II

me va guère, cette douce manière de guerroyer avec nos bons ennemis les Arabes. Enfin, il faut voir un peu de tout, mais je tâcherai de ne pas désapprendre. Adieu, mon brave ami ; embrasse pour moi Clémence et toute sa petite famille; je ne te parle pas de notre vieille amitié, qui restera toujours la même.

Philippeville, i5 mars 1843.

Mon cher ami. J'arrive d'une expédition qui dure depuis le i3 février; en voici à peu près le résumé. Tu verras qu'elle m'a servi à me faire connaître de mon régiment et des autorités militaires qui dirigent la province.

Il y a, au centre de cette province, une tribu appelée les Zerdezas, qui, depuis Toccupation du pays, nous avait toujours été hostile, attaquait nos camps, nos convois, pillait, volait, sans qu'il fût venu à la tcte de qui que ce soit de les châtier.

Arrive le père Baraguey d'Hilliers, qui, du jour au lendemain, veut faire changer cet incroyable état de choses. Il se propose de pénétrer dans le pays par trois colonnes : Tune partant de Philippeville, l'autre de Constantine et l'autre de Bone. Le 5 février, les trois colonnes ont ordre de se mettre en mouvement; mais le teinps est tellement épouvantable qu'elles sont forcées de rétrograder et de reprendre leurs cantonnements. Le i3, elles repartent; le beau temps nous protège, Cl nous voilà au milieu des Zerdezas qui fuient dan» toutes les directions, abandonnant leurs trou-

peaux que nous enlevons. Dans la nuit du i5 au i6, des renseignements arrivent au colonel Barthélémy qui commande notre colonne, composée des trois bataillons du 6i", du 3° bataillon d'infanterie légère d'Afrique, et de Tescadron des spahis de Philippe ville, commandé par M. Joachim Ambert; on lui apprend qu'à six lieues du camp oîi nous sommes, se trouvent toutes les populations et une grande quantité de bétail. En ma qualité d'ancien chapardeur de la province d'Oran, le père Barthélémy, que notre oncle connaît fort bien, me donne la mission d'aller les attaquer, et de tâcher d'enlever les troupeaux. Il met sous mes ordres les spahis de Philippeville, commandés par M. Ambert. J'organise mon bataillon, sans sacs, comme je le faisais avec le général Lamoricière, et je file, à marche forcée, dans la direction indiquée. Je pars à sept heures du matin; après quatre heures de marche, j'arrive sur la queue de la tribu en fuite ; beaucoup de troupeaux sont abandonnés, avec une grande quantité de butin. Je lance les spahis à la poursuite des habitants qui ont près d'une lieue d'avance sur eux, dans des terrains très-difficiles. Je ramasse huit à neuf cents têtes de bétail que je fais pousser en avant, jusqu'à ce que j'aie trouvé un endroit convenable pour les réunir. Après une heure de marche pénible, j'arrive sur un emplacement découvert, et je laisse là, avec une compagnie, mon troupeau qui s'était grossi de deux ou trois cents têtes. Mes hommes, peu faits aux courses de longue haleine, sont fatigués; je veux leur donner quelques minutes de

repos, avant de poursuivre; mais j'entends bientôt, dans le lointain, une fusillade. — Je n'en puis douter, ce sont les spahis de M. Ambert qui ont atteint les populations et sont engagés avec elles. Je pars aussitôt, au grand pas de course, à la tête de la compagnie de voltigeurs du bataillon, dans la direction du feu. Après une demi-heure de marche, j'arrive sur la crête d'une montagne d'où je vois, sur le versant opposé, les spahis assaillis vigoureusement par les Kabyles. Ceux-ci, s'étant aperçus du petit nombre des spahis, essayent de tirer parti de l'avantage que leur donne le terrain sur nos cavaliers embarrassés au milieu des rochers et des broussailles épaisses. Deux voltigeurs ont pu suivre mon cheval au galop, les autres sont à quatre ou cinq cents pas; je descends promptement vers le commandant Ambert.

L'apparition subite des lascars (fantassins) fit aussitôt prendre la fuite aux nombreux Kabyles qui attaquaient les spahis. Dès que j'eus pu rallier quelques voltigeurs, j'essaye de les poursuivre dans les rochers, dans les broussailles; mais le terrain devient toujours de plus en plus difficile, ils ont de l'avance sur moi, mes hommes sont harassés; je renonce à les atteindre, je les vois fuir dans toutes les directions, me laissant seulement leurs troupeaux. Je rassemblai là, à peu près, douze à treize cents tctcs de bétail; il était quatre heures du soir, j'étais à plus de six lieues de mon camp, j'avais à conduire, dans des terrains épouvantables, ces treize cents bctcs de toute espèce, auxquelles il fallait joindre les douze cents que j'avais

laissées en arrière, ce qui me faisait environ deux mille cinq cents tctes de bétail à amener au camp. Il fallait donc me décider à marcher toute la nuit, avec ces animaux fort embarrassants. Après avoir cheminé trois heures, j'aperçois le camp du général Baraguey d'Hilliers, qui était venu s'établir sur le pays où j'avais manœuvré le matin. Ce fut pour moi une heureuse rencontre; je priai le général de vouloir bien se charger de mon troupeau que j'allais perdre probablement pendant la nuit; il le prit, et me permit ainsi de marcher plus franchement. A dix heures du soir, j'étais à mon camp; nous avions marché depuis sept heures du matin sans arrêter.

Cette razzia, et la poursuite qu'avaient reçue les populations, les décidèrent à demander l'aman. Le lendemain, notre camp se rapprocha de celui du général Baraguey d'Hilliers, qui nous rendit nos troupeaux. Nous restâmes jusqu'au 22 dans le pays, afin de terminer toutes les négociations. — Il est probable que nous serons obligés d'y revenir avant peu, car nous avons, comme toujours, agi très-mollement. — Je ne sais réellement pas ce qui arrête nos généraux dans leurs dispositions énergiques; ils ne font jamais les choses qu'à demi, lorsqu'ils ont tous les moyens possibles d'en finir. Le 23, notre colonne rentrait à Philippeville pour y prendre des vivres, et, le 25, nous nous dirigions vers l'est, dans les montagnes d'Edough, où nous allions châtier les tribus qui, sous l'influence de Si-Zerdout, nous étaient restées hostiles. Le r- et le 2 mars, je fus chargé de faire trois

razzias qui me réussirent parfaitement; je pris à peu près cinq à six mille têtes de bétail.

Le 3, le colonel Barthélémy me fait appeler à six he ures du matin : « Le refuge de Si-Zerdout est connu, « vous allez l'enlever, — me dit-il; combien voulezu vous d'hommes pour ce coup de main? — Don- « nez-moi, — lui répondis-je, — deux compagnies de « grenadiers et deux de voltigeurs; avec cela et Tappui « de la Providence, nous ferons de la besogne. )>

Le secrétaire de Si-Zerdout était arrivé au camp dès l'aube. Il se chargeait de nous conduire à l'endroit où se trouvait son maître et que lui seul connaissait. Me voilà donc guidé par cet ignoble brigand. Au bout de deux heures de marche, le traître me dit : « Il y a « là, derrière cette montagne, un ravin très-profond « couvert de buissons, de broussailles impénétrables; « — dans cette direction (qu'il m'indiquait du doigt) (( est Si-Zerdout; il est caché dans un fond garni de « fourrés très-épais. ))

D'après ces renseignements, il ne me restait plus qu'à entourer mon homme, comme un renard, par un cercle de soldats qui irait toujours se resserrant, vers le point où il était réfugié. Je fis donc prendre le haut du ravin par deux compagnies de grenadiers qui devaient se mettre à cheval sur le ravin et se déployer de manière ù garder les deux versants par un arc de cercle; je fis faire la même manœuvre aux deux compagnies de voltigeurs, et ces quatre compagnies d'élite, ainsi déployées, devaient former, en se dirigeant l'une vers l'autre, et en se rcsse^rant, un cordon

d'où il était impossible que notre ennemi s'échappât, s'il était réellement au point que m'avait indiqué le guide. Je fis, en outre, déployer, sur les deux flancs du ravin, les spahis à cheval en arrière des fantassins, pour pouvoir saisir tout ce qui s'échapperait; enfin, tous ces ordres donnés, toutes ces dispositions prises, il me semblait, comme il te le semblera à toi, que tout cela allait marcher comme sur des roulettes. Tu vois clairement les grenadiers descendant le ravin, en décrivant un arc de cercle, et les voltigeurs le montant, en en décrivant un autre; tu crois que cette petite manœuvre bien simple fut exécutée? eh bien! pas du tout!

Heureusement, en matière militaire, comme en toute autre chose, je ne m'en rapporte guère qu'à ce que je vois. J'ai la conviction (conviction que l'expérience accroît tous les jours) que les trois quarts des hommes, prétendus militaires, n'ont pas l'instinct du métier et, par conséquent, ne comprennent pas les choses les plus simples de la guerre. Avec cette conviction intime, je me multiplie, je suis partout et je vois tout. Je me mis donc bientôt en mouvement, pour veiller à l'exécution des ordres que j'avais donnés; je franchis avec mon pauvre petit cheval les rochers, les broussailles; — je manquai de me tuer deux ou trois fois, mon cheval ayant roulé sur moi; — enfin j'arrive, et que vois-je?... Les deux compagnies de grenadiers qui, au lieu de descendre le ravin doucement en se resserrant, en fouillant partout, l'avaient descendu comme des corneilles qui abattent des noix, et, ayant ren-

2g6 LETTRES D UN SOLDAT.

contré les voltigeurs qui remontaient, se dirigeaient, comme eux, en remontant aussi !... Si j'avais pu attraper un fusil, dans ce moment-là, Je tuais l'officier qui venait de me faire une pareille brioche!.,. Le haut du ravin n'était donc pas gardé, et Si-Zerdout pouvait fuir tout à son aise. Quoique le coup me parût à peu près manqué, je fis aussitôt prendre le pas de course aux deux compagnies de grenadiers, en leur ordonnant de couper le ravin à deux cents pas delà; il était temps : au moment où les premiers grenadiers arrivèrent, ils aperçurent quelque chose qui se glissait dans le fond du ravin, sous les broussailles; c'était Si-Zerdout. Il fut fusillé; sa femme et quatre enfants furent pris à hauteur de Tendroit où j'avais fait rebrousser chemin aux grenadiers.

Si-Zerdout était dans la province de Constantine ce qu'est Abd-el-Kader dans les provinces d'Oran et d'Alger; la prise de cet homme est donc de la plus haute importance pour les affaires de ce pays. C'est lui qui, en 1842, avait attaqué le camp d'El-Arouch, à huit lieues d'ici. Il avait fait accroire à ses populations qu'aussitôt qu'il se présenterait devant le camp, les Français seraient changés en statues de sel. En effet, il s'approcha avec une branche à la main jusqu'à trente pas du fossé de la redoute; on lui tua son cheval, les troupes sortirent, et l'on culbuta tous ses gens, qui furent fort étonnés de nous trouver en selle et non en sel. C'est lui qui, au mois d'août 1842, a attaqué Bougie; c'est lui enfin qui soulevait tout le pays.

Je lui fis couper la tête et le poignet gauche, et j'arrivai au camp avec sa tête piquée au bout d'une baïonnette et son poignet accroché à la baguette d'un fusil. On les envoya au général Baraguey d'Hilliers qui campait près de là, et qui fut enchanté, comme tu le penses. Il vint nous voir le lendemain à notre camp, me fit un très-beau compliment, me dit qu'il allait rendre compte au ministre de la guerre, et ordonna au colonel de me proposer pour lieutenant-colonel. Le mémoire de proposition est parti. — Je Fai vu. — Me voilà arrivé dans la province de Constantine comme dans celle d'Oran; on a confiance en moi, et je pense que s'il y a encore quelques bons coups à faire, on m'en chargera.

Voilà , iTion cher ami, les faits tels qu'ils se sont passés ; il n'y a pas un mot à y ajouter ni à y retrancher.

Si-Zerdout a été tué à cent cinquante pas de l'endroit où étaient sa femme et ses quatre enfants. Sa femme, qui peut avoir vingt-cinq à vingt-huit ans, a dû être jolie, mais on voit qu'elle a souffert. Il y a une petite fille charmante d'une dizaine d'années; il y a aussi trois autres mioches, très-gentils. Il était donc en fuite lorsqu'il fut aperçu par quatre grenadiers qui le tuèrent aussitôt. Une balle lui avait traversé le corps, diagonalemenr, depuis le côté gauche de la poitrine, et lui sortait par le haut de la cuisse, un peu au-dessous de la hanche; il en avait une autre qui passait dans le haut de l'omoplate, du côté gauche, et sortait un peu au-dessous du cœur.

La mort de cet homme influent frappa de stupeur

tous les spahis qui étaient là, à ce point que je ne pus en trouver un de bonne volonté pour prêter son cheval, lorsqu'il s'agit de le transporter du fond du ravin, où il avait été tué, jusquesur le haut du versant, où Je voulais lui faire couper la tête, en présence de tout le bataillon et des spahis réunis. Je dus jeter par terre un de ces animaux-là, et lui prendre son cheval de force. Il pleurait comme un imbécile.

Ce fut une bien autre histoire pour faire couper la tête. Je tenais beaucoup à ce que Topération fût exécutée par les spahis nouvellement organisés, afin de les compromettre complètement vis-à-vis des autres Arabes du pays. Je ne pus trouver personne parmi les indigènes; enfin, pendant que je me démenais, pour les forcer à juguler cet honnête M. Zerdout, je vis venir à moi un jeune Turc qui sert dans les spahis, et qui parle français. Ce jeune garçon, de seize à dix-sept ans, qui est depuis longtemps avec nous, professe pour les Arabes la haine qu'avaient ses pères, anciens dominateurs du pays, et il a tranché la question à merveille. Le poignet a été coupé par un clairon de voltigeurs.

La main était mutilée par suite d'anciennes blessures : le pouce manquait et les muscles des autres doigts se trouvaient contractés.

La décapitation de ce Si-Zerdout qui , chez les Arabes, passait pour faire des miracles, les a tous jetés dans la consternation. Le petit Turc qui lui a coupé la tête est menace par ses camarades d'être tué. Il est à craindre qu'on ne lui joue quelque mauvais tour.

On ne se fait pas d''idée de Teffet que produit sur les Arabes une décollation de la main des chrétiens : ils se figurent qu'un Arabe, qu^un musulman, décapité par les chrétiens, ne peut aller au ciel; aussi une tête coupée produit-elle une terreur plus forte que la mort de cinquante individus. Il y a déjà pas mal de temps que j'ai compris cela, et je t'assure qu'il ne m'en sort guère d'entre les griffes qui n'aient subi la douce opération. Qui veut la fin veut les moyens, quoi qu'en disent nos philanthropes. Tous les bons militaires que j'ai l'honneur de commander sont prévenus par moi-même que s'il leur arrive de m'amener un Arabe vivant, ils recevront une volée de coups de plat de sabre. Ils savent, du reste, que je ne me gêne pas pour leur allonger sur les côtes quelques frictions avec une grande latte de dragon que j'ai toujours au côté dans les expéditions, et que j'ai trouvée autrefois chez un armurier d'Oran. Quant à l'opération de la décollation, cela se passe coram populo.

Voilà, mon brave ami, comme il faut faire la guerre aux Arabes. Tuer tous les hommes jusqu'à l'âge de quinze ans, prendre toutes les femmes et les enfants, en charger des bâtiments, les envoyer aux îles Marquises ou ailleurs; en un mot, anéantir tout ce qui ne rampera pas à nos pieds comme des chiens.

Si-Zerdout était un homme de trente-six ans environ, d'une constitution vigoureuse, d'une figure distinguée, le nez un peu aquilin, de beaux yeux, la barbe rare et noire; il avait cinq pieds quatre ou cinq pouces.

En 1842, il avait assassiné M. AUaume, lieutenant

de spahis, que le général Lafontaine avait envoyé, de Bone, avec vingt-cinq cavaliers, dans le pays que nous venons de parcourir, pour percevoir Pimpôt sur la tribu de Salah. — Si-Zerdout Taborda, lui tira un coup de pistolet qui le manqua; mais M. AUaume, bientôt entouré par de nombreux cavaliers , abandonné par les spahis qui se sauvèrent, fut massacré. — Si-Zerdout lui prit ses pistolets, son fusil à deux coups, son cheval et tout ce qu'il avait. Lorsqu'il fut tué, il tenait à la main les pistolets de l'officier. Le fusil à deux coups a été trouvé dans Tendroit où il s'était caché; le bois en avait été cassé et raccommodé avec des ficelles et des bandes de fer-blanc. J'en suis aujourd'hui le possesseur.

Les pistolets doivent éire rendus à la famille de M. AUaume. Dans le repaire de Si-Zerdout, on a trouvé de la poudre en assez grande quantité, des capsules, un cachet, une lorgnette, une petite caisse où il y avait des papiers, beaucoup de livres, quelques tapis, et huit cents francs qui furent donnés au guide, sans compter ce qu'il a reçu pour sa trahison.

Entre nous soit dit, on lui a compté six mille francs !

Voilà beaucoup de papier noirci, et beaucoup de

faits divers dont tu peux amuser le public de notre

famille. Un de ces jours, peut-être aurai-je encore

quelque décollation à t'apprendrc.

Nous sommes rentrés à Philippeville le 8 du courant, après avoir essuyé des temps épouvantables. Pendant quatre jours, nous avons reçu la pluie cl la neige sur le dos, sans discontinuer, et le 6, nous avons

LETTRES d'un SOLDAT. 3oi

été bloqués par les eaux : des torrents, des débordements de tous les côtés; enfin, le 7, les eaux baissèrent un peu, et nous pûmes passer. Ce jour-là, nous avons traversé dix torrents ou rivières, ayant toujours de Peau jusqu'au ventre.

Voilà, à peu près, où nous en sommes : le général Baraguey d'Hilliers a remué vigoureusement toutes ces tribus qui, depuis la prise de Constantine, avaient acquis le droit d'insolence. Elles n'ont pas su défendre leurs troupeaux seulement! Nous avons encore un pâté à entamer, entre Philippeville et Callo, où le père Brice s'est fait frotter dans le temps; je suis bien convaincu que, du moment où nous paraîtrons, ils se sauveront comme des renards.

Nous ne tarderons probablement pas à les poursuivre. Le Baraguey n'est pas longtemps tranquille sur sa chaise; il gagne à être connu, et je suis un peu revenu de mes préventions.

Je vais toujours très-bien; pourtant, je t'assure que j'ai trimé.

Adieu, embrasse pour moi tous nos bons parents et crois-moi, pour la vie, ton meilleur ami.

Philippeville, 2 avril 1843.

A M. Bernard de Montagnac.

Mon cher oncle, je reçois votre bonne lettre, et à chaque ligne je trouve la preuve de votre touchante sollicitude. Merci de vos excellents conseils; je tâcherai

302 LETTRES d'uX SOLDAT.

d'en profiter. Mais, mon cher oncle, vous avez une sacrée nature à convertir, et Dieu lui-même aurait de la peine, je le crois, à opérer cette métamorphose.

Voilà les deux préceptes sur lesquels jem'étaye pour marcher dans la vie :

I» Ne jamais faire à personne ce qù^on ne voudrait pas qui nous fût fait, et faire aux autres ce que nous voudrions qu'on nous fît.

2» Faire ce qu'on doit, advienne que pourra.

Tels sont, mon cher oncle, mes principes. Ce ne sont pas ceux d'une mauvaise tête, d'un insubordonné. Ce sont ceux d'un hoinmequia acquis une certaine expérience des gens et des choses, qui en acquiert tous les jours, et qu i , grâce à cette expérience, a fini par mépriser ses semblables de tout son cœur.

Grâce à cette expérience aussi, j'ai compris que, pour imposer, à ses chefs, le respect de sa dignité, il fallait les empêcher de vous mettre le pied sur la tête, en leur montrant une fermeté inébranlable basée sur une conduite exempte de tout reproche et sur un zèle infatigable; et que, pour dominer ses subalternes, il fallait les rétribuer selon leurs œuvres, avec la justice la plus indépendante, la plus impartiale, et les briser sous une verge de fer, lorsqu'ils s'écartent de la ligne de leurs devoirs.

Si, avec une pareille règle de conduite, on est franc, brave et honnête, ce qui ne peut guère être autrement, vos chefs vous regrettent, lorsque vous vous éloignez d'eux, et, quand, après vingt et un ans de service dans un corps, vous dites adieu à ces subalternes que vous

LETTRES d'un SOLDAT. 3o3

avez dominés, vous éprouvez la satisfaction de voir quelques larmes sillonner leurs joues.

L'homme faible, spéculateur, l'homme à concessions intéressées, rampant sans cesse devant Tautorité, injuste envers les inférieurs, sera au contraire bafoué lorsqu'il quittera les lieux où il a fricassé toute sa vie dans un intérêt personnel. Chacunlui jettera une pierre, si ce n'est de la boue, parce que chacun aura compris qu'il n'était qu'un égoïste, incapable de soutenir le faible contre le fort, et toujours prêt à sacrifier les droits, l'existence, l'avenir de tous ceux qui lui étaient confiés, pour satisfaire sa propre ambition, sa propre cupidité.

Ne vaut-il pas mieux être le butor que je suis qu'un reptile comme celui que je viens de vous décrire?

On ine dira qu'avec cette roideur dont je me pique, je suis exposé à être toute ma vie la dupe des reptiles. Mais je ne joue pas avec eux et, par conséquent, ne puis être dupé par eux. Si j'entre dans un tripot où des chevaliers d'industrie exploitent le tapis vert, estce que, moi qui les regarde filouter, je dois être classé au nombre de leurs dupes? Aces filous, comme à tous les intrigants, j'abandonne, de grand cœur, les paillons dorés qu'ils ramassent dans la fange, pour aller respirer l'air pur dont je remplirai mes poumons jusqu'à la fin de ma vie.

J'ai encore une grande satisfaction parmi beaucoup d'autres, c'est que, j'en suis bien convaincu, avec des principes semblables, votre vilain bougre de neveu ne sera jamais renié par vous.

J^avais, comme je vous Pai écrit, adressé une plainte au ministre de la guerre pour détruire les fâcheuses suppositions que cet animal de de Bar avait fait planer sur nos autorités des Ardennes; je vous transmets tout le dossier, renvoyé par le gouverneur, avec une lettre du général Baraguey d'Hilliers que vous interpréterez comme bon vous semblera * :

(( Colonel, M. le gouverneur général me charge de vous faire le renvoi des pièces ci-incluses. Il apprécie les bons services du chef de bataillon de Montagnac et le motif honorable qui porte cet officier supérieur à continuer, sans interruption, ses services en Afrique; mais le gouverneur pense qu^il n'y a aucune utilité à transmettre le dossier au ministre. Un semblable envoi

' A la fin de 1842, les parents de Lucien de Montagnac avaient fait pour lui, sans l'en prévenir, une demande de congé, et avaient, à l'appui de celte demande, fourni des certificats des autorités civiles et militaires du département des Ardennes, attestant que des affaires urgentes l'appelaient dans sa famille, où il n'était pas retourné depuis six ans.

Le i3 décembre 1842, le commandant de Montagnac fut prévenu, sans autre explication, qu'un congé de trois mois lui était accordé pour se rendre à Sedan. — 11 écrivit sur-le-champ au général de i3ar, commandant par intérim le territoire d'Alger, pour le prier de lui faire savoir d'où lui venait ce congé qu'il n'avait pas sollicité.

Le général lui répondit, avec une logique incomparable, que « les affaires urgentes invoquées par sa famille pour lui faire « obtenir un congé, n'étant pas connues de lui, n'existaient évii< déminent pas, et que les certificats fournis à l'appui ne pouce valent être que des certificats de complaisance ». — l^n conséquence, il lui retirait son congé, lui intligcait quinze jours d'arrôts de rigueur, et, ce qui était plus grave aux yeux du commandant de Montagnac, dénon^'ait uu ministre de la guerre « l'abus «fait par les autorités des Ardennes de certificats d'urgence « qui ne certifiaient rien du tout »,

Le commandant de Montagnac n'était pas d'humeur à laisser

LETTRES d'un SOLDAT. 3o5

dénoterait chez le commandant de Montagnac une susceptibilité que ceux qui lui sont affectionnés doivent chercher à atténuer, sinon à faire disparaître.

« C'est dans cette intention que M. le gouverneur générai me prie de mettre toute cette affaire au néant,

u Vous voudrez bien transmettre cette décision à M. le colonel du 6i" de ligne.

« Recevez, etc.

« Le général commandant supérieur par intérim de la province de Constantine,

« Baraguey d'Hilliers.

« A Monsieur le colonel commandant le cercle de Philippeville. »

Quant à moi, j'y vois que le gouverneur a compris

passer, sans mot dire, de pareilles imputations qui lui paraissaient injurieuses y^^ut ses vieux parents et pour les autorités de son pays.

Il s'en plaignit vertement, dans une lettre adressée au gouverneur général, par l'intermédiaire de son colonel, et qu'il terminait ainsi :

« Quoique je sois bien convaincu, aujourd'hui, de l'urgente « utilité de ma présence dans ma famille; quoique j'aie à m'oc- « cuper du sort d'un tilsque j'ai quitté à l'âge de six mois, et qui « a atteint sa seizième année sans que j'aie pu le revoir; quoique « je sois en Afrique depuis six ans, sans en être sorti cinq « minutes, je n'ai jamais compris que les devoirs de famille « passent avant les devoirs sacres de mon état, et je ne puis « accepter un congé, au moment où j'ai de nouvelles preuves à « faire dans un régiment où j'arrive depuis peu.

« Veuillez donc, mon colonel, être assez bon pour appuyer « cette lettre auprès de M. le gouverneur général, afin qu'il « puisse donner à M. le ministre de la guerre les moyens de « détruire les suppositions fâcheuses qui pèsent sur M. le géné- « rai d'André, commandant le département, sur le sous-préfet « sur le maire de Sedan et sur mes parents. »

3o6 LETTRES D^UN SOLDAT.

la grossièreté de de Bar, qu""!! ne veut pas lui faire donner sur le bec par le ministère, et qu'il essaye de me dorer c'te jpilule pour me la faire avaler tout doucettement.

Le père Bugeaud me passe donc la pilule avec d'aimables petits assaisonnements. Je vous la repasse à mon tour. Faites-en des choux, des raves ou des navets. — Vous verrez qu'au fond ces braves gens-là ne m'en veulent pas encore beaucoup. Je désirerais seulement que le poids de cette tuile n'eût heurté que ma tête. Elle est assez solide pour en supporter le choc et a reçu bien d'autres torgnioles dont je ne vous ai pas rendu compte. Mais je suis réellement désespéré qu'elle ait ricoché jusqu'aux personnes qui avaient bien voulu s'intéresser à moi.

Je vois avec plaisir, mon cher oncle, que vous vous portez bien ; Dieu veuille que cela dure encore longtemps. — Embrassez pour moi tous nos bons parents. Faites-moi toujours, mon cher oncle, de bons sermons bien longs et bien drus; je tâcherai d'en profiter, et vous aimerai toujours comme par le passé.

Je vous envoie une lettre que je viens de recevoir du général Pélissier, et qui, vous le verrez, est fort aimable.

« Atgrolc, 3o mars 1843.

« Je ne sais par quelle fatalité, mon cher commandant, votre lettre du 1 6 mars m'est revenue récemment par le courrier de l'ouest. Je l'ai lue avec grand intérêt,

LETTRES d'un SOLDAT. Soy

et j'ai bien reconnu là votre sagacité et votre incessante activité. J'aurais montré cette lettre au gouverneur général, s'il n'était absent depuis quelques Jours. Il sera bientôt de retour; — il est allé à Mostaganem causer avec le général Lamoricière pour son établissement de Tiarei, dans le sud-est de Takadempt, qui doit être fondé incessamment, pendant que, de notre côté, nous nous établirons à Tenez et à El-Esnam, à peu près à la même latitude que ce port, dans la vallée et sur la rive gauche du Chélif. Selon toute apparence, nous serons à Touvrage dans la dernière décade d'avril.

«Je désire vivement que quelque bon coup, comme celui que vous venez de faire, double bientôt vos épaulettes, d'abord à corps d'argent; le surplus ne se fera pas attendre.

« Tout à vous.

« A. Pélissier. »

A mademoiselle Célestine de Montagnac.

Camp de Fessa, 2 mai 1843.

Ma bonne petite sœur, je ne veux pas laisser échapper l'occasion qui se présente, sans te dire quelques mots de tendresse. Depuis le 7 avril que je suis en expédition, c'est la première fois que je trouve un moyen de te donner signe de vie.

La première chose que je veux que tu saches, parce qu'elle est, je le sais, pour toi la plus importante, c'est que je me porte très-bien. Je mène ici la vie que je

3o8 LETTRES d'uN SOLDAT.

menais dans la province d'Oran, et je ne m'en trouve pas plus mal.

Il s'est encore présenté quelques circonstances dont j'ai profité avec avantage. — Tout cela ne me nuit pas dans l'esprit de mes nouveaux chefs et de mes nouveaux subalternes. — En somme, je crois avoir assez bien débuté dans mon régiment.

Nous battons la campagne, nous tuons, nous brûlons, nous coupons, nous taillons, pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Je ne sais quand cela finira. En tout cas, tranquillise-toi, ne te fais pas des monstres de tout ce qui se passe dans les parages où je me trouve. — Et toi, ma bonne petite sœur, comment vas-tu? J'ai probablement quelques lettres de toi dans une boîte quelconque; mais rien ne nous arrive dans ces diables de montagnes oti nous nous promenons, le fusil sur l'épaule. — J'espère qu'en rentrant à Philippeville, je trouverai ces bonnes petites pages qui feront un peu diversion à la sauvagerie féroce dont je suis obligé de me tremper pour ces affaires de guerre.

Comment se portent nos oncles, notre tante, frère, sœur, etc.? J'espère que tout le cortège de rhumes, de catarrhes, de bronchites, etc., aura changé de direction avec le printemps. Donne-moi là-dessus de longs détails.

Exprime bien à tous nos bons parents tous mes sentiments d'affcciion. Je pense que vous avez dû recevoir les lettres que je vous ai écrites, aux uns et aux autres, dans les premiers jours d'avril. Lorsque je

LETTRES d'un SOLDAT. SoQ

serai rentré à Philippeville , je t'écrirai bien longuement.

Adieu, ma bonne petite sœur; je t'aime et t'aimerai toujours.

A M. Eli:{é de Montagndc.

Camp de Fessa, 2 mai 1843.

Mon cher ami, si depuis longtemps tu n'as rien reçu de moi, c'est que, depuis le 7 avril, je suis en campagne, et je n'ai pu trouver une occasion pour te faire passer quelques lignes. — Enfin, aujourd'hui, il s'en présente une, j'en profite, car je ne sais combien de temps peut se prolonger encore notre séjour dans les montagnes.

Le 7, trois colonnes se mirent en marche pour pénétrer dans ce pâté de montagnes qui se trouve entre Gigelly et Philippeville : une colonne partie de Constantine, une du camp d'El-Arouch, et une de Philippeville. — Cette dernière, dont je fais partie, se compose de trois bataillons du 6 1 % d'une section d'artillerie de montagne et de quelques spahis.

Le 7, arrivés à dix lieues de Philippeville, nous nous apercevons que le col par où nous devons passer est occupé par sept ou huit cents Kabyles. Mon bataillon, qui ce jour-là se trouve en tête de colonne, est chargé d'enlever toutes les positions garnies d'Arabes. — Cela ne fit pas un pli. — Je tins alors la position, depuis dix heures et demie du matin jusqu'à trois heures du soir, les débusquant, toujours en avançant,

3lO LETTRES D UN SOLDAT.

et protégeant le flanc droit de la colonne et du convoi.

Enfin, à trois heures, le feu des Arabes était éteint, et pas un ne pensait à me suivre.

Je pris alors l'arrière-garde, et J^arrivai à onze heures du soir au bivouac, où la fusillade était assez vivement engagée entre nos avant-postes et les Kabyles qui les attaquaient.

A mon arrivée, le père Barthélémy, qui commande la colonne, et qui était déjà installé depuis sept heures du soir, vint au-devant de moi, me fit une foule de compliments sur la manière dont j'avais manœuvré avec mon bataillon, et m''invita à manger quelque chose. — Ce compliment en valait bien un autre, car je n'avais rien pris depuis la veille à cinq heures du soir.

Sa tente était placée sur le point le plus élevé du camp, et les balles nous sifflaient de tous les côtés aux oreilles. — Plusieurs hommes, des chevaux, des mulets, entre autres une mule au colonel Barthélémy, étaient blessés. — Comme je trouvais fort stupide de nous laisser canarder ainsi, sans prendre des dispositions offensives, j'engageai le colonel à faire cesser cette outrecuidance de la part des Arabes, en leur lançant quelques compagnies aux trousses.

Trois compagnies furent bientôt mises en mouvement, et les Kabyles furent très-étonnés de voir nos baïonnettes relever le pan de leurs burnous. On en tua une dizaine, tous prirent la fuite, et nous pûmes dîner et dormir tranquilles. Cette journée nous a coûté quelques hommes tués et quelques blessés.

LETTRES d'un SOLDAT. 3ll

Nous nous sommes établis au centre du pays, et nous avons rayonné dans tous les sens avec des bataillons sans sacs (système Lamoricière), brûlant, tuant, saccageant tout. Les Kabyles, qui jusqu'alors avaient été fort tranquilles et avaient eu plusieurs avantages sur le général Négrier, sur le colonel Brice et autres, furent terrifiés de notre façon d"'agir, et ne tardèrent pas à en passer par toutes les conditions que nous leur avons imposées.

Quelques tribus pourtant résistent encore, mais nous les traquons de tous les côtés, pour leur prendre leurs femmes, leurs enfants, leurs bestiaux, et jepense qu'elles ne pourront tenir longtemps à un pareil régime.

Le 27, lepremierbataillondurégiment, qui, lematin, était allé pousser une pointe à trois lieues du camp, dans un pays hostile, fut attaqué par huit ou neuf cents Kabyles, dans des terrains très-difficiles. Il s'en tira très-bien et fit assez de mal à l'ennemi. Nous avons eu, de notre côté, une vingtaine d'hommes mis hors de combat.

Le 29, Je fus chargé de pénétrer dans les mêmes contrées où devaient être des populations nombreuses avec des troupeaux. Après avoir traversé quelques chaînes assez escarpées. J'arrivai au pied de pitons trés-élevés qu'il fallait franchir, pour passer sur le versant opposé où nous devions trouver ces populations. Les crêtes étaient garnies de Kabyles. Je les débusquai promptement, et, continuant à les suivre au grand pas de course. J'arrivai, presque en même temps qu'eux, sur leurs ^owr^/5 (baraques), où étaient femmes, enfants,

3l2 LETTRES d'uN SOLDAT.

bestiaux. Nos soldats tombèrent sur ces repaires comme s^ils tombaient du ciel. Je medemandeencore comment nous avons pu franchir des obstacles pareils. Enfin, la mort, le feu, achevèrent démettre le désordre dans ces populations, et je leur pris deux mille cinq cents têtes de bétail. Le père Barthélémy, qui avait voulu suivre mon bataillon, ne revient pas encore de la rapidité foudroyante avec laquelle ce coup de main fut accompli. Il n''avait jamais vu cela. Il ne savait en quels termes m'exprimer sa joie. J'étais à quatre lieues du bivouac; ramener mes troupeaux à travers des terrains déchirés, boisés, et faire face aux Kabyles qui, revenus de leur stupeur, cherchaient à se réunir, n'était pas chose commode. J'avais à peine trois cents hommes. Malgré toutes les difficultés, ma retraite s'opéra en bon ordre. Les Kabyles ne purent mordre sur aucun point, et, à sept heures du soir, j'entrais au bivouac, sans avoir perdu six chèvres ou moutons. J'avais seulement quelques hommes hors de combat.

Le colonel Barthélémy ne sait quels termes élogieux employer pour me colorer aux yeux du général Baraguey d'Hilliers.

Le général opère, avec neuf bataillons, entre Collo et Gigelly. Les résultats qu'il obtient ne sont pas aussi satisfaisants que les nôtres, soit qu'il manœuvre mal, soit qu'il se trouve en présence de tribus plus guerrières. Dans une récente affaire, il a eu quatre-vingts hommes hors de combat. 11 se serait laissé surprendre, dit-on, dans une gorge, et les Arabes profitèrent du désordre

LETTRES d'un SOLDAT. 3l3

qui régna un instant parmi les colonnes et le convoi. Un officier et six hommes furent enlevés par eux.

Nous ne savons pas quel sera le terme de cette campagne. Je crains que le général Baragueyd'Hllliers ne veuille trop embrassera la fois. Il n'achève rien. 11 sera obligé de recommencer.

Je vais toujours bien, mais mon pauvre petit cheval, le seul que j'aie avec moi, puisque j'ai dû laisser l'autre à Philippeville à cause du farcin, est malade. La première journée du 7, où il a eu tant à faire, Ta mis sur les dents. Heureusement que notre colonne et celle du général se sont rencontrées, et que le colonel du 3' chasseurs m'a prêté un cheval de troupe, sans quoi je serais à pied.

De tous les chevaux que j'ai pris dans les razzias, pas un seul n'aurait pu me servir. Comme par un fait exprès, tous étaient ou blessés ou des rosses.

Comment va notre famille? Comment se porte-t-on chez toi? Embrasse pour moi Clémence et tes moutards, et tous nos bons parents.

Adieu, mon cher ami; je t'en écrirai plus long quand je serai un peu abrité du soleil; en attendant, crois toujours à ma bien franche et bien solide amitié.

A M. Bernard de Montagnac.

Philippeville, 18 mai 1843.

Mon cher oncle, j'ai reçu, en rentrant de Philippeville le I 5, votre lettre du 27 avril; je vous remercie.

3l4 LETTRES d'un SOLDAT.

mon bon oncle, de m''entretenir aussi exactement de votre correspondance.

Depuis le 7 avril, j'étais en expédition, et Je repars le 20, c'est-à-dire après-demain, pour une autre expédition qui va se faire dans l'est de la province, au delà de Bone.

Le général Baraguey d'Hilliers m'a donné le commandement de six compagnies d'élite du 61% avec lesquelles Je ferai, je l'espère, de la bonne besogne, si les circonstances me le permettent.

Dans la dernière expédition, j'ai eu quelques petites affaires assez avantageuses. D'autres prendront peutêtre la peine de parler de moi. — Quant à moi, cela me déplaît. — Je me tais.

En attendant, le père Bugeaud a fait du mémoire de proposition pour le grade de lieutenant -colonel dont j'avais été l'objet, ce qu'il a fait de tous ceux qui lui ont été adressés par le général de Lamoricière. Il l'a annulé. Ce n'est pas une recommandation pour lui d'avoir servi sous les ordres du général de Lamoricière.

Mais je ne suis pas de ces rosses à qui il faut des picotins d'avoine pour trotter. J'ai une tout autre ambition que les industriels militaires qui font de notre bel état un comptoir oti ils vendent leurs services. Mon ambition, à moi, est de remplir, jusqu'à mon dernier souflie, la mission que j'ai acceptée, et si, aujourd'hui, par suite d'un bouleversement quelconque, les cpaulcttcs de chef de bataillon me tombaient des épaules, je saisirais avec bonheur le mous-

LETTRES d'un SOLDAT. 3l5

quet, et je prouverais que l'honneur militaire n'est pas un vain mot.

Il y a, en ce moment, un mouvement de réaction contre Parmée d'Afrique, c'est-à-dire que le père Soult ne veut faire que le moins possible de nominations dans cette armée, à laquelle on dispute une malheureuse croix que Ton accroche si facilement à tous les bonnets de coton de nos marchands de pain d'épice, et qu'on Jette à la face de tous nos muscadins de l'armée de France, qui ne rougissent pas de secoUer sur la poitrine ce signe de l'honneur, delà bravoure, sans avoir jamais entendu siffler une balle, sans avoir jamais vu fumer un bivouac.

Qu'ils viennent donc, ces faux militaires, ces polichinelles à ressorts, affronter, pendant quelques années, les dangers de tous genres de cette guerre rude et difficile; alors ils auront peut-être quelque droit de s'arracher les récompenses. Qu'ils viennent surtout, ces jolis pigeons, pour apprendre à faire la guerre. Ils nous diront ensuite si nous n'avons pas là une bonne école, pour arriver à se bien battre en Europe.

Je ne cesserai de soutenir que tout homme doué de ces facultés si rares qui constituent le vrai militaire, acquerra dans ce pays une expérience immense : une habitude parfaite de lire le terrain; une prévoyance de toutes choses, car dans ce pays où il n^ a rien, il faut tout prévoir; une rapidité d'exécution foudroyante, sans laquelle on n'a aucun succès à la guerre; une entente profonde de la conduite, du maniement des hommes; l'intelligence complète de tous les mouve-

3l6 LETTRES d'un SOLDAT.

ments tactiques qui, exécutés sur une petite échelle, nous apprendraient à les exécuter, plus tard, sur un théâtre plus vaste; la connaissance de mille ruses de guerre que Ton ne peut acquérir que dans ce pays, où chaque buisson, chaque gourbi, cachant un ennemi, représente une petite forteresse, pour s'emparer de laquelle il faut manœuvrer; où l'ennemi, en grand nombre, surgit de partout, au moment où Ton y pensele moins, et est partout introuvable lorsqu'on le cherche...

Croyez-vous qu'un officier qui aurait bien la pratique de cette guerre africaine ne ferait pas un fameux officier en Europe?

Quant aux soldats, rompus aux fatigues et aux privations les plus exorbitantes, ils deviennent à cette école des hommes incomparables. Pour qu'ils puissent remplir la tâche à laquelle ils sont destinés, il leur faut une bravoure, un courage individuel, un sentiment de leur force qui ne sont pas nécessaires en Europe, où, groupés par masses, ils sont encadrés dans d'autres masses.

Ici, quinze ou vingt soldats déployés dans un bois, parmi des rochers, sur un terrain quelconque, sont appelés souvent à tenir en échec quatre ou cinq cents Arabes; s'ils ne possédaient, à un suprême degré, le sentiment de leur devoir et la confiance en leur valeur, pourraient-ils tenir ferme contre un ennemi qui, par ses cris, ses mouvements, sa fusillade, essaye de les épouvanter?

Croyez-vous, mon cher oncle, que de pareils corps, dans une guerre d'Europe, comme celles que vous

LETTRES D UN SOLDAT. ^ly

avez faites, ne seraient pas des troupes infernales? Le duc d^Orléans, qui était bon juge, disait : « Si nous avions une guerre en Europe, je formerais mon avant-garde de quelques régiments tirés d'Afrique. » L'armée d'Afrique, voyez- vous, est l'école où doivent venir se former tous les officiers, sous-officiers et soldats qui ont du cœur et une étincelle de feu sacré. — La guerre de ce pays ne s'apprend nulle part, il faut la faire et la faire longtemps. Pour la bien faire comme chef de bataillon, comme colonel, comme général, il faut l'avoir faite comme capitaine.

La meilleure preuve que la guerre de ce pays est difficile et demande une grande pratique, c'est que tous vos officiers supérieurs venus de France et appelés, du jour au lendemain, à diriger les troupes, n'ont eu que des échecs ou, tout au moins, des insuccès. — Je pourrais les citer tous les uns après les autres. — Avant de déprécier notre armée d'Afrique et ce qu'elle fait tous les jours, qu'on vienne donc la voir à l'œuvre et partager ses travaux.

Je vais toujours bien; les douleurs ne m'assiègent pas encore, quoique, depuis trois ans, ma vie se soit écoulée au bivouac par toutes les saisons, par toutes les intempéries. — Je vous réponds qu'il faut être trempé un peu dur pour mener ce train-là, sans discontinuer, et je remercie, chaque jour, le Ciel de la santé de fer qu'il m'a donnée.

Ne vous tourmentez pas trop, mon cher oncle, de ne pas entendre les journaux parler de moi. Je ne tiens pas le moins du monde à ce que mon nom figure

3l8 LETTRES D^UN SOLDAT.

dans leurs colonnes, au milieu de tous les mensonges dont elles fourmillent. Je suis au-dessus de ces sortes de niaiseries, et laisse aux comédiens les applaudissements de la foule. Quoique nous jouions tous un rôle quelconque sur cette terre, je ne tiens pas, pour mon compte, à Papprobation du public; quant à son improbation, je m'enf.... Je trouve toute ma récompense dans Taccomplissement de mes devoirs et la satisfaction de ma conscience.

Je ne vous dis rien de la dernière expédition que nous venons de faire. Les rapports, officiels ou non, vous diront suffisamment de choses, quelques-unes vraies, la plupart fausses. — Mais c'est égal, comme il a été convenu, admis en principe d'ajouter foi à tout ce qui paraît dans une feuille publique, ce serait gêner les gens qui lisent et les embarrasser dans leur classification des faits, que de leur donner d'autres renseignements, d'autant que ces documents, puisés, sans doute, à une source très-pure, très-exacte, ne pourraient inspirer aucune confiance, n'émanant pas des bureaux du général ou de son état- major, seuls autorisés à revêtir les plus grossières bourdes du caractère officiel.

Je viens d'éprouver, ces jours derniers, une trèsgrande satisfaction : depuis bientôt six ans que le 6r est en Afrique, une seule décoration de la Légion d'honneur a été accordée à la classe malheureuse et toujours oubliée des sous-officiers, caporaux et soldats du régiment. Celte croix vient d'être donnée à un nommé Dclvincourt, de Sedan, caporal de voltigeurs

LETTRES d'un SOLDAT. 3ig

au régiment. Ce jeune homme avait été désigné, le 26 août 1842, comme s'étant parfaitement conduit dans une affaire où six compagnies d'élite du 61 • furent fortement engagées et eurent six officiers mis hors de combat, dont un tué, et cinquante à soixante sous-officiers ou soldats tués ou blessés.

Ce caporal avait eu le bras abîme d'une balle et restera probablement estropié toute sa vie. Enhn, le ministre de la guerre, après nous avoir disputé cette décoration, depuis le mois d'août 1842, a fini par raccorder.

C'est la seule que Ton voie sur une capote grise, dans notre régiment, et j'ai été doublement heureux que cette récompense unique tombât sur un de mes compatriotes.

Vos envieux de France oseront-ils dire que l'armée d'Afrique accapare tout, quand un malheureux régiment qui, depuis dix ans, trime dans ce pays, au milieu des dangers et des privations, n'a qu'un caporal décoré de la Légion d'honneur, après avoir été mutilé par le feu de l'ennemi, tandis qu'eux, ces beaux messieurs, attrapent, à tous les camps de plaisance et à toutes les revues de parade, des boisseaux de décorations, sans qu'elles puissent rappeler à leurs tympans le plus léger bruissement de la plus légère des balles?

Allons, mon cher oncle, assez bavardé surtout cela; embrassez pour moi notre excellente famille, et croyez toujours à mon attachement sans bornes.

A M. Eli^é de Montagnac.

Camp d'Oued-al-Hamar, à cinquante lieues de Philippeville,

lo ou 12 juin 1843.

Mon cher ami, Je t'écris de la main gauche : j'ai le bras droit cassé à un centimètre et demi au-dessus du poignet. Les deux os sont fracturés. Cest le 25 mai que cela m'est arrivé, en chargeant à la tête d'un escadron de spahis que je faisais soutenir par deux compagnies de mon bataillon. Cet escadron n'allait pas à ma guise. Je mis le sabre à la main et poussai la charge à fond sur deux ou trois cents cavaliers.

Je ne perdais pas de l'œil un chef assez brillant qui caracolait en avant des autres, et qui m'avait lâché son coup de fusil. Ce farceur-là, qui avait assez d'avance sur moi, semblait vouloir me narguer; il se fiait à son cheval, mais ses précautions pour battre en retraite étaient mal prises, et, lorsqu'il voulut fuir, il se trouva acculé à un ravin très-boisé, à travers lequel il était impossible de se frayer un passage. Je l'abordai alors par un coup de sabre qui lui arriva audessus de l'oreille gauche. A ce coup, appliqué de toutes mes forces, il se laissa glisser de cheval, et me fit perdre ainsi le point d'appui que j'avais pris un instant sur sa tête.

L'impulsion donnée ù mon bras pour frapper m'avait fait porter tout le poids du corps sur l'ciricr droit. — Les semelles de mes bottes, mouillées, toute la

matinée, par la rosée des blés, étaient très-glissantes, de sorte que je fus tout étonné de me trouver à terre, en même temps que ce grand diable d'Arabe que j'avais sabré.

Je tombai sur le poignet, et lorsque je voulus relever mon sabre pour achever mon homme, ma main faisait avec mon bras un angle à quarante-cinq degrés.

On me pansa, on me mit un bandage inamovible, et me voilà, guerroyant comme par le passé à la tête de mon bataillon. — J'ai tenu à ne pas le quitter un instant. On voulait m'évacuer; mais, selon moi, un chef de troupe ne doit abandonner la partie que mort.

Je vais bien; mon bras se ressoude — ou ne se ressoude pas, — je l'ignore. — Dieu m'aidera peut-être. — Nous sommes encore, au moins, pour un mois dehors.

Adieu, mon brave ami ; embrasse bien, pour moi, Clémence, les moutards et toute notre excellente famille. Surtout ne vous inquiétez, ni les uns ni les autres, de ma ridicule blessure.

Ton meilleur ami.

Bivouac de Ain-Barda, à cinquante-six lieues de Philippeville,

7 juillet 1843.

Mon cher ami, je t'écris toujours de la main gauche, mon bras étant encore emboîté dans le premier appareil qui a été placé. — Je ne sais quand je pourrai te faire passer cette lettre; nous n'avons que très-peu de communications avec les points principaux.

Le seul courrier que j^aie reçu, depuis le 20 mai que nous avons quitté Philippeville, m^est parvenu le 4 juillet. Il m'a apporté trois lettres de Célestine et la nouvelle de son mariage auquel je ne m'attendais pas. — Que Dieu la protège! Elle ne sera jamais aussi heureuse que je le souhaite.

Quelle cabriole pour une femme que le mariage?

Qu'il lui faut d'amour ou de résignation pour entreprendre une pareille course au clocher! Si les filles me consultaient pour faire ce terrible saut, il y en a terriblement qui resteraient de ce côté-ci du fossé. — Il faut pourtant qu'une femme se marie. C'est de toute nécessité et même de toute moralité; mais quand on songe au nombre des victimes qui meurent sous le couteau du mariage, il y a de quoi faire frémir les plus courageuses.

Comme je ne sais pas si Célestine est encore à Sedan, je t'envoie, ci-jointe, une lettre pour elle.

Je voudrais pouvoir te conter les résultats de nos opérations depuis le 20 mai, mais ce récit serait un peu long pour un manchot.

Sache seulement que nous sommes allés jusqu'à la frontière du royaume de Tunis, en traversant le riche pays des Hannenchas, où personne n'avait encore pénétré. — Ces populations se trouvaient placées .sous la direction d'un chef nommé El-Hassen-Aoui, homme influent par sa naissance, par ses richesses et par son caractère. A notre entrée dans le pays, il a essayé quelque résistance; mais il a reconnu que c'était inutile, et s'est retiré, avec toutes ses tribus, dans le

royaume de Tunis. Nous nous sommes installés alors au centre de ses riches moissons. Peu disposées à perdre de pareilles récoltes, les populations ont demandé à rentrer sur leur territoire; on leur a accordé Vaman, et elles ont payé l'impôt sans difficulté.

Hassen-Aoui est resté dans le royaume de Tunis, nous abandonnant ses riches propriétés. — Il fallait un chef à ces tribus C'était la question la plus délicate à traiter : c'est celle qui a été le plus négligée. Notre général Baraguey d'Hilliers, toujours pressé d'inonder la France de ses bulletins, et ambitieux de prouver qu'il a fait plus et mieux que ses prédécesseurs, s'est dépéché d'exhumer, des catacombes de cette province, une vieille souche pourrie, qui y avait régné sous les Turcs, et qui, à la suite d'une foule de cruautés, avait fini par être renversée et remplacée par Hassen-Aoui lui-même.

Le général a détaché de ce tronc usé un rameau encore vert, et l'a imposé aux malheureuses tribus des Hannenchas, qui sont désolées d'un pareil choix. On laisse donc Hassen-Aoui avec tout son prestige, dont il ne manquera pas d'user aussitôt qu'il la trouvera belle, et l'on abandonne ce riche pays à un chef que les habitants repoussent de toutes leurs forces. Au lieu de cela, on pouvait, avec un peu d'habileté et de patience, s'attacher Hassen-Aoui, qui, à différentes époques, avait témoigné le désir de se rapprocher de nous.

Aujourd'hui qu'il voit que les choses ont changé d'aspect, et qu'il n'y a plus de résistance possible, il a renouvelé ses propositions et a été évincé, sous ce

mesquin prétexte qu'il nous avait trompés! Mais quel est donc le chef arabe qui ne nous a pas trompés? — Au moins celui-ci nous a trompés de bonne guerre, tandis que celui que nous prenons aujourd'hui, après nous avoir juré fidélité, a été cause qu'un bataillon du 26% commandé par M. Janet, a été frotté dans ce même pays en 1839.

En nous attachant Hassen-Aoui, nous évitions de jeter le désordre et Pinquiétude dans des populations à qui la perle de leur chef enlève toute garantie d'avenir, et nous avions une force imposante qui dominait le pays et nous dispensait d'y jeter des troupes, aussi longtemps qu'il tiendrait ses promesses.

Tandis qu'aujourd'hui, pour protéger notre nouvel élu, pour maintenir les tribus et pour empêcher les exactions d'une famille qui ne manquera pas de saisir tous les prétextes d'user de représailles contre plusieurs des grands propriétaires placés sous son autorité, il nous faudra entretenir un camp permanent; il nous faudra encore enlever à nos postes principaux des troupes qui y sont utiles, et former, sans doute, dans ces contrées, un nouvel établissement, nouvelle source de dépense.

Nous ne cessons de commettre de ces maladresses, causes des trois quarts des bouleversements qui agitent l'Afrique.

Tu sais que nous avons manœuvre sur trois colonnes, l'une partie de Consiantine sous les ordres du général, qui a pris la direction du sud-sud-ouesi; l'autre partie de Philippevillc, à laquelle j'appartiens,

SOUS les ordres de notre colonel Herbillon, qui s'est dirigée vers le sud-est, et une troisième sortie de Bone, sous la conduite de M. Séniie, colonel de la légion étrangère, qui a opéré dans l'est.

Je ne te parle ici que de notre mission qui était de soumettre le pays d'Hassen-Aoui. Ce vaste territoire s'étend jusqu'aux frontières de la Tunisie, que nous nous sommes contentés d'observer sans les franchir.

Le colonel Séniie n'a pas fait de même, ce q.ui est cause d'un conflit assez fâcheux entre nous et le bey de Tunis. — Les journaux ont déjà dû s'emparer de l'affaire; ils ne manqueront pas de déblatérer contre cette violation de territoire.

Voilà ce qui s'est passé : Le commandant de la troisième colonne poursuivait des populations qui s'enfuirent sur le territoire tunisien. Peu instruit des délimitations des deux pays, le colonel arriva dans la plaine de Darcla, appartenant à la Tunisie; sa cavalerie se répandit dans tous les sens, et les pacifiques Tunisiens, comme les autres, furent victimes : butin enlevé, moissons incendiées, etc.. D'où, plainte portée au bey de Tunis. Nous ignorons les conséquences de cette fugue intempestive du père Séniie, mais je crois que tout cela va faire crier bien haut nos bons amis les Anglais.

En résumé, pour moi, la province de Constantine, que j'ai parcourue dans tous les sens, est la plus riche des trois et la plus facile à organiser. Les habitants sont cultivateurs, tiennent au sol et ne demandent que la paix, pour pouvoir se livrer avec sécurité à leurs

travaux et à leur commerce. Cette belle province est couverte de traces de la domination romaine : partout des ruines très-considérables.

Tu dois t'apercevoir que J'écris avec beaucoup de peine. En effet, cela me fatigue un peu.

Je ne sais trop ce que devient mon bras; il me fait peu souffrir, mais je n'ose pas faire lever l'appareil avant d'être rentré à Philippeville, dans la crainte d'accidents.

Adieu, mon bon ami ; crois toujours à ma vieille amitié.

A M. Bernard de Montagnac.

Philippeville, 4 août 184!^.

Enfin, mon cher oncle, Je vous écris de la main droite, car, quoi que vous en disiez, mes dernières lettres étaient bien écrites de la main gauche. Depuis environ trois semaines, le bandage est enlevé, et Je puis aujourd'hui tenir, avec beaucoup de difficulté, ma plume entre le pouce et les deux premiers doigts.

Les os du bras ont assez bien repris leur place, mais il y a eu un tel désordre dans les muscles et dans les nerfs du poignet, que tout cela est enflé, roide, difforme, et n'a pas la moindre force. Le temps et la nature feront le reste, je l'espère.

Je ne puis même pas écrire longtemps sans souffrir, mais il me reste toujours la ressource de la main gauche, quand je suis fatigué.

Ah! VOUS ne voulez pas croire, mon cher oncle, que je vous ai écrit de la main gauche!

Je ne vous dirai pas, comme les charlatans : « Je ne mens jamais, je n'ai jamais menti. » Celui qui dit cela ment, attendu que Thomme est né menteur et voleur; qu'il est de son instinct de mentir, comme il est de l'instinct du renard de se creuser un terrier, pour cacher les poules dérobées au poulailler voisin.

Le mensonge est le terrier où l'homme cache ses turpitudes. Selon moi, il ment toute sa vie, et s'il vole moins, c'est que le vol est puni par la loi, tandis que le mensonge ne l'est pas.

Je vous dirai donc seulement : JT essaye de ne pas mentir, et, vraiment, je crois mentir moins que la plupart de mes semblables.

Ainsi croyez-moi donc un peu. Non, je n'ai pas eu recours à un secrétaire pour écrire mes lettres, et cela pour plusieurs raisons : d'abord, je ne connais personne en qui j'aie assez de confiance pour le mettre dans le secret d'une lettre.

Ensuite, il ne m'est pas venu à l'idée de recourir à cet expédient, dans la crainte de vous inquiéter trop, convaincu que vous connaissez assez les chances de mon état pour ne pas vous attendre, tous les jours, à apprendre, ou ma mort, ou mon avancement.

(Fatigué de vous écrire de la main droite, je continue de la main gauche.) — Je vous envoie la copie de deux lettres, l'une du général Baraguey d'Hilliers, l'autre du colonel Foy, aide de camp de M. le ministre de la guerre.

Lettre du général Baraguey d'Hilliers.

Constantine, 6 juillet 1843.

Monsieur le commandant, j'ai rendu compte à M. le ministre de la guerre du fâcheux accident qui vous est survenu au commencement de notre dernière expédition. M. le maréchal, dans sa réponse, m'écrit cette phrase : <f Je regrette que le brave commandant de Montagnac ait eu un poignet cassé dans un des combats qui ont été livrés. Témoignez-lui, je vous en prie, ma satisfaction pour l'exemple qu'il a donné en ne voulant pas quitter le commandement de sa troupe, malgré la gravité de sa blessure. Je désire qu'il soit promptement rétabli. »

Je vous transmets cette expression de la satisfaction du maréchal, avec d'autant plus de plaisir et d'empressement, Monsieur le commandant, qu'elle est celle d'un homme parfaitement digne de juger et d'apprécier votre bonne manière de servir.

Recevez, Monsieur le commandant, l'assurance de mes sentiments distingués.

Baraguev d'Hilliers.

Lettre du colonel Arthur Foy.

Constantine, 14 juillet 1843.

Monsieur le commandant, je m'empresse de mettre sous vos yeux la phrase ci-jointe, insérée dans une

lettre que je reçois de M. le maréchal ministre de la guerre, en réponse au rapport que j'ai eu l'honneur d'adresser à Son Excellence, le 3o mai dernier :

« Je regrette que, dans les faibles engagements qui ont eu lieu, le commandant de Montagnac, du 6i% ait reçu une blessure grave au poignet.

« J'espère qu'il se rétablira promptement, et que le bel exemple qu'il a donné, de conserver le commandement malgré cet accident, portera ses fruits parmi la troupe. Témoignez de ma part à cet officier supérieur rinterét que je lui porte. »

Agréez, je vous prie. Monsieur le commandant, avec mes vœux pour le prompt rétablissement de votre blessure, l'assurance de mes sentiments les plus distingués.

Arthur Foy.

Je suis rentré — (je reprends de la main droite) — à Philippeville, avec les six compagnies d'élite du 61', le 29 juillet.

J'ai toujours le même guignon du côté de mes chevaux, ce qui me fatigue au suprême degré et me bouleverse le caractère.

Mon pauvre petit cheval, le seul que j'eusse conservé à peu près intact, vient de se déclarer farcineux en arrivant ici. Me voilà complètement démonté, je ne sais réellement que faire.

C'est que nous autres malheureux officiers d'infanterie, nous perdrions cent chevaux, dans l'espace de huit jours, qu'on ne nous indemniserait pas de deux

33o LETTRES d'uN SOLDAT.

liards, à moins qu'ils n'aient été tués d'une balle sur le champ de bataille.

On sait pourtant très-bien que nos chevaux souffrent beaucoup plus que ceux de la cavalerie, car nous sommes obligés de suivre nos fantassins partout, quelles que soient les difficultés de terrain, tandis que la cavalerie ne s'engage que dans les pays où il lui est possible de manœuvrer. Nos écuries sont toujours détestables. C'est tout au plus si l'on nous fait la grâce de nous en accorder. El, pour compenser toutes ces misères, nous n'avons même pas le droit de choisir un cheval de la remonte ; il nous est seulement permis, à nous autres officiers supérieurs, de glaner une rosse dans ce que la remonte refuse, ou bien nous sommes à la merci du maquignonnage de quelques officiers de cavalerie et d'industriels véreux.

Voilà cinq chevaux que je perds depuis le mois de septembre 1841. C'est à ne pas y tenir; aussi n'ai-je jamais été aussi rafale, aussi misérablement gueux que depuis ma nomination de chef de bataillon.

Joignez à toutes ces dépenses celles des harnachements, que les expéditions incessantes mettent bien vite hors d'usage. Ma selle neuve, dont je me suis servi continuellement depuis le mois de février 1843 jusqu'au i5 mai, cette jolie selle qui me paraissait si bien confectionnée, si solide, est aujourd'hui fripée; je ne puis plus m'en servir. L'arçon manquait de nerf et s'est affaibli au point qu'il porte sur Téchinc et blesse mes chevaux.

En France, cette selle m'aurait duré six ans; en

LETTRES d'un SOLDAT. 33l

Afrique, elle m'a servi trois mois. Il me semble que la haine que J'avais vouée aux chevaux était une appréhension des soucis que devaient me causer ces bougres d'animaux.

Adieu, mon cher oncle; croyez toujours à mon inaltérable attachement.

A M. de Leuglay.

Philippeville, 12 janvier 1843.

Je vous remercie, mon cher'de Leuglay, des détails que vous me donnez sur les opérations du gouverneur et de notre général Lamoricière. Il paraît qu'en effet les résultats ont été immenses. Ces messieurs ont bien couronné l'année 1842.

, J'ai appris dernièrement que le général de Lamoricière était nommé lieutenant général. Je m'en suis réjoui de vrai cœur. J'apprendrai aussi avec bien du plaisir l'avènement de notre père Bugeaud au maréchalat. Il a certes assez fait pour mériter cette dignité, quoi qu'en disent les vieux jaloux de l'Empire, qui moisissent entre leur perruque de chiendent et leurs bottes de carton; ridicules monuments qui, traînés péniblement sur cette terre d'Afrique, se sont bientôt laissé ébranler par le plus léger choc de difficultés. La France a assez fait pour leur vieille gloire. Qu'on leur réserve aujourd'hui une bonne place au musée des Invalides, et qu'il n'en soit plus question. Nous sommes toujours là, en attendant les événe-

ments. Je ne sais encore dans quel sens ils se dérouleront. — Les sillons se creusent, les grains se sèment, les Arabes approvisionnent nos marchés, et la sécurité est parfaite partout.

Nous avons ici un exemple bien frappant de l'influence que peut exercer sur les Arabes un homme juste, intègre, ferme et intelligent. Depuis un an, on cherche à organiser, à Philippeville, un escadron de spahis. Un certain capitaine de cavalerie bat le rappel, pendant huit mois, pour réunir tout au plus une vingtaine de malheureux. Depuis quatre mois, ce capitaine a été remplacé par un autre, M. Joachim Ambert, qui, dans ce laps de temps, a formé un escadron de cent quatre-vingts hommes et chevaux, et réuni les éléments nécessaires pour former un second escadron, aussitôt qu'il sera autorisé à le faire. Il avait été cependant décidé qu'on renoncerait à l'organisation de cet escadron, sous prétexte que le pays ne fournissait ni cavaliers ni chevaux.

On vient enfin de voir — clair comme le jour — que ce n'étaient pas les éléments qui manquaient à l'organisateur, mais l'organisateur qui manquait aux éléments.

Voilà la pierre d'achoppement de toutes nos nouvelles organisations et surtout de l'organisation des corps indigènes; c'est la difficulté de trouver, pour les diriger, des hommes justes, consciencieux et surtout probes. Malheureusement, on jette trop souvent dans ces corps les rebuts de rarméc. Les hommes sont difficiles à trouver, mon cher de Leuglay, et la lanterne

du fameux Cynique ne nous aiderait pas plus à les découvrir aujourd'hui qu'au siècle où il vivait. — Aussi, quand on en rencontre, on s'y cramponne. Donnez-moi donc une bonne poignée de main, mon cher de Leuglay, et croyez à tout mon attachement.

Philippeville, 24 janvier 1843.

Mon cher de Leuglay, je viens d'apprendre que notre gouverneur battait encore la campagne, pour protéger les tribus de l'Ouarensenis, châtiées par Abdel-Kader, à cause des dernières soumissions qu'elles nous avaient faites. Je crois qu'il n'y a réellement qu'un moyen d'en hniravecce diable d'Abd-el-Kader, c'est de mettre sa tête à prix. — Quand on la coterait à cent mille francs, ce serait encore une économie, et l'on ne manquerait pas de trouver un Arabe dont la conscience s'élargirait devant cette somme.

Je suis de plus en plus convaincu que, dans nos principales villes d'Afrique, il y a des agents de l'Angleterre et d'autres puissances qui alimentent la guerre. Ne pouvant nous la faire ostensiblement elles-mêmes, elles nous la font ainsi. — Je suis bien persuadé qu'Abd-el-Kader ne pourrait continuer à tenir, s'il était réduit à ses seules ressources.

Après cela, avec nos manies déniaise philanthropie, nous sommes trop bonasses dans nos actes d'énergie. Nous arrivons au milieu d'immenses tribus qui, intimidées par notre présence, font toutes les promesses de soumission imaginables. Nous nous payons,

comme de coutume, en monnaie de singe. Nous n'exigeons même pas un otage, pas un cheval, pas une bourrique.

Qui veut la fin veut les moyens. — Selon moi, toutes les populations qui n'acceptent pas nos conditions doivent être rasées, tout doit être pris, saccagé, sans distinction d'âge ni de sexe; Pherbe ne doit plus pousser où l'armée française a mis le pied.

Si vos tendres cœurs saignent d'anéantir tout ce qui résiste, entassez hommes, femmes et enfants sur des bâtiments de l'Etat, et expédiez-moi tout cela aux îles Marquises ou ailleurs. Tuez ou exportez ainsi quelques tribus, et je vous réponds que les autres se défendront contre ce fantôme qui les terrifie.

Chaque fois qu'un chef de tribu a trahi ou n'a pas agi avec vigueur, tous les hommes de la tribu doivent être tués, le reste exporté.

Les tribus doivent nourrir l'armée lorsqu'elle voyage, et, si les vivres n'arrivent pas à point donné, razzia pour la première fois, mort et exportation en cas de récidive.

Si je me laissais aller à ma verve d'extermination, je vous en remplirais quatre pages. Lorsque les peuplades venues d'Arabie inondèrent l'Afrique, elles ne soumirent les Berbères qu'en employant les moyens que je prône. — Agissons donc de même, si nous voulons en finir.

Mais que diraient nos philanthropes? ces braves gens qui passent leur vie à rechercher les moyens

d'améliorer le sort des assassins, des galériens, de toutes les canailles, en un mot!

Toujours seul, mon cher de Leuglay, comme Tours blanc des pôles arctique et antarctique, je rêve beaucoup : de véritables rêves d'ours.

Entre mes quatre murs blanchâtres, je dresse d'horribles plans de campagne. — Je parcours l'Afrique du nord au sud, de l'est à l'ouest, et, comme un illuminé ou un possédé, je finis par me figurer qu'à moi seul appartient la puissance d'en terminer avec tout ce qu'il y a d'Arabes en Afrique.

Le rêve auquel je reviens tous les jours est celui-ci : L'Afrique nous appartient aujourd'hui, nous pouvons la sillonner en tous sens. — Mais toutes les populations, soumises en apparence, ont besoin d'être maintenues, dans le cas où elles auraient la velléité de bouger; d'être protégées, dans le cas où elles sont fidèles, et d'être châtiées, si elles se révoltent ou ne veulent pas accepter nos conditions.

Il faudrait un corps spécial pour atteindre ces différents buts, un corps de dix-huit cents à deux mille hommes faits, de volontaires, de jeunes gens aventureux, n'ayant d'autre pensée, d'autre avenir en partage que la mort, ayant un costume fantastique en rapport avec leur mission '.

* Le colonel de Montagnac avait dessiné avec soin cet uniforme. 11 se composait d'une veste et d'un gilet ressemblant un peu à ceux des spahis; d'une culotte courte, avec des guêtres en treillis de toile, montant au-dessus du genou; d'un petit shako en feutre clair, de forme très-légère, dans le genre du ross des Espagnols, mais avec une seconde visière derrière,

Ce corps, destiné à tenir continuellement la campagne, ne rentrerait dans la ville que deux fois par an, pour y prendre les choses de première nécessité, vivant par conséquent sur les tribus, battant, tuant les uns, protégeant les autres, se portant dans toutes directions où il y a un ennemi à combattre... Ce serait un corps franc commandé par un homme à qui on laisserait toute latitude. Cethomme?... ce serait... Moi. Eh bien! dans deux ans, je vous promets qu'il ne resterait pas un Arabe ayant la plus légère velléité de lever le nez, à cent lieues à la ronde.

Que le gouvernement ait assez de confiance en moi pour me confier ce corps tel que je le comprends, tel que j'en ai établi les bases, et il verra s'il n'y a pas, pour lui, économie d'hommes et d'argent, si la plus parfaite sécurité ne régnera pas partout, et si les troupes qu'on est obligé de lancer dans toutes les directions (en pure perte souvent) ne rendraient pas plus de services en protégeant, dans les zones déjà complètement pacifiées, les individus qui viendraient s'y établir pour coloniser le pays.

Je vous indiquerai, petit à petit, mon plan, et vous me donnerez votre opinion.

Adieu, mon cher ami. En fait de corps franc, j'aime les choses franches; c'est pour cela que j'aime votre amitié. Croyez bien à la mienne.

pour protéger la nuque. Cartouchière, saine et baïonnette à lu ceinture. Comme couleur, h peu près celle des zouaves du i^ené*ral de Charcttc.

LETTRES d'un SOLDAT. SSy

A madame Eli:{é de Montagnac.

Philippeville, i5 août 1843.

Ma bonne chère sœur, aujourd'hui que mes trois premiers doigts me permettent de faire glisser une plume sur le papier, je viens vous remercier de Tintérêt que vous avez bien voulu prendre à ma sotte blessure.

Je suis fâché que cet accident vous ait causé tant d'émotion. J'en ai été probablement beaucoup moins inquiet que vous, tant je me suis façonné à la pensée de recevoir, un jour ou l'autre, quelque torgniole. — Attendez-vous donc à apprendre, à tout instant, la nouvelle d'un accroc à ma casaque humaine, et ne vous en épouvantez pas.

Quand on est militaire et qu'on fait la guerre, on n'est pas destiné à vivre longtemps. Lorsque je récapitule les nombreuses circonstances où la mort m'a sifflé aux oreilles, je m'étonne de pouvoir vous écrire aujourd'hui. Il faut évidemment que la Providence se soit intéressée à ma peau.

Quoique ma plume suive plus facilement le cours de mes pensées, ne croyez pas, pour cela, que mes articulations jouent un grand rôle dans ce mécanisme. J'ai toujours le poignet très-enflé et les doigts bien roides. — La force ne revient pas, et encore moins la souplesse. — C'est bien béte, une patte cassée, ma pauvre Clémence, et il ne manquait plus que cela

LETTRES D U iN SOLDAT.

pour donner à cette partie, déjà assez disgraciée, de mon individu, un surcroît d'agrément.

Vos moutards vont toujours bien, n'est-ce pas? Engagez donc votre bon petit bonhomme d'Élizé à m'écrire de temps en temps; quand sa sœur Jeanne saura tenir une plume, j'espère bien qu'elle m'écrira aussi. — Je serai heureux de fondre mon pauvre vieux cœur de soldat dans celui de ces bons petits enfants, qui comme vous, ma bonne Clémence, qui comme mon brave et honnête frère seront toujours mes bons anges sur la terre. Ce que je vous dis là, ma bien chère amie, je vous le dis du fond du cœur.

Comment se portent ma petite Eugénie, notre tante Thérèse, nos oncles? donnez-moi des nouvelles de toute cette sainte famille. N'en n'oubliez aucun membre.

Embrassez votre mari bien fort pour moi, et recevez, ma chère Clémence, l'expression franche de tout l'attachement que je vous ai voué.

A M. Eli\é de Montagnac.

Camp d'Aïn-Mougal, 24 octobre 184!^.

Mon cher ami, voilà bien longtemps que je n'ai reçu de tes nouvelles.

J'ai eu hier une lettre de mon oncle m'annonçant que tout le monde se porte bien. Je suis donc tranquille.

Depuis un mois, j'occupe un camp à deux lieues et demie de Philippcvillc, au milieu des montagnes de

LETTRES d'un SOLDAT. SSq

Collo. Je travaille à une route qui doit relier Collo à Philippeville. C'est un assez beau travail.

Le 8, j'ai fait une marche de nuit pour aller châtier, à quatre ou cinq lieues de mon camp, des tribus rebelles. J'ai eu un engagement qui m'a coûté quelques hommes tués ou blessés. On a été assez satisfait de mon mouvement.

Je me porte bien; mon bras est toujours roide, et je ne puis me servir que de mes doigts pour écrire.

Il paraît que toutes les branches possibles de notre lignée se sont réunies dernièrement à Sedan : branche transrhénane, branche lorraine, branche parisienne... quelle nichée !

Quand aurai-je ce plaisir-là, moi?

Mes guignons en chevaux se poursuivent avec une opiniâtreté décourageante. J'avais attrappé à grand'peine, dans les dernières expéditions que je lis l'été dernier, une fort jolie jument grise, très-distinguée, de sept ans, sur laquelle je fondais une foule d'espérances. Voilà qu'une belle nuit, les Arabes me la volent avec une couverture et un tapis de selle, sous le nez de mes deux cochons de soldats qui ronflaient, comme des serpents de cathédrale, auprès de cette bête.

Tout cela s'est passé au milieu d'une ville entourée d'un mur d'enceinte et où fourmillent postes et sentinelles!

J'ai abîmé mes deux brigands de soldats, mais tout cela ne m'a pas rendu ma jolie petite jument. Il y a une fatalité infernale qui ne veut pas que je puisse

posséder quelque chose de propre en fait de chevaux. Il faut donc m'abonner à enfourcher, jusqu'au bout, mes deux kidars (rosses, en arabe). Quand ils ne pourront plus me porter, je monterai sur un âne comme Notre-Seigneur Jésus-Christ, puisqu'il m'est impossible de garder un cheval. Ça a vraiment Pair d'une plaisanterie. Pourtant j'ai tort de me plaindre, car notre pauvre oncle Chardron ' en a perdu sept en l'espace de dix ans.

Adieu, mon bon ami ; lorsque toi ou ta femme aurez le temps, écrivez-moi, vous me ferez toujours bien plaisir; je n'ai d'autres satisfactions que de recevoir des nouvelles de ceux que j'aime.

A M. Bernard de Montagnac.

Camp d'Aïn-Mougal, i3 novembre 1843.

Mon cher oncle, voilà longtemps que je ne vous ai rien dit, et j'éprouve le besoin de renouer avec vous le fil de notre petite correspondance.

Vous venez d'avoir un coup de feu terrible à essuyer : parents de tous les pays, neveux et nièces, tous bien vivants. C'est ainsi que les années se comptent, mon pauvre oncle, par les morveux et les morveuses que vous avez vus naître et qui travaillent à en faire naître d'autres. F... calendrier, voyez- vous, que des neveux et des nièces! Les uns disent : Nous sommes nés ù telle

' LccommaïKl.int Chardron, chevalier de Saint-Louis, officier de la Légion d'honneur.

époque, nous commençons à devenir vieux; les autres, à telle autre. Tous ces imbéciles-là ne voient pas qu'au moment où ils faisaient leur première grimace au soleil, les pauvres parents y réchauffaient déjà leurs douleurs. Que le diable emporte neveux et nièces, n'est-ce pas, mon cher oncle?

En attendant que les circonstances me permettent d'aller compter les miens, je compte mes pas sur un petit plateau, dans les montagnes, à deux lieues de Philippeville, entouré de quatre cent quarante-cinq machines humaines qui piochent, à tour de bras, broussailles et montagnes, pour établir une communication facile entre Philippeville et CoUo, deux points du littéral que quinze lieues de terrain séparent.

Je me porte toujours bien. Je craque à la tâche. — Ça me va. — Rien de nouveau à l'endroit du poignet. Toujours même roideur, même empêchement, même difformité. Deux doigts et le pouce pour griffonner, une main gauche, assez gauche, un cœur pour aimer mes bons vieux parents, voilà tout... et... deux rosses. Beau f... chef de bataillon, ma foi! Une vraie ruine.

On a dû vous dire, mon cher oncle, que j'avais encore été proposé pour lieutenant-colonel à l'inspection dernière. Je ne sais si le Comité d'infanterie accueillera cette proposition. J'ai appris, il y a quelques jours, que je venais d'être proposé, de nouveau, pour l'affaire du 9 novembre dont j'ai parlé à Élizé. C'est mon colonel qui m'annonce cela. Si cela continue, mon nom aura servi à t... le d... à tous les étatsmajors d'Alger. C'est assez régalant.

Vous ne tarderez probablement pas à revoir le papa d'André, il doit être près de rentrer à Paris, s'il n'y est déjà. Cette inspection lui vaudra peut-être quelque chose. Tant mieux, c'est un brave et digne homme.

Il avait aveclui un M. D..., de Mézières, qui paraissait enchanté de son voyage. Heureuses natures que celles de ces touristes. Avec une tête de moineau et un bec de plume d'oie, ils vous alignent des articles à faire frissonner un lézard, — et toutes les grenouilles humaines de croire! O béates créatures, croyez donc et croassez !

Elizé vous aura sans doute raconté une nouvelle déception à l'endroit d'une jolie petite jument que j'enfourchais déjà dans l'avenir, sous les harnais des plus belles espérances, comme diraient ou ne diraient pas nos poëtes. La pauvre petite béte est partie muscade; je doute qu'elle revienne cannelle. Dans tous les cas, avant que les Arabes m'aient repris ce que je leur ai rasé, ils ont encore diablement de chevaux, de bourriques, de chameaux, de femmes, d'hommes, et d'autres bêtes à m'attraper! — nous sommes encore loin de compte.

Nous attendons, ces jours-ci, le ducd'Aumale. Il doit être, en ce moment, à Alger. Tant mieux, car cette province de Constantine mérite qu'on s'occupe d'elle.

Le nommé X... que vous m'avez recommandé est parti avec un congé de convalescence de trois mois. C'est un vilain soldat sous tous les rapports. Si vous le voyez là-bas, n'écoutez pas ses racontars. Il est menteur, patelin, parcssQuXy pouj^asse et tout ce qui

LETTRES d'un SOLDAT, S.^S

s'ensuit. Des troupiers comme ceux-là, j'en ai plein les reins.

J'ai parlé au papa d'André de X... de Z... Il paraît qu'on est très-peu content de lui dans son régiment. J'en reviens toujours à ma recette primitive : Qu'une balle de Bédouin lui crève le caisson, c'est ce qui peut arriver de plus heureux pour ses parents et de plus honorable pour lui.

Je connais le lapin, mon cher oncle. Il est vicieux, ce gamin-là. 11 n'a pas d'amour-propre, pas de sentiments élevés.

Je sens que mon poignet commence à s'engourdir; il fait froid sous une toile, au mois de novembre, dans les montagnes, à onze heures du soir. Adieu donc, mon cher oncle; embrassez pour moi toute notre bonne famille, petits et grands, et croyez toujours à mon attachement bien franc et bien sincère.

A M. Eli^é de Montagnac.

Philippeville, 5 décembre 1843.

Mon cher ami, tu as dû recevoir ma dernière lettre que j'ai abandonnée, le mois passé, aux flots, aux vents, à toutes les intempéries de l'atmosphère. J'en ai confié une aussi, aux éléments, pour mon oncle; je pense que ces infortunées voyageuses vous seront parvenues.

Comment vas-tu? J'ai reçu ta dernière lettre et celle de Clémence. Je vous remercie tous les deux; envoyez-

m'en de temps à autre. Cela me fait du bien. Que devenez-vous au milieu de votre boueux hiver? Ici, il pleut à verse, depuis la fin d'octobre. Dans cette cité, bâtie sur les deux versants escarpés d'un ravin, on ne voit que torrents. Il n'y aurait pas grand mal à cela, si les eaux nettoyaient cette puante ville, véritable écurie d'Augias. Il est fâcheux qu'elles n'entraînent pas toutes les immondices humaines qui y grouillent. Mais elles auraient trop à faire; ce serait un des travaux d'Hercule, et non le moindre.

Le duc d'Aumale est arrivé ici, le i*" décembre; Son Altesse Royale y est restée le 2 et le 3, puis elle est partie pour Constantine, par un temps épouvantable.

Le prince a été pour moi de la plus grande bienveillance. Dans un dîner qu'il donna, il m'avait placé à sa droite, et ne cessa de s'entreienir avec moi. J'en étais confus. Il m'a rappelé des particularités de ma vie d'Afrique que j'étais bien loin de supposer qu'il pût connaître; entre autres une scène que j'eus, en 1840, dans la province d'Alger, avec mon chef de bataillon auquel je reprochais d'avoir été un c... (capon).

Elle est récilcmcnt/or/ bien, notre jeune Altesse. Il y a en clic un jugement très-droit, très-ferme, et un esprit sérieux étonnant pour son âge. Non-seulement c'est un prince charmant, des plus aimables, plein de franchise et d'entrain, mais c'est un homme.

La belle province de Constantine a bien besoin d'un prince comme celui-là, pour la relever. C'est celle qui

offre le plus de ressources et, par conséquent, le plus d'avenir.

Je vais toujours bien, mais mon bras est dans le même état, il me fait quelquefois souffrir.

Mon meilleur petit cheval est malade, il a la ganache remplie de glandes qui se sont engorgées et indurées. Je crains bien que ce ne soient les premiers symptômes de la morve ! Ces gueux de chevaux me font blanchir comme un vieux sansonnet. Ils sont pourtant parfaitement soignés, mais la fatalité me poursuit.

Je t'ai quitté un instant pour aller voir ce qui se passait à mon écurie, craignant que mon gredin de soldat, à qui j'avais payé le mois hier, ne fut soûl. En effet, j'ai trouvé mon cochon dans Tétat susdit. Mon poignet en désarroi m'a empêché de lui administrer une volée de manche à balai, comme j'en avais l'excellente habitude, lorsque je jouissais de mes deux mains; mais je l'ai collé en prison. Ces gredins-là devraient pourtant bien se défier de moi, car je les trousse d'une vigoureuse façon lorsque je les trouve en défaut. Mais le vice l'emporte toujours!

J'aurais dû servir chez les Turcs : avec l'étonnante disposition que j'ai à tanner la peau humaine, j'aurais eu des chances pour devenir un personnage remarquable dans ce pays, oîi les instruments contondants et tranchants jouent un grand rôle comme moyens de persuasion.

Tu me demandes des nouvelles de Remy? C'est un bon petit garçon qui a du cœur, qui fera bien, s'il veut être un peu plus actif, un peu plus nerveux. Car,

dans notre état, il faut du nerf. Quelque temps après son arrivée au régiment, je lui ai appliqué une légère décoction de huit. jours d'arrêts, pour s'être présenté dans un café, où se trouvaient les officiers supérieurs du régiment et d'autres, autrement qu'en tenue : un simple avis en passant. Il m'en aura plus de reconnaissance que si je lui avais fait un compliment.

Aujourd'hui, je me trouvais avec un bon vieux colonel du 22% excellent homme, paternel au suprême degré, ne comprenant pas qu'on coupât des têtes à quelques-uns pour faire emboîter le pas aux autres; je lui disais que, dans les affaires de ce monde, la vie de dix mille hommes ne devait pas peser un cheveu, et que tout chef qui s'arrêtait à de pareilles considérations méritait d'être mangé par les siens. Mon vieux colonel fit un bond en arrière, comme si un chien dogue lui eût mordu la fesse. Pauvres braves gens! qu'ils connaissent peu le cœur humain! Ils ne sont pas faits pour être conducteurs de bandes, encore moins corsaires, sublime métier!

En attendant que j'aie le bonheur de devenir l'un ou l'autre, embrasse bien tendrement, pour moi, Clémence et tes moutards.

Voilà 1844 qui va s'élever au-dessus de notre horizon pour nous inviter ù faire un nouveau pas vers la tombe. Que le diable l'emporte!

Encore une pierre de plus dans notre hotte, et qu'il faut porter sans rémission.

Puissiez-vous, tous tant que vous êtes, trouver au fond de cette hotte toutes les compensations ima-

ginables au poids qui vous pèse sur les épaules!

Ces compensations, que je vous souhaite de tout mon cœur, me feraient paraître la mienne plus légère.

Tâchons de sourire, malgré les plis que le temps vient nous mettre au coin de Toeil, et espérons nous retrouver tous sur cette terre, pour descendre ensemble le 45* échelon de notre siècle.

Mes tendresses à toute notre famille : oncles, tantes, sœurs, etc.

Ton ami.

A M. Bernard de Montagnac.

Camp d'Oued-el-Hamar, 24 décembre 1843.

Oued-el-Hamar veut dire en arabe rivière de l'dne. La vie que Je mène, à ce camp, a quelque analogie avec sa dénomination, j'y fais un vrai métier à tourner en bourrique. Du matin au soir, je casse des pierres sur une grande route; mes troupiers appellent cela casser du sucre.

Nos plaisirs, vous le voyez, sont assez variés en Afrique : casser des têtes de Bédouins, casser des pierres et réciproquement.

Nous sommes à six lieues de Philippeville et vivons sous la tente. Lorsqu'il fait beau, ça ne va pas trop mal ; mais lorsqu'il pleut ou qu'il vente, ça n'est pas drôle.

Cette vie-là, à laquelle je suis fait depuis longtemps, n'a rien de rude pour moi; mais mon gueux de

■poignet me fait mal par le froid, et il fait froid aussi, en Afrique, pendant Thiver. Je me porte bien, du reste.

Merci, mon cher oncle, de tout Tintérêt que vous prenez à moi. Ne vous tourmentez pas de mon avenir, ni les uns ni les autres. Je sais me contenter de ce que je possède. Jamais je n'ai eu Tambitiondes grades. J"'ai celle d'accomplir ma mission, de remplir noblement ma tâche, et c'est là, je le crois, la seule ambition honorable.

Ce sera la source de toutes mes satisfactions, à la fin de ma vie, de devoir peu aux hommes et beaucoup à moi-même.

Je sais gré au père Bugeaud de l'opinion qu'il a de moi. C'est un titre que j'aime à compter au nombre des récompenses qui me sont dévolues de loin en loin.

C**" a quitté le régiment pour passer à la position de retraite. Quand nous étions ensemble au i" de ligne, je n'avais pas pour lui des sentiments d'affection bien prononcés. Il était alors du nombre de certains capitaines qui cherchaient à m'entraver dans mes fonctions de major. Moins ancien qu'eux, sous les ordres d'un colonel incapable, je devais seul faire face à tous, comme un sanglier. Les prérogatives de mon semblant de grade les gênaient, et ma fermeté inébranlable les dépitait. On criait en dessous, on faisait de petites coteries, et le pèreC*** n'était pas étranger à tout cela. Enfin je l'ai revu au 6i*, il m'a fait accueil, il a même eu à mon égard des procédés dont je lui ai

tenu compte, et nous nous sommes séparés bons camarades.

Je ne fais de sottises à personne, mais je ne tolère pas qu'on m'en fasse, et si je n'oublie jamais le mal qu'on m'a fait, je suis toujours reconnaissant des bons procédés qu'on a eus à mon égard.

Plus je vais, plus je me cramponne à cette conviction : qu'un bonasse mérite d'être mangé, comme une couenne de fromage par les rats. Je ne serai donc jamais un bonasse jusqu'à ce que Notre-Seigneur Jésus-Christ vienne, en personne, m'enseigner comment on peut tendre une joue, après avoir reçu une claque sur l'autre!

Le petit sergent Roblot dont vous me parlez est un bon soldat, plein de cœur. Il a été quelque temps dans mon bataillon, il est rempli de courage. Je l'ai vu, dans des expéditions que nous avons faites ensemble, bien souffrant; — jamais il n'a abandonné son poste. Il se porte bien maintenant.

Delvincourt est dans mon bataillon. Il est sergent. J'en suis très-content. Le pauvre diable souffre toujours de son bras. Il y a dans le régiment quelques Ardennais qui marchent bien.

Le petit Brincourt est arrivé avant-hier à Philippeville, mais je ne le reverrai que quand mon bataillon rentrera, vers la fin de janvier. S'il a du nerf, il sera bien avec moi. Si c'est une poule mouillée, il peut aller se faire f...

Vous me demandez, mon cher oncle, si je m'occupe toujours de peinture? Il y a plusieurs années que je

35o LETTRES d'uN SOLDAT.

n'ai pas touché une brosse. Je n'en ai pas eu le temps, et aujourd'hui, je ne le puis plus. Il m'est impossible détourner mon poignet.

Adieu, mon cher oncle; recevez mes meilleurs souhaits pour la nouvelle année qui va s'ouvrir, vous et tous nos bons parents, qui ne seront jamais assez heureux, à mon gré.

Embrassez pour moi petite Ninie et toute notre sainte famille, et croyez à mon attachement, que rien n'altérera jamais.

A M. Eli^é de Montagnac.

Camp d'Oued-el-Hamar, i" janvier 1S44.

Mon cher ami, salut à cette nouvelle année qui nous creuse une ride de plus au front, et salut à notre vieille amitié fraternelle qui, je l'espère, se maintiendra fraîche et pure in sœciila sœculorum.

Que Dieu te protège, toi et les tiens. Tels sont mes vœux les plus chers. Embrasse pour moi ta bonne Clémence, qu'elle soit heureuse, que sa vie se passe douce au sein de sa famille bénie, et j'en remercierai le ciel avec ferveur. Que tes deux petits enfants ressemblent à leur père et à leur mère, c'est le plus grand bonheur que je puisse leur souhaiter.

J'ai reçu la lettre que tu as remise au jeune Brincourt et celle de ton petit Élizc. Merci de tant de plaisir ù la fois. Comble-moi souvent comme cela, je souffrirai moins d'être loin de vous.

LETTRES d'un SOLDAT. 35 I

Sais-tu que ton brave petit garçon n'écrit pas mal pour son âge? Je ne m'explique pas comment on fabrique les enfants au siècle où nous vivons : ils sont bons à faire des ambassadeurs à une époque où nous autres étions tout au plus bons à répondre Ora pro nobis, à la messe du curé de Pouru-aux-Bois.

Je vais lui répondre, bien entendu, à ce bon petit homme. Force-le à me gribouiller souvent du papier, cela lui développera l'imagination, et à moi, cela me fera plaisir. C'est si pur, ce qui émane du cœur d'un enfant ! Ça fait du bien à respirer; cette franche naïveté a quelque chose du velouté d'une fleur qui vient de s'épanouir. Qu'il m'écrive donc souvent, je lui répondrai, sois-en sûr, et je ne lui donnerai pas de mauvais conseils, crois-le bien.

Je ne sais quand je pourrai faire la connaissance de ces bons petits enfants. Il est possible pourtant que je sois forcé d'aller aux eaux la saison prochaine, car mon poignet ne remarchera pas sans cela.

Tu me demandes si je chasse toujours. J'ai essayé dernièrement, mais j'ai eu beaucoup de peine à tenir mon fusil, et je suis très-géné par ma patte. Je n'ai pas chassé depuis iSSq, ou très-peu. J'ai tiré quelques coups de fusil, par-ci par-là, dans mes courses, et voilà tout. Depuis le mois d'août 1841, il ne me reste plus de chien. On m'a volé une petite chienne qui venait de Flore. En somme, la chasse est finie pour moi.

J'apprends avec peine que notre tante Thérèse est souffrante. L'hiver est une bien mauvaise saison pour elle.

Adieu, mon brave ami ; ne m'oublie auprès de personne et sois toujours bien convaincu de mon solide attachement.

A M. Eli\é de Montagnac fils.

1" janvier 1844.

Mon bon petit ami, combien je te sais gré de ta bonne amitié! Sais-tu que c'est très-beau d'aimer quelqu'un sans le connaître? Le cœur et l'imagination doivent faire un fameux tour de force. Enfin, mon brave petit garçon, continue à grandir dans ces mêmes dispositions à mon égard, j'espère que tu ne te repentiras pas de m'avoir aimé sans me connaître, lorsque plus tard les circonstances me permettront de te voir.

Je te fais mon compliment sur la manière dont tu commences à écrire. Ecris beaucoup, et surtout à moi. Ton style et ta main se formeront.

Travaille, mon garçon, travaille de toutes tes forces, pour contenter ton père et ta mère et tes maîtres, et devenir un jour un homme remarquable.

Les enfants doivent toujours faire honneur à leurs parents, et, pour cela, tu n'as qu'à suivre l'exemple que te donnent les tiens et écouler leurs bons conseils.

Il n'est jamais nécessaire de dire à quelqu'un qu'on l'aime; il suffit de le lui prouver par des actions, et c'est en l'acquittant de tes devoirs de religion et d'étude que tu montreras à tes bons parents combien tu leur es attaché.

Adieu, mon bon petit garçon; aime tes parents et prouve-le-leur à chaque instant de la vie ; adore Dieu et respecte les pauvres.

Je t'embrasse et t'aime bien, quoique je ne te connaisse pas ; mais tu es le fils de mon frère, et c'est à cette source que je puiserai toujours toute mon affection pour toi.

A M. Eliié de Montagnac.

Philippeville, 1 5 janvier 1844.

Mon brave ami, combien ta bonne grande lettre m'a fait plaisir! Écris-m'en donc comme cela, le plus que tu pourras.

Je me dis bien souvent que tu étais plutôt fait pour être militaire qu'industriel, et je suis chaque jour plus convaincu que tu aurais exécuté des cabrioles beaucoup plus distinguées que les miennes, dans la carrière des armes, si les circonstances t'avaient permis d'y danser. La question que tu traites avec tant de justesse me prouve encore que sous ta casaque de garde national, il y a des sentiments militaires bien purs et bien élevés. Gomment en serait-il autrement? Quand nous avons ouvert les yeux, la première chose que nous avons vue, pendue dans la chambre de notre père, c'est un sabre. Dans celle de notre oncle, encore un sabre, et, pendant que notre père et notre oncle se reposaient de leurs fatigues et de leurs blessures, leurs frères, leurs beaux-frères étaient sous les drapeaux de la

grande armée. Et quelle joie pour nous quand nous les voyions revenir, de loin en loin, avec leurs uniformes brillants! Nous n'avions pas assez de nos yeux pour les regarder, de nos oreilles pour les écouter.

Nous traînions leurs sabres, leurs épées, nous coiffions leurs casques, nous attrapions leurs uniformes. Que nous étions heureux de nous en affubler! Tout, autour de nous, respirait un air militaire : militaire notre grand-père, militaires notre arrière-grandpère, nos grands-oncles et ainsi de suite, jusque dans la nuit des temps.

Comment veux-tu qu'au milieu de cette atmosphère, nos caractères ne soient pas trempés, aussi, militairement? Oui, mon brave garçon, tu devais avoir la flamberge au côté, et tu n"*aurais certes pas été un des plus mauvais de l'armée. Cest égal, quoique tu ne portes pas Thabit de soldat, tu es militaire de corps et d'âme, car qui dit militaire dit grand, loyal, généreux, et ces vertus-là sont haut placées chez toi.

Ah! mon pauvre ami, Tesprit militaire dont tu parles, qui fait trembler ces vampires d'avocats sous leurs bonnets carrés, les épiciers sous leurs bonnets de coton, les journalistes sous leurs bonnets de papier, est bien bas aujourd'hui, car c'est à qui le sapera, et, malgré l'énergie de quelques officiers, trop rares malheureusement, il ne tardera pas à disparaître. Rien n'est possible avec une armée flottante comme la nôtre, oU de pauvres imbéciles, déjà imbusdeprincipcssubversifs, ne restent que le temps d'user une capote et deux pantalons. A-t-on le temps de leur inculquer les plus

simples traditions de notre ordre militaire? — Si vous leur parlez gloire, si vous essayez de faire résonner à leurs oreilles quelques sublimes principes d'honneur, ils vous répondent stupidement : « C'est pas la peine, je vais m'en aller. »

En Afrique, où nous conservons nos hommes plus longtemps, nous retrouvons quelquefois de hautes vertus militaires chez ces gens-là; car jamais guerre n'a exigé plus de résignation, plus de courage (et par courage, je n'entends pas bravoure). Mais encore fautil qu'ils soient commandés par des hommes de fer et de feu, sans quoi ils tomberaient à plat. Une fois remontés, ils sont admirables; aussi, comme tu le dis fort bien, l'Afrique est aujourd'hui le seul théâtre où Tesprit militaire se maintienne un peu vivant, et où les officiers de cœur apprennent à conduire cette barque militaire, si susceptible de sombrer, lorsque le gouvernail n'est pas tenu d'une main ferme.

Quoique l'Afrique soit un tournebroche où les intrigants de toute sorte sont à la roue et les braves gens à cuire, le soldat y est à une fameuse école. Pour mon compte, s'il me fallait retourner dans un régiment de France, pour y conduire mes hommes p.., je tomberais de terriblement haut.

On fera bien de me laisser en Afrique, où je me sens capable de rendre encore quelques services.

Je ne suis pas un spéculateur; je n'embêterai jamais personne pour avoir des grades, on me trouvera toujours prêt à affronter toutes les difficultés, quelles qu'elles soient, et à me faire tuer quand on voudra.

Va, mon bon ami, conserve toujours tes bons principes à regard de Tarmée. Ce sont des sentiments patriotiques dont tout homme de bon sens doit être pénétré, car qui veut une armée puissante veut rtionneur et la conservation de son pays, et la France, plus que toute autre nation, doit faire tous Jes sacrifices imaginables pour avoir une organisation militaire inattaquable. Hélas! nous n'en avons pas! Nous n'en avons pas et nous n'en aurons plus! C'est triste à penser, mais c'est comme cela! Voilà où nous conduit notre raison constitutionnelle dont nous nous sommes engoués. Espèce d'habit d'Arlequin dont les Anglais nous ont affublés, pour pouvoir nous couvrir de boue à leur aise. C'est le plus beau coup d'épée qu'ils nous aient appliqué. Ils savaient bien, les brigands, qu'en vomissant sur nous le régime parlementaire ou l'hydre de ïavocasserie, ils nous perdaient. Ils ont coupé les serres de nos aigles et les ergots de notre coq ressuscité ! Sic voluerefata.

Embrasse pour moi ton petit garçon et ta petite Jeanne, et ne m'oublie pas auprès de Clémence. Embrasse pour moi tous mes autres parents, oncles, tante, sœurs, etc.

Adieu, mon brave frère; crois-moi toujours ton meilleur ami.

A M. Bernard de Montagnac.

Philippeville, 3 février 1844.

Il paraît, mes bons parents, que l'hiver vous gèle un peu les doigts, car il y a bien longtemps que Je n'ai eu de vos nouvelles. Voilà trois au quatre courriers qui arrivent sans rien pour moi. Cela me fait de la peine. Si vous pouviez vous faire une idée de la vie que je mène depuis sept ans, vous comprendriez quelle valeur a pour moi une lettre d'un parent ou d'un ami.

Je suis, comme vous le voyez, rentré à Philippeville, où Je m'ennuie de l'inaction dans laquelle je vis, quoique, pour me distraire, on m'ait donné la direction théorique et pratique des sous-officiers, caporaux et autres bétes de ce genre! Si je ne veux pas crever d'un port d'armes rentré, il est temps que je me mette chef de brigands. C'est un assaisonnement que j'aimerais assez aux derniers jours de ma vie militaire. J'ai bien souvent rêvé cette existence-là! En attendant, imbécile, lève le nez, tends le jarret, ouvre la pointe du pied droit, ferme celle du pied gauche et appuie sur la crosse...

Que devenez-vous, mon cher oncle, dans vos frimas de l'Ardenne? Comment allez- vous? Comment se porte toute la famille? 11 me tarde de savoir tout cela.

J'ai vu le petit Brincourt. Il est très-bien, ce petit jeune homme. Il a du cœur au métier, de l'intelligence, de la vivacité dans le caractère; je suis convaincu

qu'il montrera de Ténergie dans les circonstances difficiles, et je ne doute pas quUls ne réussisse dans quelque temps dïci '.

Il est sous ma coupe à Tinstruction, et il fait son affaire avec beaucoup de zèle. Nous en avons quelquesuns, de ces petits jeunes gens de PÉcole, qui sont, ma foi, très-bien. Il y a au moins des sentiments élevés chez ces hommes-là; ils comprennent que le mot (( honneur » n'est pas une vaine expression. L'armée a grand besoin d'officiers pareils pour ne pas tomber tout à fait dans la crotte où Ton essaye de la traîner tous les jours.

A propos de crotte, le père Soult vient de rendre une circulaire qui chiffonne joliment certains idiots disposés à s'encrotter. Cette circulaire a trait au mariage des officiers.

• Le colonel de Montagnac, qui se connaissait en hommes, ne s'était pas trompé sur le compte de son jeune compatriote, dont la carrière fut extrêmement brillante. Sous-lieutenant le i" octobre 1843, — général de division le ii octobre 1873, — grandcroix delà Légion d'honneur en janvier i883, le général Brincourt compte vingt et une .campagnes : Afrique, Paris, 1848, Crimée, Italie, Mexique, armée du Rhin.

Blessé d'un coup de feu en juin 1848, de onze coups de baïonnette, d'un coup de feu et d'un coup d'épce à travers le corps le ïi mars i855, d'un coup de biscaien le 7 juin i855, et d'un éclat de bombe le lendemain, en Crimée, d'un coup de feu à Solférino, cité deux fois à l'ordre du jour de l'armée au Mexique, ses états de service sont des plus beaux qu'on puisse voir.

Ce passé plein d'honneur et de gloire n'a pas trouvé grilce devant le ministre Thibaudin, qui, pour donner satisfaction à je ne sais quels sentiments de basse rancune politique, n'a pas hésité à sacrifier le général et ù le dépouiller de son commandement.

LETTRES d'un SOLDAT. SSp

Habitués à vivre, en France surtout, dans un état d'oisiveté presque continuel, beaucoup d'officiers ne trouvaient rien de mieux, pour passer leur temps, que de s'affubler de quelques peaux de chien, sources de misère et de déconsidération. Arrêter cette manie du mariage était, selon moi, de toute nécessité et de toute moralité.

On ne saurait trop multiplier les difficultés du mariage dans Tarmée, car un officier marié n'est plus un militaire, surtout lorsque le vent de la misère pénètre sans cesse à travers son pourpoint râpé. — Sur mille officiers mariés, il y en a neuf cent quatrevingt-dix qui ne sont plus bons à rien. La vie militaire doit être une vie d'abnégation illimitée, et, pour que l'abnégation soit complète, il faut que Thomme soit sans cesse le maître de disposer de toutes les facultés morales et physiques dont la nature l'a pourvu. Or, le mariage absorbe une partie de ces facultés; donc un homme marié, ne pouvant plus faire abnégation de son existence, n'est plus un militaire.

Un homme qui se marie peut épouser un trésor moralement et pécuniairement, comme il peut attraper un cauchemar. Dans le premier cas lesvapeurs du bonheur Penivrent et Tépuisent; dans le second, les étreintes du cauchemar le fatiguent et le tuent.

Depuis sept ans que je tourne à la broche d'Afrique, j'ai pu juger des officiera mariés : ce sont des rosses, et voilà tout!

En augmentant les difficultés du mariage, vous aurez moins de ces mendiants et de ces mendiantes

36o LETTRES D^UN SOLDAT.

qui, dans la misère la plus cruelle après la mort du père et du mari, tombent à la charge de l'État.

Toutes ces considérations prouvent le bienfait de la circulaire du père Soult. Si Ton avait laissé aller les choses, nos régiments n'auraient bientôt plus été que des cages à poules!

Dans une de mes dernières lettres, je vous disais que j^espérais faire partie d'une expédition dirigée par le prince (duc d'Aumale) contre Biscarah. Je suis désappointé. D'abord le régiment ne fournit personne, et ensuite le prince n'adoptant pas le système de faire marcher les compagnies d'élite réunies, si un bataillon devait marcher, ce ne serait pas le mien. .Te vous avoue que c'est une grosse déception pour moi. J'aurais été très-heureux de faire campagne sous les ordres du duc d'Aumale, en qui j'ai confiance.

Je crois que, cette année-ci, je serai condamné à aller guérir ma patte.

Adieu, mon cher oncle; mes tendresses à toute la famille; portez-vous toujours bien et croyez à mon attachement sans bornes.

Philippcvillc, 12 mars 1844.

Mon cher oncle, c'est aujourd'hui 12 mars que m'est parvenue votre bonne grande lettre du 26 février. Je commençais à désespérer de recevoir de vos nouvelles et me montais déjà la tcte à chercher quels pouvaient être les motifs de votre long silence, quand m'est arrivée cette fiche de consolation si attendue.

LETTRES d'un SOLDAT. 36l

Je me réjouis de ce que Phiver ne vous a pas trop tourmenté. Je redoute toujours cette gueuse de saison pour vous tous, mes pauvres vieux parents. Vous n'avez pas souffert, donc je suis tranquille. Quant à moi, mon état est toujours le même. Je ne sais si je pourrai aller aux eaux cette année; j'appréhende de quitter l'Afrique, car, vous le savez, en ce monde, qui quitte sa place la perd, et, si j'ai le malheur de manquer le coche, je suis rasé comme un ponton.

Voyez-vous, mon cher oncle, il faut que je me fasse administrer encore quatre ou cinq balles par la figure, pour attraper quelque petit avancement.

Je vous ai déjà dit que le père Bugeaud ne me connaissait pas, et j'en suis de plus en plus convaincu. Il dit de moi des choses flatteuses, mais ce sont les mêmes banalités qui sortent de la bouche de tous ceux qui, haut placés, veulent toujours avoir l'air d'étendre leurs ailes protectrices sur les pauvres petits dont ils couvent l'avenir. — Ce qu'il y a de pis, c'est que le père Bugeaud se figure qu'il m'a nommé officier de la Légion d'honneur et le répète à tout le monde, comme il l'a écrit il notre oncle Chardron. — Cette conviction de sa part est très-fâcheuse pour moi, car, du moment où il a rêvé que j'avais reçu cette récompense, il ne peut me proposer pour une autre, et je suis là, entre deux selles... par terre. — Après tout, que le diable les entortille, tous tant qu'ils sont; je n'ai pas besoin de leur protection, qu'ils s'aillent faire f...

En attendant qu'ils y aillent, me voici aujourd'hui

colonel. Je commande le 6i* de ligne depuis un mois. Qu^ils viennent voir si, tout chef de bataillon que je suis, je ne sais pas remuer trois mille hommes militairement et administrativement. — On leur en f..., des troupiers de mon espèce!

Le colonel a été appelé à commander une colonne sous les ordres du prince. Il est probable que je serai encore quelque temps chef de corps. — Je vous dirai que cela me chausse assez. Quoique je sache obéir, je préfère encore commander. Et puis, cette haute responsabilité dont un chef de corps est chargé a quelque chose d'attrayant pour moi. — Que de bien Ton peut faire, quand on est colonel, colonel honnête homme! — Quelle belle mission, et combien peu la comprennent!

J'y atteindrai peut-être à un âge où je ne serai plus bon à grandVhose. Dans six ans, j'aurai droit à ma retraite; il sera peut-être grandement temps, alors, d'aller me coucher sous le dôme des Invalides, ce que je ferai probablement, pour n'avoir pas le souci de la vie et pour pouvoir sourire quelquefois à certains rêves militaires. — On n'est ainsi à chargea personne, et lorsqu'on vous porte en terre, on a la satisfaction de sentir son âme s'envoler dans cet encens dont on s'est enivré toute la vie : la poudre. — Je ne suis jamais passé devant l'hôtel des Invalides, cette grande institution du grand Roi, sans éprouver une vive émotion et sans être saisi de vénération pour les vieux débris de nos armées qui s'y reposent de leurs glorieuses fatigues.

Quelque chose me disait que c'est là où je dois mourir, si je ne me fais pas casser la tête sur un champ

de bataille, ce qui est encore, pour un soldat, la façon la plus propre de quitter ce bas monde.

Je ne puis donc me prononcer sur mon voyage aux eaux. Les circonstances décideront. Après cela, si je n'y vais pas, j'en serai quitte pour rester estropié toute ma vie. — Belle affaire!

Vous avez donc vu le général d'André depuis qu'il est rentré d'Afrique. Je suis très-sensible à l'affection qu'il veut bien me porter. Dites-le-lui, quand vous le verrez, et présentez mes respects à madame d'André, ainsi qu'à madame de Lascours.

Vous m'avez souvent demandé si je parlais l'arabe, et je ne vous ai jamais répondu. C'est très-mal à moi, je l'avoue; mais quand je ne sais pas bien une chose, je n'aime pas me vanter de la savoir. — Je puis, sans prétention, aujourd'hui, vous dire que je baragouine, lis et écris passablement l'arabe.

(Ici deux lignes d'arabe.) — Si vous avez quelqu'un qui comprenne l'arabe à Sedan, faites-vous traduire ces deux lignes.

Quant à la question de peinture, je croyais vous avoir dit, mon cher oncle, que je ne m'en occupais plus depuis 1840. — Tout dort, je ne sais qui pourra me réveiller de l'engourdissement dans lequel je suis tombé à l'endroit de l'art.

Je crois que j'avais donné tout ce que je pouvais donner, et les travaux que je cherchais à achever ne me satisfaisant jamais, n'étaient pour moi que des sources de déception. J'ai envoyé la boutique à tous les diables.

J'ai en effet un nommé Lallement au régiment.

C'est un caporal de grenadiers, brave garçon; une des premières places de sergent sera pour lui. Delvincourt ira probablement aux eaux cette année-ci. Je vais le faire porter sur le travail de la première saison.

Nous avons inauguré le 29 février un monument que nous avions élevé à la mémoire des officiers, sousofficiers et soldats morts en Afrique. Cette cérémonie a été d'une haute solennité.

J'avais placé pour encadrer le drapeau qui se trouvait, à l'église, en arrière du catafalque, quatre sousofficiers blessés, dont Delvincourt. A la sortie de l'église, les trois bataillons, qui attendaient dans la rue, se sont mis en mouvement, en colonne, l'arme sous le bras gauche, pour se rendre au cimetière. Le drapeau, gardé par les quatre sous-officiers, suivait la croix, entre le premier bataillon et le second. — Arrivés au cimetière, les trois bataillons se formèrent en carré autour du monument, les quatre sous-officiers et le drapeau au centre. Le prêtre les bénit, ainsi que le monument. — Ensuite, le colonel Barthélémy prit la parole; il rappela les services du 61" en Afrique, rendit hommage à la mémoire de ceux pour qui nous nous réunissions en ce jour, et termina en priant les habitants de vouloir bien se charger, après notre départ, de ce dépôt sacré confié à leur patriotisme. — Je lui répondis par quelques mots '.

' « Lucien de Montagnac, rapporte un t(5moin oculaire, prononça, dans cette circonstance, quelques paroles qui furent vivement senties des troupes, et, s'adressant aux troiscent cinquante homme» désignés pour partir le lendemain : — Le S" bataillon

Cette cérémonie, à laquelle assistaient presque tous les habitants et toutes les troupes, a produit ici une impression forte et saine.

La présence autour du drapeau de quatre sousofficiers blessés dans ce pays, et dont deux avaient encore le bras en écharpe, grandissait encore Pintérêt de la solennité. Delvincourt n'oubliera pas cette Journée, je vous le garantis.

Le petit Brincourt va toujours bien. Je Tai engagé à piocher Tarabe. Il le pioche. Je pense qu'avec de la volonté, il arrivera à savoir cette langue, qui, du reste, est d'une difficulté à faire reculer les plus courageux. Mais c'est une langue très-intéressante, et plus on la travaille, plus on s'y attache. Il faut qu'ils s'y mettent, tous ces jeunes gens qui ont de l'avenir.

Je vois avec plaisir que la famille se porte bien. Veuillez exprimer à tous ces bons parents mes sentiments d'affection, et écrivez-moi bien longuement. Adieu, mon cher oncle; croyez toujours à mon attachement de quarante et un ans bientôt.

A M. Eli\é de Montagnac.

Philippeville, 23 mars 1844.

Mon cher frère, je ne veux pas laisser partir ce courrier sans lui confier quelques mots d'amitié pour

est appelé à marcher, dit-il, il va faire une expédition, avec deux fils du Roi, les ducs d'Aumale et de Montpensier; qu'il se souvienne que c'est sur lui que repose l'honneur du 61». »

toi. Quoique j'écrive aux autres et que les pensées que je leur adresse en bloc s'étendent à vous tous, braves et dignes parents, je veux encore multiplier mon bonheur en les découpant et en les distribuant à chacun de vous. J'ai écrit à mes deux oncles; à ton tour maintenant. Avant tout, je le remercie de ta bonne grande lettre qui m'a fait oublier les soucis de ne rien recevoir de toi depuis si longtemps.

Ton protégé Remy va bien ; c'est un brave jeune homme, plein de cœur, et qui réussira. Depuis deux mois, je commande le 61" de ligne; il s'est trouvé dernièrement une place de sous-lieutenant de voltigeurs, je l'ai présenté, pour cet emploi, à S. A. R. Mgr le duc d'Aumale, et sa nomination serait déjà revenue, si le prince n'était absent de Constantine.

Remy a été souffrant. Je l'ai engagé à se soigner, mais le bougre n'entend pas de cette oreille-là; il veut toujours être à son poste, ce sont des sentiments trèslouables. Ce garçon mérite d'être connu; il y a du fond chez lui, et beaucoup.

Il est plutôt disposé à me fuir, quand il me rencontre, qu'à m'abordcr. Mais, mon Dieu, ils en sont tous là. Un chef est pour eux un cauchemar. Moimême, j'ai toujours été comme cela, et serai toujours de même. Aussi suis-je fort loin de blâmer cette conduite à mon égard.

Le petit Brincourt va bien aussi. C'est un excellent petit jeune homme. 11 ne peut manquer de bien lairc. Je lui ai donné hier une permission de dix jours pourqu'il aille se promener à Constantine. Il est parti,

LETTRKS d'un SOLDAT. SÔy

à cheval, sur une espèce de criquet à trois pattes, et par une pluie battante qui, aujourd'hui, lui fouette encore les flancs d'une façon plus vigoureuse. Il trouvera heureusement sur la route quelques gîtes où s'abriter.

De Leuglay doit partir, le 3o mai, d'Alger, pour se rendre à Sedan. Fais-lui fête, à ce brave garçon.

Je pensais pouvoir faire comme lui et aller vous embrasser. Mais il n'y a pas moyen cette année. Je ne puis risquer de quitter la partie, dans la position où je suis, sans m'exposer à me trouver le c... par terre.

Si je manquais une occasion, quels que soient mes antécédents et mes services passés, on dirait toujours : « Il n'était pas là, tant pis pour lui. » Donc je reste. J'en serai quitte pour être estropié toute ma vie; je m'en f... ! Pour le peu de temps que j'ai à vivre, une patte de plus ou de moins ne signifie pas grand'chose.

Ainsi, mon pauvre ami, quand pourrai-je te voir? Qui le sait? Je ne puis quitter ce pays sans risquer de perdre le fruit de toutes les peines que je me suis données.

Que veux-tu? la gloire est une maîtresse exigeante et jalouse; quand on court après, il ne faut pas s'arrêter en chemin!

A propos de gloire, nos jeunes princes cueillent des lauriers dans les oasis du désert.

Le 4 mars, ils sont entrés dans Biscarah. Le trajet de soixante lieues, entre Constantine et Biscarah, s'est fait sans brûler une amorce. Les troupes qui formaient la garnison de Biscarah se composaient de réguliers d\Abd-el-Kader que l'émir avait jetés là, comme des

sentinelles au milieu du désert, pour crier : « Halte-là! on ne passe pas ! »

On est donc enchanté de la conquête de ce point. On donne des armes aux indigènes, on organise des milices de toutes les couleurs, on laisse à Biscarah deux compagnies turques chargées d'installer et de défendre la place, et l'on reprend triomphalement la route de Constantine. Mais voilà que ces coquins de réguliers, qui se sont aperçus que nous étions ben tranquilles là d'dans, comme dit le troupier, se sont avisés d'aller attaquer le camp de Bathna, point intermédiaire entre Constantine et Biscarah, On dit qu'ils s'y sont pris un peu brutalement, pourtant ils ont été repoussés avec perte. — Et d'une.

Il paraît, malgré tout, que ce jeu-là les a amusés et qu'ils y ont pris goût. Le i5 mars, ils vont se poster sur le passage des princes, dans des positions formidables, et, au moment où Ton s'y attendait le moins, ils se mettent à canarder Nos Altesses Royales. Il a fallu les débusquer des positions qu'ils occupaient. Les deux princes ont mis pied à terre et flamberge au vent. Ils ont chargé brillamment, à la tête des compagnies de voltigeurs et autres, lancées contre l'ennemi.

La résistance a été vigoureuse, un capitaine du bataillon turc a été tué. L'aide de camp du duc d'Aumale, M. Jamin, a été blessé, et il y a eu une cinquantaine d'hommes mis hors de combat.

Le duc d'Aumale, qui croyait être à Constantine pour le 28, est rentré dans les montagnes, avec quinze jours de vivres, pour pourchasser ces insolents

LETTRES d'un SOLDAT. 36g

qui, depuis douze ans, sont disposés à se f... de nous.

A propos de Biscarah, j'oubliais de te dire que, le 8 mars, la température y était celle du mois d'août en France. Les blés étaient presque mûrs. Les princes ont rencontré des oasis de palmiers magnifiques et des villages considérables bâtis en terre. Du reste, dans quelque temps, les descriptions ne te manqueront pas.

Adieu, mon bon ami; exprime à toute notre bonne famille ce que l'affection te suggérera de plus tendre, et crois toujours bien fermement à mon affection sans bornes.

Philippeville, 5 avril 1844.

Mon brave ami, tu viens toujours, comme le bon Dieu, avec quelque bienfait à répandre ou avec quelque chose d'heureux à annoncer. Ta lettre et celle de de Leuglay , arrivées ensemble, m'ont appris cette fameuse nouvelle : ma nomination de lieutenant-colonel au 1 5" léger. — Quelle sublime surprise!

Mais ce bel avancement n'est rien à mes yeux auprès du bonheur que je ressens de vous savoir heureux à cause de moi. O braves parents, c'est alors qu'on comprend le prix de posséder une famille ! Ce ne sera pas, je l'espère, la dernière satisfaction que je vous causerai.

Embrassons-nous donc, mon brave frère. Embrasse pour moi tous nos bons parents qui se réjouissent de si bon cœur de l'avancement qui m'arrive.

Je pense pouvoir partir d'ici le i5 ou le 25 au plus

tard, et être à Sedan vers la fin du mois. Je vous verrai donc enfin, excellentes gens!

J'ai écrit par ce même courrier au maréchal Soult pour le remercier. J'ai aussi écrit au général Bugeaud et au général Baraguey d'Hilliers, enfin à toutes les personnes qui ont bien voulu me témoigner quelque intérêt.

Adieu, mon brave ami ; embrasse pour moi Clémence et tes enfants. Ne m'oublie auprès de personne. Adieu, amitiés pour toujours.

A. M. Bernard de Montagnac:

Philippevillc, 3 avril 1844.

Mon brave oncle, que je vous embrasse de tout mon cœur. Vous êtes heureux, et moi aussi. Ce qui augmente encore à mes yeux le prix de Tavancement que je viens de recevoir, c'est que je pourrai vous voir bientôt. J'espère qu'à la fin de mai je me procurerai cette grande joie.

Enfin, voilà donc encore un de vos vœux réalisé! Que je suis heureux de pouvoir vous procurer cette nouvelle satisfaction ! Dieu vous en réserve d'autres, allez, mon cher oncle! Mon avenir s'embellit. Les chances de fortune vont par conséquent en augmentant. Soyez bien convaincu que je ne négligerai aucune occasion d'ajouter quelques pages honorables au livre d'or de notre famille.

Je reste en Afrique. J'en suis heureux. J'ai encore

LETTRES d'un SOLDAT. 3jl

quelques années devant moi. J'en profiterai, et je tâcherai de les remplir noblement.

Comment allez-vous? Comment se porte toute notre famille? Embrassez pour moi tous ces bons parents.

A bientôt, mon cher oncle, et vous verrez si je vous aime toujours.

Encore deux petites lettres qui vous intéresseront et qui pourront prendre place dans vos archives :

A. M. le lieutenant-colonel de Montagnac.

Constantine, 4 avril 1844.

Mon cher colonel, quelque regret que j'éprouve à vous voir quitter la division que je commande, je ne puis m'empécher de vous féliciter sur un avancement dont tous ceux qui vous connaissent se réjouiront certainement.

Veuillez agréer l'assurance de ma considération trèsdistinguée.

Le lieutenant général,

H. d'Orléans.

A. M. le lieutenant-colonel de Montagnac.

Alger, jo avril 1844.

Monsieur le colonel, j'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 5 de ce mois. Je vous remercie des sentiments qu'elle renferme. En réclamant pour vous un grade auquel vous appelaient vos services et la voix publique, j'ai agi bien plus dans l'intérêt de l'armée

et de la cause que nous défendons que dans le vôtre.

Toutefois, je suis fort heureux de vous redire combien je vous ai apprécié.

Non moins que vous, je désire nous voir encore réunis dans les mêmes camps. Ce serait d'ailleurs une occasion nouvelle de vous réitérer Pexpression de sincère estime dont je suis heureux de vous offrir ici

Passurance.

Baraguey d'Hilliers.

A M. Eli^é de Montagnac.

Lyon, i" mai 1844.

Mon cher ami, je suis arrivé ici le 3o; demain, je pars pour Mâcon, où je vais faire connaissance avec mon bambin que je n'ai pas vu depuis l'âge de six mois, et je serai à Sedan Je 14.

Le voyage de Toulon à Lyon m'a horriblement fatigué. Je suis arrivé moulu, rompu, abîmé. — Toutes les expéditions, toutes les misères des camps ne m'ont jamais autant éprouvé. 11 y a neuf ans que je ne m'étais emboîté dans la caisse d'une voiture, et ma longue carcasse habituée au grand air, au mouvement, s'est trouvée brisée entre les cloisons cahotées de nos horribles carrioles.

Enfin, j'aurai bientôt oublié, au milieu de vous, les ennuis du voyage.

Adieu, mon brave ami, et à bientôt.

A Madame Eli\é de Montagnac.

La Fère, 23 juin 1844.

Ma bonne Clémence, voilà déjà quatre jours que je vous ai quittés, et c'est à peine si je suis remis des cruelles émotions qui m'ont déchiré si horriblement le cœur, dans cette triste journée du 20 !

J'étais brisé, abîmé, je n'ai rien pu vous dire, le sang m'étouffait, et, pourtant, ma bonne sœur, combien de sentiments se pressaient dans ma tête! combien j'aurais été soulagé de pouvoir vous les exprimer ! Mais cela m'était impossible, tant je me trouvais anéanti! Quelle affreuse chose que les adieux! Les moments qui précèdent une exécution mortelle ne doivent pas être plus déchirants.

J'ai passé bien peu de temps avec vous, ma bonne sœur, et ces courts instants, qui fuyaient si rapidement, ont été bien employés, puisque j'ai pu vous connaître et vous aimer. J'emporte donc une affection de plus. Encore une douce compensation à l'absence; je n'enai pas trop pour vivre. Oui, mabonneClémence,j'ai appris à vous aimer, car l'affection que je vous portais, avant de vous connaître, n'était pas celle que vous méritiez. Croyez donc, chère sœur, à cet attachement qui ne fera que grandir avec le temps. Que de soins délicats, que d'attentions fines vous avez eus pour moi pendant que je suis resté auprès de vous! Comment vous en témoigner toute ma reconnaissance? Je n'ai

malheureusement qu'un pauvre cœur pour répondre à tant de bontés.

Je suis arrivé à La Fera le 21 à midi et demi. J'ai revu ma chère Célestine, qui m'attendait à la gare avec son mari. Vous comprendrez les douces émotions qui ont suivi cette réunion, après huit années d'absence!

Hélas! il faudra encore que je quitte cette bonne sœur. Il faudra encore que je sente se rouvrir ces affreux déchirements qui m'ont fait si souvent saigner le cœur!

Eh, mon Dieu ! que me restera-t-il bientôt de ces excellents parents, de ces amis? Personne, je me retrouverai encore [une fois tout seul. C'est cruel, allez !

Adieu, adieu ; embrassez pour moi vos petits enfants et croyez toujours à mon attachement. Embrassez pour moi notre petite Ninie, et ayez soin de cette bonne petite sœur. Je vous la recommande. Embrassez pour moi notre tante, nos oncles; soyez enfin l'interprète de mes sentiments affectueux auprès de toutes les personnes qui composent notre petit cercle de famille.

Adieu, ma bonne sœur.

A M. Élv{é de Montagnac.

Bourbonnc, i»-^ juillet 1844.

Mon brave ami, je suis ici depuis le Zo à minuit. Je me suis occupé de faire régulariser ma position aux eaux de Bourbonne, où j'aurais dû arriver le 22 mai,

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pour commencer mon traitement. Mais j'étais trop pressé d'aller vous embrasser et de me retrouver au milieu de vous. Aurais-je dû y perdre mes chaussettes, mes culottes et ma veste, qu'il m'eût été impossible de faire autrement. Le bonheur que j'ai goûté au milieu de vous me tenait lieu de tout. Je n'avais plus besoin de rien.

Je suis donc à Bourbonne, espèce de piscine où toutes les misères humaines viennent chercher quelque soulagement. Triste séjour où tout boite, même les maisons. Je ne m'y arrêterai pas longtemps'. J'espère que le 4, au plus tard, je filerai sur Châlons; je n'attends que ma feuille de route. Je m'arrêterai un jour à Mâcon, un jour à Lyon, puis je meis le cap sur Oran et ne jette plus l'ancre nulle part.

Tu dois être maintenant de retour au milieu des tiens, des nôtres; que j'envie ton bonheur, va, mon brave garçon, et qu'il m'est douloureux de sentir que chaque pas que je fais m'éloigne de vous!

Mon Dieu ! pourquoi faut-il qu'à côté d'un peu de bonheur qui nous est dévolu, de loin en loin, sur cette terre, il y ait autant de chagrins? Bientôt la mer nous séparera encore une fois. Dieu sait quand et si je vous rêver rai tous !

' Les bruits de guerre avec le Maroc avaient décidé le colonel de Montagnac à rejoindre immédiatement son poste, sans profiter de la fin de son congé. Il partit donc, malgré l'avis des médecins, et lorsque le maréchal Soult le vit, à son passage à Paris, il lui dit : « Votre détermination ne m'étonne nullement. Les bruits de guerre m'avaient fait penser à vous, et je m'attendais à vous voir, parce que je vous connais. »

Une seule consolation me reste, consolation bien douce, celle de me savoir aimé par vous, mes excellents parents. Conservez-moi donc toujours ce trésor qui surpasse à mes yeux toutes les fortunes du monde et m'aide seul à vivre loin de vous.

Mon pauvre cœur vous le rend bien, va! et lorsqu'il ne vous aimera plus, ce pauvre vieux cœur, c'est qu'il aura cessé de battre. Car pour moi, aimer, c'est vivre.

Tu as été voir Charles à Versailles, dis-moi comment il est installé dans sa nouvelle pension. En voilà encore un qui t'aimera, je l'espère, mon brave ami; t'aimer à deux n'est pas encore assez pour ce que tu mérites. Embrasse Clémence pour moi. Embrasse-la bien tendrement, ainsi que tes enfants.

Comment va notre famille? Exprime bien à toutes ces saintes gens, que je ne puis qu'aimer et pas davantage, tous mes sentiments d'affection.

Adieu, mon brave Elizé; amitié pour toujours.

A M. Bernard de Montagnac.

Bourbonnc, le i'"'' juillet 1844.

Mon cher oncle, je n'ai plus aujourd'hui qu'un chiffon de papier pour causer avec vous. Me voilà encore revenu à ces froids entretiens. Mon Dieu, que c'est triste d'être séparé de tout ce. qu'on aime ici-bas! C'est pourtant l'existence que je traîne depuis bientôt trente ans. Je devrais y être fait, mais non, plus j'avance dans la vie, plus ce vide me paraît profond.

Et cela se conçoit : plus on vieillit, plus on sent vieillir ceux qu'on aime, et plus on sent le besoin de se rapprocher d'eux. Il faut encore en prendre mon parti et m'en aller bien loin, bien loin, chercher quelques rudes émotions pour dévider, le moins tristement possible, le fil de mon existence. Mais quelles fichues compensations !

En vous quittant, mon cher oncle, j'avais le cœur bien gros, et je sentais le mouvement de la voiture qui m'emportait loin de vous, me le briser cruellement. Enfin j'ai trouvé, à La Fère, une bonne petite sœur. J'ai été soulagé un instant, mais il a fallu la quitter aussi. Nouveau crève-cœur!

De là, je suis allé à Paris. J 'ai vu le duc de Nemours, qui m'a accueilli d'une façon charmante et m'a témoigné la plus grande bienveillance. J'ai vu aussi le maréchal Soult, qui, dans son laconisme, m'a dit des choses assez flatteuses.

J'ai conduit Charles à Versailles. Le voilà casé. Nous verrons ce qu'il deviendra.

Arrivé à Bourbonne, je me suis occupé tout de suite de faire établir l'acte de décès de notre grandpère. Vous le recevrez, au premier jour, dûment légalisé. En attendant, en voici la teneur :

(( Messire François-Joseph de Montagnac, écuyer, ancien capitaine au régiment de Limousin (infanterie)» chevalier de l'ordre militaire de Saint-Louis, seigneur de Lamoncelle, colonel de la milice bourgeoise de la généralité de Sedan, âgé de quarante-huit ans, époux de madame Luce-Louise de Casamajor de Montclarel,

SyS LETTRES d'un SOLDAT.

est mort aux eaux de Bourbonne le 28 juillet 1787 et a été inhumé le surlendemain, en présence de messire Charles-Louis-Nicolas, comte de Montagnac, capitaine au régiment d'infanterie de la Reine, et de Philippe Gonthierres.

a Signé au registre : Comte de Montagnac, Gonthierres et AccARicA, curé. »

J'ai vu ici le pauvre père Bourmont (le maréchal), qui est tout à fait réduit à l'état de momie. Il ne se traîne qu'à l'aide de deux personnes qui le soutiennent. On le bloque à table dans un grand fauteuil, on lui passe la serviette au cou, et il mange comme une machine à broyer, beaucoup et longtemps. Il ne parle plus. Il a une paupière qui lui descend jusqu'au milieu de la joue; enfin il fait peine à voir. Son fils aîné est avec lui. Il le soigne avec la plus touchante sollicitude.

On n'est entouré ici que de gens de cet acabit. Partout des infirmités qui font frémir à envisager. Pauvre espèce humaine!

Embrassez bien pour moi notre bonne tante Thérèse; je n'ai pas osé aller lui dire adieu chez elle, le jour de mon départ, tant j'avais le cœur navré. J'ai craint de lui faire aussi trop de peine. Je l'avais embrassée, le matin, chez Clémence. Cette séparation m'a fait bien du mal. Embrassez pour moi Eugénie et noire oncle Eugène. Exprimez à toutes les personnes que nous aimons mes sentiments d'affection. Adieu, mon cher oncle; croyez toujours à mon attachement de quarante ans.

LETTRES d'un SOLDAT. 3/Ç)

Lyon, i3 juillet 1844.

Mon cher oncle, avant de quitter Lyon, ma dernière station de France, je viens saluer encore mes pénates d'Ardennes où vivent mes souvenirs, mes affections et les beaux jours sitôt passés!

J'ai écrit à Charles une lettre dont peut-être il vous parlera. Je lui trace une règle de conduite sans doute un peu sévère : il est bon qu'il sache quels sont mes principes, et qu'il soit bien convaincu que je l'ai disséqué à fond. Je lui déroule assez crûment ses défauts et lui conseille, ou plutôt lui ordonne de s'en corriger. Il faut exiger beaucoup des enfants pour obtenir peu. Les parents sont toujours victimes de leur bonasserie, et les enfants victimes de la faiblesse de leurs parents. Il n'est pas mauvais que le cœur d'un enfant se gonfle quelquefois de larmes aux semonces d'un père. Les larmes ne sont jamais défendues aux hommes. Heureux ceux qui pleurent!

J'ai ordonné à Charles d'écrire toutes les semaines à quelqu'un de la famille. Vous me direz s'il exécute ponctuellement ma volonté à ce sujet. J'y tiens beaucoup. Son cœur et son style se formeront ainsi, et je veux qu'il témoigne sa reconnaissance et son affection aux personnes qui lui donnent des preuves d'attachement. Il ne doit m'écrire qu'après avoir écrit à ceux qui se sont occupés de lui. C'est tout ce que je lui demande pour le moment. J'entends qu'il suive invariablement mes ordres. L'obéissance est la science la

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plus difficile à acquérir. Il faut commencer Jeune.

Il a écrit, ces Jours-ci, à de Veyie et se plaint de l'immoralité, de Pindisciplinequi régnent dans sa pension. Tant mieux ! Je ne lui en saurai que plus de gré, s'il sort pur de tous ces entraînements. Il n'y a aucun mérite à être vertueux quand on vit dans un portemanteau. Il est assez grand garçon pour naviguer sans se crotter dans les bourbiers de la vie. — Je lui donnerai plus tard le moyen d'appliquer quelques bons coups d'épée ou de pistolet aux farceurs qui l'auront turlupiné. Je sais déjà qu'il ne faudra pas lui faire signe deux fois. — Je lui pardonnerai tout, excepté d'être un c..., ou un mendiant comme certains plats-pieds que nous connaissons.

Adieu, mon cher oncle; Je vous embrasse de tout mon coeur. Gardez-moi toujours l'attachement que vous m'avez voué, et ne doutez pas de la sincérité du mien.