SM

iNwrritMDt, très tubstaiitiel, — c'est entenda, — mais quelques iéf;wnes feraient davanta^ Botne alfa ire. Le riz est bien distribué eBa^^ondance : rexcès de sa quantité ou les débals de sa pi>^ration nous en ont donné aussi la satiété... Le ravitaillement en légBMiet doit être très difficile pour ne pas pouvoir «n désir qui réanit tous les suffrages.

19 BOvenibrr If 16

L'été de la Saint-Martin ne nous reste pas inconnu : si la pétrie et même la nei{;e apparaissent «ssex soirrent, le soleil veut bien parais se faire ^•ér : aujoorH'btii, le temps, qooiqu'un pea froid, est agréable Je parle maintes fois du temps, de ses variations, de ses caprices... Sera-t-il l>cau? Scrat-il mauvais? Telle est l'étemelle question que nous nous posoiu chaqae jour. Ne croyez pas que cette question s«}it de pur a|;rément; non, le temps a une influence coAsiiiërable sur les affaires en cours, et aussi sur le caractère des bowwscs : ttee opération peut être contrariée, cewprtiiic par le mauvais temps, ce rfoe nous avons, plus d'ene iois, lÉcbee> sèment éprouvé; et, quand le temps est afifreux.

300 LETTRES DE Gl'ERRE

comme il l'est plus souvent que nous ne le voudrions, les hommes sont tristes, ^[rognons, n'obéissent, semble-t-il, qu'avec regret; le beau temps les met en bonne humeur, les rend tout disposés à faire ce qui leur est demandé.

Le froid n'a pas été assez sec pour avoir raison de la boue... Il y avait de la boue en Woèvre, épaisse, visqueuse; non pas autant que dans notre région actuelle, où elle est plus liquide peut-être : nous avons le loisir et le moyen d'en faire une étude qui n'est point superficielle. . .

Nous portons, maintenant, dans le service des tranchées, de grandes bottes, commodes, chaudes; ce n'est pas bien facile d'arriver à nos tranchées : le paysage est dévasté, et nous n'avons pour voies de communication que les pistes d'ordinaire transformées en fondrières.

15 noTembre 1916.

Le temps est froid avec un brouillard, comme l'on dit, à couper au couteau; on ne voit pas à quelques mètres devant soi. Nous pouvons nous promener à la face des Boches sans être vus; mais certaines précautions sont utiles à prendre : ils sont assez fins

pour nous deviner, s'ils ne nous aperçoivent pas, nous envoyer quelques balles ou nous faire lancer quelques obus.

1 décembre 1016

La situation calme, ti'es calme, ii est pas changée, le vais partir en permission et avoir le bonheur de vous revoir. Avec plaisir je retrouverai les vivifiants rayons du soleil de la Provence, qui nous manquent dans notre région. Pauvre soleil du Nord, qu'il est pâle, blafard...! Et cependant nous le bénissons (|uand il daigne ne pas se cacher.

Le capitaine Jeanfternat est venu passer à Marieiite le temps d'une permission au mois de décem^ bre 1916.

It iêmmïtf 1916

Apres un excellent et rapide voyage, je suis rentré à mon poste, iù cœur plein des jours heureux

pMtés aaprès de voiUf les yeux rempiû da ma^nifii|ae paysa{|e ensoAeiUé, à peine entrera et déjà J reperdu. J'ai retrouvé ici la pluie, la brame, le climut vilain, que l'habitude seule nous rend supportables.

Tout était eu bon ordre dans ma compagnie. Le secteur m'a paru plus agité que lors de mon départ : la nervosité consécutive à de récents combats s'y fait sentir.

S5 diemmln IfM.

La nuit de Xoel a été très belle : il y manquait seulement les flocons de neige traditionnels.

Au repos dans un petit village, au fond d'une jolie vallée, — l'endroit n'a pas été bombardé outre mesure, — nous avMis assisté à la niesse de minuit. L'é|[lise, biillamment éciairée, était rempiic de soldats attentifs, dont plusieurs chantèrent de pieux noéls. La cérémonie, dans sa simplicité, était profondément émouvante. On ne saurait assez louer la douceur de cette messe, dans le calme de la nuit sombre ; les canons se taisaient, les fusils ne tiraient pas, un grand silence s'étendait sur les hommes et sui* les choses. 11 semblait que, selon un accord tacite,

de part et fl'auti-e> la bataille s'était arrêtée : ce fot la véritable trêve de Dieu.

ST décvnkre tMê.

A 1 iilUtneur do pays on fait de garnie:» économies d'éclairage : je me souviens avoir oui dire que res économies étaient obligatoires. Sur le front, il Il en est point ainsi : les villages, les maUieureux villages évacués où nous nous reposons, n'ont jamais joui d'une aussi brillante lumière : réclairage Icctrique y a été installé et les plus sombres recoins I Miit illuniiiiés.

Nous sommes actuellement assez occupés, et notre calme ordinaire pourrait bien être interrompu...

SS àéttmhn 1916

A cette fin d'année, ma pensée se porte particulièrement vers vous, avec qui j'avais le bonbeur de me trouver l'an deniier à pareille époque : moins iieureux cette année, je demeure toujours du meilleur de mon coeur avec vous.

L'on prétend qu'au terme d'une ann* < > < doit te

remémorer les faits accomplis et la conduite tenue. L'année lîilfi, qui sera justement appelée l'année do J Verdun, a ruiné les espérances des Allemands, a démontré l'inutilité de leurs efforts multipliés. Nous avons résisté : quand avancerons-nous? C'est le secret de l'an 1917. Nous avons fait ce que nous avons pu, nous souhaitons pouvoir faire davantage.

1 juiTier 1917

L'année nouvelle a commencé par un violent homl>anlement : les Boches ont lancé quantité d'obus: nuus leur avons fait la réponse convenable.

Les derniers jours de 1916 avaient été marqués ir une activité sensible. Nous venons d'avoir une alerte assez vive : les Allemands ont tenté un coup de main sur ma compagnie aux tranchées ; ils ont attaqué notre tranchée qui était, ainsi qu'à l'ordinaire, sur ses gardes; leur assaut h cou|)s de fusils et t\f grenades a été repoussé et ils sont partis aussi re qu'ils étaient arrivés, ne nous lai.ssant pas le inpsdcles reconduire comme nous l'aurions drsiré. Malheureusement, nous avons eu cinq on six hommes biosi-s . Nous redoublons de vigilance et nous espé- • lis rendre aux Boches leur visite avec un tout autre ircès que celui qu'ils ont essayé vainement de remporter sur nous. Le communiqué du 28 décembre,

to

30r> LETTRES DE GUERRE

23 heures, a relaté exactement le fait dont je viens de vous parler. Aujourd'hui, le calme est rétabli.

4 janTÏrr IU17

Nous avons passé par des jours agités : l'incursion, que les Boches ont tentée chez nous, a été infructueuse et n'a laissé aux hommes que le désir d'une prompte riposte. J*ai eu le regret de perdre mon] adjudant, qui n'a pas survécu à la blessure qu'il avait reçue dans cette affaire : ce m'est très pénible] d'être privé d'un parfait sous-officier, auquel je tenais] beaucoup.

Il neige abondamment, en ce moment : sous le] suaire qui le couvre, le paysage est encore plus] triste, plus désolé. La température me semble plut] dure que celle de l'hiver de l'année dernière; il hii on froid, un froid terrible; si, en disant sa toiletteJ on laisse toml)er de l'eau, elle gèle tout de suite;] l'encre se glace dans les encriers et dans les stylograpbes, et j'ai été obligé de faire dégeler mon porte-1 plume à réservoir pour Aous écrire. Malgré ce froi< rigoureux, contre lequel nous prenons toutes les défenses utiles, nous allons très bien : la gelée est pré»| férée à la pluie et à la boue; mais gare au dégel IJ

ion 3OT

?iou8 retrouverons alors nos anciennes connaissinces, et dans quelle mesure! I^cs hommes, les cbe- Taux (glissent à plaisir sur le soi glacé : les bottes ont beau être ferrées à glace et les sabots garnis de crampons, gens et bétes s'aplatissent plus souvent qu'ils n'en auraient l' intention.

15 jaavicr 1917.

Rt nous nous chauffons comme nous pouvons le hiire. d'ailleurs très confortablement, autour d'un bon poêle, que le feu ardent rougit Quel froid, mon I>ieu! Nous risquons d'être transformés en glat^ons :

iit gelé, tout se gkce, nous somniM absolument transis.

L'hiver déploie autour de nous sa magnificence glacc^ : la grande foret qui nous environne, qui a mé> rite le beau nom de « Themiopyles de la France - , est superbe à voir pur ces temps de frimas : les grands arbres dépouillés, avec leurs branches pendantes chargées de neige et de givre, se profilent à l'infini sur l'horixon pâle, et tn*s loin, sans limites, s'étend le grand manteau blanc. Le canon a fait de Urges trouées, la forêt étemelle subsiste...

Je lisais tout à l'heure, dans une revue, la confé-

rence que M . André Lichtenberger, écrivain distingué et orateur ^légant, a faite récemment à Marseille. Les lirres, les bons livres, qui récréent l'esprit et le cœur, nous font un peu défaut, et c'est une privation dont pour ma part je ressens tout le poids. Les journaux en grand nombre continuent à nous parvenir; ils sont achetés sur place ou reçus par des abonnés; la vigilante censure les rend moins intéressants que s'ils avaient la liberté de parler à leur aise de toute chose : elle a pourtant raison de les empêcher de répandre des nouvelles inutiles ou nuisibles et de rivaliser entre eux d'invention afin de paraître chacun le mieux informé... Vous pouvez remarquer que nous ne nous privons pas dans DOS tranchées de l'agrément de faire des réflexions marquées au coin du plus louable bon sens. Ce n'est pas dire que nos réflexion.s ou nos conversations soient toujours orientées vers des sujets aussi sérieux : quand nos travaux nous donnent du loisir, que les événements ont une belle et encourageante allure, la bonne humeur, la gaieté reprennent leurs droits; nous savons sourire, rire de bon cœur, et nous laisser volontiers aller aux caprices de notre fantaisie amusée.

S5 janvier 1917.

La va^e de froid persiste dans toute sa rif^ueur. Le vin lui-même, horresco referens, le vin, en argot - le pinard >- , gèle dans les bouteilles; les hommes <>traient désolés s'ils ne parvenaient pas à dégeler la boisson qu'ils aiment par-dessus tout : je me bâte de • >us rassurer, c'est pour eux un jeu d'enfant, et ils ne effrayent pas pour si peu. Ce matin, dans la cabane humide que j'habite, j'ai retrouvé mes bottes collées au plancher par une couche de glace et l'aide d'un outeau a été nécessaire pour les détacher du sol. Je ;suis bien aise de porter la moustache très courte : mes camarades, qui l'ont plus longue, sont soumis au désa- ^ renient de sentir s'y accrocher de petits gla^'ons. Le froid sec a durci la neige : aussi que de glissades plus u moins volontaires! On tombe, on se relève, et Il ne tient pas grand compte de légères chutes iné- I tables La forêt voisine renferme beaucoup de gibier : les grives volètent de tous les côtés et viennent par bandes se poser devant nous, les perdrix aussi abondent Les plaisirs de la chasse nous sont interdits :

si nous pouvions en user, ce serait au grand profit de nos repas.

Des oiseaux sinistres, les corbeaux, au vol lourd et au cri rauque, nous sont odieux : ils tournoient en ranj^s pressés au-dessus de nos têtes, cherchant dans la plaine ou dans la foret l'affreuse pitance qu'ils préfèrent; nous éprouvons un insurmontable sentiment de déf^out, quand nous les voyons au loin fondre, à l'endroit de leur choix, sur une proie convoitée, sur le cadavre d'un cheval, sans doute... Mais, lorsque nous pensons qu'ils s'abattent peut-être sur d'autres restes, restes sacrés, et que nous ne pouvons les écarter de leur lufjubre festin, nous détournons les yeux et nous sommes pris d'une immense pitié.

s férner ItM?

Le 2 février est la fête de la Chandeleur, la fête des petites chandelles vertes allumées, à Marseille, en l'honneur de la Vierge, selon l'usage antique... Une tradition provençale prétend que le temj)s de ce jour-lÀ ne varie guèi^e pendant quarante jours; si le pronostic est vrai aussi dans notre région, il faudra nous résigner encore longtemps au froid rigoureux : la température n'est pas devenue plus douce. La

tante générale est toujours excellente : le plus ^^rand mal dont ou souffre est l'onglée, il est très cuisant.

6 février 1917.

Notre secteur actuellement tranquille nous permettrait de jouir du silence reposant de la nature, si la saison n'était pas aussi froide Au fond d'un ravin boiité, bien abrité de la bise, nous nous efforçons de recueillir la chaleur du soleil qui brille, m«*me avec éclat, mais qui est trop mcna(;erde son ardeur. Nous préférons la chaleur naturelle de l'astre du jour à toute autre, dont nous ne nous privons pas au surplus, jetant à profusion dans nos poêles ou dans nos heminées de campagne le bois fourni par la foret généreuse.

It férri^t 1917.

Il fait moins froid : la température très basse manquait de chai*nie, et nous sommes contents de Toir remonter no» thermomètres.

I^'s hommes se conduisent bien : rien ne les décourage, ni la longueur de la guerre, ni la présence

31i LETTRES DE GUERRE

continuelle du danger, ni les rigueurs de la saison : ils tiendront jusqu'au bout... Il est intéressant de causer avec^ eux, de les interroger, de demander leurs impressions, de découvrir leurs idées : tous, à de 1res rares exceptions près, sont de braves gens qui voudraient bien rentrer au pays le plus tôt possible, revoir la femme, les enfants, les vieux parents : et cependant ils comprennent que, pour éviter le recommencement de cette guerre terrible, il faut lutter encore et vaincre tout à fait l'ennemi. Qu'on ne leur parle pas de la paix blanche! Ils penseraient, s'ils ne savaient pas le dire comme le disait un jour le général Malleterrc, que ce serait la paix noire... « Comment! s'être donné une si grande peine, et laisser les Boches, qui ont commis tant de crimes, revenir tranquillement chez eux! Sans doute il y aura encore des pertes, surtout des pertes douloureuses d'hommes, à subir, mais il vaut mieux en finir une fois pour toutes avec l'Allemand exécré. « N'est-ce pas que voilà un raisonnement ti'ès simple et très juste? Ces hommes, je vous le dis, sont admirables. C'est un devoir pour nous, leurs officiers, de proclamer leurs qualités de courage réfléchi, d'endurance raisonnée Nous avons avantage à fréquenter des gens de cœur haut et loyal, et je crois bien qu'ils nous rendent en affectueuse estime ce que

nous leur donnons en intérêt bien entendu, et, — Je me plais à le dire, — aussi en affection. Tous les hommes, c'est vrai, ne sont pas de la même trempe, n'ont pas l'âme aussi vigoureuse : il peut y avoir des

uldats qui ne connaissent pas les sentiments élevés, le plus faraud nombre les éprouvent et y conForment leur conduite. S'il en était autrement, si la généralité des hommes ne pensait pas ainsi que je vous Técris, comment expliquer cette tenue merveilleuse du front, prélude assuré de la victoire en marche? Voyez au reste les ofHcicrs que vous connaissez, informez-vous

iiprès d'eux, tous diront comme moi, tous répéteront : nos soldats sont admirables.

15 (lévrier 1917.

Sensiblement le froid diminue, et nous allons presque le regretter : souvent l'homme varie... ICt ne rovez point à un caprice de notre part : le froid iioindre amené le dégel, et le dégel nous rend la houe, la boue hideuse, que je vous ai assez tonvent •i écrite pour ne pas donner encore la longue liste de ^('s méfaits. Soyons raisonnables et supportons notre :»ort : allons reprendre nos grandes bottes et en avant dans la boue. . .

su LETTRES DE Gl'ERRK

Il «Trier 1917.

Retournés aux tranrliées, après les jours de repos, nous venons remplacer la compagnie qui nous a précédés et nous succédera à son tour; c'est un cercle sans fin dont nous ne sciions pas. La sur\-eillance doit être sévèrement observée, et nous veillons toujours avec une attention soutenue ; les Boches, en face, pourraient être capables de quelque mauvaise pensée contre nous.

Le chef, ayant la direction et la responsabilité de la tranchée, subit une tension d'esprit qui, à la longue, est assez dure : il doit voir tout, se rendre compte de tout, et le moindre incident ne peut être négligé par lui. Dans ma compagnie, je suis entouré d'excellents officiers et sous-officiers, et la bonne volonté des hommes est parfaite, ce qui rend plus simple l'exercice du commandement... Mais qne la guerre de position est donc longue, ennuyeuse, pénible! A quand la guerre de mouvement, où excelle le soldat français?

!• nan 1»17.

Les variations du mois de mars en sif^nalent le début : nous sommes exposés aux atteintes diverses d'uu temps fantasque. La neige n'a pas dit son (ieniier mot, et quelques Hocons, poudrant le sol d'une mince couche, viennent nous dire, si nous l'avions oublié, que l'biver dure encore. Les grands loids sont passés, je le désire, car, malgré nos liauds vêtements, quoique le bois et le charbon aient été largement employés à produire une chaleur nccesiMiire, nous avons eu à souffrir de la rigueur de la température. Cette souffrance, ou plutôt re grand it'sagrément, a été ressenti surtout par les Méridio* iiaux, qui ne connaissent l'hiver que comme un automne plus âpre. Que d'annt^s sans neige dans le Midi, et, pendant la saison froide, que de jours illuminés par le soleil, qui les éclaire et réchauffe tout à la fois! Il me sera bieat6t permis de revoir le ciel d'un bleu profond, la mer étincelante... Et la omparaison ne sera pas en faveur du soleil pâle, du ici nuageux, de la campagne brumeuse que je vois lujourd'hui Chacun trouve d'ordinaire son pays latal le plus beau du monde; les civils, réfugiés

ou évacués, que nous rencontrons, nous disent combien leur village est joli, plaisant; c'est un sentiment naturel, respectable, mais, si ces bonnes gens connaissaient d'auti'es pays, tels que ceux baignés par la mer d'azur, peut-être seraient-ils ébranlés dans i'attacbement qu'ils portent au leur.

Le capitaine Jeanbernat est venu passera Marseille le temps d'une permission au mois de mars 1917.

Centrant d'une agréable permission, dont jCi conserve le très bon souvenir, je suis arrivé à mon poste et je suis parti aussitôt pour les tranchées.

J'ai laissé le beau temps dans le Midi; je n'ai quel la douceur de me le rappeler. Ici, il neige et le froid est vif : je n'ai trouvé, même dans la température,] aucun changeraient.

inn 817

llavril 1917

Les Anglais font de bon travail, en ce moment, et j'espère qu'ils ne vont pas s'arrêter dans leur mouvement en avant : nous attendons avec impatience les nouvelles d'une offensive importante.

17 «Tril 1917

L'attaque anglaise se poursuit avec succès dans les environs d'Arras; une offensive française est déclenhèe en même temps dans la vallée de l'Aisne : im deux armées alliées vont rivaliser d'ardeur.

19 avril 1917

D'iieureotes noarelles de la grande offensive sont annoncées : la progression s'accentue entre Soissons et Reims; on message téléphonique sommaire dit que, d'après le communiqué de cette nuit, on a fiit plus de 17CMR) prisonniers, depuis le début de la liataillc.

31R LETTRES DE Gl'ERRi:

Nous nous attendions, pour notre patt, à un grand mouvement prochain : nous en étions même sûrs et les journaux, malgré les blancs de la censure, le faisaient suffisamment comprendre aux moins avertis.

Les Allemands sont refoulés; il ne s'agit pas pour eux du recul stratégique dont ils ont usé et abusé dans leurs communiqués, qu'ils n'oseront plus, je pense, soutenir, s'étant laissé prendre un si grand nombre de pnsonniers. Il est étonnant que Saint- Quentin ne soit pas déjà en notre pouvoir, puisque la fameuse ligne Hindenburg, au delà de laquelle se retranchent les Boches, passe en arrière de celte ville. . . Je souhaite que le mauvais temps ne contrarie pas des opérations bien commencées : nous ne sommes pas très éloignés du lieu de la bataille, et nous avons un temps affreux; la pluie, la neige, la grêle tombent sans cesse, et, s'il en est de même là où l'on se bat avec tant de violence, ce serait à croire que le « vieux Dieu allemand " tient à favoriser ses fidèles dans la mauvaise passe où ils se trouvent.

Devant nous, les Boches sont inactifs, immobiles, et ne paraissent pas pressés de prendre le chemin du retour. Nous devrons les aider à reculer, et la poursuite sera, je crois, terrible : à voiries crimes com-

mis, les ruines multipliées, les engins dissimulés ot les mines semées un peu partout par l'ennemi, nos soldats éprouvent contre lui une haine farouche. On raconte que, dans les environs de Noyon, 1* arriére- garde boche, qui évacuait la contrée, n'a pas été épargnée : la guerre est tanvage quelquefois, c'est triste à dire, mais rendre avec usure les coups criminels est peutêtre le moyen d'en éviter la répétition. Où est la fjuerre loyale, chevaleresque d'autrefois? Chez les AlUés s'en retrouvent de nombreuses marques, ils font la guerre juste, nécessaire; chez les Boches, la guerre est joyeuse, comme a dit leur kronprinz, et le véritable plaisir est dans le massacre, la dé%'astation, qui

I ont pas de légitime excuse. C'est la guerre, disentils; non, c'est la terreur, c'est le crime qu'ils expie-

• >nt tôt on tard.

tt arnl 1V17.

El les nouTelles arrivent toujours bonnes, prometmt des événements meilleurs encore. Noos assist' Ils de loin, attentifs et émus, au grand mouve- MKMit Le général Nivelle, l'un des bévM de N riiiun, le dirige; il a l'estime des cheh qui connaissent sa valeur de commandement et son ardeur

combattive, des troupes qui l'ont vu à l'œuvre. Que dire de notre secteur, à moins de répéter qu'il demeure tranquille, rarje ne parle pas de quelques obus lancés à l'aventure, de quelques balles perdues? Quand donc la marche en avant sera-t-ellc, pourrat-cUe ctre déridée sur tout le front, et ne pas se limiter à quelques points où se concentre l'action?

» «Tril 1917

L'on annonce que la grande offensive vient d'être arrêtée : pourquoi? C'est le secret du Ministre de la guerre qui a donné l'ordre d'arrêt. N'a-t-elle pas produit assez vite les résultats prévus? A-l-elle été lai cause de pertes trop grandes et sans compensation ? Je ne le sais pas, et lesaurais-Je, que je ne devrais point le dire. Mais combien nous regrettons tous l'inutilité d'un effort considérable, qui n'atteint pas le but tant] désiré! Ce but était la décision de la guerre ou au moins la maîtrise gagnée, la direction des événements] prise par nous. Rt voilà que tout est à recommencer, et une déception de plus s'ajoute à nos nombreuseî désillusions : peu importe, nous tenons haut le cœur;] nous recommencerons, puisqu'il le faut, et, à la fin,j nous forcerons bien la victoire. . .

5 mai 1917.

Sans se hâter, le printemps a fait son entrée charmante. 1^ paysa^je verdoie à vue d'oeil : la chaleur ' t l'humidité s'unissent pour faire ouvrir les bourgeons des arhrcs et pousser l'herbe des prairies. Jolies et odorantes les violettes se montrent dans les bois et le muf^uet qui va fleurir découvre ses feuilles tendres. Ce pays, qui paraissait si triste, si désolé, maltraité à la fois par la nature et par la f;uerre, révèle Maintenant une grâce inattendue : les horizons sont iioins bas, les coUines plus claires et la terre, qui a «■vêtu son manteau nouveau de feuilles et de fleurs, >ffre des aspects agréables.

Uaui 1917.

I^e (général Pétain a été nommé i-oiiiiiiaii*iaiit en « hcf : nous avons tous (grande confiance en lui ; les pro- ' haines offensives seront sans doute plus fécondes en résultats que celle à laquelle nous venons d'assister, lout le début heureux nous avait rendus joyeux, dont l'arrêt brusque nous a laissés déçut et malcontents.

La pluie, qui tombe en ce moment, ferait bien de

verser son ondée sur les cen'eaux des Russes, à qui une bonne douche ne pourrait que profiter. Les Russes ont mis leur pays en révolution, et, après avoir tout détruit, sont incapables de rien reconstruire. Quel désordre actuellement chez eux! Alors que la guerre contre les Allemands devrait les mettre provisoirement d'accord, ils sont plus désunis que jamais. Ces Russes, que d'espoirs ils avaient fait concevoir! Au début de la {;uerre, ils ont rendu de réels ser\'ices, puis, ils ont passé pa r des allemalives répétées de succès et de revers, dues certainement au défaut d'organisation et à l'insuffisance du commandement. Et, à présent, le désordre est complet : s'ils continuent à se battre entre eux, comment lutteront-ils contre les Boches, comment rempliront-ils leurs devoirs d'aUiés? Allons, je crois bien qu'une quatrième campagne d'hiver est à prévoir : la chance inespérée des Allemands fera durer la guerre.

Un message téléphoné de mon colonel m'annonce que je suis nommé capitaine à titre définitif.

Le capitaine Jeanbernat a été nomme capitaine à j titre définitif à partir du 7" mai 1917, par décret du 6 mai 1917.

18 mai 1»17.

Dans une letti*e récente je vous faisais part de la très mauvaise impression donnée par les événements de Kussie; je fais aujourd'hui mes excuses a l'armée russe ; elle parait se ressaisir et compnndre son de%'oir. Pourvu que cela dure... Je n'augure nen de bon des conseils de soldats et d'ouvriers, qui ont été institués chez notre {grande alliée orientale : la politique n'est pas à sa place dans l'armée.

Puisque notre secteur nous laisse les loisirs du ralme et les ennuis de l'attente, nous avons mis en cage, comme autrefois, une jolie nichée de grives, que nous cherchons à apprivoiser : c'est •us dire qne nous pouvons nous livrer aux agréments de la vie rustique. Par moments, il nous semble que la guerre est bien loin : de grosses torpilles viennent alors nous ramener à la réalité. Les accidents sont rares : une plus grande attention des victimes pourrait les rendre moins fréquents encure.

l*'juia 1917.

L'offensive manquée du mois d'avril a causé un mécontentement générai, qui s'est traduit par des faits j regrettables dans certains corps : on parle d'actes ■ d'insubordination isolés. Le soldat est sujet à des états d'esprit très variables, et, quand il est la proie du cafard, — je crois vous avoir dit un jour ce que signifiait ce vilain mot, la chose d'ailleurs étant aussi vilaine que le mot, — il commet quelquefois de grosses fautes. Une mauvaise, une criminelle propagande contribue à lui faire croire qu'il est mal commandé, exposé inutilement au danger, trahi. . . Kt, alors, la discipline indispensable lui pèse; dans un moment d'oubU, il ne lui obéit plus... Ce n'est que le cas d'une infime minorité, mais il y aura toujours trop de ces mauvais soldats, contre lesquels un rappel à l'ordre sévère s'impose. Comme il est dur à des Français d'avoir à sévir contre des Français, tandis que l'ennemi seul devrait être exposé à nos rigueurs!

8 juin 1917.

L'orage gronde : les éclairs brillent et les coups de tonnerre leur succèdent retentissants : la foudre vient de tombera côté de mon abri... Qu'avons-nous fait au ciel pour qu'il prodigue ses feux, comme si nous n'avions pas assez de ceux des pauvres bumains? Le spectacle était tout à l'beure magnifique : la nuit approchait, le firmament était éblouissant de lumière, la grande voix du tonnerre résonnait formidable... I ne trombe d'eau a mis fin à l'illumination féerique.

Iftjttia 1917.

Notre nouveau commandant en chef, le général Pétain a dit : • Patience et ténacité, tout est là. " La formule est lapidaire et exacte.

Si les Russes avaient persisté à donner l'appui qu'ils devaient, la guerre, avec sa seule solution pos* sible, la victoire, se serait terminée plus tôt : il n'y a plus maintenant à attendre grand'cbose d'eux et il faut

8t6 LETTRES DE GUERRr,

savoir s'en passer. D'ailleurs, primo avulso non déficit aller : rAmérique, reconnaissante du passé, vient apporter son aide puissante. E)lle fournira, en plus d'abondance encore qu'elle ne l'a fait jusqu'à présent, des armes, des munitions, des vivres, de l'argent, elle enverra surtout des hommes : des hommes, elle en aura tant qu'elle voudra, et elle les amènera, rapidement instruits, sur le front. Pour réaliser son œuvre, il lui faudra seulement du temps : un ^^rand peuple pacifique, comme les États-Unis, n'improvise pas une armée de soldats combattants, sans une préparation assez longue, bien qu'intensive. La gueiTe n'est donc pas près de finir : elle finira quand les Américains seront en nombre à nos côtés; alors seulement, les Boches s'avoueront vaincus, écrasés par les forces réunies contre eux. Et mieux vaut savoir attendre que de se Uvrer à des attaques, qui, pouvant réussir, seraient très coûteuses, contre un ennemi encore fort... Il est aussi question, tellement est grande l'envie de la victoire prochaine, des Japonais, du concours effectif que ce peuple hardi et brave, qui a fait ses preuves à la guerre, pourrait prêter à la bonne cause : le Japon est bien loin, et je préférerais de beaucoup que la grande querelle se réglât définitivement entre peuples de même couleur.

18 juin 1917.

11 fait très chaad maiotenant; un soldat qui revient du Midi nous dit qu'il y fait plus chaud encore : cela peut être vrai ; au moins, sur le littoral de la Méditer-

inée, TOUS profitez de la bonne brise qui s'élève de la mer pour rafraîchir l'air embrasé. Ici, ne souffle pas un brin d'air : la cbaleur, que rien ne tempère, est lourde, énervante. . . Je vous parte souvent de la pluie et du beau temps : c'est la un sujet intarissable; je voudrais bien vous raconter des choses plus intéres* santcSf j'en aurais certainement à vous dire : mais la censure veille et je m'incline devant ses lois; la dis<

rétion a été tellement recommandée que pour rien au monde je ne consentirais à y manquer.

ISjuin 1917

[>ivenct circonstances, que je n'ai pas besoin de V ons apprendre, contrarient en ce moment le régime des permissions. Les permissions sont très utiles et soutiennent admirablement le moral du soldat : ou

avait craint, pendant la première année de la (juerre, qu'un petit congé ne fût une cause de regret pour le retour, d'affaiblissement du moral ; il n'en a point été ainsi, et ce fut là une des nombreuses surprises de la guerre : le soldat revenant de son foyer n'est que mieux disposé à le défendre. Dès que cette expérience concluante a été acquise, les permissions sont devenues réglementaires, et tous les militaires, à l'exception de ceux qui méritent d'en être privés, bénéficient à tour de rôle d'un court voyage dans leur famille ou dans leur pays. Quand les événements graves l'exigent, les permissions sont suspendues, au grand déplaisir du soldat, assez raisonnable cependant pour se soumettre aux nécessités de la situation.

Je devais avoir bientôt mon tour de permission : la date en était fixée, je prenais le connnandcuient d'un train de permissionnaires; tous mes beaux projets sont à vau-l'eau. . .J'attendrai patiemment le rétablissement de l'ordre normal. Il faut bien se dire que l'on est en guerre, que l'on ne fait pas ce qu'on veut, qu'on doit se résigner à l'inévitable : c'est ce que je prêche souvent à mes hommes, et il est naturel que cette sage morale, je la mette moi-même en pratique.

6 jiùllet 1917.

Les obus tombent. . . Ils frappent à nos côtés, bri- :int les arbres, faisant voler la terre, les pierres, dans un naage de fumée et de poussière. Dès que le bombardement a commencé, nous nous sommes retirés en sArcté dans nos abris et nous laissons passer la tourmente.

Et notre aitillerie répond largement au tir bocbe.

8 juillet 1917.

Nous revenons des trancbées, c*i*»t jom de relève, et nous arrivons au cantonnement, notre village de repos, par une pluie torrentielle. Il vaut mieux avoir la pluie au retour qu'à l'aller : nous pouvons au moins changer nos vêtements mouillés, tandis qu'à la tranchée nous n'avons souvent que la ressource de les sécher au foyer du poêle.

I/on nous apprend que les permissions ont repris leur cours régulier : j'en suis doublement heureiu«

m:tti\i:s de g ter ri:

parce que c'est un signe certain que les événements les autorisent, parce que mon tour est arrivé d'en profiter.

Le capitaine Jeanbernat est venu passera Marseille le temps d'une permission au mois de juillet 1917.

30 juillet 1917.

Je rentre dans ma compajjiiic, apr«'s un bon \ oya{je arrosé par une pluie abondante. J'ai constaté sans peine que le régime pluvieux n'était pas spécial au pays des tranchées, qu'il s'étendait aussi à l'arrière à Paris, j'ai subi une grande pluie, un orage même, un de ces orages d'été survenant tout à coup et éclatant avec violence, heureusement de courte durée. Il n'y a que le Midi, — où je viens de passer quelques jours charmants, — qui ne soit pas soumis au mauvais temps général : heureux et ne connaissant pas assez leur boidieur sont les pays du soleil, que la pluie ne comble pas de faveurs! Rien n'étant parfait dans ce bas monde, ces beaux pays, dit-on, se^

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plaignent au contraire d'une disette d'eau nuisible au bien de la terre : je ne crois pas que jamais ici l'on entende de pareilles plaintes.

Je n'ai rien trouvé de modifié dans mon secteur : il ne semble pas avoir gagné quelque activité, il reste tranquille.

On prétend qu'une nouvelle offensive se prépare : aura-t-cUe lieu sur la partie du front que nous occupons? Nous le saurons bientôt.

6 août 1917

Il pleut toujours et en abondance : je n'ai pas revu l(»ngtemps le soleil depuis mon départ de Marseille.

Le temps, mauvais un peu partout, s'étend .1 toute la région du Nord, jusqu'à ce front des F'iandrcs, dont il est grandement question aajour- 1 bui. Une constatation pénible a faire est que, dès le commencement d'une offensive quelconque des Alhcs, des déluges d'eau viennent la contrarier : on dirait que la nature est germanophile. . .

Knfin, sachons attendre, prendre aussi, entre autrei liabiiudeSf celle de la patience. La Russie parait cffoD- • irée : (|uelle tristesse de voir un grand pays livré à

la terrible révolution! Malgré tout les Allemands ne doivent pas se sentir très assurés sur leurs positions, pour avoir ae chimériques prétentions à la paix : voilà des gens qui se disent victorieux à la face du monde et qui néanmoins, d'une façon indirecte, mais claire, reconnaissent qu'ils ont besoin de la paix : un tel aveu est intéressant, réconfortant.

14 août 1917

Nous sommes retournés aux tranchées : c'est le perpétuel recommencement de notre vie invariable. Quelques obus, des balles isolées nous donnent la preuve du voisinage de l'ennemi. Ils sont bien calmes, les Boches, et ne semblent pas mécontents de leur tranquillité forcée : peut-être ont-ils la même opinion de nous; dans ce cas ils se tromperaient, rien n'est plus ennuyeux que notre continuel piétinement à la même place.

Aux tranchées, malgré une surveillance qui doit, être constante pour être sérieuse, j'ai des loisirs que j'emploie aussi bien que possible : la lecture de bons livres amis, que je Us et relis, est une de mes occupations favorites : elle satisfait l'esprit

et rentretient en bon état. Nous sommes des civilisés réduits nn peu par les circonstances à Tétat sauva^je ou barbare, nous tenons à rester en contact avec la civilisation.

Si «oût 1917

Vne offensive heureuse vient de se déclencher, et > est une des rares offensives qui aient été aidées par le beau temps propice au succès. Nous avons d'ailleurs nettement l'impression que, cette fois, on a attendu le concours du soleil pour la commencer, et >n a très bien fait, la pluie a si souvent mis obstacle aux mouvements!

Les Allemands prétendent, dans leurs commuliqués, que leurs tirs de contre-batterie ont fait beau- -'•<T> de tort à l'artillerie alliée : ils veulent sans to dire par là qu'ils ont considérablement gêné canons dans la préparation de l'attaque ainsi I Nous ne le croyons pas, et ce que nous

savons, c'est que l'artillerie bocbe et les troupes boches ont reçu plus d'obus qu'elles n'en attendaient