PAR C. M. PF A FF

Il n’est pas moins instructif qu’attrayant d'étudier un génie supérieur, un conquérant dans le domaine de l'intelligence, pendant la première période de son développement intellectuel. On peut regarder comme un hasard heureux de pouvoir remonter des fleurs et des fruits si riches qu’un tel génie a produits dans son âge mur, aux germes de son printemps.

Sans contredit, Georges Cuvier fut de ces esprits supérieurs. C’est ainsi qu’on l’appelle unanimement dans le monde scientifique. Le spirituel Royer-Collard l'a heureusement nommé le Napoléon de l’intelligence. Cet heureux hasard dont nous venonsde parler se montre ici d’une façon tout inattendue. Le recueil de lettres que nous publions nous montre le jeune Cuvier pour ainsi dire au début de sa brillante carrière, éveillant toutes les espérances qu'il justifiera si amplement plus tard. Il présente à qui aspire à devenir un grand naturaliste, un modèle instructif pour la manière

12 LETTRES DE G. Cl VIER A C. M. PFAFF.

d’employer cet heureux temps de la jeunesse. Nous voyons cette fraîche intelligence dans son premier essor; et toute l’individualité intellectuelle qui devint plus tard, lors de son entier développement, l’objet de notre admiration se manifeste déjà avec tous ses traits caractéristiques.

Si de nos jours on a publié tant de lettres insignifiantes en elles-mêmes, tirées de la correspondance de gens distingués, bien qu'il n’y fût souvent question que de faibles intérêts personnels, mais parce qu’on croyait devoir recueillir jusqu’aux moindres traits propres à mieux faire connaître le personnage, celles au contraire que nous donnons ici ont presque toutes un intérêt supérieur. Elles ont en effet un objet vraiment scientifique, et contiennent les germes des premières idées que l’auteur développa plus tard. On doit seulement regretter l’absence de quelques-unes des plus intéressantes contenant les premières recherches anatomiques de Cuvier sur les mollusques, accompagnées de dessins trèsbien exécutés et qui auraient par leiu date le mérite de vrais incunables. Mais les travaux subséquents de l’auteur en tiennent lieu jusqu'à un certain point. On ne verra pas avec moins d’intérêt comment, par une situation exceptionnelle, providentielle pour ainsi dire, Cuvier fut placé et conduit dans la voie la plus propre à développer ses talents supérieurs. Je laisse à mon digne ami M. le professeur Behn (qui m’a engagé, après avoir revu soigneusement ces lettres, trésor jusque-là caché dans mon pupitre, à les publier) le soin d’apprécier de ce point de vue les travaux ultérieurs de Cuvier, ainsi que la valeur scientifique du présent recueil. Un autre genre d’intérêt s’attache à cette publication, intérêt cette fois plus historique que scientifique ; il y est souvent question des événements qui remplissent la révolution française, depuis ses premiers commencements jusqu'à la sanglante catastrophe du 10 août 1792. Le narrateur avait

vu de ses propres yeux plusieurs scènes de ce terrible drame, et donne sur ses principaux acteurs beaucoup de détails piquants.

Je remplis également le devoir sacré de l’amitié en représentant Cuvier avec de plus amples détails à trois époques différentes de sa vie. Je vivais avec lui d’une vie intime. Je suis donc en mesure de donner des renseignements plus complets qu'aucun de ses contemporains, surtout pour la première époque de ses études académiques. Je remplis par là une lacune considérable laissée dans les notices biographiques et les éloges, où l’on ne trouve sur cette époque trèstoujours de sa vie que des indications incomplètes et pas importante exactes.

Je passe ce qui est assez connu tant sur l’origine de Cuvier, qui naquit le 24 août 1763 (1) à Montbéliard, que sur les années de son enfance, sur sa première instruction et sur son passage à l’académie Caroline de Stuttgart en 1784, où il s'adonna particulièrement aux études administratives. Je le prends dans la première période de notre amitié, au commencement d’un commerce scientifique, devenu intime alors, où mon heureux' destin me fit faire sa connaissance le 15 avril 1787, dans la salle dite des Chevaliers de cette académie Caroline.

Depuis trois ans déjà nous appartenions au même établissement sans nous connaître, par suite de l’organisation des études et du grand nombre d’élèves : dès leur neuvième année les élèves y étaient admis et commençaient leurs études parles classes de langues. Ils passaient ensuite dans les classes de philosophie, après quoi ils embrassaient une des

(I) On diffère sur la date de la naissance de Cuvier; Laurillard, Flourens et de Hoeven donnent le 23 août; Oken et Kroyer, le 25.

{Remarque de l’éditeur.)

quatre facultés : le droit, la médecine, les sciences administratives et les militaires.

Les cours de chaque faculté étaient naturellement distincts. Et comme j’étudiais les lettres et la philosophie dans le temps où Cuvier s’appliquait aux sciences administratives, et que d’un autre côté on ne se rencontrait pas pendant les récréations, que les chambres et les dortoirs n'étaient pas les mêmes, nous étions restés inconnus l’un à l’autre. Cet institut singulier était organisé d'une façon militaire. Les trois cents élèves qui en étaient pensionnaires, et souvent il y en avait davantage, étaient divisés en six grandes catégories, dont deux comprenaient les jeunes nobles, et les quatre autres, les enfants de familles bourgeoises. Chacune de ces catégories avait son grand dortoir, et était placée sous la surveillance de deux officiers, d’un capitaine, d’un lieutenant, et de deux sous-ol'ficiers. Ces catégories, dont les élèves étaient en outre classés d’après le temps de leur entrée, de leur âge et de leur taille, restaient séparées par leurs jeux et leurs récréations, comme par le local qu'elles habitaient. Et comme Cuvier avait quatre ans de plus que moi et se trouvait dans un autre dortoir, je n’eus de longtemps aucun rapport avec lui. Le grand levier en usage dans cet institut était l’émulation, qu’on excitait surtout par des distinctions publiques. A la fin de chaque semestre, il y avait des examens solennels, auxquels le fondateur de l’institut, le duc Charles de Wurtemberg, donnait un intérêt plus puissant par sa présence. De grandes médailles d’argent, du prix de dix florins chacune, étaient données en prix aux élèves de toutes les facultés qui avaient concouru avec le plus de succès. Une distinction particulière était en outre réservée à ceux qui, dans ces examens publics, s’étaient fait remarquer avec le plus d’avantage, à ceux notamment qui avaient été couronnés dans les quatre branches principales d’études:

c’était une croix d’ordre en or et magnifiquement émaillée. Et ce qui doit paraître étrange à un allemand d'aujourd'hui, c’est que nos lauréats exceptionnels avaient le titre honorifique de chevaliers, qu’ils occupaient un dortoir à part, une grande salle commune mieux meublée que celle des autres. Ils mangeaient à la table particulière des jeunes princes qui suivaient alors les leçons de l’académie Caroline, et s’en trouvaient mieux servis. Un hasard heureux me rapprocha de Cuvier le 15 avril 1787 : il fut nommé chevalier en ijième temps que moi. Ce beau temps de la jeunesse, ce femps de mes premiers pas dans le domaine de l’histoire naturelle, est déjà bien loin de moi ; mais beaucoup de souvenirs m’en restent encore. L’image impérissable de Cuvier m’est encore présente comme le génie tutélaire de mon esprit grandissant. Cuvier s'appliquait alors avec un soin particulier aux sciences administratives, qui sont si intimement liées aux sciences naturelles. Quoique encore sur les bancs de la classe de philosophie, j’avais déjà fait choix d’une carrière. Je devais entrer en médecine l'année suivante. Des études communes et la sympathie des sentiments ne tardèrent pas à établir entre nous deux une liaison qui tenait tout à la fois de l'amitié et des rapports de maître à élève, quoique Cuvier n’eut que dix-huit ans, quatre ans de plus que moi ; différence considérable pour cet âge. Son génie, les grands progrès qu’il avait faits dans une carrière où, moi adolescent, je hasardais les premiers pas, lui donnaient un ascendant marqué.

La vie toute claustrale que nous menions à l’Académie (comme on l'appelle en général pour plus de brièveté) était très-favorable au culte paisible des Muses, en même temps qu’elle exaltait ces beaux sentiments d’amitié auxquels la jeunesse s’abandonne avec tant de bonheur. Les dehors de Cuvier contrastaient si fort à cette époque avec ses traits et

les traits éminents de l'homme intérieur, qui tous faisaient déjà pressentir en lui le grand homme, le législateur de la science, l’illustre savant donl l’esprit philosophique embrassait presque tout, que quatorze ans après, en revoyant l’ancien ami dont l’extérieur était tout à fait changé, et qui avait réellement passé de l'humble état de larve à l’état brillant de papillon, j'eus peine à le méconnaître. Tout entier à ses études, il négligeait tout ce qui regardait immédiatement les soins du corps et l’élégance extérieure, tout ce qui aurait pu déguiser la défaveur avec laquelle la nature semblait alors avoir traité son extérieur. Son visage très-maigre, plutôt allongé qu'arrondi, pâle, et marqué abondamment de taches de rousseur, était comme encadré par une crinière épaisse de cheveux roux. Sa physionomie respirait la sévérité el même un peu de mélancolie. Il ne prenait aucune part aux jeux ordinaires de la jeunesse ; il avait l'air d’un somnambule quin’est point affecté de ce (pii l’entoure ordinairement, et qui n’y prête aucune attention. L'œil de son esprit seul était ouvert sur le monde de l’intelligence. Je ne veux pas dire par là que Cuvier ait été aveugle sur tout le monde extérieur; au contraire, la nature avec ses trésors avait pour lui de puissants attraits; seulement le commerce du monde avec ses charmes le trouvait insensible.

L’avidité de son esprit était insatiable; outre ses études spéciales, celles des sciences administratives, la botanique et la zoologie, et dans la zoologie l’entomologie, puis la philosophie, les mathématiques, l’histoire et la littérature furent l’objet de son ardente application au travail. Pendant une année entière je fus témoin de ses études infatigables et continuées bien avant dans la nuit. La grandeur des in-folios, pas plus que le nombre des volumes, ne pouvaient l’arrêter dans ses lectures de tous les instants. Je me souviens surtout et très-bien comment, assis d’ordinaire près de mon lit, il

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parcourait tout le grand Dictionnaire historique de Bayle. Endormi sur ma propre lecture, je ne me réveillais souvent qu’au bout d’une heure on deux, retrouvant mon ami, immobile comme une statue, son Bayle à la main, tout absorbe; dans sa lecture (t). Si je ne pouvais pas prendre une grande part aux études d’histoire littéraire de Cuvier, je me livrais avec d’autant plus d’ardeur à celles d'histoire naturelle, pour lesquelles, des cette époque, se révélaient le talent supérieur et inné de Cuvier et sa prédilection prononcée. Un des plus beaux souvenirs de cette année que je ne puis oublier, celle de 1787 à 1788, est celui d’un congrès d’histoire naturelle pour la culture en commun de cette science considérée dans tout son ensemble, par la publication de recueils, la composition de traités et la communication de faits nouvellement observés. Cuvier dressa les statuts de cette société dont il était l’àme. Il était notre président, et donnait à nos séances hebdomadaires leur principal intérêt par ses lectures substantielles. Si le nombre des associés était petit, le zèle n’en était que plus grand. Les seuls que je me rappelle parfaitement sont ; le ministre d’État du duché de Nassau et son député à la diète germanique, le baron maréchal de Biberstein,le conseiller d’Élat de Wurtemberg M. de Leypold, tous deux également chevaliers, et enfin M. Hartmann, médecin et naturaliste, qui mourut malheureusement trop tôt pour l'avan cernent de l'histoire naturelle, et surtout de l’entomologie, dans laquelle il avait déjà fait tout jeune encore des travaux considérables, et dont il est quelquefois question dans les lettres de Cuvier. Le baron de Marschall était un jeune homme qui aurait fait assurément un grand naturaliste si la fortune

(1) Cette particularité et quelques-unes des suivantes qui se rattachent à cette première période de la vie de Cuvier, se trouvent aussi dans sa notice biographique par M. le professeur Oken, à qui je les avais communiquées pour cet objet.

ne l’eût conduit dans les hauts emplois et la politique. Il peut servir à prouver qu’une vaste et solide instruction scientifique et littéraire est la meilleure préparation aux emplois civils, tandis que celui qui ne connaît que le droit n’y apporte que pédanterie et étroitesse d’esprit. Outre le droit, qui était l'étude de saprofessionà venir, Marsehall s’appliquait avec le même zèle à l’histoire naturelle, à la chimie, aux finances et à l’économie politique. Pour varier davantage ses occupations, il étudiait avec soin les éléments de chimie de Boërhaave, qui passaient encore alors pour les meilleurs, le célèbre ouvrage d’Adam Smith sur la Richesse des nations, Y Esprit des lois de Montesquieu et la Philosophie entomologique de Fabricius. Je partageais surtoutavec lui l’étude de l'entomologie. Nos excursions d’histoire naturelle avaient principalement pour objet de recueillir des insectes dont peu à peu nous réunîmes huit cents espèces différentes pour notre société d’histoire naturelle. Leypoldaussi est un exemple de ce que peut une instruction étendue pour élever l’esprit. 11 fit plus tard un beau chemin dans la carrière politique, où il brille encore aujourd'hui comme conseil privé de son roi. Notre président Cuvier nous inspirait à tous cet esprit de vie. Pour nous exciter aussi par la gloire, ce puissant aiguillon de la jeunesse. Cuvier fonda un ordre et, pour ainsi dire, une légion d’honneur scientifique. Cuvier lui-mème peignit les insignes de l’ordre d’une main de maître : au- milieu de l’étoile brillait, au lieu d’un saint, le portrait de Cinné, ce grand maître dans le domaine de l’histoire naturelle, et dans les rayons étaient distribués les trésors de Faune et de Flore. On taxera sans doute de puérilité ce jeu à la décoration ; mais nous étions encore des adolescents; moi-même, je venais d’atteindre ma quinzième année. MM. de Marsehall, Hartmann, Leypold avaient à peine un an de plus que moi. Celui d’entre nous à qui le grand maître décernait les insignes de l'ordre pour quelque traité

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d’un mérite particulier ou pour quelque heureuse trouvaille en histoire naturelle, était peut-être plus lier de celte modeste décoration en carton que de la croix de chevalier.

J’ai à peu près perdu le souvenir des travaux de cette petite société d’histoire naturelle, mais je n’ai point oublié un traité très-distingué sur un genre nouveau découvert par Cuvier dans la classe des coléoptères, qu’il nomma le sphœridium, et dont il avait déterminé nettement plusieurs espèces. D’excellents dessins donnaient un nouveau prix à l'ouvrage. Commeje l’ai dit ci-devant de Marschall et de moi, nous étions les collecteurs de la société. On se figure aisément notre joie d’avoir découvert quelques nouvelles espèces, même des coléoptères plus grands que d’ordinaire. Et comme on disait alors que Fabricius, dont nous faisions tant de cas, que nous révérions comme une autorité en entomologie, devait passer par Stuttgart (ce qui n’arriva pas), notre ambition, un peu puérile à la vérité, se livrait déjà à l’espérance qu’avec le nom de ces insectes, s'ils étaient admis dans le Systema, le nôtre passerait en même temps à la postérité.

La vie claustrale de notre Académie était interrompue à chaque semestre par des vacances pendant lesquelles les élèves pouvaient quitter l’institut et les passer à leur gré auprès de leurs parents ou de leurs proches,ou entreprendre de petits voyages. Pendant une de ces vacances, Cuvier accompagné de Marschall lit à pied une excursion dans les Alpes Wurtembergeoises. C’est une chaîne de calcaire jurassique dont les limites septentrionalesavecleurspicsct leurs hauteurs les plus pittoresques, où se trouvent les ruines de plusieurs châteaux, par exemple, sur l’Achalm, le Teckberg, l’Hohenstaufen, etc., rappellent des souvenus du vieux temps, et de l’antique splendeur de la maison de Souabe sous la domination des Hohenstaufen. Cette chaîne s’étend du sud-ouest au nord-est, et domine comme un rempart la plaine qu’on ap-

pelle Unterland ou bas-pays, au nord, dans laquelle se jettent des pieds de cette ceinture de montagnes une foule de petites rivières qui en sillonnent comme des rubans d’argent les délicieuses vallées. Le plateau de ces Alpes s’appelle l’Alpe rude et s’étend au sud jusqu'au lit du Danube. La pente en devient ensuite plus douce. Ces Alpes offraient à l’esprit investigateur de ces deux jeunes naturalistes une riche moisson. La description très-animée et très-instructive que fit Cuvier de cette excursion fut encore embellie par des esquisses remarquables représentant les petites et plaisantes aventures de ce voyage, quelques vues des plus pittoresques et les objets naturels les pluscurieux. La perte de ce premier travail de la plume de Cuvier est très-regrettable. J’ai possédé quelque temps cette relation de voyage, j’ignore ce qu’elle est devenue. Mais l’impression qui m’est restée de ces descriptions, de ces scènes de voyage, de l’esprit et de l’entrain avec lesquels elle est écrite, est ineffaçable. On y lisait encore un grand nombre de notes intéressantes sur la botanique, la minéralogie, et des observations faites au point de vue administratif. Je mentionne comme curiosité de ce genre la description d’une tourbière et de l’usage de la tourbe; ce qui était pour ces contrées quelque chose de tout à fait extraordinaire et nouveau. Cuvier fut pour nous un modèle dans cet emploi des vacances, dans la manière de décrire ces sortes de voyages. Le chancelier Autenrieth, plus tard si célèbre, et qui ne devint notre associé qu’après que Cuvier eut quitté Stuttgart, fut le premier qui marcha sur ses traces, par un voyage de vacances à la forêt Noire du Wurtemberg, dont il fit également une relation à la manière du maître. Je fis aussi de semblables voyages pendant trois vacances. L’un d’eux a été imprimé sous le titre de : Fantaisies d'un cosmopolite dans les Alpes Wurtembergeoises (OErin gen, 1788).

Une année entière se passa dans ce commerce intime de notre vie académique. Mais Cuvier n’était pas seulement pour moi un ami plus âgé, c’était aussi un véritable maître. C’est principalement sous sa direction que j'ai appris les premières notions de physique, et je dois beaucoup plus à ses leçons particulières qu’à celles du professeur de physique expérimentale d’alors, qui étaient arides et sans esprit. Aujourd’hui meme, je me rappelle très-nettement la clarté d’exposition toute particulière de sa parole, clarté rendue plus grande encore dans ses leçons sur la lumière par des dessins des plus instructifs, dans lesquels se révélait cette grande aptitude pour instruire, qui devait se déployer d’une manière si éclatante sur un plus vaste théâtre, devant un public de toute l’Europe. Mais le souvenir le plus vif que j’aie conservé de cette époque est celui de son talent si marqué pour le dessin, et l’imitation fidèle de tous les objets de la nature et de l’art, que son esprit observateur et pénétrant saissisait dans leurs plus petits détails, et qu’il savait habilement reproduire. Mon ami ne se lassait point de peindre de petits sujets de toute espèce, dont il voulait que je fisse présent à mes sœurs. Mais son grand talent s’exerçait plus encore à la représentation des sujets d’histoire naturelle, surtout des insectes; ce qui donnait aux ouvrages destinés à notre société d’histoire naturelle un prix particulier. On n’admirait pas moins la rapidité de sa conception, la représentation fidèle avec lesquelles il saisissait et reproduisait les machines, les outils, les produits des ateliers dans les différents degrés de l’industrie appliquée à la même matière ; car il faut savoir que le professeur des sciences administratives conduisait ses élèves dans les divers établissements industriels. C’est entre cette première et trop courte période de notre amitié de jeunesse, et le temps où je revis Cuvier dans des circonstances toutes différentes, qu’eut lieu la correspondance qui suit ; ce

qui explique les rapports d'un ami plus âgé et d’un maître qu’on y remarquera sans peine. Cette supériorité qui résultait de l’âge et du génie, je la subissais volontiers. On ne sera donc pas surpris de rencontrer dans quelques-unes de ces lettres le ton sévère d’un précepteur qui réprimande. On y chercherait en vain des épanchements chaleureux d’amitié si ordinaires à un certain âge, surtout entre Allemands et poètes. Dès le commencement, il y eut entre Cuvier et moi un échange d’idées plutôt que de sentiments. Cependant, malgré le sérieux et la froideur apparente, le tempérament de Cuvier n’était rien moins que flegmatique. Sa vie interne et cachée était comparable à la chaleur intérieure de notre globe terrestre, qui, tout enveloppée qu elle est pour ainsidire d’une croûte froide, se manifeste de tempsà autre par des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Ainsi, du fond de la vie intérieure de Cuvier, jaillissaient quelquefois des éclairs. On était surpris par les éclats d’une vivacité que son calme et sa froideur apparente ne faisaient pas soupçonner. Dans ces moments-là. Cuvier se livrait même à une plaisanterie spirituelle, mais qui frisait facilement le sarcasme. On en verra plus d’un trait. Mais ce qué je dois particulièrement faire connaître en finissant, c’est la marche du développement de Cuvier de 1788à 1795, époque de son arrivée à Paris; d’autant plus que, dans son éloquent éloge de Cuvier, M. Laurillard s’y trompe, ainsi que plusieurs autres, et que cette période de la vie de Cuvier est très-imparfaitement connue de ses compatriotes. On lit dans cet éloge, page 9 : « Les entretiens avec ses condisciples, et particulièrement « avecM. Kielmeyer, le père de la philosophie de la nature, « contribuèrent également aux rapides progrès qu’il fit dans « toutes les branches de l’histoire naturelle. » Dans la note qui se rapporte à ce passage on lit en outre : « C’est une « chose digne de remarque que M. Cuvier, disciple en quel-

« que sorte de Kiclmeyer, car, étant plusjeunequece dernier, « il recueillait avec avidité ses discours et apprit même de « lui à disséquer, se trouve représenter auprès des natura- « listes l’école péripatéticienne dont la méthode est d’observer « les faits, de les comparer entre eux et de chercher ce qu’ils « ont de commun, pour en déduire les principes généraux; « tandis que Kielmcyer est le créateur d’une école métaphv- « sique tout à fait semblable à l’école académique, en ce « qu elle admet l’pxistence indépendante des idées générales. « Voilà donc un nouvel Aristote disciple d’un nouveau Platon, « et tous deux suivant des routes aussi opposées que les deux « philosophes grecs. » Celte manière de le représenter est tout à fait erronée dans tous les points essentiels. Cuvier, pendant son séjour à l’Académie, eut peu de rapports avec Kielmcyer, dont les idées lui étaient inconnues. 11 ne put donc en recevoir l’impulsion. Ce naturaliste distingué, véritablement homme de génie, ne faisait pas encore alors de cours à l’Académie ; ce n’est que deux ans après que Cuvier eut quitté Stuttgart, que Kielmcyer y eut une chaire. Au temps où Cuvier y était étudiant, les idées fécondes de Kielmcyer étaient encore comme endormies (1). Ce ne fut qu’en 1791 que Kielmey cr commença ses cours développés de zoologie, et spécialement d’anatomie comparée, qu’il continua pendant trois semestres. J’étais son élève le plus zélé. La manière dont il faisait ses leçons, me permit d’en recueillir un cahier de notes très-compl.et et très-fidèle. On verra par les lettres suivantes de Cuvier que c’est alors seulement que je lui fis connaître les vues nouvelles et originales de Kielmeyer. Mais ces communications étaient cependant trop décousues pour

(I) Cetle erreur a peut-être été occasionnée par cette circonstance, que Kielmeyer donnait alors des leçons d’histoire naturelle à une division des chasseurs dits du Corps, dont quelques-uns entrèrent plus tard dans l’administration des forêts..

qu’elles pussent alors exercer quelque influence sur son développement scientifique. La connaissance qu’il eut bien plus tard, par mon intermédiaire encore, des leçons complètes de Kjelmeyer dut être pour lui d’une tout autre importance* L’étude de ce manuscrit eut incontestablement beaucoup de part à l’ordre nouveau et systématique que Cuvier introduisit dans l'anatomie comparée. 11 est fort possible qu’il ait dû à la connaissance de ces cahiers l’idée de poursuivre eliaqueorgane considéré quant àsa structure, à sa fonction et à ses rapports physiologiques avec les autres organes dans toute l’étendue de l’échelle animale, de faire voir d’un côté la perfection croissante de ces organes à mesure que les degrés du développement animal s’élèvent, d’un autre côté les caractères particuliers plus prononcés d’un organe déterminé, avec toutes ses dépendances dans un degré inférieur de la même échelle. Ce principe, extrêmement fécond entre les mains dequiconque traite l’anatomie comparée d’une manière vraiment scientifique , a donné à celle de Cuvier une très-haute valeur en la mettant bien au-dessus des essais imparfaits de ses prédécesseurs. A cet égard seulement, et dans un sens très-subordonné, Cuvier peut être un élève de Kielmeyer. Mais il est tout à fait faux de considérer les rapports de ces deux grands hommes comme ceux d’un nouveau Platon avec un nouvel Aristote, et la comparaison de leurs deux écoles avec celles de l’Académie et du Lycée de l'ancienne Grèce est assez mal imaginée. Kiclmeyer est sans doute plus qu’un simple esprit systématique : c’est un esprit vraiment philosophique, mais qui, bien loin de donner pour fondement à la science des idées générales métaphysiques, d’en regarder le développement comme le dernier terme de l’histoiic naturelle, ne prétendra jamais à la gloire d’être le fondateur de ce qu’on appelle la philosophie de la nature ; c'est tout au plus si ses idées tout expérimentales sur les

rapports de polarité, tant dans ta vie organique que dans la vie animale supérieure, ont fourni à cette science quelques germes cachés. Ce qui caractérisait Kielmeyer et lui donnait une sorte de parenté intellectuelle avec Cuvier, c’est le cachet du véritable naturaliste; je veux dire la méthode exclusivement expérimentale, qui recueille les phénomènes de tous côtés, les rapproche et finit par induire, suivant en cela les préceptes déjà établis dans les immortels ouvrages de Bacon, et proclamés de nouveau par Kant, dont Kielmeyer était disciple. Il ne croyait au progrès des sciences naturelles qu'à cette condition, contrairement aux prétentions d'une métaphysique idéaliste. Kielmeyer mettait habilement en lumière les règles de la méthode expérimentale; il construisait pour ainsi dire la genèse et la parenté des sciences naturelles par des rapprochements ingénieux, par des comparaisons, par le passage du particulier au général ; il s’élevait ainsi aux principes empiriques les plus hauts.

Sans être naturaliste dans le sens strict du mot, c’est-à-dira sans ajouter par des observations pénibles et des expériences personnelles au nombre des faits et des objets, Kielmeyer s’attachait plutôt à recueillir avec une application infatigable les données qu'on avait déjà, et à les classer, non d’après des ressemblances ou des différences essentiellement extérieures, mais d'après leurs affinités les plus intimes, les plus secrètes et les plus essentielles, affinités qui ne pouvaient être découvertes que par un regard aussi pénétrant que le sien, et dont il déduisait pour ainsidire l’esprit. Il est vrai que plusieurs de ses vues d’alors ne sont plus admissibles aujourd’hui, et que ce qu’il y avait de nouveau et de durable a été en partie publié par ses élèves, en partie découvert par d’autres, et se trouve ainsi appartenir au domaine public. Mais nous n’en regrettons pas moins comme une perte pour la science, que le cours de Kielmeyer sur la zoologie et l’anatomie comparée,

qui était si distingue de son temps et par l’originalité et par la richesse des matériaux, n’ait pas été donné au public sous sa forme pleine de vie. On peut se faire une idée de ce qu'eût été une pareille publication d’après le discours sur les rapports des forces organiques entre elles dans la série des divers organismes, sur les lois et les conséquences de ces rapports (Stuttgart, 1793) ; discours qui fut débité dans une séance solennelle et universellement applaudi. Quand, en 1794, Kielmever vint pour la deuxième fois à Gœttingue, je m’y trouvais également et je parvins à force d’instances à lui persuader de commencer la publication de scs ouvrages. Déjà vingt feuilles d’une introduction, qui était un admirable développement de ce discours, avaient paru, lorsque tout à coup Kielmeyer perdit courage et lit suspendre l'impression. Depuis lors ce trésor est demeuré enfoui dans des tiroirs, quoique Cotta, plusieurs années après, eut offert à l’auteur une somme considérable de toutes ces leçons écrites de sa main. Peut-être que je me suis trop éloigné de mon sujet dans une digression qui ne semble avoir qu’un rapport indirect avec les remarques biographiques sur Cuvier; mais un sentiment de piété pour mon ancien et vénérable maître me servira d’excuse. D'ailleurs, cette digression ne paraîtra pas tout à fait un hors-d’œuvre en cet endroit, puisqu’elle contribue essentiellement à éclairer les rapports de Cuvier avec Kielmeyer, rapports qui sont pour la plupart si mal exposés dans les notices biographiques sur Cuvier.

Revenons donc à Cuvier, auquel convient mieux le nom de nouvel Aristote qu’à Kielmeyer celui de nouveau Platon, et entre lesquels ne subsistaient nullement des rapports tels qu’on voulait les marquer par ces deux noms. Sans doute Cuvier l’emportait de beaucoup sur Kielmeyer par son grand esprit d’observation, très-bien servi en outre par son rare talent d’imitation par le dessin, par l’emploi le plus infati-

gable des facultés auxquelles nous devons tant de découvertes nouvelles dans le domaine de la nature, par une érudition très-étendue, aussi bien que par la logique serrée, par la parfaite clarté et la grande profondeur. À tous ces titres on pourrait l’appeler l’Aristote de notre temps. Mais nous n'amoindrissons en rien son mérite éminent, en soutenant que son ouvrage sur l’anatomie comparée se ressent manifestement de l’esprit si méthodique de Kielmeyer, et que certains aperçus de génie de ce Platon se reflètent dans cet «

ouvrage. Si ma thèse pour le doctorat, publiée en 1763:

De electricüate dictâ animali, fît tant de sensation dans le monde savant, que Sœmmering devait me confondre par l’éloge qu’il en fit dans le Journal des savants de Gœttingue, que Gehler la traduisit littéralement dans un volume de supplément du Dictionnaire de physique, elle dut cet accueil favorable bien moins aux faits nouveaux ou aux observations personnelles qu’elle contenait, qu’à la forme rigoureusement philosophique dans le véritable esprit des sciences inductive!, que je m’étais appropriée à l’école de Kielmeyer; c’était là comme le cachet de tous ses vrais disciples.

J’arrive maintenant à l’époque où commença la correspondance qui fait le sujet véritablement intéressant de cet écrit.

En avril 1788, Cuvier quitta Stuttgart, et dès le 28 du même mois je reçus sa première lettre. Elle a été perdue. 11 est facile de voir que Cuvier, dans ses premières lettres, se montre très-allemand ; mais peu à peu il s’identifie avec ses véritables compatriotes. 11 estsurtoutintéressant de suivre attentivement la marche de son développement intellectuel, et de voir comment son séjour à Fiquainvillc le conduisit de préférence à l’étude des animaux marins pour laquelle ses travaux antérieurs en entomologie avaient été un si bon apprentissage. Outre les dissertations proprement scientifiques,

d'autres communications donnent un pris particulier à ccs lettres ; c’était précisément à l'époque de la révolution que Cuvier était venu en France. Ses études professionnelles, celles des sciences administratives, des finances, de l’économie politique devaient lui inspirer un intérêt tout particulier pour les idées qui agitaient alors tous les esprits de France, et qui exerçaient une si grande influence sur la marche de la révolution. Cuvier joignait à cela une connaissance exacte de l’histoire de France, connaissance qui lui fit reconnaître dans les abus détestables de la royauté et d’une cour tout à fait corrompue les germes d’une nouvelle création,, dont les lois morales ont tant de rapport avec les lois organiques. L’esprit sagace qui était habitué à suivre celles-ci devait s'appliquer avec plus d’intérêt encore 3 découvrir celles-là. On ne lira pas avec indifférence dans ses premières lettres plusieurs remarques et anecdotes qui se rattachent à la situation politique de la France à cette époque. Quand la révolution fit ses terribles progrès, la prudence nous commanda d'être plus circonspects dans ces communications, et la terreur y mit fin. Ainsi se termina mon commerce d’amitié avec Cuvier. Cependant son nom commençait alors à devenir célèbre, et il l'attacha de bonne heure à la gloire du premier consul ; car à peine celui-ci eut pris les rênes du gouvernement, qu’il adressa une invitation à tous les États de l'Europe de seconder Cuvier dans l’exécution de l’œuvre qui portera le plus sûrement son nom à la postérité la plus reculée; nous voulons parler de son ouvrage sur les ossements fossiles, dont le plan était entièrement arrêté. 11 est facile de concevoir la joie que j'éprouvai en lisant dans ce programme le nom de mon ancien et intime ami, et dans quels sentiments j’entrepris en avril 1801 mon voyage à Paris, li y avait treize ans que j'avais vu pour la dernière fois mon maître et ami ; je m’attendais bien à un grand changement

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dans sa personne, surtout dans sa manière de voir, changement qui avait dû être amené par un long séjour au milieu de ses véritables compatriotes, et par son commerce assidu avec la première classe de la société pendant une si longue suite d’années. Ce changement dépassa mes prévisions. Quelle différence entre le personnage d'alors, et le souvenir qui m’était resté du jeune homme de dix-huit ans! A cette époque, la plus florissante de la vie de Cuvier, époque de sa maturité la plus complète, son extérieur même était entièrement métamorphosé. C’était un bel homme. Au lieu de crins bouclés, ses cheveux taillés avec goût encadraient rin visage plus plein et d'un teint de santé plus satisfaisant : toute son expression était gaie et avenante ; tous ses mouvements plus vifs ; et bien qu'une légère empreinte de tristesse, qui fut toujours caractéristique chez lui, n’eût pas entièrement disparu, ce léger nuage s’évanouissait ordinairement devant le soleil vigoureux et serein du génie qui brillait dans ses yeux. Sa manière de se mettre était exempte des affectations de la mode ; tout, en un mot, s’accordait en lui avec l’idée d'un véritable savant français, sans que toutefois l'empreinte germanique fût complètement effacée ; il en avait originairement la teinte, et son séjour à Stuttgart avait contribué à l’accroître.

L’accueil cordial que j’en reçus renoua promptement nos vieux liens, et la distance que le temps et l’éloignement avaient mise entre nous eut bientôt disparu. Je passai sept mois des plus beaux de ma vie, dans le voisinage et le commerce journalier de l’ami le plus aimable, avec le génie que j’admirais tous les jours davantage. J’étais son commensal de chaque jour ; je partageais scs récréations et fus son auditeur zélé ; le temps de mon séjour était particulièrement intéressant ; le prcmierconsul avait saisi d’une main ferme les rênes de l’État, mais le prestige de l'empire était encore éloigné.

Le restaurateur de l’ordre et de l'autorité des lois devait respecter encore l’esprit républicain qui avatt imprimé son cachet aux institutions, et le moment n'était pas arrivé où les décorations brillantes devaient remplacer le vrai mérite, les talents et les travaux éminents. C’était une époque très-favorable pour les sciences et ceux qui les cultivaient ; le premier consul se trouvait très-honoré du titre de membre de l’Institut, il le mettait eu tète de tous les autres. Les premiers hommes de la science, comme Laplace, Chaptal, Monge, étaient en même temps les premiers aux affaires. L’institution grandiose du Jardin des plantes, à laquelle des savants spéciaux d’uu grande célébrité étaient attachés pour chaque branche de l’histoire naturelle, pour la géognosie, la géologie, pour la chimie théorique et pratique, à laquelle se reliaient les grands musées nationaux, avait surtout une grande part dans cette sollicitude et ces encouragements. Là se trouvait l’inappréciable atelier des productions immortelles de Cuvier, de son activité infatigable et de son talent pour les sciences. Le cabinet d’anatomie comparée se forma en peu d’années sous sa direction comme une création nouvelle ; mais il n’avait pas encore tout cet éclat intérieur que je devais admirer trente ans plus tard. L'habitation de Cuvier était un édifice peu imposant, qu'on pouvait prendre plutôt pour un pavillon du jardin. Le rez-de-chaussée servait au ménage; au premier étage, un salon et une petite salle à manger composaient le local pour la vie de société; et le second, qui était mansardé, formait ses cabinets d’étude. On avait vidé des granges attenant à l'habitation pour y disposer la riche collection d’anatomie comparée. L’étendue des pièces n’avait rien d’imposant ; elles manquaient même de jour. Aussi le ménage de Cuvier étaitil alors très-simple ; une seule gouvernante y suffisait ; nul domestique ne contrastait avec une simplicité qui était pour

NOTICE BIOGRAPHIQUE. :ji

ainsi dire encore républicaine. Cuvier était dans l’heureuse situation de pouvoir se consacrer tout entier aux sciences sans être détourné de ce culte par l’ambition d’un éclat d’emprunt. 11 était encore alors pour ainsi dire à demi allemand, et quoiqu’il eût perdu la facilité de converser en allemand, il aimait encore à s’entretenir avec moi dans cette langue.

11 avait aussi donné à d’autres savants de ses amis l’envie d’étudier cet idiome. Bîot surtout s’y appliquait avec zèle. Tout son temps était partagé entre ses profondes études de cabinet et ses travaux de professeur et de secrétaire de la classe d'histoire naturelle de l’Institut. Il ne donnait que peu d’instants à la récréation. Je fus assez heureux pour partager avec lui tout ce genre de vie et pour être en état d’apprécier un mérite et une individualité aussi accomplis. Dans le cercle du petit nombre d’amis qu’il rassemblait de temps en temps autour de lui, il était sans contredit le plus spirituel. Il s’y dépouillait de celte gravité qui caractérisait si fort son extérieur. Cuvier était le plus gai et le plus aimable compagnon. La conversation était pure de tout savoir pédantesque et recherché, et lorsqu’elle était sur le point de dégénérer en discussion, Cuvier la tranchait en disant : « Brisons là-dessus. » Ce qui l’alimentait particulièrement, c’étaient les premières scènes de la révolution, dont tous ces hommes-là, jeunes encore, avaient été les acteurs partiels et intrépides, ou qui faisaientpartic désorganisations nouvellesdugouvcrnementconsulaire, alors en grande voie de formation. L’esprit créateur et dominateur du premier consul s’annonça surtout par le rétablissement du culte catholique, et par l’introduction d’ecclésiastiques à titre d’aumôniers dans les collèges et les grands établissements d’instruction publique sortis de la révolution, et qui en portaient encore l’empreinte. Le goût du culte extérieur de la religion, comme objet de la sollici-

tude des pouvoirs supérieurs, avait disparu à ce point ; le besoin s’en était tellement éteint dans cette jeunesse élevée si sauvagement dans Je temps de la révolution ; tous les mobiles supérieurs d’action s’étaient concentrés si exclusivement dans l’amour de la liberté, de la patrie, et dans la passion de la gloire, qu’un tel retour vers des usages dont les fondements semblaient avoir été tout à fait minés par Rousseau, Voltaire et les encyclopédistes, partant d’un gouvernement républicain et révolutionnaire, devait paraître bien hasardé. Je n’oublierai jamais ce que me dit à cet égard un des membres les plus éminents du conseil d’État avec lequel j’étais très— lié : c’est que, dans le commencement de *a discussion de cette affaire, la majorité se déclara tout à fait contre le projet de rendre à la religion catholique le rang, de religion de l’État, mais qu’à la fin le premier consul, par la force de ses raisons, les avait presque tous persuadés de la nécessité de cette mesure. Dès cette époque se préparai t déjà de loin cet avenir dans lequel la liberté de la France devait succomber devant l’ambition d’un seul homme ; et l’essaim des flatteurs se pressait de plus en plus serré autour de sa nouvelle idole. Mais Cuvier resta fidèle aux sentiments d’indépendance qui furent toujours le propre des véritables hommes desavoir. Plus d’une fois il en fit profession ainsi que du mépris, qui en est inséparable, pour l'indigne flatterie et pour l’apostasie d’hommes qui, sans avoir un mérite réel, étaient parvenus à se faire une grande réputation. 11 profita de l’occasion offerte par l’une des séances trimestrielles de l’Institut, dans lesquelles on décernait des prix pourdes questions mises au concours, et où le secrétaire prononçait en même temps l’éloge des membres défunts de l’Institut, pour blâmer, en louantGilbcrt, les nouveaux Séjans. Le passage en question a été imprimé comme tout le reste du discours dans les Mémoires de l’Académie et mérite d’être

conservé comme un monument impérissable des sentiments de dignité et d’indépendance de Cuvier. Je n’oublierai jamais l’impression qu’il fit sur d’assemblée nombreuse et brillante qui l’entendit, et les applaudissements bruyants avec lesquels il fut accueilli. Le voici textuellement: « Certaines personnes « trouveront peut-être quelque contraste entre le sujet de ce « discours et l’appareil imposant au milieu duquel je le pro- « nonce. Comment, diront-elles, c’est dans ce palais célèbre, « c’est devant ces images des grands hommes dont le génie « honora la France, c’est en présence de ceux qui marchent « si bien sur leurs traces, que le public est assemblé pour « entendre l’histoire d’un simple agriculteur. Les hommes « si disposés à se prosterner devant la puissance n’accordent « déjà qu’avec peine leurs hommages au génie, tant le pou- « voir qui ne s’exerce que sur les opinions leur paraît in- « férieur à celui qui dispense les fortunes. » {Notice hist. sur Hilaire-François Gilbert, Mèm. de l’Institut nat., t. IV, p.,56.)

Au reste, l’activité de mon ami comme professeur et comme écrivain était admirable à cette époque ; je peux en parler pertinemment, puisque j’étais son commensal et son collaborateur de tous les jours. Pendant une partie de l’été il faisait des cours au Jardin des plantes sur l’anatomie comparée devant un auditoire très-nombreux, et des leçons populaires sur l’histoire naturelle à l’Athenæum, devant un public trèsmêlé, où il y avait aussi beaucoup de dames. Ces leçons se distinguaient moins par une éloquence brillante que par la clarté, la profondeur et l’élégance.

Fourcroy était alors un des professeurs les plus renommés ; mais il était à mon sens bien au-dessous de Cuvier. Son organe à la vérité était plus agréable, plus sonore que celui de Cuvier, dont la voix manquait de timbre et en général de tout agrément. Le débit de Fourcroy était aussi plus ra-

LETTRES DE G. CCVIER A. C. M. PFAFF.

pide, mais ce n’était qu’une faconde qui en imposait aux ignorants et qui manquait de tout esprit et de toute profondeur philosophique. Je crois ne pas aller trop loin en disant que Fourcroy était un orateur superficiel. Le peu de solidité de ce professeur célèbre, son peu de sens philosophique, la vanité de ses aperçus, me reviennent à l’esprit, loi-s surtout que je pense à la manière dont il expliquait la différence entre la physique et la chimie. Il donnait celle-là comme science de l'action mutuelle des masses l’une sur l'autre, et celle-ci comme science de l'action mutuelle des plus petites particules, des molécules. Il faisait circuler parmi ses auditeurs un grand cristal de gypse de Montmartre. Voyez, disait-il, ce cristal ; c’est l'objet de la physique, qui en fait connaître les angles, l’action comme masse, le poids, etc. Maintenant (pendant que circulait une assiette de ce même plâtre en poudre), vous le voyez devenu l’objet de la chimie, qui étudie l’action mutuelle de ses plus petites parties dans l’état où nous l’avons réduit !

A cette même époque se distinguait encore Thénard, qui suppléa pendant quelque temps Yauquelin. Je n’ai jamais rencontré depuis une telle volubilité de paroles; son discours rapide comme un torrent était plein de choses et fort condensé ; je le préférais de beaucoup à la superficielle phraséologie de Fourcroy. Fanjas de Saint-Fonds aussi faisait au Jardin des plantes des cours de géologie qui étaient plus éblouissants que solides. Sauf son organe, je dois placer Cuvier au-dessus de ces professeurs alors très-renommés, et je crois lui rendre une pleine justice en disant qu’une empreinte véritablement allemande et un esprit philosophique distinguaient ses discours élégants et spirituels à la manière française. La fin en était, bien entendu, toujours applaudie par l’auditoire. Cuvier ne s’occupait pas seulement de scs leçons ; il prenait une grande part aux travaux des Sociétés

savantes. 11 remplissait déjà les importantes fonctions de secrétaire de la nouvelle branche de l’Institut pour les sciences naturelles, et les rapports qu’il avait à faire embrassaient les sujets les plus divers, et se distinguaient toujours par la clarté, la précision et l’élégance sans aucune vaine kyrielle oratoire. Les Mémoires de l'Institut de ces années en rendent un plein témoignage.

Cuvier prenait aussi une part très-active aux travaux de la société philomatique, dont il manquait rarement une séance. Je l’y accompagnais régulièrement. Les bulletins de cette société, qui comptait parmi ses membres les hommes les plus distingués, sont pleins d’articles dus à la plume de Cuvier. Les matinées étaient toujours consacrées à des travaux savants dans son musée. Ce laboratoire de l’esprit n’était alors qu’une modeste chambre, située au troisième étage du pavillon qu’il habitait. Là, on pouvait toujours le trouver abîmé dans la profondeur de ses réflexions, ayant à ses côtés son frère Frédéric Cuvier, comme son aide fidèle. Les soirées étaient consacrées à la récréation. Souvent, nous visitions ensemble un des nombreux théâtres, et j’éprouvais autant de fierté que de plaisir à pouvoir jouir du commerce instructif de mon noble ami, et renouveler dans une conversation allemande, qu’il préférait ordinairement à la langue française, le souvenir des bienheureux jours de la jeunesse.

Tel est le portrait do Cuvier dans sa simplicité et sa modestie d'alors ; le portrait de l’ami à une époque où étaient encore à naître les illusions de l’amour propre et les appâts de l’ambition, mais que l’empire ne devait pas tarder à faire éclore ; époque où les savants étaient tout entiers à leur destination, et où régnait partout la simplicité républicaine. C’était aussi le temps où le premier consul se reposant de ses triomphes prit le rôle glorieux de législateur, et montra un vif intérêt pour les sciences.

3<i LETTRES DE G. CUVIER A G. M. PFAFF.

Alexandre Volta était yenu à Paris pour initier les Français à ses grandes découvertes. Si importants et si profonds que fussent aussi les travaux de Coulomb dans la science de l’électricité; les hommes qui s’appliquaient aux sciences naturelles, les chimistes surtout qui jouaient un rôle capital à l'Institut national n’en avaient qu’une faible connaissance, et plus que tout le reste, la théorie du galvanisme était pour eux une véritable terra incognito. Volta fit donc parmi eux la plus grande sensation, et il dut littéralement les prendre à l’école pour leur faire comprendre la théorie de son immortelle découverte : la pile. J'avais le bonheur singulier d’être un peu connu du grand physicien italien par ma dissertation inaugurale. %

J'y avais rapporté à la perspicacité et au grand génie expérimental de Volta, le principal mérite da la théorie scicntitique de ce nouveau champ des phénomènes les plus étonnants, ne faisant à Galvani que la part heureuse du hasard. Cette circonstance ne fut peut-être pas étrangère à l'accueil amical et aux attentions dont je fus l’objet de la part de cet homme excellent. Je dois l’appeler ainsi, car je n’ai jamais trouvé tant de modestie et une simplicité si vraie jointes à tant de mérite. Autant ces dernières qualités manquent souvent aux Français, autant ils y sont sensibles quand ils les trouvent unies, à un génie vraiment scientifique. On fit donc à Volta une réception aussi bienveillante que vingt ans auparavant à Franklin, son parent par le génie. Grâce à cette connaissance que j’avais faite de Volta et à mes liaisons avec Cuvier, je pus assister aux séances de la commission chargée d’examiner les nouvelles découvertes du physicien italien. Il me semble encore voir la pile modestement composée de petites plaques de cuivre et de zinc, renfermée dans un étui de fer-blanc. Mais on ne fut pas médiocrement surpris lorsque Volta en développa les lois au moyen de son

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condensateur et de l’éleclromètre à paille. J’avais déjà malheureusement quitté Paris quand eut lieu une remarquable séance de l’Institut national, dans laquelle Volta fit la lecture mémorable de son traité sur la pile. Le premier consul luimême y assista, et partagea l’enthousiasme général avec lequel fut acceptée la proposition de deux grands prix de galvanisme, l’un de 3,000 fr. et l’autre de 10,000 fr. Le premier fut décerné à Humphry Davy, au milieu delà guerre entre la France et l’Angleterre, et l’autre, peu d’années après, à notre compatriote Ermann, pour sa découverte bien vite appréciée du conducteur alors appelé uni et bipolaire de l’électricité. Je pus admirer aussi, à propos des discussions que firent naître la présence de Volta à Paris ainsi que ses communications scientifiques, tout ce que le vaste génie de Cuvier pouvait embrasser.

Quoique ces sortes de sujets fussent bien différents des travaux qui l’occupaient particulièrement, il en saisit cependant mieux le véritable esprit que la plupart des membres de l'Institut dans la spécialité desquels ils rentraient plus directement ; et lorsque je lui fis connaître de Harlem les • . ,

résultats importants et décisifs pour la théorie de Volta, du moins à l’égard de l’action électrique de la pile, que j’avais obtenus avec le secours du célèbre physicien Van Marum, sa réponse détaillée, que je ne trouve malheureusement plus parmi mes papiers, me prouva combien U était familier avec la science du galvanisme, et combien il était digne d’apprécier la valeur de ces recherches. Il en donna plus tard une autre preuve dans l’éloge de Volta, qu’il avait à prononcer comme secrétaire de l’Institut, et qui est imprimé dans les mémoires de cette Compagnie. Il montra de la façon la plus exacte le point où se trouvait alors cette science.

J’arrive maintenant à la troisième époque de mes rapports intimes avec mon ami. Sa réputation littéraire, dont l’auréole

devenait toujours plus lumineuse, était le seul lieh qui eût existé jusque-là entre nous. Quelques-uns seulement de ses travaux excitèrent plus vivement mon intérêt; notre correspondance avait d’ailleurs pris fin. Une fois seulement dans ce long espace de temps. Cuvier était venu très-près de moi ; ce fut lorsqu'il inspectait les écoles et autres établissements d’instruction, en 1810, en qualité de commissaire impérial, dans les départements allemands annexés au grand empire.

Dans ce voyage il vint aussi à Hambourg. Il me fit part de son arrivée ; mais son séjour fut trop court, et je dus renoncer au plaisir de saluer avec la franche cordialité aHemande mon vieil ami. J’aurais aussi difficilement retrouvé là le Cuvier de 1801. Grâce surtout à son excellente éducation classique, il montra dans sa manière d’apprécier ces établissements d’instruction une habileté qui lui valut la reconnaissance générale. On ne pouvait pas non plus disconvenir que le commissaire impérial ne méritât la réputation d'un homme dont les rapports étaient pleins de mesure et de bienveillance. Vingt-huit ans s’étaient écoulés depuis mon premier voyage à Paris, lorsque j’en entrepris un second en juillet 1829. La France, pendant cet intervalle, avait subi de prodigieux changements. Sous le premier consul, j’avais trouvé, en 1801, la république à l’état de simulacre, il est vrai, mais avec les attributs caractéristiques de l’égalité et dans les rapports nationaux chez les citoyens et dans les institutions ; après avoir traversé la période impériale éclatante jusqu’à l’éblouissement, la France était tombée, sous la Restauration, de l’immense hauteur de sa puissance, et, sous le faible Bourbon Charles X, elle avait tellement précipité sa marche rétrograde, suivie d’abord avec lenteur par la politique de Louis XVIII, qu’à mon arrivée à Paris une crise me parut imminente. Tout en me rappelant la maxime:

« Tempora mutantur, et nos mutamur cum illis, » après avoir passé le matin à mon arrivée quelques heures à l’hôtel Washington où j’étais descendu, et en songeant aux vieilles, rêveries républicaines, je pris le chemin du Jardin des plantes, en proie à une certaine anxiété. Je cherchai le vieux et modeste pavillon témoin des travaux les plus ingénieux et les plus remarquables de mon ami ; il était dans le même état, mais une grande aile y aboutissait, ce qui m’annonça un grand changement. Je frappai, et la pprte me fut ouverte nonplus parla vieille gouvernante, vraie Françaisede l’ancien régime, mais par un valet élégamment vêtu. Monsieur Cuvier est-il chez lui? formule bien différente de celle dont je m’étais servi autrefois quand je demandais le citoyen Cuvier. — Quelmonsieur Cuvier? Est-ce M. le baron Cuvier dont vous parlez, ou de son frère M. Frédéric Cuvier? Je fus bien vite orienté. C’était le baron séparé de moi par cet immense intervalle de trente années, par ces hautes dignités qu’un grand empire offre à l’ambition, et qui lui sert à s’en faire un instrument.

J’appris donc que le baron était précisément dans la galerie du Muséum, où je pouvais lui parler. Je me dirigeai de ce côté le cœur serré. A moitié chemin, dans la grande allée je vis s’approcher un homme d'une certaine corpulence, voûté, simplement mis, suivi de deux ou trois personnes, dont le maintien à son égard me parut un peu révérencieux. Je crus reconnaître mon ancien ami’; je m’approchai en lui disantrcspectueusement : « Est-ce que j’ai l’honneur de faire mon compliment à M. le baron Cuvier? » « Ah ! mon ami Pfaff, quel plaisir inattendu de vous revoir ! » En disant ces mots, il me serra dans ses bras; la compagnie se retira et nous regagnâmes lentement le pavillon en causant avec effusion. J’avais retrouvé après si longtemps mon vieil ami. Son extérieur avait du reste bien changé ; il avait beaucoup

grossi etil n’avait plus cette vivacité gracieuse qui, en 1801, le caractérisait d’une façon si avantageuse ; sa taille était plus voûtée ; l’âge avait surtout affaibli ses yeux qui n’en étaient pas moins spirituels; le génie rayonnait sur son front, et sa conversation était animée comme autrefois.

Ce souvenir des temps passés m’était tout à la fois agréable et pénible, et je sentis qu'une espèce de séparation s’était élevée entre nous. Cuvier, qui il y a trente ans avait en grande partie le caractère allemand, était devenu tout à fait français. Il me fit voir en grands détails la métamorphose complète de sa demeure. Au pavillon, qui était maintenant réservé pour le service, se reliait une grande aile, offrant une suite de chambres magnifiques, éclairées par le haut, où était disposée uue volumineuse et riche bibliothèque ; dans la plus grande de ces pièces, qui servait de cabinet de travail, se trouvaient des bocaux contenant des poissons rares et d’autres curiosités. Pendant que nous admirions toutes ces richesses, arriva l'heure où Cuvier devait se rendre au Conseil d’État. Il m’offrit de me prendre dans sa voiture jusqu'au point de sa course qui me rapprocherait le plus de l’hôtel Washington. Notre conversation pendant ce court trajet roula principalement sur l’état actuel de la France. C’était l’époque du ministère Martignae, qui inspirait la plus grande confiance à tous les amis d’une sage liberté et d’un progrès prudent. Cuvier était de ceux-là.

Je n’oublierai jamais cet entretien qui me prouva combien les hommes les plus pénétrants s'illusionnent sur un avenir bien prochain et bien gros de calamités; combien ils se trouvent commodément dans la position qu’ils occupent et tju'ils ne voudraient abandonner à aucun prix. Cuvier me vantait en effet l’état de tranquillité dont la France jouissait alors; il m’affirmait que les Français étaient las de toutes les agitations révolutionnaires ; que c’était à peine si l’on

parlait encore de la révolution ; enfin que rien ne pouvait plus troubler la paix intérieure. Je lui fis remarquer les intrigues des pi ètres et surtout des jésuites, qui menaçaient le repos du pays et en tout cas la liberté de penser. Cuvier se disait tout à fait sans inquiétude à cet égard; il ne se doutait guère qu’en ce moment-là même, le déplorable ministère Polignac, avec le funeste parti clérical pour auxiliaire, était sur le point d'arriver aux affaires, et que dans un temps peu éloigné une nouvelle révolution dont les suites ne sont pas encore effacées devait fondre sur la France.

Dans mon voyage, en passant par Liège, j’avais eu l’occasion de faire la connaissance du célèbre professeur d’anato- -mie et de physiologie Fohmann, et d’admirer ses magnifiques préparations, surtout ses injections des vaisseaux lymphatiques d’amphibies et de poissons. J’espérais surprendre agréablement Cuvier, si je pouvais lui rapporter une de ces précieuses préparations. Fohmann, qui, à l’occasion d’un prix proposé par l’Académie des sciences de Paris sur les vaisseaux lymphatiques, se croyait victime d'une injustice de la part des Français, me dit que ces Français n’étaient pas dignes de tels trésors, puisqu’ils ne savaient pas les apprécier ; il voulut cependant m’offrir pour moi personnellement quelques-unes de scs préparations les mieux réussies. J’avais demandé au baron Cuvier, lors de ma première visite, la permission de le revoir le lendemain matin pour lui remettre mes trésors. Cette permission me fut gracieusement accordée. Cuvier me reçut encore dans sa bibliothèque. Je dépaquetai mes trésors, et ne fus pas médiocrement surpris de le voir ne leur accorder qu’un rapide regard de connaisseur avec ces mots : « C’est « bon, » ou « C’est beau ; » après quoi il donna l’ordre à Valenciennes où à quelque autre de ses aides qui se trouvait

là, de les mettre de côté. Je fus bientôt convaincu que d’autres intérêts occupaient encore plus Cuvier que ceux de la science. La politique du jour, à laquelle dans son premier essor vers la science il était resté complètement étranger, surtout dans les premières années du Consulat, l’absorbait maintenant tout entier.

L'occasion de justifier plus complètement ma manière de voir se présenta bientôt. Je fus invité à un déjeuner chez lui où il me présenta à madame Cuvier, femme déjà d’un certain âge et sérieuse, qui n’âvait rien de la légèreté française, et qui me parut convenir parfaitement à mon ami dont le caractère était fort grave. A ce déjeuner. Cuvier ne s’occupa presque exclusivement que de gazettes ; quant à une conversation à proprement parler amicale ou scientifique, il n’y en eut pas un mot. Pendant le reste de mon séjour qui fut de six semaines, je n’eus pas l’occasion d’être avec mon ami dans les mêmes termes d'intimité d’autrefois ; je pus cependant admirer plus d’une fois la variété et la finesse de son organisation. Chaque semaine il y avait chez lui une espèce de réunion où des savants distingués et des hommes d’État se donnaient rendez-vous : les voyageurs célèbres n’y manquaient pas non plus. Ainsi je me rappelle une certaine soirée où des voyageurs russes nous firent voir des dessins pris dàns leur voyage autour du monde. Les recueils étaient excessivement riches et les nombreuses vues des différentes îles de l’Australie, qui étaient à n’en pas douter l’œuvre d’un peintre de paysage rempli de talent, n’étaient pas les moins intéressantes.

Les remarques dont Cuvier accompagnait l'examen de cette riche collection étaient des plus instructives et des plus ingénieuses, et prouvaient chez lui une connaissance approfondie de la géographie physique de toutes les contrées de notre planète. Je pus aussi admirer la facilité de Cuvier

et de sa belle-fille à soutenir la conversation avec des hommes d'État, et des pairs qui se montrèrent aussi chez eux. C’est du reste un talent qui n’est pas rare' chez les Français.

Pendant mon séjour, la crise redoutée des esprits pénétrants était arrivée ; le ministère Polignac avait remplacé le ministère Martignae. Une désapprobation générale accueilül ce ministère de jésuites, avec d’autant plus de raison, qu’avec le calme intérieur et Ja confiance qui régnaient alors dans la politique générale, il n’y avait pas de motif plausible pour un changement de ministère ; aussi Royer-Collard disait-il à ce sujet que c’était « un effet sans cause. »

C’est à cette occasion que je vis pour la dernière fois mon ami siéger en public ; le changement de ministère coïncidait précisément avec l’époque de la distribution publique des prix aux élèves des différents collèges, que l’on réunissait pour cette solennité dans le grand amphithéâtre de” la Sorbonne. C’est une de ces cérémonies à laquelle prennent part, outre les parents des élèves, un grand nombre de personnes, et qui excitent le plus grand intérêt chez une nation pour laquelle l’amour des distinctions est le levier le plus puissant. Pour donner encore plus d’éclat à cette fête, tout le conseil de l'université en grand costume y assistait, ayant à sa tête le ministre de l’instruction- publique, qui devait, comme d’habitude, prononcer un discours à l’ouverture de la séance. Le nouveau ministère craignit, avec raison, que le ministre dè Mon tbfel," accordé aux jésuites , ef qui n’avait 'rendu aucun service à la science, ne fût accueilli avec des marques de désapprobation par le'nombreux public qui se trouvait là ; manifestations défavorables pour le ministère, et qui pouvaient être l'occasion d’un scandale. M.deMontbel eut donc la sagesse de s’abstenir. Cuvier le remplaça, comme premier membre du Conseil royal de l’Université. Cette fête publique, à laquelle

j’assistais, se passa avec dignité, et cette fois encore à la plus grande gloire de mon ami, qui y prononça un discours aussi spirituel qu’éloquent.

Cette légère esquisse doit suffire à compléter le portrait de ce héros accompli de la science. 11 existe plusieurs notices biographiques sur Cuvier; notre compatriote Oken surtout, peu de temps après la mort de cet homme célèbre, en a publié dans son Isis un excellent portrait. Je crois cependant qu'aucun de ces biographes n'a été aussi bien placé que moi, qui me suis trouvé de très-bonne heure uni d’amitié avec lui et qui ai même partagé sa manière journalière de vivre, pour faire connaître ce maître, dès ses premières années, dans toute son individualité, et faire par là ressortir clairement la part des circonstances extérieures dans le développement des dispositions scientifiques exceptionnelles de Cuvier, comme aussi la part d’un talent tout personnel , et, nous pouvons le dire, la part du génie.

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