PRÉFACE

Le 28 novembre 1849, je recevais de M. Baulmont la lettre suivante :

Mon cher monsieur Peignot,

J’ai été pendant bien des années en correspondance d’amitié, et quelque peu aussi de littérature, ou plutôt de bibliographie, avec feu votre respectable aïeul, G. Peignot, inspecteur de l’Académie de Dijon, etc.

J’ai conservé une grande partie de ses lettres ; ayant à cœur qu’un jour elles ne passent pas en des mains étrangères , je crois vous faire plaisir en vous les adressant.

Vous les lirez dans vos loisirs et vous jugerez, j’en suis sûr, qu’elles méritent d’être conservées dans votre famille.

Votre aïeul avait l’habitude de disposer de temps en temps en ma faveur d’un exemplaire des ouvrages qu’il publiait. Je vous prie de permettre que je me dessaisisse pour vous de quelques-uns d’entre eux.

Monsieur votre père les a peul-ctre déjà lui-mènic, mais vous n’en accepterez pas moins pour en jouir dès ce moment ceux dont vous trouverez la note ci-jointe.

Agréez, mon cher monsieur Peignot, l’assurance de ma plus affectueuse considération.

Votre tout dévoué serviteur,

D. Baulmont.

Je m’empressai de prendre connaissance de la volumineuse et précieuse correspondance qui m’était si généreusement offerte.

Le sentiment le plus développé dans les lettres de M m " de Sévigné est la tendresse maternelle; celui qui forme la base de celles-ci est l’amitié. M. Baulmont et G. Peignot se virent pour la première fois à Paris en 1786; séparés pendant quelques années, ils se trouvèrent bientôt réunis à Vesoul, et leur liaison, facilitée parla similitude de leurs goûts, ne larda pas à devenir intime. On serait tenté de croire qu’elle se resserra davantage par l’absence; en effet, G. Peignot quitta Vesoul en 1813, et, jusqu’en 1839, il exerça succès- • sivement à Dijon les fonctions d’inspecteur de l’imprimerie et de la librairie, de proviseur du lycée et d’inspecteur de l’Académie. Qui le croirait? Par suite de ses fonctions, accablé d’occupations multipliées, revêtu de dignités honorifiques et membre de plusieurs Sociétés savantes, obligé par là de correspondre avec une infinité de personnes, publiant au moins un volume par an, il ne laissa pas, pendant nombre d’années, partir trois courriers de suite sans écrire à son ami.

C’était ordinairement entre onze heures du soir et

minuit que G. Peignot, comme il le dit dans plusieurs de ses lettres, s’occupait de sa correspondance. Absorbé régulièrement depuis quatre heures du matin par ses travaux universitaires ou bibliographiques, il retranchait encore de son repos si bien mérité , une heure, peut-être plus, en faveur de l’amitié.

Le courant sympathique qui s’établit entre ces deux hommes distingués se continua, lorsqu’ils furent séparés, avec une constance tellje que G. Peignot, au moment de partir pour ses inspections annuelles , ne manquait pas de donner à M. Baulmont son itinéraire et les dates de son arrivée dans chaque localité, désireux qu’il était que leur correspondance n’éprouvât aucune interruption pendant son absence. Celte activité épistolaire ne se ralentit que lorsque le grand âge de mon grand-père vint briser sa volonté et le condamner au repos.

Quelques-uns de mes amis, à qui je communiquai les plus remarquables de ces lettres, me sollicitèrent vivement de les livrer à la publicité. Je consultai à cet égard M. Baulmont, qui s’empressa d’adhérer à cette idée, heureux par là de donner un nouveau lustre à la mémoire de son ami. Je choisis donc dans cette correspondance, pour l’offrir au public, ce qui me parut le plus digne de fixer l’attention par l’intérêt et les qualités du style.

Un fait lrès;remarquable est que, parmi ces lettres si nombreuses, pas une seule, même de celles que j’ai cru devoir écarter de ce recueil, n’est futile et insignifiante. Presque toutes au contraire ont la plus grande valeur au point de vue historique , philosophique ou littéraire.

Les détails qu’on y trouve sur les rapports intimes de leur auteur [avec des hommes de la plus haute distinction scientifique, suffiraient peut-être pour leur donner un rare intérêt ; mais une curiosité stérile n’est pas seule satisfaite. On y trouvera les principes de la philosophie la plus pure et la plus douce, les curiosités bibliographiques les plus précieuses, des pièces inédites dont il n’existe probablement aucune autre trace , par exemple une chanson, bien remarquable du poêle lyrique Armand Gouffé.

Le nombre des lettres que m’a remises M. Baulmont approche du chiffre de 400 ; et ce n’est pas tout encore, quelques-unes annoncent pour le courrier suivant des détails qu’on ne retrouve malheureusement pas. La plus fâcheuse peut-être de ces pertes est la relation d’une rencontre avec M. de Lamartine ; elle était annoncée comme devant être fort curieuse, et nous en sommes privés. On la regrettera d’autant plus, que les passages où G. Peignot causera le plus de plaisir à ses lecteurs, sont incontestablement ceux où il raconte, avec tant de naturel et de charme les particularités les plus piquantes sur les grands hommes avec lesquels il fit connaissance. La lettre la plus remarquable, sous ce rapport, est, je crois, celle qui contient le récit d’undîner fait avec Talma.

Voici les motifs qui m’ont déterminé à réduire de beaucoup le nombre des lettres que je possède :

D’abord , quelques-unes d’entre elles , par leur caractère confidentiel, ne peuvent faire l’objet d’aucune publication.

Ensuite, les qualités du style m’ont guidé plus en-

core que le fond dans le choix que j’ai dû faire. Je ne pouvais insérer ici des sujets sérieux qui, dépouillés de l’entourage du genre épistolaire, se présentent avec toute la sécheresse d’un traité. Lorsque les curiosités scientifiques se sont trouvées encadrées dans de véritables modèles de style, j’ai été heureux de les recueillir; mais, toutes les fois que je les ai rencontrées sans leur gracieuse escorte, j’ai dû les éloigner de ce recueil, destiné naturellement au délassement plus qu’à l’étude.

Il n’est peut-être pas inutile de donner une idée de ce que renferment la plupart des lettres laissées de côté. G. Peignot fit imprimer ses premiers ouvrages à Vesou 1, chez son ami, M. Ferdinand Bobillier. Durant les premières années de son séjour à Dijon, il continua à confier à la presse vésulienne l’impression de ses œuvres. Ce fut à l’occasion de cette impression que ses lettres furent le plus fréquentes. Lorsqu’il avait reçu de M. Bobillier ou de son collaborateur, M. Suchaux,les épreuves d’une fraction de volume, il les renvoyait avec des remarques ou des additions qui devaient, par l’intermédiaire de M. Baulmont, être transmises à l’imprimerie. La plupart des lettres écrites à ces occasions sont du nombre de celles qui n’ont pu trouver place ici ; elles dépendent moins du genre épistolaire que du domaine scientifique ; elles sont néanmoins précieuses ; les confidences faites à M. Baulmont sur une publication qui n’était souvent encore qu’en projet, sur les reçherches qu’elle nécessite, sur les sources des bases de l’ouvrage, nous font assister en quelque sorte au travail incessant de cet esprit si fécond, nous rendent spectateurs de ses

luttes avec les difficultés les plus arides, et nous donnent une idée peut-être bien faible encore des labeurs d’une carrière bibliographique de près de cinquante ans. Ces lettres sont d’un haut intérêt, et trouveraient leur place dans une notice biographique telle que celle dont s’occupe aujourd’hui M. Charles Weis, l’illustre ami de G. Peignot.

Je crois inutile de dire que pas une des lettres que je possède n’était , dans l’esprit de leur auteur , destinée à la publicité : le mélange des sujets suffirait à le prouver. Dans certaines lettres on trouve , à côté de passages reproduits dans ce recueil, des détails ou trop familiers ou confidentiels , qui , par leur présence , indiquent suffisamment que l’épitre n’était destinée qu’à M. Baulmont. G. Peignot n’a donc mis dans ses lettres ni recherche ni prétention ; il n’a eu d’autre but , en les écrivant , que de transmettre sa pensée dont elles sont l’expression nue.

Elles sont par conséquent l’image de sa conversation ; c’est ce que doit être, d’après les principes , le style épistolaire. La pensée si profonde de Buffon, « le style, c’est l’homme, » est ici d’une application bien vraie; qui lit les lettres de G. Peignot l’entend parler, le voit, le devine : même grâce , même enjouement , même naïveté dans ses entretiens, ce qui a fait dire de lui : « C’est plus qu’un savant , c’est un savant aimable. » Etranger aux distractions qui assaillent perpétuellement eeux chez qui les recherches scientifiques sont passées à l’état d’idée fixe, il était goûté dans le monde autant à cause de la distinction de ses manières et de l’affabilité qui se lisait sur ses beaux traits , qu’à cause de la

profondeur de son érudition. On n’eût pas pu dire de lui , tour à tour homme de cabinet et de salon, qu’il était plus aimable que savant ou plus savant qu’aimable.

Si ce Recueil peut faire soupçonner aux lecteurs qui ne l’ont connu que par scs ouvrages quelques-unes des éminentes qualités qui le distinguaient , je serai doublement reconnaissant à M. Baulmont qui, par la remise qu'il a daigné me faire de sa correspondance, m’a procuré non-seulement une immense satisfaction , mais encore le moyen d’accomplir un pieux devoir.