INTRODUCTION

Les trois dernières années de la vie de Catherine de Médicis ne furenl ni des moins importantes ni des moins agitées. Elle avait conservé, en dépit de l'âge, toute sa vigueur physique, se plaignant un peu de douleurs ou de catarrhes, qui mblaient beaucoup à ce que nous appellerions aujourd'hui îles affections rhumatismales. Sa vue. sa finesse d'audition, son activité étaient restées les mêmes; elle dicta presque jusqu'au bout des lettres interminables; elle ne cessa d'écrire; elle se plul à intervenir dans les moindres détails du gouvernement.

En comparanl sa correspondance avec celle de Henri III, on trouve une perpétuelle confusion d'attributions, — si on peut s'exprimer ainsi . pource temps, — la reine mère s'occupanl souvent d'affaires qui ressortissaient au pouvoir royal el donnanl aux capitaines ou aux gouverneurs de villes des ordres que, sous la vieille monarchie, le maître avait coutume de se réserver. Cette situation qui, depuisla mort de Henri II, se perpétua pendanl trente années, nous la verrons

îser tout d'un coup, au momenl où, à la veille de l'assassinat îles (luise, le dernier Valois renvoya ses vieux ministres, les amis, les serviteurs dévoués de Catherine, Villerov et Bellièvre, dont les noms figurenl à chaque pafje du recueil des lettres de la reine.

Quand . trois mois pins tard, Catherine mourut . après une courte maladie, son long règne avail déjà pris fin; il ne lui restait plus aucune influence; elle ignorait presque les choses qui se passaienl sons ses yeux. I ne lettre ou deux, quelques lignes d'historiens contemporains indiquent cette situation, jetant en même temps un jour nouveau sur le caractère de Henri III. roi fainéant, si l'on veut, en ce sens qu'il n'avait pas le goût des affaires el manquait de volonté; mais intelligence

très vive et très ouverte, capable de comprendi ne situation, sans préjugés,

sans attache ni pour personne, pas même pour sa mère qui l'avait tant aimé,

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qui l'avait fait roi de Pologne et presque roi de France et dont la mort ne lui causa qu'une émotion de commande.

Les principaux événements qui marquèrent cette période furent les négociations infructueuses en Poitou avec le roi de Navarre, la guerre de 1587. et les Barricades de Paris. Sur ces trois points, le présent volume contient nombre de documents qui, sans beaucoup modifier les données connues, offrent des détails intéressants et nouveaux.

Durant les six premiers mois île i.r>86. Catherine de Médicis ne quitte point l'aris ou Saint-Maur-des-Fossés; elle achève de réconcilier le roi avec le duc et la duchesse de Nevers, et se préoccupe de la guerre que les huguenots entretiennent activement dans la région du Sud-Ouest. C'est le maréchal de Biron et Vlayenne qui commandent les troupes royales; mais Biron est obligé de lever le siège de Marans et de conclure une sorte de trêve avec le roi de Navarre, les ressources du gouvernement s'épuisant en hommes et en argent. La reine mère se décide à négocier et à se rendre sur le terrain même de la lutte. Henri III est aux eaux de Pougues et de Bourbon-Lancy et ne semble pas se préoccuper de la situalion. Catherine part à la fin de juillet; elle passe les mois d'août el de septembre à Blois et à Chenonceaux, envoyanl son fidèle secrétaire, l'abbé de Gadaigne, au roi de Navarre pour combiner avec lui une entrevue. A Gadaigne succède Chemerault, puis le petit La Roche, puis Vérac. Les allées et venues se pressent; les instructions se multiplient. Le duc de Montpensier, qui esl dans le pays, à son beau château de Ghampigny, donne l'hospitalité a la reine et lui offre son puissant concours. Si bien que Catherine peut écrire, de Ghampigny même, au duc de Nevers, le 3 novembre i58(>. ces lignes frappantes de concision el d'entrain :

-Mon cousin, vous n'aurez <|ue ce mot. La Hoche vient de venir; le roi de Navarre vient à Saint-Maixenl el moi à la Mothe-Saint-Heraye. Je m'en vais après-demain à Mirebeau, el v demeurerai jeudi: el puis ferons vile. Dieu qous donne bien faire; je m'en vais me coucher, car il esl minuit. Je me recommande à la bonne grâce de Madame de Nevers1*.

Entre temps, elle mandait à tous les gouverneurs voisins de faire bonne garde el de ne laisser prendre a l'ennemi aucun avantage. Nous avons des lettres de

Lettres . etc. . p. 79.

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chaque jour à Mercœur, gouverneur de Bretagne; à Fargis, lieutenant généra! du Maine: à Lessart, gouverneur de Saumur; à Puchairie, capitaine du château 'I Angers; à La Vallière, capitaine de Plessis-les-Tours; à Bellegarde, gouverneur de lAnjjounKiis; à La Cliâtre, gouverneur du Berry; à La Bochepot, gouverneur de l'Anjou; à d'Entragues, gouverneur d'Orléans. Il semble qu'elle songe à tout; et elle donne en même temps des Instructions de politique générale à Villero} el à Bellièvre.

Le roi de Navarre n'avait pas beaucoup d'enthousiasme pour la conférence : il craignail quelque embûche. Surtout, il ne voulait pas paraître sacrifier ses coreligionnaires, <[ue les «'-dits si rigoureux du roi, souvent renouvelés depuis le traité de Nemours, avaient exaspérés contre la cour. Mais il était trop politique pour avoir l'air de repousser toute conciliation et combattait l'opinion du prince de Coudé et du vicomte de Turenne, très enclins à continuer la guerre.

Catherine résidait à Saint-Maixent, menant à l'apparence sa vie ordinaire, ne s'interdisant même pas les tètes el les réceptions, attendant patiemment la décision de son gendre. Le journal d'un bourgeois de la ville heureusement retrouvé et publié il y a un demi-siècle, nous donne les plus précieuses indications sur sa vie, et les documents officiels sur lesquels elle apposait sa signature achèvent de nous informel'.

Enfin, le ^3 novembre i586. le roi de Navarre fait savoir qu'il consent à l'entrevue; mais il demande à la reine mère de faire un pas de plus et de venir à Cognac. Catherine quitte Saint-Maixent le 3 décembre; elle couche à Melle el vient le lendemain s'installer, non sans quelque embarras, dans le vieux château très délabré de Marguerite d'Angoulême. De son côté, le roi de Navarre était arrivé à Jai'iiac avec une suite nombreuse. On convinl que les entrevues auraient lieu en terrain neutre, dans le château de Saint-Brice, situé à ô kilomètres de Cognac et à 9 de Jarnac. On s'v rendit pour la première fois de pari el d'autre, le i3 décembre. Les rencontres se succédèrent sans amener d'autres résultats que îles récriminations assez aigres. Lue conversation de Catherine avec Turenne ajjjjrava encore la situation. Henri voulut cependant aller trouver sa belle-mère à Cognac, pour lui développer les raisons qui l'empêchaient, comme «'Ile le lui avail demandé un peu brutalement . de rompre avec ses amis el de se taire catholique. Ne l'ayant pas convaincue, il lui lit dire par <leu\ des seigneurs protestants

les plus modérés, Montguyon et La Force, que jamais les réformés ne consentiraient à abandonner l'exercice de leur religion. La reine répliqua qu'elle avait des

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instructions formelles du roi et ne pouvait les trangresser. mais quelle o lirait Je consulter de nouveau son fils sur leur demande. Rambouillet fut dépêché au Louvre, tandis que le roi de Navarre \ envoyait comme représentant particulier son chambellan Antoine de Réau, fort délié négociateur, qui serait capable de pénétrer les intentions de Henri SU. Mais à Taris, l'opinion était toute différente et si influencée par les ligueurs, qu'on reprochait au roi de laisser sa mère s'aboucher avec les protestants et écouler leurs propositions, tandis qu'il fallait rompre avec

i\ et les exterminer par la force. Le roi se crut même obligé de rassurer les esils. et, profitant de la grande affluence de noblesse qu'avait amenée une réunion solennelle de l'ordre du Saint-Esprit, il prit la parole dans une grande assemblée,

t. déployant cette éloquence diserte et facile dont il se piquait, il exposa publiquement sa politique avec une énergie combative dont il u'étail pas coutumier. Sou discours est résumé dans deux lettres qu'il écrivit au commencement de janvier i587 à sa mère1. Nous ne pensons pas que de Tliou les ait connues; mais son résumé se rapproche singulièrement du texte de ceslongues épitres, prouvant une fois de plus la consciencieuse information du grand historien.

Il ne pouvait donc v avoir aucun doute sur les intentions de la cour : elles dépassaient évidemment les dispositions personnelles de la reine mère: niais celle-ci <lul l'aire connaître, à la Rochelle, la volonté arrêtée du roi, tout en proposant encore une prolongation de trêve et en ne renonçant pas à la conciliation. Le roi de Navarre, qui avait négocié l'envoi d'un puissant secours de reitres allemands, avail intérêt à traîner en longueur. Cependant, les hostilités menaçant de reprendre, Catherine quitta Cognac vers le milieu de janvier 1 587, pour remonter à Niort: là. par des pourparlers auxquels prirent part le huguenot Du Ka\ el l'infatigable La Roche, elle espéra a ner le roi de Navarre à une nouvelle conférence; et, sachant qu'il venait à Marans. elle se rendit a Fontenay- le- Comte le iq février, non sans courir le risque d'être attaquée à tout moment par les partisans protestants qui tenaient la campagne.

La rencontre avec son gendre ne pouvant se faire, elle retourna à Niort et dut

se contenter de s'a! cher encore avec le vicomte de Turenne. C était la rupture

fatale, >ans même les égards que le Béarnais avait toujours observés. La reine

mère, jouée et bravée, se décida le - mars à partir pour Paris, assez honleu-e i\[\ rôle qu'on lui avait fait tenir pendant huit mois et fort inquiète de la situation de

( in les trouvera à I Ippendice.

INTRODI GTION. x

son tils. qui allait aborder une guerre sérieuse, sans avoir les moyens de la soutenir.

Des conspirations que 1rs Seize fomentaienl à Paris contre le roi, de leur complicité avec l'ambassadeur d'Espagne el les princes lorrains, il n'y a pas trace dans la correspondance de la reine mère, <|iii séjourna cependant deux mois au Louvre à celle époque. Mais le- allemands s'avançanf vers la France el le roi se préparant à leur résister, Catherine aurait voulu qu un accord s'établit avec le duc de Guise pour repousser l'ennemi commun, el il fallait tout d'abord dissiper bien des défiances réciproques. Les pourparlers el les entrevues avec le roi de Navarre ne lui avaient guère réussi en Poitou; elle résolut cependant d'aller trouver les princes lorrains en Champagne. Parlant de M eaux le 18 mai 1Ô87. elle était à Fismes le -j.'i et le lendemain à Reims. Elle y resta près d'un mois, menant concurremment deux négociations qui se nuisaient l'une l'autre; la première avec le duc de Bouillon dont elle voulait obtenir une prolongation de trêve, feignant d'ignorer qu'au fond le prince était absolument l'allié des protestants; la seconde avec le duc de Guise qu'elle accablait de prévenance. Elle ''tait accompagnée de Belliè\ re, de Lanssac, de Pinart et île \ illequier, ainsi que du cardinal de Bourbon et même de quelques k dames r dont les cccoursesn passaient parfois avant les all'aires sérieuses1. Ses lettres au roi sont précieuses par l'abondance de détails qu'elle donne sur les discussions qui se prolongèrent sans beaucoup de résultats portanl sur la restitution des villes de Picardie qu'axaient occupées contre loul droit le> Lorrains, sur l'attitude assez loyale du duc de Mayenne, sur celle beaucoup plus douteuse du duc d'Aumale, sur les hésitations de Guise, qu'elle écrit au duc de Nevers avoir trouvé -Li-étable-n, et qu'elle s'imagine avoir enfin ramené à l'obéissance.

Dès qu'elle est revenue à Paris, elle ne s'occupe plus que de pourvoir à la défense de toutes les petites places d'alentour, qui pourraient être menacées par l'ennemi, Mantes, Meulan, Pont-de-1' Arche, Vernon, Corbeil, Compiègne, Meaux et Melun. Llle cherche aussi à se procurer de l'argent . el rend compte à Henri III , qui commande en personne l'armée royale sur la ri\e gauche de la Loire. de toutes les démarches qu'elle fait à la Chambre des comptes, près la \ille de

1 Lettre du 24 mai, p. ao8. — ' lettre rlii 16 juin 1 .>- . n. •>•> '1.

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Paris, qui a promis de payer le contingent suisse, près du Parlement, près du clergé, qu'on a mis aussi à contribution pour quatre cent mille écus. Les financiers italiens Zamet et Bandini lui viennent en aide, faisant payer chèrement leurs services. Mais voilà qu'à quelques jours d'intervalle on apprend la défaite de Joyeuse à Coutras et la victoire du duc de Guise à Vimory. Il faut prendre son parti de ces deux événements, presque aussi fâcheux l'un que l'autre pour le roi. Un mois plus tard, les Allemands sont de nouveau battus à Auneau par le duc de Guise; ils se débandent et se séparent des troupes protestantes suisses. C'est le moment que Henri III choisit pour conclure avec ces dernières une capitulation assez honteuse, puisqu'on se charge de les escorter jusqu'à la frontière, qu'on leur fournit des rrchaussesn neuves et des souliers, et que le roi va jusqu'à demander au duc de Lorraine, dont il vient de refuser le concours, ctde les laisser passer, sans entreprendre aulcune chose sur eulx1 n. Démarche inutile, car le duc permit à son fils, le marquis de Pont-à-Mousson, de les poursuivre tout à loisir quand ils approchèrent de ses Etats.

A la lin de l'année, toutes les préoccupations de la reine mère se tournenl du côté de la négociation du mariage de sa petite-fille particulièrement aimée, la princesse de Lorraine, avec le grand-duc de Toscane, naguère cardinal, el qui vient de succéder à son frère, mort sans enfauls. C'est le marquis de Pisani. ambassadeur à Rome, qui est l'habile intermédiaire, de même qu'il règle en Italie toutes les affaires de succession intéressa ni Catherine de Médicis2.

La paix se rétablit, sauf du côté du Poitou, où le roi de Navarre est toujours en armes; mais il n'a pas voulu profiler de sa victoire, m porter secours aux Vllemands. Ce sont les princes lorrains el leurs exigences qui inquiètent surtout la cour. Catherine envoie aux durs de Guise, de Mayenne el d'Aumale deux fidèles serviteurs de la monarchie, Bellièvre et La Guiche, pour obtenir leur soumission. C'est ù Soissons que se traitenl ces nouveaux arrangements, el c'esl de cette ville que Guise écril plusieurs fois à la reine mère. Que résulta-t-il exac-

tei il de ces pourparlers? Catherine alla-t-elle plus loin que le roi ne l'aurait

désiré? Witorisa-t-elle tacitement le prince à venir à Paris? Toujours est-il qu'il y arriva le a mai l 588 , au grand mécontentement de Henri III.

Lettre à Bellièvre du 1.9 novembre 1 .">S- . p. 3o5. Voir .:i V Appendice , la correspondance de

Pisani avec la reine mère.

INTRODI GTION. xjii

On sail l;i suite : visite au roi du duc de (luise accompagné de la reine mère; enthousiasme des Parisiens pour le Balafré et barricades contre la Cour; hésitations des troupes, que personne ne commande; négociations avec le cl ici muet de l'émeute; départ précipité du Valois, ressemblant à une fuite. Le spectacle était alors nouveau : on en fut surpris. Le grave de Tliou, qui n'était cependant pas ligueur, regarde comme une lâcheté le parti que prit Henri 111. Catherine était restée à Paris avec la reine Louise, soit, comme l'ont prétendu beaucoup d'historiens, qu'elle ait voulu amuser le vainqueur par de belles promesses pour laisser à son Gis le temps d'organiser en province un gouvernement qui put préparer la reprise de la capitale, soit plutôt parce qu'elle avail confiance dans son habileté, que toute sa vie elle avait négocié, et qu'elle ne connaissait que le système des atermoiements et des compromis.

Elle semblait cette l'ois d'autant mieux fondée à croire a son influence, que depuis quelques mois elle «'tait beaucoup plus d'accord avec les princes lorrains qu'avec les favoris de Henri 111. Et, de juste, la sorte de vice-royauté attribuée à d'Epernon après la mort de Joyeuse n'avait rien produit de bon, les protestants et le tiers-parti n'en tirant aucune satisfaction et les catholiques ne s'appuyanl (pie sur le duc de Guise. L'entente de ce dernier avec le roi, si elle eût été possible, était bien la seule politique pratique pour le moment. C'est celle que la reine mère essaya dès le premier joui'; elle la lit triompher non sans peine, avec la même patience et la même habileté qu'elle avait déployées deux ans plus tôt pour. aboutir au traité de Nemours. Mais peut-être que. dans son ardeur à conclure un prompt arrangement, elle ne s'aperçut pas assez que personne n'était sincère, que les Guises, en obtenant les concessions qu'ils demandaient, ne se montraient pas encore satisfaits de leur victoire, e| que le roi, tout en acceptant une intervention nécessaire, gardait contre ceux qui lavaient humilié une rancune profonde et cessait même d'avoir pleine confiance dans sa mère, qn il trouvai! trop disposée à tout accorder à ses ennemis.

Nous avons pour nous éclairer sur ce problème les lettres journalières el très développées que Catherine envoyait de Paris à son tils. afin de le mettre au courant des moindres incidents el de l'interroger à chaque instant sur ses ttvolontési).

dette correspondance proA ienl en grande partie des documents français conserves a la Bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg, el aussi du recueil Godefroy. a l'Institut, el des manuscrits de la Bibliothèque nationale. Il eût été très piquant •le retrouver les réponses de Henri III: mais nous n'en avons rencontre aucune.

I uiiiriiM. nu MtDICIS. -IX. '