois à l'instant votre lettre, que m'apporte un bateau arrivé cette nuit.

Je vous remercie, mon cher oncle, de votre exactitude; continuez donc,'tant que vous le pourrez, à m'entretenir ainsi de vos bonnes lettres, que je ne trouve jamais assez longues, quoi que vous en disiez. — C'est une pâture bientôt dévorée et dont je ne me rassasie pas. Ecrivez-m'en tant que vous pourrez, vous seul en souffrirez.

J'ai bien ri de l'apostrophe appliquée par l'honncte

LETTUKS D^UN SOLDAT. 49^

mais insoumis garde national de Balan, à son chef.

— Voilà pourtant le degré de civilisation où Ton voudrait amener nos soldats. — Ça viendra. — Il faut espérer qu'à cette époque, je serai relégué dans un petit coin et un peu loin des en.... de ces jeunes troupiers de l'avenir. — Allez donc faire la guerre avec des bougres qui vous en ainsi! Charmant, charmant!

Je reste à Djemmaa-Ghazaouet. — Ce poste paraît décidément prendre une certaine importance dans les circonstances actuelles, car on y jette des approvisionnements considérables, surtout en foin. Il est question de concentrer ici beaucoup de cavalerie, pour être en mesure d'opérer sur le Maroc au premier signal. On y fait construire des écuries pour quatre cents chevaux,

— Enfin ce poste, dont le gouverneur ne voulait pas, est celui qui l'occupe le plus aujourd'hui ; on veut y faire tout à la fois; dans quelques jours d'ici, ce sera un encombrement de tous les diables, à ne pas s'y reconnaître.

Adieu, mon cher oncle; je continue à bien aller; embrassez pour moi toute la famille, et croyez toujours à ma bien vive affection.

Djemmaa-Ghazaouet, 21 août 1845.

Mon cher oncle, il y a longtemps que mon cœur et ma plume ne se sont entendus pour vous dire quelques mots de tendresse. J'ai un peu de répit, j'en profite pour vous exprimer des sentiments dont vous con-

naissez le passé, le présent, et dont, Je Tespère, vous êtes bien convaincu pour l'avenir.

Vous êtes bien bon de trouver mes lettres intéressantes. Écrites sous Tempire des préoccupations qui m'assiègent, — toujours les mêmes — sous l'impression du moment, impression de mauvaise humeur les trois quarts du temps, — il me semble qu'elles doivent être bien décousues, bien uniformes : toujours de l'Afrique et encore de l'Afrique. Vous devez avoir de Y Afrique asse\, comme dit le troupier né malin. — Enfin! continuons à fricasser nos museaux, de loin, en attendant que nous puissions nous réunir pour longtemps. — Me réunir à vous, c'est mon plus doux rêve. — Je voudrais bien, l'année prochaine, aller vous embrasser, mais je crains que nos affaires du Maroc, si mal assises, ne se compliquent encore au point de nous tenir sur l'offensive. Il n'en peut être autrement. Il faudra bien sortir, un jour, de l'atonie dans laquelle nous croupissons, depuis la bataille d'Isly.

Si les hostilités recommençaient, je ne sais pas vraiment où nous prendrions des soldats. Nos généraux ont eu le talent de mettre nos troupes sur les dents, en les jetant follement dans le désert, pour y poursuivre une chimère : Vémir!

Aujourd'hui, si, sur un effectifde deux mille hommes, on peut en réunir six cents, c'est tout le bout du monde. Mon poste de Djemmaaest devenu un lieu de convalescence où l'on me jette tous les malades de la subdivision de Tlemcen. Ils s'y rétablissent bientôt, car c'est un des endroits les plus sains de l'Afrique.

Maintenant on y veut faire tout à la fois. Nous sommes dans les constructions, de tous les côtés. Ce qu'on a fait depuis un an est immense. Le général de Lamoricière est passé ici, ces jours derniers ; il a trouvé que nous avions bien travaillé.

J'ai pour le moment une garnison assez solide : un bon bataillon de chasseurs d'Orléans, et deux escadrons de hussards. — Mais c'est bien peu de monde pour la besogne que je puis avoir à faire d'un jour à l'autre, — demain peut-être. — Mon cercle est pourtant trèstranquille, — à la surface du moins, — plus qu'au fond . Les insinuations d'Abd-el-Kader se font un peu sentir, et quelques tribus méritent d'être châtiées.

Malheureusement, on n'en finit pas avec ce stupide traité de délimitations, et l'on n'ose rien entreprendre avant de savoir dans quelles lignes on doit se renfermer.

Abd-el-Kader est rentré à la daira. Il y a rapporté beaucoup d'argent, beaucoup de troupeaux, du butin en grande quantité. Dans ce moment, il remonte sa cavalerie et se prépare à une nouvelle pointe pour l'automne.

Le Maroc ne prend aucune mesure contre lui; au contraire, on le laisse maître dans le pays qu'il occupe, et, certes, il y est plus maître qu'Abd-el-Rahman luimême. Dans la course qu'il vient de faire, tout lui a réussi. Cette expédition l'a grandi encore aux yeux des populations de l'Afrique, et nous restons là à le regarder agir, à quinze lieues de notre frontière. — Nous lui courons sus, il est vrai, quand il entre dans

^gS LETTRES d'un SOLDAT.

le désert, et nous rentrons esquintés, tandis que lui est frais et dispos.

Depuis un an, je tourne dans le même cercle et répète la même chose : Le Maroc se moque de nous, et Abd-el-Kader nous fatigue. Voilà la guerre que nous feront ces braves gens jusqu'à ce que nous sachions prendre un parti, et, si nous en prenons un, quel qu'il soit, je crains qu'il ne reste sans résultat, pour avoir été pris trop tard.

Tous les jours, j'ai des preuves que le Maroc se fiche de nous comme de Colin-Tampon. Ces jours derniers, un malheureux pêcheur s'était un peu trop éloigné sur la côte et fut pris par des maraudeurs. Il est, en ce moment , à huit lieues d'Oudjda, sous les yeux du caïd, qui, depuis le traité, joue un si grand rôle dans nos affaires politiques. — Nous lui avons écrit de nous rendre notre homme. — Il ne répond pas. — Je patiente encore quelque temps, afin qu'on puisse juger du mauvais vouloir de ce brigand-là, mais j'aurai mon pécheur quand je voudrai.

Avant un an, nous aurons franchi la frontière et nous irons respirer l'essence de roses à Fez et à Taza.

Quelle faute on a commise en ne laissant pas le maréchal Bugeaud traiter après la victoire, et en abandonnant la ligne avant d'avoir obtenu l'exécution de toutes les conditions du traite !

Quelle faute aussi d'avoir songé à l'expédition de la Kabylie avant que tout fût terminé avec le Maroc! Nous ne finissons, aujourd'hui, ni d'un côté ni de l'autre. Ah ! mon pauvre oncle, on fait bien des bévues

en ce monde! Tous nos conquérants d^Isly et de Mogador se sont enivrés de leurs exploits et ont été trop pressés d'aller recueillir, en France, les ovations qui leur étaient dues. Sentiment bien humain du reste! Mais, en bonne guerre, la première chose à faire, après la victoire, c'est d'en profiter, et c'est là précisément ce à quoi l'on n'a pas assez songé.

Chacun a pensé à autre chose : qui à accrocher un ruban, qui à se couronner d'un titre, qui à filer aux pieds d'Omphale, qui à raconter ses exploits. Et, pendant ce temps, nos bons amis nos ennemis faisaient la cabriole.

Vos stupides, stupidissimes journaux de France sont bien drôles; ce serait à mourir de rire, de voir comme on y écrit l'histoire d'Afrique, si cela ne faisait pitié!

Les enfumades du colonel Pélissier les exaspèrent. Ce sont les moyens sentimentaux qu'il faut employer pour leur faire plaisir ! Tas de cochons! Que je me trouve en pareille circonstance, je leur fournirai de quoi hurler.

Ah ! rossailles que vous êtes, et qui vous gobergez tranquillement chez vous, il faut, pour vous plaire, que les pauvres diables qui viennent ici se disloquer la carcasse et verser leur sang, se laissent encore dévorer par des bêtes fauves plutôt que de les détruire ! Tout cela pour satisfaire les exigences de votre stupide philanthropie. . . C'est un peu trop mirobolant ! Eh bien, moi, moi qui ne fais pas profession de sentimentalité à rebours, je sacrifierais, sans sourciller, dix mille ennemis pour sauver un de mes hommes.

Je vois avec plaisir, mon brave oncle, que vous allez toujours bien et que nos bons parents se portent à merveille ; embrassez, pour moi, tout ce bon monde que j'aime tant, et croyez toujours à ma vieille affection de quarante-deux ans.

A M. Éli:{é de Montagnac.

Djemmaa-Ghazaouet, 3o août 1845.

Mon brave et digne garçon, je profite, aujourd'hui, de l'occasion de M. Berthe, vétérinaire en premier, qui se rend à Sedan, pour t'expédier quelques mots d'amitié. — M. Berthe va voir sa famille; son père est mort. — Triste voyage. — Je te prie de lui faire accueil. — Il y a déjà longtemps que je le vois dans ce pays-ci; c'est un sujet distingué.

J'ai reçu ta dernière lettre du mois d'août. Je te remercie de me donner quelques-uns de tes instants, malgré les travaux dont tu es accablé. Agis toujours ainsi, mon brave garçon, et tu compenseras un peu le vide dans lequel je me trouve, et auquel je ne puis m'accoutumer. Il me semble qu'à mesure que ma carcasse se démolit, mes sentiments d'affection se rajeunissent et s'avivent.

Ce que tu me dis de Charles, je l'ai déjà compris depuis longtemps, malheureusement. Celte indécision dans les allures, malgré une certaine fermeté de caractère, est le fait d'une nature inquiète et un peu sauvage. C'est l'oscillation de l'ours dans sa cage. Quelques

LETTRES D^UN SOLDAT. 5or

succès dans sa nouvelle carrière parviendront peutêtre à fixer le balancier.

Il m'a écrit, il y a quelques jours : son début au régiment a été rude, à ce qu'il paraît. Tant mieux ! Je lui ai envoyé une lettre de son colonel qui me promet de s'occuper de lui. C'est la seule consolation que je lui accorde. Je ne changerai pas de détermination. Le passage des corps d'Afrique dans ceux de France n'est pas permis. On ne permute pas. — Le voilà dans les brancards, il tirera la charrette, ou il crèvera. — J'aime les enfants tout juste pour ce qu'ils valent. Je ne prends pas la peine d'aimer ceux qui ne m'aiment pas, ou qui, s'ils m'aiment, ne font aucun effort pour me le prouver.

Charles ne peut être que soldat. S'il a du cœur, — et j'espère que, chez lui, le cœur vaut mieux que la tête, :r- il arrivera. Sinon, il tirera la bricole, toute sa vie, comme un baudet. Il lui faudra faire bien des preuves pour reprendre la place que je lui avais donnée dans mes affections.

Enfin, mon pauvre vieux, fasse le Ciel que tes enfants ne te causent pas de chagrins, et tu devras t'estimer bien heureux. — Il semble qu'aujourd'hui ces gueux d'enfants respirentdans l'atmosphère quelque chose de subversif de tout sentiment d'abnégation à l'égard de leurs parents !

Je vais toujours bien. — Mon affaire marche à peu près. — Embrasse pour moi tous nos bons et dignes parents.

Quoique les recommandations que je pourrais

adresser en faveur du Jeune Rémy soient à peu près insignifiantes, Je le recommanderai avec le plus grand plaisir. Rémy est en bon chemin au 6i', c'est un garçon de cœur! — Lorsque J'ai quitté le régiment, le colonel l'avait sous l'œil. Malheureusement, ce colonel est commandant supérieur à Bathna et s'occupe plus des affaires arabes que de son régiment. Mais le lieutenant-colonel mène la machine; Je lui écrirai. — Ce régiment va rentrer en France incessamment; Je ne sais quel parti prendra M. Rémy. — Dans tous les cas, partout où il sera. Je le suivrai.

Je vais toujours bien; mon affaire marche à peu près. Embrasse pour moi Clémence et ses enfants, et tous nos bons et dignes parents.

Ton vieil ami.