LETTRE X

M"' d'Attilly à M. dAttilfy.

Paris, janvier 1617.

Votre oncle m'est arrivé ce soir avec un redoublement d'amertume contre l'éducation actuelle; il sortait de chez votre sœur, que Zéphjrine, tandis qu'il était là, avait tant tourmentée pour lui montrer je ne sais quel jeu, qu'elle avait cédé , et qu'ennuyé de la leçon , il s'en était allé de la plus mauvaise humeur du monde contre toutes les petites filles présentes et à venir. Il ne s'y livre guère avec votre sœur : comme elle a au fond trop de raison pour ne pas s'apercevoir qu'elle gâte sa fille , elle a pris, vous le savez , afin de ne s'en pas gêner, le parti d'en convenir. Cela est si bien établi que notre oncle, en le lui reprochant, n'aurait pas le plaisir de la contrarier ; et quand il veut tourner les choses en moralités, elle le déroute complètement par des plaisanteries dont il n'a pas la moindre envie de rire , et dont il serait de trop mauvais

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goût de se fâcher. Je suis donc la oonfideute ordinaire de ses mécontenteméns* Il les exprime de préférence en réflexions générales , ce qui a l'avantage de me comprendre indirectement dans le blâme ; cependant, grâces au soin que je prends d'empêcher mes filles de l'importuner , et à l'estime qu'il croit devoir professer pour ma raison^ j'obtiens toujours quelque demi-exception demipolie, demi-sincère, dont je profite tant que je puis pour entrer dans son sens. Ce soir, l'aigreur était si vive que je trouvais peu de place pour ma complaisance : un merveilleux à-propos est venu a mon secours. Sophie , me voyant en distraction , éludait l'ordre que je lui avais donné de s'aller coucher; je m'en aperçus , et le lui répétai avec un petit reproche. « Demande à mon on- » cle, ajoutai--je, si autrefois les petites filles se » Élisaient répéter trois fois la même chose, n Mon succès a été complet sur tous les points : le discours que notre oncle s'est mis en devoir d'adresser à Sophie comme complément de mon observation , a tout aussitôt déterminé sa retraite , et nous âommes demeurés en pleine union de pensées , également empressés de reconnaître que l'éducation d'autrefois, infiniment plus commode aux paréns , avait beaucoup plus que celle d'aujourd'hui l'avantage de les débarrasser de leurs enfans.

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Il est «rtâin , moti ami , qu'outre ce mérite ^ qui est bien ce que notre oncle en estime le plus, elle ayait encore celui d'accoutumer les enfans à une plus prompte obéissance , à plus de discré-^ tion , de réserve , du moins envers leurs parens. L'indocilité, les colères, les caprices étaient pour les bonnes, les domestiques , les maîtres , ceux enfin qui prenaient la peine d'élever les enfans, car il faut bien que cela soit pour quelqu'un et se passe quelqT^ patt; mais on ayait soin que cela se jpassàt te plus loiti possible des yeux des parens , d-ordînàire armés d'une sévérité que l'éloignemettt où ils tenaient leurs enfans leur rendait plus facile et en même temps plus nécessaire. Une mère qui voit ses enfans deux heures par jour, ne tenant ni le secret de leurs pensées ni le fil de leurs habitudes, n'a, pour les conduire et les contenir , d'autre moyen que la crainte qu'elle leur inspire , et cette crainte est ^entretenue par tout ce qui les entoure. Ils voient les ^domestiques et les femmes de chambre , plus libres devant eux , rentrer , aussrt6t que les mal-^ très paraissent , dans la contrainte et le silenôe. C'est de peur que les maîtres n'arrivent qu'on se hâte de foire son devoir , ou qu'on tremble de ne l'avoir pas fait. Tout leur donne l'idée d'une autorité à laquelle il est dangereux de résister, et envers laquelle le premier devoir est d'obéir

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sans murmurer. Quant à eux , les bonnes , toujours moins sévères parce qu'elles les voient davantage et qu'une sévérité sans relâche est aussi impossible qu'une soumission de tous lesmomens^ les menacent , pour s'en faire obéir , de l'autorité de leurs parens ; et le prix du repentir, c'est que les parens ne sauront rien de la faute. C'est pour eux qu'on essuie et qu'on lave ses yeux en-

core rouges, de peur qu'ils ne s'aperçoivent qu'on a pleuré ; c'est pour eux que toute la chambre des enfans , la bonne , la nourrice et la petite sousgouvernante, se fatiguent à faire apprendre une leçon qui doit leur être répétée tous les jours , et que l'on craint qui ne soit pas sue. Tout apprend aux enfans à se préparer pour les yeux de teurs parens ; tout aboutit à de certaines formes dont il faut se revêtir en leur présence , et que l'on craint d'autant plus de transgresser , que le fiCHn de s'y soumettre rendant très rare l'exercice de la sévérité , les enfans n'en connaissent pas la v-éritable mesure, et se l'exagèrent. Incapables 'd'en juger l'application , ils tremblent de la plus petite faute comme de la plus grande, et ne .voient 4e sûreté que dans une soumission implicite , sans explication comme sans murmure.

Mon ami , ce que des enfans élevés de cette manière reçoivent de leurs parens , ce n'est pas l^ucation , c'est l'expérience. Ils pourront bien

ne pas trop savoir en quoi consiste le mal de la désobéissance ou d'une infraction quelconque à la règle qui leur est prescrite ; mais ils en connaîtront parfaitement le danger. Moins habituellement appliqués à satisfaire ^ux idées de raison et de justice dont on aura pu les occuper qu'à se garantir des înconvénîens extérieurs d'une conduite répréhensible , ils se formeront , dans cette situation toute pratique, à d'utiles habitudes. Ils sauront, par exemple, dans l'occasion, garder leur secret et celui des autres. Je puis à peine empêcher mes filles de me raconter tout ce que fait leur bonne ou ce qu'elles apprennent, par elle ou autrement, des affaires de Robert ou des réflexions de Marianne: il ne leur entre pas dans la tête qu'il en puisse résulter rien de fâcheux pour personne. La première vertu inculquée autrefois aux enfans par les domestiques était la plus parfaite discrétion sur ce qui se passait devant eux. Liée d'intérêt avec ceux dont; elle dépendait réellement pour la douceur de sa vie et l'amusement de sa journée une petite fille se serait laissé mettre en pénitçnce par sa mère plutôt que de lui révéler même le mauvais traitement que dans un moment d'humeur elle aurait pu recevoir de sa bonne , bien sûre , si elle se plaignait , de s'exposer à quelque chose tle pis , et de se voir retrancher au moins quel-

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ques-uns des petits plaisirs défendus que la connivence des gens de la maison dérobait journellement pour elle à la sévérité de ses parèns. D'un côté étaient toutes les gènes ^ de l'autre la liberté et les complaisances; l'enfant^ dans une journée ainsi partagée ^ prenait facilement l'habitude de se contenir et de se contraindre pendant quelques heures d'ennui^ dont il se dédommageait ensuite en se livrant à des fantaisies quelquefois réprimées par caprice ou punies avec^ colère ^ mais le plus souvent laissées à l'aise par l'insouciance ou rirréflexion de ceux qu'on chargeait de les surveiller.

Nos enfans , aujourd'hui^ se forment beaucoup plus de bons penchans que de bonnes habitudes ; ils savent assez bien user de la liberté , mais assez peu se soumettre à la contrainte ; il leur faut chercher trop loin le motif propre à réprimer leui's mouvemenspour qu'ils puissent le trouver tout de suite. Gela est plus tôt fait qiiand nous nous chargeons de la i^épression ^ et l'effet d'un coup d'œil sévère est bien plus rapide que celui du souvenir d'un bon principe. Mais à ce coup d'œil vos filles n'y comprendraient rien; elles y sont si peu accoutumées I Sophie ne manquerait pas de me venir demander tout bas , et Louise tout haut : « Ma- » man^ qu'ai-je donc fait de mal? » et avant de pouvoir rétablir les choses dans l'ordre conve-^

nable , je courrais le risque de prolonger l'inconvenance. II est rare aussi que je n'aie pas à hâter ^ par un ordre un peu plus positif^ le pas de celle que j'appelle auprès de moi^ et je ne puis obtenir enteore qu'on n'ait pas toujours quelque chose d'important à terminer ayant de se déran-« ger pour faire ce que je dis. J'espère bien établir un jour entre elles et moi cette communication immédiate de pensées , cette prompte soumission à un mot ^ à un coup d'œil , suffisant pour leur rappeler ce qu'alors elles sauront déjà, pour leur faire entendre ce qiie je n'aurai plus besoin de leur expliquer. Mais , avant de leur former des habitudes d'actions^ il faut que je leur donne des habitudes d'idées ^ et je ne saurais me résoudre à leur imprimer un mouvement purement machinal , sans rapport avec la vie intérieure dont il devrait être l'expression.

L'avantage de ce qu'on appelle des habitude^ me paraît être , mon ami, de rompre toute correspondance entre nos actions et nos pensées, de fedre que notre vie aille et marche sans que notre volonté réfléchie ait beaucoup à s'en mêler, comme le mérite d'une main habituée au fuseau est de tourner le fil sans exiger aucun exercice d'attention ; de même aussi que l'habitude nous fera remuer le bras ou la jambe sans y songer , et qu'un tic de visage s'établira d'au-

tant mieux que nous aurons cessé de notifia ep apercevoir. Je ne sais pas s'il est une bonne habitude qui ne puisse aussi devenir un tic. Ce qiû la fait bonne ^ c'est le cours qu'elle 3^ pris j mais ce qui la fait habitude , c'est la puissance qu'elle a de nous séparer de uous-même^ , de nous 6m^ mouvoir en son sens indépendamment de I4 réflexion , du raisonnement y et quelquefois même en sens contraire d'une détermination priseï, ainsi qu'il arrive à la main droite de résister à toutes les raisons que nous pourrions avoir et à la volonté positivement arrêtée de nous servir de la main gauche. Sommes-nous bien sûrs de n'avoir jamais à changer de main ? Un bon cours d'habitudes ne peut-il* pas devenir mauvais si la situation change , ou simplement parce que , trop exclusif, il soumettra à une même règle d'action ce qui devrait se diriger d'après des principes différens? J'ai vu l'habitude de l'ordre devenir une manie ; et vous-même , mon ami , vous savez si la^ très louable habitude que j'ai contractée de ne pouvoir me décider à risquer de perdre une minute , en m'empêchant de quitter jamais assez tôt ce que je fais , a souvent exercé votre patience à m'attendre lorsque je n'étais pas prête k l'heure. Je chercherai, puisque je suis en train d'éducation , quel principe je puis mettre à la place de mon habitude , pour en conserver les

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avantages sans vous en faire subir les inconvéniens; et je le trouverai^ car il n'est pas une habitude qu'on ne puisse remplacer par un prin* cipe ; pas une habitude d'action extérieure dont l'effet ne puisse être suppléé par une certaine habitude d'action sur nous-mêmes.

La force d'un principe dépend de la disposition que nous ayons à y ranger notre conduite aussitôt qu'il parait et commande , de telle sorte que tout ce qui pourrait résister à son empire disparaisse devant lui. Si en face de l'ennemi le principe de l'honneur dit à ma volonté : « Lève-toi et » marche » ^ je n'ai pas besoin que l'habitude me fasse partir au son du tambour ; mais si l'habitude seule me fait marcher , quand le tambour se taira y l'ennemi et l'honneur en présence, je pourrai bien rester à ma place. Les bases de fhabitude viendront peut-être à nous manquer toutà-coup; l'appui du principe, jamais. L'habitude peut se trouver déroutée par la situation j le principe s'étend à toutes. Un homme élevé dans les habitudes d'une petite fortune est accoutumé à la modicité "de ses jouissances , aux privations que lui impose son revenu , à ses vieux meubles , à sa chétive maison ; il ne lui en faut pas davantage. Cependant , qu'on les lui vienne ôter , il ne saura rien mettre à la place , il ne saura se consoler de rien. A ses habitudes tenait

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sa modératiçn^ il se passait sans peine de ce qu'il n'avait jamais eu ; il ne pourra se passer des choses dont il a joui. Mais l'homme accoutumé à penser qu'on doit conformer ses désirs à sa situation^ quelle qu'elle soit, peut tomber du faîte de la plus haute fortune dans la plus profonde misère ; il se résignera sans effort , et pourra manger gaiment son pain noir auprès de celui qui soupire en regrettant son morceau de fromage. Une femme bien dressée aux habitudes de l'économie d'un petit ménage^ si les habitudes la dominent , les portera dans une situation élevée ; elle tracassera ses gens , querellera sa blanchisseuse et s'agitera sur la dépense de chandelle qui se fait â l'office. Si au contraire son économie est le fruit d un principe d'ordre , elle portera partout l'ordre et la proportion , et , riche , se bornera aux soins nécessaires comme elle se soumettait à ceux qu'exigeait la pauvreté.

Une habitude est une direction particulière et constante donnée à notre activité. Comme toute capacité spéciale, elle réunit la plus grande partie de nos forces sur un même objet , et augmente en nous un genre de moyens et de facultés , mais le plus souvent aux dépens des autres. L'habitude accroît certainement chez un danseur de corde l'aptitude naturelle de ses membres aux exercices de sa profession , mais ne leur 6te«

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t-elle pas aussi quelque chose de la faculté naturelle qui leur avait été donnée de s'appliquer à d'autres ? J'ai vu des ouvriers beaucoup plus embarrassés lorsque l'ouvrage de leur métier leur manquait et qu'il fallait chercher des ressources dans un autre travail, que des hommes qui n'avaient jamais fait aucun métier ne l'ont été, dans de grands revers de fortune , pour en apprendre et en exercer un.

Mon ami , sauf quelques dispositions spéciales et rares, nous sommes tous faits pour tout. La raison de l'homme a reçu un droit égal sur toutes ses facultés, à quoi bon resserrer son empire? Il a été mis en présence du monde extérieur pour l'approprier à son usage; pourquoi restreindre à quelques objets particuliers l'aptitude qui lui a été donnée d'agir sur tous, ou sur le plus grand nombre? Les évènemens, les choses, les hommes, se pressent autour de nous à tout moment et de toutes parts ; sachons user de notre puissance , et du moins nous nous ferons faire place ; mais nous resterons écrasés à l'instant où nous demeurerons sans action et sans résistance. U ne faut donc pas tellement dévouer nos facultés à un genre particulier d'action que nous en devenions inhabiles à tout autre. Mes enfans ne seront que des femmes , mais les femmes aussi ont leui's jours de bataille. Rien ne les assure contre la nécessité de

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déployer à un moment donne le courage ou la résolution les plus contraires aux habitudes dobt on ieu^r fait d'ordinaire un mérite et un devoir. Dans les chances les plus communes de la vie , une femme peut être appelée à prendre, en l'absence de son mari , un parti prompt et décisif sur une affaire importante ; elle peut avoir à soutenir le poids des embarras de fortune de sa famille, à se démêler par son activité d'une situation fâcheuse, à l'ennoblir par son courage; son malheur peut la réduire à se trouver le seul appui de ses enfans ; elle peut être obligée de défendre leur bien contre les prodigalités d'un père dérangé, leur morale contre ses exemples. Et qui sait s'il ne lui faudra pas soutenir la vertu de son mari contre les tentatives trop séduisantes de la fortune, ou prévenir les suites d'une faute, ou préserver sa considération dans le monde des effets d'un revers mérité? Ce sera du sein d'une vie toute réglée par les devoirs de la soumission et de la réserve , qu'elle pourra quelquefois être appelée tout d'un coup à l'exercice des qualités les plus actives : où les trouverait-elle , si son mérite consistait en habitudes? Je veux, quand j'imposerai à Louise la loi du silence qui conviendra un jour à son âge , qu'elle en connaisse assez bien les raisons pour ne pas hésiter à le rompre , tout en rougissant de son courage , lorsqu'elle enten-

dra porter ua jugement trop sévère sur une amie ^ ou représenter faussement une action innocente. Il fiaut que Sophie arrive à une parfaite soumission par un profond sentiment de mes droits de mère, et que le principe qui la fera céder à mon autorité devienne un jour la base de sa fermeté à exercer la sienne. Ainsi, leur obéissance ajoutera à leurs forces, ou du moins ne leur ôtera-t-elle rien de celles dont les a pourvues la providence ; la règle imposée à leurs actions étendra leur esprit au lieu de le rétrécir. Les habitudes s'excluent pour la plupart; en prendre une, c'est le plus souvent en perdre une autre. Les principes s'appellent et se fortifient mutuel* lement : celui qui a établi en soi-même la puissance d'un bon principe s'est donné une raison de plus pour en adopter d'autres.

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