CONCLUSION

Portraits de Bouchettc : la gravure, le tableau du musée de Bergues. — Son portrait moral : qualités d'esprit et de cœur. —Pourquoi reste-t-il effacé à la Constituante? — Défauts de son caractère.— Sa fidélité aux principes révolutionnaires.

Il nous est resté de Bouchettc deux portraits, ruii gravé à l’eau forte à Paris par Courbe et Isabey (1), l’autre peint à l’huile, par un artiste anonyme.

La gravure nous le représente de profil, en buste; la tunique au col relevé, aux revers croisés sur la poitrine, laisse passer l’extrémité du jabot à dentelles, la queue de la perruque nouée d’un ruban lui tombe sur le dos ; la figure est entièrement l’asée ; le front est bas ; l’œil enfoncé sous l’arcade sourcillière, à demi clos, mais vif ; le nez busqué et long ; les lèvres fines se serrent en se rejoignant ; le menton est fort et volontaire ; l’os maxillaire supérieur forme une pommette saillante ; un pli de la peau j)art de l’aile du nez, contourne la commissure des lèvres et se prolonge jusque sous le menton : c’est le sillon creusé par les années sur ce visage expressif, empreint de finesse, d’une ironie légère, d’une énergie froide et concentrée. Au bas du socle qui supporte le médaillon qui encercle l’image est gravé le blason de l’Assemblée nationale, à savoir : l’exergue central la loi et le roi, avec deux lis en haut, un troisième en bas, et de chaque côté les mots Assemblée constituanle, le tout enveloppé dans deux palmes d’olivier.

(1) C’est celui que nous reproduisons en tête du présent volume. M. Lepreux, Nos Représentants pendant la Récolution, Bouchette, p. 07 sq, signale quatre portraits dont deux seulement sont à notre connaissance.

Le portrait à l’imile qui appartient aujourd’hui à la ville de Berguos, fut exécuté du vivant de Bouchette ; peut-être à Versailles, s'il est permis d’ajouter foi à une inscrii)tion qui se trouve à l’envers du cadre ; après la mort de sa sœur Catherine, il passa aux mains de feu M. Auguste Outters, qui le légua au Musée municipal. Cette peinture a beaucoup souffert des injures du temps, la couleur a déteint, le dessin a perdu sa netteté primitive. Malgré tout, la physionomie du Constituant a conservé son caractère de rigidité impérieuse, que n’atténuent ni le ton ocre de la carnation, ni la teinte à demi effacée des yeux. Comme sur la gravure, les traits de la figure sont durs, anguleux, osseux, presque rudes ; les yeux sont de couleur brun pâle. Bouchette a une tunique noire et porte la perruque poudrée à frimas. 11 est vu en buste, comme sur l’eau forte, mais de trois quarts. Nous n’avons de lui aucun portrait en pied, mais nous nous le figurons de taille plutôt au-dessous de la moyenne, et sans embonpoint, sa santé étant généralement chétive.

Si maintenant nous essayons de préciser son image morale, il nous semble qu’elle ne manque pas de relief ni d’originalité : Bouchette est un tempérament.

Que sa culture fût intense, même pour un homme de sa profession et de son rang, qu’elle fût poussée à un niveau exceptionnel, il n’y a aucun lieu d’en douter. Droit, lettres, philosophie, histoire et géographie, art, Bouchette s’était initié à la plupart des branches du savoir humain. Nourri à la discipline classique, il n’avait cessé de se développer par un commerce étroit avec les penseurs du XV 111® siècle, ces intrépides et trop souvent osés promoteurs des aspirations nouvelles. A ce contact, il accrut encore sa souplesse d’esprit, acquise

par l’habitude de jouer avec les textes et de scruter à fond et de défendre toute sorte de causes. Cette précieuse faculté lui permit de se plier presque sans effort au régime nouveau, eu dépit de ses cin(|uante-qualre ans. De très bonne heure, il fut animé « de l’esprit du citoyen », qui lui ai)prit à dépasser les limites étroites de la petite patrie, la ])rovince, pour embrasser les intérêts généraux de la grande patrie, la France ; parfois même pour comprendre que la marche de notre pays vers un régime politique meilleur entraînerait dans son orbite les autres nations do l’Europe. Nous ne niei'ons pas le caractère intermittent de ces généreuses ambitions. Mais de les avoir eues, de les entretenir chez soi et chez les autres, d’en faire le but de son action politique, c'e.st la maiajue d’une intelligence perspicace et d’un esprit élevé au-dessus du vulgaire.

Ce n'est certes pas que liouchette soit en économie sociale ou politique, un de ces doctrinaires à grande envergure qui aiment l’abstraction et volontiers planent dans les sphères de la métaphysique. De sa race il tient sinon une défiance et un dégoût, du moins une indifférence marquée pour les théüides. 11 ne s’attarde point à disserter sur les Droits de l’homme, sur les devoirs du citoj'en,

I sur les principes de liberté, de Iraternité et d’égalité que revendique la Révolution. C’est un tempérament pratique, conci’et, malter of facl, à l'anglaise ou à la tlamande, qui ne discute point sur la liberté, mais qui la prend, et la pi*end pour la tourner au bénéfice des auti-es et au sien propre. Quelles (pie soient les exidications que tentent les doctes de la vie, de ses origines et de sa destinée, il faut d’abord vivi'e ; le reste ne vient que par surcroit : voila l’axiome fondamental sur lequel repose la conduite des gens qui ont ce tour d’esprit.

Or Bouchette est de ce nombre.

Juriste, il est un habile homme d’affaires, dont la réputation est reconnue et indiscutée dans son pays.

Habitué comme avocat à dissiper les obscurités de la procédure et des codes, il aime les expositions lucides, nettes, étayées sur des preuves et des raisonnements dont la force est palpable. Ses mémoires écrits sont des modèles de discussion vive et bien ordonnée. Son esprit, avide de clarté, aime à répandre autour de lui sa propre lumière. ' Député et harassé de besogne, il passe une partie de ses nuits à expliquer les décrets de l’Assemblée. Il fait la leçon à ses amis qui, dans le dessein d’instruire le peuple, traduisent en flamand les lois nouvelles ; leur traduction est hérissée de termes barbares, inintelligibles à son goût.

Il sait que pour persuader et convaincre les gens du commun, il faut leur parler leur langue, aller droit au but, leur faire toucher du doigt les idées et les faits. Cette méthode et cette discipline convenaient à merveille, il faut le reconnaître, aux fonctions qu’il remplissait.

En somme, parmi la foule des députés du Tiers-Etat qui sortaient de la moyenne par l’étendue, la solidité et la variété de leur savoir, Bouchette occupe un rang i distingué.

Maire de sa ville natale, il obéit servilement aux décrets de la Convention ; mais du moins il est un magistrat intègre : ce lui est un honneur d’avoir encouru la vindicte des agents de ce gouvernement pour avoir fait observer la justice et l’honnêteté des contrats. L’Etat ■ n’était point à ses yeux une abstraction lointaine, avec ! laquelle il est des accommodements : mais une personne i concrète et vivante dont la loi oblige les consciences.

S’il se jeta dans la Révolution, ce fut par conviction ( sincère, et dans le dessein de contribuer au triomphe :

d’une cause qu’il estimait grande et juste. 11 accordait à ses principes une foi de prosélyte qui ne se démentit jamais.

■Mais comme il est rare que l’homme agisse dans des vues entièrement désintéressées, nous ne croyons pas faire injure à sa mémoire, en estimant qu’il y trouvait aussi son avantage. Loi’squ’il eut atteint sa maturité, il dut souffrir que les talents nombreux et brillants dont il était doué ne trouvassent pas un meilleur emploi : peutêtre le changement des mœurs politiques lui permettrait-il de courir sa chance. S’il tint ce raisonnement tacite, qui aura le courage de l’en blâmer ? Il dit qu’il n’est « ni un héros, ni un zélé et qu’il n’a pas d’ambition ». Je ne sais s’il faut l’en croire ; il y a des litotes plus compromettantes que certaines hyperboles. L’ambition, il est vrai, a des degrés ; et il se peut qu’il n’ait point envié le rôle de protagoniste. Mais qu’il aspirât à briller au second rang, ses lettres en fournissent des preuves irréfutables.

Pour quiconque a vécu par la pensée dans son commerce, une question embarrassante se pose. A quoi tient-il qu’ayant l’esprit prompt et, suivant toute probabilité, la parole facile, il n’ait point occupé à l’.Vssemblée nationale le rang auquel il était en droit de prétendre? Comment se fait-il que non .seulement il n’ait été chargé d’aucune mission, mais que jamais il ne fut membre d’aucun comité, alors que .ses collègues de valeur moindre que la sienne, tels que MM. Herwyn et De Kyispotter eurent plusieurs fois cet honneur?

On pourrait s’en prendre au tirage au sort des bureaux, à la médiocre qualité intellectuelle de ceux dont Douchette fit partie, aux caj)rices du hasard qui voulait que ses collègues accordassent leurs suffrages â de moins méritants que lui. On pourrait se rabattre sur la difficulté

réelle qu’il y avait à se révéler au sein d’une Assemblée vaste comme une foule. Mais, à notre sens, ses lettres, ce iournal intime où il ouvre sans méfiance tous les secrets de son âme, où son tempérament se découvre sans le moindre voile fournissent la véi'itable explication de cet ostracisme : c’est que les défauts de son caractère firent tort à son talent.

11 y avait en lui une raideur intransigeante qu’accusent les arêtes vives des lignes de son visage. « .J’ai bien ri, écrit-il un jour à son ami Moutton, moi qui ris si peu. » De son propre aveu il ne se plaisait pas à considérer la vie sous son aspect amusant. Homme de mœurs rigides et austères, il a parfois les accès d’étrange puritanisme. 11 s’étonne que les gens se recréent le jour du carnaval, et veut proscrire de Flandre l’usage de se travestir. Une autre fois, comme un second Alceste, il déclare qu’il faut bannir toutes les formules de politesse qui déguisent la pensée et ont un air de servitude ou de servage. Ne va-t-il pas jusqu’à réclamer la démolition du beffroi de Bergues, cette perle exquise d’architecture gothique, et la suppression de son carillon dont la sonnerie offense ses oreilles ?

Pour les femmes, il n’a que des paroles sévères ou des mines renfrognées : elles sont, dirait-on, complètement absentes de son imagination et de son cœur. Les agréments et la grâce du sexe n’eurent aucun empire sur ce célibataire, obstinément réfractaire au mariage, autant qu’il est permis de le conjecturer.

Eu règle générale, sa volonté était tendue à l’excès, et ses résolutions avaient je ne sais quoi d’impérieux et d’outrancier. Une fois que son parti est pris, il lui est impossible d’en démordre. Sa ténacité tend un voile sur

son intelligence. Il ne voit plus les deux côtés d’une question, le pour et le contre. Il manque de pénétration et d’ampleur. Son rayon visuel est barré par des œillères. Il tombe alors au-dessous de lui-même et donne dans les excès que l’on reproche aux citadins de province et aux bourgeois de petite ville, tout occupés de leurs querelles de clocher et de leurs murs mitoyens. Il ne jure plus que par Bergues. Et, sans doute, c’est une circonstance atténuante que d’aimer à ce point son pays, mais c’est quand même un défaut et une faiblesse. 11 advint qu'il fut sévère jusqu’à l’injustice à l’égard de Dunkerque, de Cassel, de Douai, de Bailleul, parce que les intérêts de ces villes ou les opinions politiques de leurs habitants étaient en antagonisme avec les siens.

A ces moments de mauvaise humeur, il a la langue âpre et caustique. Ses propos et son style sont trempés dans le fiel, et comme il saisit vivement le côté faible de ses adversaires, ses traits sont d’autant plus acérés qu’ils frappent plusjuste. Or, rien n’est plus propre à déchaîner les antipathies, à les rendre éternelles et invincibles.

Il a l’amour-propre chatouilleux. Quand sa réputation est en jeu, il n’entend pas qu’on plaisante : dans ce cas, il prête l’oreille aux qu’en dira-t-on et, pour se ménager, recourt à des aidifices qui sont bien proches de la duplicité. Son orgueil est blessé de voir ses collègues plus honorés que lui. Ce lui est une blessure cuisante de songer qu’ils pourront se glorifier de ces succès, eux qu’il méprise parce qu’il croit mesurer toute la profondeur de leur médiocrité. 11 a la faiblesse des tempéraments bilieux, il est la proie de l’envie, passion déprimante, qui rend l’homme jaloux, injuste et maussade.

Les Dunkerquois lui reprochent avec raison d’avoir un

caractère violent et colère : Boiichette est de ceux qui s’irritent quand un obstable se dresse devant eux. Lui qui se possède à la perfection quand il le veut, perd tout sang-froid lorsqu’il est contredit. Il s’imagine volontiers en ce cas que l’univers entier s’arme et conspire contre lui : c’est une sorte d’obsession. Il se livre à des débauches de plume et de langage qui étonnent de sa part, et qui desservent sa cause au lieu de la servir.

Get emportement lui fait surtout dépasser la mesure dans les jugements qu’il porte sur les événements religieux et les personnes mises en cause par laConstitution civile du clergé. L’opposition que rencontrent les décrets de l’Assemblée le met hors de lui. Elle réveille et exaspère jusqu’au paroxysme ses sentiments antireligieux. C’est à partir de janvier 1791 une passion, un besoin qui vont croissant et s’exaltent jusqu’à la manie. Sur ce chapitre douloureux, son ironie n’est jamais rassasiée : il a même la mauvaise grâce de bafouer ses victimes. C’est presque de la cruauté. Sans entrailles vis à vis des émigrés, des prêtres suspects et déportés, il est un jacobin dans le sens le plus défavorable du mot.

Ses convictions révolutionnaires expliquent sans les excuser ces violences regrettables. Nous souhaiterions que cette obstination eût été mise au service d’une meilleure cause, et que sa conduite d’homme public se fût de tout point conformée à la justice, au respect délicat des droits d’autrui, à l’humanité foncière dont on ne doit jamais se dépouiller, fût-ce à l’égard d’un ennemi.

11 fut d’ailleurs la première victime de ses travers qui indisposèrent contre lui les gens sensés et raisonnables et le reléguèrent à l’arrière plan.

Du moins on ne peut lui contester le mérite d’être

resté conséquent avec lui-même, et fidèle à ses propres principes.

11 a vécu assez longtemps pour connaître les retours ofTensifs de la mauvaise fortune, devenir suspect sous la Terreur, voir la Révolution achever son cercle, et le despotisme renaître de ses ruines. 11 a été présent à l'agonie de la liberté sous le Directoire et le Consulat. 11 a assisté aux étapes parcourues par le petit Corse aux clieveux plats, et avant de mourir il a vu l’Europe, brisée par lui, s’incliner tête basse sous le joug. Dans l’avilissement universel des âmes, lui du moins, n’a pas fléchi. Alors que ses collègues de jadis emboîtaient le pas des Fouché, des Talleyrand et des Merlin, échangeaient leur bonnet rouge pour les tricornes à plumes et les tuniques chamarrées d’or, devenaient sénateurs, ducs et comtes, Bouchette n'a pas chanté la palinodie. Et il est descendu dans la tombe, obscur et inconnu, mais constant dans ses affections et sa foi. Nous lui savons gré de n’avoir point accru la tourbe vile des adorateurs du soleil levant : s’il a commis des excès, des erreurs et des fautes, il y a du moins un aspect de sa personne qui lui concilie notre estime. A travers les vicissitudes dont il est le témoin, il subsiste en lui un élément de stabilité qui ne va pas sans mâle fierté, et auquel rendront hommage ceux qui sauront qu’il a vécu.