INTRODUCTION

Les trois dernières années de la vie de Catherine de Médicis ne furent ni des moins importantes ni des moins agitées. Elle avait conservé, en dépit de i*âge, toute sa vigueur physique, se plaignant un peu de douleurs ou de catarrhes, qui ressemblaient beaucoup à ce que nous appellerions aujourd'hui des affections rhumatismales. Sa vue, sa finesse d'audition, son activité étaient restées les mêmes; elle dicta presque jusqu'au bout des lettres interminables; elle ne cessa d'écrire; elle se plut à intervenir dans les moindres détails du gouvernement.

En comparant sa correspondance avec celle de Henri III, on trouve une perpétuelle confusion d'attributions, — si on peut s'exprimer ainsi, pour ce temps, — la reine mère s'occupant souvent d'affaires qui ressortissaient au pouvoir royal et donnant aux capitaines ou aux gouverneurs de villes des ordres que, sous la vieille monarchie, le maître avait coutume de se réserver. Cette situation qui, depuis la mort de Henri II, se perpétua pendant trente années, nous la verrons cesser tout d'un coup, au moment où, à la veille de l'assassinat des Guise, le dernier Valois renvoya ses vieux ministres, les amis, les serviteurs dévoués de Catherine, Villeroy et Bellièvre, dont les noms figurent à chaque page du recueil des lettres de la reine.

Quand, trois mois plus tard, Catherine mourut, après une courte maladie, son long règne avait déjà pris fin; il ne lui restait plus aucune influence; elle ignorait presque les choses qui se passaient sous ses yeux. Une lettre ou deux, quelques lignes d'historiens contemporains indiquent cette situation, jetant en même temps un jour nouveau sur le caractère de Henri III, roi fainéant, si l'on veut, en ce sens qu'il n'avait pas le goût des affaires et manquait de volonté; mais intelligence très vive et très ouverte, capable de comprendre une situation, sans préjugés, sans attachement pour personne, pas même pour sa mère qui l'avait tant aimé,