OUI

La marche en avant s'est ralentie, peut-rire môme va-t-elle s'arrêter. Combien de fois »era-t-on parti d'un bel élan pour ne pas aller très loin? Si l'avance n'est pas considérable, le front est tenu fermement, il est amélioré sur plusieurs points... Le temps qui s'écoule est du temps gagné. Les Américains se préparent, se mettent en route, débarquent dans les ports de l'Ouest; leur assistance n'a pu s'improviser tout d'un coup, il faut leur laisser le temps de se disposer pour une action décisive : le jour où ils seront prcis, les Boches apprendront enfin ce qu'il en coule d'avoir dressé contre eux le monde entier.

Nous assistons presque tous les jours à des combats d'avions, et il est très intéressant d'en suivre les péripéties émouvantes. Hier, nous vîmes un de nos avions voler au-dessus des lignes boches, avec une aisance, une liberté d'allure étonnantes : il allait, venait, évoluait; on l'aurait dit survolant un terrain d'agrément, tant ses mouvements étaient hardis et gracieux. Quatre " taubes • allemands s'élevèrent bientôt et fondirent sur notre avion : celui-ci manœu-

vra si bien qu'il put se défendre de ses ennemis, continuer ses observations, les achever et rentrer dans nos lignes, laissant derrière lui les autres qui renoncèrent à le suivre : il avait eu la chance de leur échapper ; sa rentrée eut l'allure d'une retraite purement

•lonlaire. Les Boches, découragés par l'habileté ei la vaillance de leur adversaire, firent preuve d'une audace très modérée et d'une ardeur assez éteinte.

Tous les combats d'avions ne se terminent pas aussi heureusement pour nos aviateurs : nous en avons vu plusieurs payer de leur vie des exploits magnifiques, mais, témoins fidèles, nous pouvons assurer la supériorité de nos héros de l'air en cou-

igc et en succès sur les Allemands.

ft wptcsibrc 1917.

Nous venons d'avoir un double orage du ciel et lie la terre. Dans le ciel, une tempête éclata avec grosse pluie, éclairs et tonnerre. Sur la terre, un bombardement intense a été dirigé contre nos tranchées : dans quel but? Nous nous le demandons encore. Nous nous attendions à une attaque préparée par l'artiU Icrie boche et nous avions prit net dispositions pour la

recevoir et la repousser : rien n'est venu. Il n'y a pas eu de pertes d'hommes : seuls quelques dé^hu matériels ont* été produits parla canounade furieuse. L'orafje décliainé par l'Iiomme est fréquemment plus redoutable que celui de la nature, ses effets sont d'ordinaire plus graves : l'on peut dire que l'un et l'autre aujourd'hui se ressemblaient chez nous comme deux frères par leur éclatement subit et inutile, par beaucoup de bruit et peu d'effet. Et voici que, pour achever la similitude, les deux orages se dissipent à la fois : le ciel se découvre, les nuages disparaissent, le beau temps va venir; les canons se taisent, le bombardement est fini, nous allons retronvei" le calme habituel...

11 septembre 1917.

Le médecin du bataillon, qui aime le gros gibier, avait attrapé, il y a quelque temps, un jeune sanglier, venant h peine de naitre, et l'a élevé à force de soins, d'abord avec du lait, ensuite avec des détritus de cuisine. L'animal reconnaissant ne parut pas regretter la vie sauvage qu'il avait dans le sang et dont il ne savait pas les agréments, et proBta très bien de son éducation; il accompagnait le ba-

tnillon clans tous ses déplacements et prenait la tran-

liée régulièrement. Peu à peu, il était devenu de belle* taille : alors, pour son malheur, le naturel

liasse revint au f^alop, et notre san^^lier fut pris d'une humeur vagabonde qui empira de jour en jour. Te changement de caractère ne fut pas du goût de Hon maître, qui, ne pouvant plus s'opposer à ses coursrs errantes, dérida de le sacrifier : c'était le moyen le plus sûr de l'empêcher d'aller tomber chez les Boches et servir à leurs repas. Le sanglier abattu fut distribué aux tables des officiers du bataillon, qui le trouvèrent très bon et dont l'ordinaire déjà abondant reçut l'agréable complément d'une chair de \enaison excellente... Cette petite histoire a un épi-

• ,;ue : un souvenir devait rester de notre sauvage t'ompagnon, sa peau très jolie, et mon ami, le médecin, a bien voulu me l'offrir; convenablement salée et pliée dans un sac à terre, elle a été envoyée au tannage et pourra plut tard devenir un portefeuille

Il autre objet en belle peau de pore.

Nous avons le temps de nous intéi*esser à de tels

vénements et de les raconter : tarde tels sujets on ne pourra nous reprocher aucune indiscrétion, et nous pouvons en parler longuement et librement.

S38 LETTRES DE GUERRi:

Vi •eptembrc 1017

Dois-je répéler une fois de plus que nous jouissons d'un calme absolu ou plutôt que nous souffrons d'une tranquillité sans fin? Le temps est magnifique et ne surprend pas les gens du pays qui prétendent que chez eux l'automne est préférable à l'été, que les mois de cette saison sont ceux où l'on a la meilleure chance de trouver de beaux jours. Ce pays est plat à perte de vue, composé de grandes plaines qui s'étendent à l'infini, il a un aspect de grandeur, d'immensité qui s'impose à nos regards attentifs; il est beau, si l'on veut, mais manque de grâce. Nous reconnaissons la contrée que nous avions déjà vue en 1915, à semblable époque de l'année; nous ne sommes pas cependant exactement à la même place. Quand nous comparons cette région à celle de la Meuse que nous avons occupée si longtemps, dont nous avons admiré si souvent les bois, les prairies, les coteaux, le paysage varié et charmant, nous sommes obligés de dire que notre position présente ne vaut pas celle de jadis. Qu'importe, si notre utilité doit être plus grande ici que là-bas? Il ne s'agit pas

pour nous d'un voyage ou d'un séjour d'agrément : la préoccupation des beaux sites ne peut tenir actuellement le premier rang dans nos pensées.

5 octobre 19fT.

Le rrginieiit fst au gnind repos, cl a peine entendons^nuus le bruit sourd du canon. Nous avons refait connaissance avec la craie, l'abondante craie blanche qui nous couvre de sa poussièi'e Hne. Le village, ou nous cantonnons, n'a pas subi les horreurs de U destruction, comme tant de villages dévastés que nous avons traversés ou dans lesquels nous avons

joumé, au cours de nos longues marches et contremarches : les habitants sont de très braves gens,, aimables, avenants; nous sommes loin de leur reprocher la froideur de Tarcueil qui nous a été fait quelquefois par les rares habitants restés dans d'autres villages : ceux-ci avaient tellement souffert... Il

• tait pas étonnant que le chagrin eût aigri leur

iractère.

Nous passons par des périodes de beau et de mau-

«is temps qui se succèdent sans cesse, mais nous ne revoyons pas la pluie fine et continue de la vallée de !■ Meuse.

16 octobre 1917.

Notre profond repos est destiné sans doute à nous 1 préparer à des opérations plus actives. Nous le pen sons au moins: réellement je soupire après la fin | d'une tranquillité dont la longue durée menace de nous plonger dans un sombre ennui. Comme diversion très agréable, j'aurai bientôt le plaisir d'aller en permission à Marseille et le bonheur de vous revoir ; le temps présent est un temps rêvé pour les permissions : le calme est parfait et aucun changement n'est probable, bien qu à la guerre il faille toujours compter avec l'imprévu...

Le capitaine Jeanbernat est venu passer a Marseille le temps d'une permission au mois d'octobre 1917.

Ayant appris que son régiment était envoyé d'urgence en Italie, il a interrompu la durée de la permission pour aller immédiatement le rejoindre.

1017 3il

i novembre 1017.

J'ai rejoint mon régiment : j*ai bien fait de revenir sans retard dans ma compagnie, la bonne 14* : ma place était là.

Mon vova(;e a été intéressant et facile; je n'ai ,;js franclii les Alpes en conquérant ou en envahisseur : nous allons au secours de l'Italie, notre sœur latine, j'ai passé simplement notre frontière du Sud-Est par le chemin de fer. Si j'avais été un barbare, j'aurais dA m'écrier alors : Itatia ! Ilalia ! .. Je venais d'un pays trop beau et trop aimé, la I tance, pour céder à un enthousiasme subit en en- )iit dans la terre voisine. J'ai entrevu Gènes la ipribe et sui.< arrivé i\ Milan : là, entre deux trains. Il pu voir les beautés de la grande ville A la ,,jre, un of6cier de l'armée italienne vint au-devant de moi et m'invita aimablement à profiter d'un arrêt rc:é pour visiter Milan . J 'acceptai son offre gracieuse vec le même empressement qu'il avait mis à me la faire : et, pendant deux heures, nous parcourAmes la ville, qui est vraiment très belle : j'admirai ses monu* ments, surtout la cathédrale ou le l)Ame, dont la

:U2 LKTTRES DE GUERRE

façade de marbre éblouissante aux rayons du soieil brillant, le toit couronné d'innombrables flècbcs et statues donnent une impression de splendeur rare. Longtemps je ne pus conteinj)ler le spectacle merveilleux : la course rapide de Tautomobile de mon aimable {juide improvisé m'entraînait, le temps s'écoulait... Mais déjà je subissais le cbarme de Milan, et je comprenais l'amour de Stendbal pour une ville si chère que le titre de Milanese lui paraissait le pins enviable... L'oFficier italien qui m'a si bien reçu, voyant en moi un modeste représentant de l'armée française accourant à l'aide de sa patrie, est un ingénieur distingué dans la vie civile : je le remerciai vivement de son accueil fraternel. En quittant Milan, avec le seul regret de n'avoir pu voir la célèbre Cène de Léonard de Vinci, je me dirigeai vers le Nord, le nord-est de l'Italie, au pied des grandes Alpes : mon régiment venait à peine d'arriver dans cette région, et ma compagnie en bon ordre était prête à marcher.

7 novembre 1917.

Vous connaisse/ aussi bien que moi les événements] récents dont l'Italie a été le théâti'e. Une trrs fort<

1017 ai3

ifensive aiitrichieuiie s'est déclcncbée au nord-est le la péuiiisule; les premiers résultats en ont été foudroyants; l'armée italienne a cédé du terrain et a perdu le Fruit de ses conquêtes des mois passés.

A quoi est due une telle défaite? Y a-t-il eu imprévoyance du commandement et manque de préparation? Nos alliés, dans leur marche en avant continue, n'ont-ils pas sufKsamment consolidé leur succès? Cela se peut, il y a là des causes présuiiables d'un revers inattendu. D'autre part, l'armée lalienne est brave, courageuse : mais, dans ses rangs ><* sont glissés un certain nombre de u pacifistes ", de défaitistes ", comme l'on dit aujourd'hui, et leur influence mauvaise s'est fait sentir : les partisans de ta paix à tout prix ont semé les paroles désolantes, les conseils pernicieux... Kt quelques soldats n'ont pas su s'en défendre. La discipline s'est relâchée, • les mutineries se sont élevées, et les conséquences I un tel état de choses ont ét<> déplorables... O^oi {u'il eti soit, ritaUe n'a pas crié absolument au seours, si l'on veut bien dire : les Alliés ont compris |o'elle avait besoin d'ane aide immédiate; le front talieii est de premier ordre et ne doit pas être enfoncé. Drs divisions françaises et anglaises ont été tout de Hiiiie (lé.nignécs pour aller au delà des Alpes : notre division, qui, sur le front français, était dans un

aii

calme complet et ne jouait qu'un rôle légèrement effacé, est paitie une des premières; il fallait arriver rapidement et en nombre ; le mouvement a été opéré d'une façon remarquable... Voilà pourquoi nous sommes maintenant en Italie ; c'est une nouvelle campagne d'Italie qui commence : sera-t-eile aussi glorifuse que les guerres précédentes, dont les hauts faits chantent dans toutes les mémoires? Nous l'espérons, et nous sommes prêts à tout faire pour renouveler la grande histoire de Marengo et de Solférino.

9 novembre 1917.

Le beau ciel de l'Italie nous réservait ses faveurs; d'une limpidité très pure, il est éclatant de lumière. La neige couvre les hautes montagnes qui se reflètent dans un lac charmant dont nous occupons les rives ; la contrée, abritée des vents du nord et exposée aux rayons du soleil, a l'avantage d'une douce température; une brise légère souffle, qui anime le paysage joU. Les Italiens qui n'ont pas évacué leurs villages, — ces villages ne sont pas dans la zone dévastée par la guerre, — nous ont fait un accueil aimable et empressé ; il ne pouvait en être autrement :

s'ils ne Hevroiit pas à nous seuls le salut, nous allons au moins être un puissant renfoit pour leurs troupes nationales. Ils ont la haine invétérée de I Autrichien : c'est sans aucun doute l'effet de l'atavisme; depuis longtemps ils sont échappés des griffes tndesques, mais le souvenir de la tyrannie passée s'est transmis toujours vibrant, de [génération en génération. La Lombardie, autrefois si durement opprimée, les terres irredente du Trentin et de Trieste, menacées l'une d'une invasion doutée, les autres d'un perpétuel servage, sollicitent ardemment le concours que nous leur donnons de grand cœur.

15 aoTMBbre 1917.

Nos étapes sont longues sur les routes d'Italie, à travers de larges plaines : le spectacle de beaux paysages d'automne, doux et verdoyants, nous les fait paraître plus courtes. Une grande ville, Vérone, nous a offert une réception enthousiaste : notre défilé passa sons une pluie de fleurs; la traversée de la ville dura longtemps, partout les fleurs nous furent jetées à brassées. Nos soldats marchaient heureux et ^rrs, accompagnés des vivats de la foule exaltant sa

346 LETTRKS DE GUERRE

reconnaissance : les hommes criaient^ les enfants chantaient, les femmes envoyaient des baisers... Connaissant le caractère exubérant de cette noble race, vous vous représenterez aisément l'éclat de la manifestation de ses sentiments envers la France.

18 novembre 1917.

Nous venons de passer quelques jours sur les bords du lac de Garde. Ce lac, entouré de hautes monta[jnes, est admirable : les rives ensoleillées ressemblent à la Côlc d'azur par la beauté du site, la variété et l'abondance de ses arbres, de ses plantes; des citronniers, des orangers, y étalent leurs feuilles glauques, de beaux jardins y déploient leur végétation luxuriante, et le contraste est saisissant entre la montagne rude et la vallée féconde. De jolis villages aux maisons blanches se refiètcnt dans Teau bleue; de petits ports gracieux abritent les légers navires ; des criques charmantes reçoivent les barques de pêcheurs. De longs cyprès dressent leur feuillage frissonnant sur la campagne tranquille. ..

De gi'andes et riches villas s'étagent sur les coteaux voisins; elles étaient le séjooi' préféré

d'étrangers, la plupart autrichiens, qui venaient chercher dans cet endroit béni un asile contre les rigueurs du cUmat de leur pays : elles ont été abandonnées et plusieurs ont été l'objet de réquisitions inihtairos. Je fus logé dans l'une d'elles, située à iiuTveille pour la vue et contre le froid.

Nous étions, l'autre jour, quelques ofBciers réunis sur la terrasse de cette villa, contemplant le splentiide panorama que notis avions sous les yeux, quand nous vîmes arriver sur la route blanche un cortège d'automobiles, qui bientôt s'arrêta; d'une des voitures descendit nn très jeune officier italien accompagné d'un général : il s'avança vers nous, nous saloa, se présenta; le Prince royal d'Italie exprima tonte son admiration pour l'armée française et s'informa aimablement de nos impressions italiennes, l^e fils du roi Victor-Emmanuel, nous ayant aperçus, avait tenu à nous exprimer lui-même ses sentiments : il s'acquittait ainsi galamment de sa fonction de futur roi.

SI oovemlire 1917.

Je tais de réels progrès dans la connaissance de la langue italienne : cette langue riche, harmonieuse.

LKTTRKS DE Gl ERRE

n'est pas d'un usage très diFHcile, surtout pour les Méridionaux et pour ceux à qui la langue latine n'est pas étrangère.* Un de nos premiers soins doit être de comprendre les habitants du pays et de nous faire comprendre d'eux ; dans les grandes villes, la langue française peut être parlée, dans les villages, dans la campagne, elle est totalement inconnue. Or, quoique beaucoup plus occupés qu'en France, nous avons encore des loisirs, et, après avoir donné à la belle nature notre juste tribut d'admiration, comment pourrions-nous mieux les employer qu'à la pratique d'une belle langue? C'est ce que nous faisons, nous applit|uant à réunir une fois de plus l'agréable à l'utile.

Le temps est toujours.piagnifique, et la pluie, que nous croyions étemelle, a disparu de la petite partie du monde que nous habitons : dans la journée, la température est chaude, même très chaude; les nuits sont plus fraîches.

15 novembre 1917.

L'on nous a transportés dans une contrée montagneuse, au pied de hautes montagnes, dont le massif porte un nom qui rappelle les sept collines de Home :

1917 :itO

en Italie, les souvenirs classiques se présentent nombreux à notre curiosité éveillée.

Le canon tonne clans le lointain.

L'ofFensive autiicbienne a été arrêtée snr les bords de la Fiave, et l'ennemi ne dépassera pas cette rivière : il n'avance plus, ayant sans doute fourni i>)Ut soneffoil qui est maintenant épuisé; de plus, son ardeur au combat a été refroidie par l'arrivée en force des Alliés; l'armée italienne, soutenue par des renforts importants, oppose désormais un rempart incxpuf^nable aux Autricbiens, qui n'iront pas plus loin, jusqu'à ce qu'ils soient repoussés : les pertes subies par nos amis seront réparées.

Sur le front français, la situation ne nous parait pas < liangée. Les nouvelles qui nous en arrivent sont tonjours reçues par nous avec l'intérêt que vous roncevtrz : nous avons été heureux d'apprendre la formation du ministère Clemenceau. .M. (Clemenceau est patnote et énergique : nous espérons beaucoup de son vigoureux, de son tenace caractère.

Il ■onwbw 1017

(les demieri jours de novembre, nous les passons lans un cbarniant petit village, à quelques kilomètres

au nord de Vicence, où nous avons éié rem arqua élément reçus. I^a maison que j'habite est celle de propri<^taircs fertiiiers, cossus et obligeants, qui me prodif^uent les meilleurs procédés : chez eux, comme chez beaucoup d'autres, la reconnaissance se manifeste de toutes les manières. Les troupes françaises ont la réputation méritée de bien tenir le terrain qu'elles occupent, de bien défendre le sol qui leur est confié, et notre présence rassure les Italiens.

Nous construisons des retranchements pour parer à toute surprise. Depuis quelques jours, le canon gronde sourdement sur le front alpin, et le son grandissant parait se rapprocher. Hier au soir, la canonnade est devenue d'une intensité de plus en plus vive, et c'est certainement un roulement d'attaque, je ne crois pas me tromper; nous allons être bientôt fixés. De concert avec les Anglais et appuyés par les Italiens, nous attendons, pleins de confiance, l'offensive qui semble se déclencher; nous sommes prêts, l'événement ne nous surprendra pas.

5 liéceinbre 1917

L'offensive que nous attendions l'autre jour n'a pas eu heu : le bombardement a été sérieux, nous

avons subi nombre d'obus, sans grands dégâts, au reste, et l'attaque autriebieniie s'est arrêtée tout court.

Va nous avons quitte le village hospitalier où nous fions si bien : de nouveau nous avons repris la Nuite de nos pérégrinations sur routes, — comme oous les connaissons bien ces routes de l'Italie du Nord! — et nous avons été dirigés vei*» la Piave. \u cours de nos reconnaissances rapides, nous vous pu voir la belle vallée de cette rivière, très connue ei appréciée des touristes, devenue célèbre à plus d'un titre : elle forme et restera, je l'espère bien, l'extrême limite de l'invasion autrichienne ou allemande. Car, pour que les Autrichiens aient tnontré autant d'élan, il faut supposer qu'ils aient • té poussés, soutenus par les Allemands : ce n'est pas le propre de l'armée autrichienne d'avoir autant d'ardeur; si elle compte assurément de bons sol- !<iis, elle est loin d'égaler son alUéc pour l'organisation et la valeur militaires. Je ne veux pas dire que l'Autriche, qui a commencé la ^pierre mondiale, ^oit incapable d'un effort momentané : il me semble néanmoins que, si elle pouvait faire une paix honoliible, l'Allemagne aurait beaucoup de peine à la retenir sur cette voie.

9 décembre 1917.

Dans notre secteur actuel, les troupes françaises sont en première ligne : les canons autrichiens nous ont fortement bombardés, d'abord, lors de l'offensive attendue qui ne s'est pas réalisée, ensuite, quelques jours plus tard; ni une fois ni l'autre, ils ne nous ont fait grand mal.

Après la marche vers la Piave, que l'ennemi a essayé vainement de francliir, une contre-marche nous a ramenés vers l'Ouest, à Bassano, dont la région est, si j'en crois le tir de l'ennemi, particulièrement visée par lui. En ce moment nous sommes sous les ordres d'un général anglais : Français et Anglais fraternisent volontiers et leurs bonnes troupes donnent une sécurité entière aux pays qu'elles protègent,

Le site est moins riant que celui que nous voyions naguère : le climat plus rude influe sur la nature et sur la richesse de la contrée; les villages ne sont pas aussi agréables, ne dénotent qu'une aisance modeste, les habitants sont pauvres, ont l'aspect misérable... Moins heureux, ils sont moins aimables, pour la plupart : nous ne sommes plus reçus à cœur ouvert,

• mme dans les endroits parcourus auparavant, où les gens nous faisaient un si bon accueil; ici, ils paraissent plutôt indifférents. Rst-ce parce qu'ils se sentent moins exposés et que noti*e assistance leur est moins utile? Ou bien est-ce qu'ils n'unt pas grand'cbose à perdre en cas d'invasion? Cela excuserait jusqu'à un certain point leur manière de faire; pourtant ils devraient montrer un empressement plus marqué envers les défenseurs de leur patrie.

li dëccnbrv 1917

La vie est chère dans la réfjion occupée par nous :

elle Ta toujours étr dans les villes, elle le devient dans

les villages. L'augmentation des prix se répand avec

une facilité singulière. On dit qu'il y a en France

(>s profiteurs de la guerre, qui font des bénéfices

scandaleux : on les trouve encore ici, grands ou

• lits, et le mal contagieux a envahi tous les pays.

'.If des impôts sévères on arrivera sans doute à

lire restituer tout ou partie des fortunes mal ga-

Ijuées : nous n'en resterons pat moins les victimes

i\eê marchands avides, des mercantis, pour les

l»pcler de leur vrai nom] qui se comprend partout

Il si mauvaise part. Il y ■ en Italie, nous ne le sa-

ti

LETTRKS DE G TERRE

vons que trop, de ces {jens qui spéculent sur le mallicur public, il en existe ailleurs : quand de justes lois viendront- elles mettre un terme n leurs coupables actions?

15 décembre 1917

Il Fait froid, mais le ciel reste très clair, le soleil brille d'un éclat incomparable. Le ciel de l'Italie est magnifique : je ne saurais en supposer de plus beau et je ne puis rêver de plus agréable pavsage. Nous allons, je crois, nous rapprocher des hautes mon< tagues; la température des régions alpestres aousj réservera-t-elle quelque surprise?...

Nous ne sommes plus au calme dont nous avonsj jadis tellement gémi : je suis très occupé, les bom-l bardements ne cessent pas, et notre vie est aussi! mouvementée que jamais.

16 déccnjbrc 1917

Nous étions sur la ligne de feu et la lutte a été ass( dure : nos alliés les Anglais et nous ensemble avoos' fait d'utile besogne, les Autrichiens n'ont pas passé.

C'est une excellente chose de se sentir les coudes avec de bonnes troupes^ telles que celles qui ont été envoyées en Italie : les Italiens aussi se battent bien, s'ils se ressentent encore du terrible coup qui leur a été asséné et dont ils sont restés quelque temps comme étourdis. On comprend leur désir d'une revanche qu'ils ne tarderont pas à prendre.

18 décembre 1917.

Vous avez sans doute entendu parler de la très grave catastrophe de chemin de fer de Saint-Jeande-Maurienne... Les permissions ont repris leur •ins et suivent le même régime que celui pratiqué en France. On peut dire qu'il n'y a plus d'Alpes, plus de frooticre se dressant entre la France et ritaUef les liens de bon voisinage des deux na- !ions sœurs ayant été encore resserrés par l'alliance litre l'ennemi commun... Un train de permissionnaires avait été organisé : il a été victime • l'un affreux aceident, et Ton indique on grand nombre de morts et blessés. Pauvre train de soldats heureux d'aller revoir leur pays* leur famille, auxquels un funeste sort était résené! (<omme il est triste de mourir ainni, quand la mort aurait pu être

356 LKTTRES DE GUERRE

plus belle et plus utile ailleurs! Dans ce malheureux train avaient pris place un aspirant et plusieurs hommes de 'ma compagnie, et j'ai été très inquiet sur leur compte : aux dernières nouvelles, on croit qu'ils ont échappé à une fin déplorable.

Les permissions accordées démontrent que, si la situation est assez mouvementée actuellement de notre côté, elle ne rend pas indispensable la présence de tous les soldats à leur poste. Du reste, en Italie, une fois que les choses ont été remises en bon état, — et elles en avaient un grand besoin, jej le confesse maintenant, — elles n'ont plus été désor-j mais inquiétantes. Notre principal rôle me parait consister a être les gardiens vigilants de la frontière italienne dans notre secteur, à empêcher les Austro-j Bocbes d'avancer et à retenir un aussi grand nombre] que possible d'hommes et de canons : ce rôle, nom sommes capables' de le bien remplir. Par intervalles,' peuvent survenir des à-coups, des combats plus ouj moins violents, nous le savons par expérience, je ne] prévois pas cependant d'offensive ample de part ni] d'autre. Nous sommes sur les talons des Autrichiens;' peu à peu, nous leur reprenons les points qu'il avaient pu récemment saisir, nous les forçons à 11 retraite.

» déeenbre 1917.

Dans un petit village, pauvre, isolé, nous avons assisté à la messe de Noël. L'ancienne église avait revêtu ses plus beaux ornements, et sa nef était remplie de soldats s'unissant par la prière et le chant à la divine cérémonie. Depuis notre entrée en guerre, déjà lointaine, j'ai assisté à plusieui's messes de minuit, à pareille époque, dans des régions et des circonstances diverses. Celle de la nuit dernière a été, comme toutes les autres, émou-

inte : mais, célébrée dans un site que la guerre semble n'avoir pas touché, elle ne donnait pas la même impression profonde que la messe dite dans l'église dévastée d'un village de la Woevre, au milieu des ruines entassées, alors que la poésie douloureuse des choses se joignait à la piété toucliant<' des hommes. Nulle part je n'ai rencontré la pompe des villes : la messe de minuit sur le front de France, dans sa modeste et rustique simplicité, avait un charme inexprimable. . .

LETTRES DE Gl'EURK

17 décembre 1917.

En vous envoyant me» plus affectueux souhaits de nouvel an, je forme les vœux les meilleurs pour vous, que j'espère revoir bientôt, pour la victoire, que je désire prochaine.

La pluie italienne ne devait pas nous rester inconnue : pendant un ou deux jours, elle est tombée, sans trop d'abondance; aujourd'hui, le soleil brille de j nouveau dans un ciel très bleu. Les montagnes qui nous entourent sont en grande partie couvertes dej neige et le vent qui passe sur leur manteau d'hiverj souffle légèrement; nous ne ressentons j)as un froid très vif, nous avons supporté des températures autre-j meut rigoureuses.

S janvier 1918.

Il nous semble parfois que nous ne sommes pas ici .1 l'étranger; l'Italie nous a fait un accueil cordial, tel qu'on pourrait le trouver dans son propre pays. . . La partie de l'Italie où nous séjournons est très agrt'able : ses grandes plaines, ses hautes montagnes, ses beaux lacs lui donnent un aspect toujours clianfreantet plaisant. La bonne nature, riante ou sévère, >t sans cesse admirable... Le climat de l'Italie nous a paru délicieux, a nous surtout qui venions des plaines brumeuses on des bois continuellement mouillés de la Champagne ou de la Lorraine. Le soleil, au mois de décembre ou de janvier, nous éclairant et nous réchauffant de set beaux rayons, luit dans un ciel d'a/ur, et longtemps nous avons été sevrés de ses effets bienfaisanti. Le froid ne te fait sentir que dans les régions hautes : nous voyons sur la montagne la neige qui ne descend pas juscpi'à nous ; arrivera-t-ellc un de ces Jours dans la plaine et nous réveillerons-nous dans nos

cantonnements sous une couche blanche?. . . L'on doit s'atten(h'eà tout: avec le temps il ne faut jurer de rien, et déjà la température commence à se refroidir..

5 janvier 1918.

J'avais chanté trop vite la douceur du climat de l'Italie, ou du moins de l'Italie du Nord : aujourd'hui, il ncifje à gros flocons et il fait grand froid. Le beau soleil, qui ne se montre pas, ne nous réchauffe plus. Il ne nous est pas facile de nous chauffer dans notre secteur : le combustible fait défaut, le bois et le charbon sont introuvables; les indigènes font du feu comme ils peuvent, emploient surtout à cet effet des détritus de maïs. Et nous sommes d'autant plus sensibles au froid qu'il nous semblait vivre dans une contrée fortunée, que les rigueurs de l'hiver ne pourraient jamais atteindre. Le beau ciel de l'Italie a été justement célébré, mais des régions de ce vaste pavs, la notre par exemple, ne le voient pas tous les jours.

8 janvier 1918.

Le soleil veut bien reparaître; ses rayons ne nous réchauffent pas beaucoup : il éclaire au moins les

montaf^ncs ao pied desquelles nous nous tiwuvuns, et nus yeux éblouis contemplent la noi(;e étincelant sous les feux de la lumi«Te du jour. Féerique est le spectacle des grandes masses d'un blanc éclatant à c6té l'ombres profondes, qui s'élèvent dans un ciel splendide et font au paysage un magnifique décor.

Nous ne changeons pas de place : quelques combats où nous avons en l'avantage, quelques luttes d'artillerie où nos canons ont répondu supérieurement aux engins autrichiens renommés par leur grosseur, sont les seuls faits intéressants à signaler. Notre \ie est plus mouvementée et notre rôle plus utile que jadis sur le front français, où nous attendions toujours le réveil d'une activité désirée et ne voyions rien >e dessiner à l'horizon.

It janvier 1918.

Nous sommes, dans notre région, un peu retirés du monde : les villages y sont rares et leurs habitants peu nombreux.

Aux heures de nos loisirs nous faisons de l'alpinisme : l'ascension des montagnes couvertes de neige nous vaut la découverte de jolis sites et varie le beau spectacle que nous admirons. Nous ne nous basar-

dous pas à de faraudes excursions : il faut être sur le qui-vive et prêts à tout événement imprévu. Nos modestes courses sur la neige nous donnent un entraînement physique, qui nous est nécessaire : sans être dangereuses, elles exigent de l'attention et du sang-froid, dont le défaut est payé par des glissades intempestives. Nous n'affrontons pas les glaciers : le temps suffisant nous manque et du reste nous estimons n'avoir pas le droit de nous exposer à d'autres risques qu'à ceux de la guerre; blâmable est celui qui, dans les conjonctures présentes, commet une imprudence pouvant diminuer ses moyens de combattant... L'alpinisme est un grand mot pour qualifier un simple délassement dans notre pays de montagnes.

15 janvier 1018.

Les permissionnaires rentrant de France disent qu'à peu près partout le froid sévit et la neige tombe. Que l'hiver soit rigoureux aussi dans les contrées montagneuses de la haute Italie, c'est dans l'ordre de la nature. Il y gèle ferme, la nuit surtout : dans la journée le soleil fait sentir un peu, très peu, la chaleur de ses rayons. Va il nous semble que jamais.

en aucun endroit, nous n'avons subi une température aussi rude : est-ce parce que nous sommes tombés de toute la hauteur de notre rêve? On nous avait tellement dit qu'en Italie régnait un perpétuel printemps, que nous l'avons cru, et le mois de novembre si beau que nous avions rencontré à notre i privée nous avait affermis dans notre croyance. A présent la dure expérience nous fait faire une l>rudente distinction entre les différentes parties de (Italie : la haute Italie est froide, très froide, je v<Mis rassure en soufflant dans mes doigts que glace la bise.

17 janvier 1918

Noire division, la G4*, est commandée par le général Colin de Marnes : elle n'a qu'à se louer de lui. A une expérience militaire consommée et un talent iprouvé il unit de belles qualités de bravoure, de justice et de courtoisie: il est ^andement estimé de tout ceux qui le connaissent. Nous sommes heureux de pouvoir présenter un chef aussi distingué devant les officiers anglais et italiens qui nous entourent : il soutient hautement la belle réputation de l'officier français.

Parmi les officiers du bataillon, tous fort méritants, mes relations d'amitié sont particulièrement agréables avec le jeune etdistinf^ué lieutenant André Callies.

Notre secteur postal est toujours le même : le secteur n° 120, qui constitue depuis longtemps notre seule adresse de guerre, s'est déplacé avec nous.

Le froid semble moins vif, il est encore assez aigre.

10 janvier 1918.

Et comme la guerre se fait à peu près partout de la même manière, nous avons retrouvé les trancbées. Elles sont moins confortables qu'en France; plus bâtivemcnt organisées, elles n'ont pas atteint le degré de perfectionnement de celles dont nous avons une longue babitude : elles sont suffisantes et nous devons nous en contenter.

Enfin, l'on a trouvé du bois pour nous cbauffer et nous en usons très volontiers. Le soleil dMtalie, tant vanté, fait à cette beure grise mine : le beau ciel bleu est devenu très sombre, presque noir; de grosses gouttes de pluit' tombent déjà. L'eau du ciel se joint à la neige, qui couvre le s«»l et que fait fondre la tem-

porattirc radoucie, pour nous ramener la boue, la triste boue, que nous avions presque oubliée : dans le village de notre cantonnement, peu s'en faut qu'il n'y ait autant de fange que dans nos pauvres villages de Lorraine; elle sécbera sans doute plus vite, le soleil plus cbaud nous rendra ce bon office.

i5 janvier 1918.

L'artillerie alliée travaille bien et domine l'artiUene autricbienne.

\éVi avions allies sont d'un courage magnifique: nous voyons a l'horizon les grands oiseaux de l'air s'élever, prendre leur vol, allant tantôt bombarder 1 ennemi, tantôt faire de bardies observations : nous les admirons dans notre ciel, ou volant très bas ou montant très baut, avec une aisance merveilleuse... L'aviation est en grand bonneur cbez les Italiens : les aviateurs te distinguent par leur audace et les résul» tais reman|uablcs de leurs vols; un des plus réputés est l'illustre poète, le célèbre tribun, Gabriele d'Aimunzio, qui de toutes les manières s'élève dans la gloire. . Les avions autricbicns essaient de surpasser leurs adversaires, mais c'est peine perdue : ceux-ci ont sur eux, sans contredit, l'avantage en

:UW LKTTRKS DE GUERRE

hommes a « n matériel, et le leur font bien voir. Les hommes sont de premier ordre, et les appareils italiens, les .* caproni », sont parmi les plus perfectionnés qu'ait créés une industrie encore récente et toujours en éveil. Quand nous voyons au-dessus de nos têtes les avions audacieux aller rempUr leur belle et utile mission, dans un ciel sans nuage, où le soleil illumine leurs ailes légères, nous les suivons de nos yeux ravis et de nos cœurs émus. La pureté de l'air et la beauté du ciel favorisent singulièrement leurs ordinaires exploits.

S9j*OTier 1918

Un cours d'instruction a été formé dans une jolie petite ville sur les bords du lac de Garde et j'ai été désigné pour le suivre. Je revois avec plaisir le beau lac, au site charmant, aimé du soleil, préservé du vent et du froid. Je crois que le lac de Garde, s'il n'est pas le plus grand des lacs italiens, en est le plus pittoresque : sa région est actuellement tranquille, et le bruit du canon très éloigné pourrait donner l'illusion d'un orage lointain que répercute l'écho de la montagne.

Je suis logé dans une villa abandonnée par ses

1018 aer

maîtres autricliiens^qui y ont laissé tout le renfort moienie. L'Italie, trop hospitalière, accueillait ses enneiiis bërédiuûres avec une complaisance excessive, et non seulement les riches propriétaires de belles villas, mais aussi les marchands, les ouvriers de tous les corps d'état. Et ce monde hétéroclite, pensant I la (guerre, à l'invasion futures, regardait, observait, ' piait tout, en un mot faisait la plupart du temps de l'espionnage; on s'en aperçut loi*s des pramières opérations des Autiicbiens : le pays n'avait point de secret pour eux, qui le considéraient presque comme leur appartenant déjà... Nous n'avons pas été aussi fa(*iles en France : et encore n'avons-nous rien à nous icprocher ù ce sujet? L'espionnage boche d'avanturrre n'a-t-il pas eu des effets redoutables pour lous? I^' Allemand ne venait pas eu France comme hez lui : se dissimulant sous le couvert d'un commerce ou d'une industrie quelconques, il abusait de notre confiance et il tenait remarquablement le rôle très utile pour son pays, mais très vil, de l'espion.

8 Mrrkr lOIS

Je me plais à regarder souvent, d'une fenêtre de la villa que j'habite, ce lac joli où se mirent

368 LLITIII^S DE Gri:RRK

les vertes collines, les belles (leinemvs, les jardins d'oliviers et d'orangers. Tonte la région est une station d'hivpr qui a été disposée pour la réception des étrangers : elle abonde en bôtels et maisons de plaisance de tous les genres et pour tous les goûts. Les villas sont construites et ornées avec un grand luxe, je ne dirai pas avec un grand art, beaucoup ont subi le mauvais goût bocbe, lourd, prétentieux. Les Allemands, qui avant la guerre venaient hiverner dans le pays, sont partis maintenant et ne seront pas revus de longtemps. Sont-ils tous partis? Ce n'est pas bien sûr : j'ai entendu dire qu'en Italie tous les sujets ennemis n'ont pas été réunis dans des camps de concentration, et j'aperçois parfois certaines tètes dont la ressemblance avec le type italien n'est pas très grande... La seule chose qui porte J atteinte à la beauté du lac de Garde, c'est le brouillard : en cette saison au moins, une vague de brume s'étend sur la vallée, chaque matin, et ne se dissipe que lentement au souffle du vent. Ce beau pays a besoin du soleil, qui de sa baguette magique met en valeur tout ce qu'il éclaire ; dans l'ombre, il prend un aspect mélancolique, convenant peu à sa beauté souriante.

16 ftrrier 1918

Je suis aujourd'hui à Vérone, où j'ai le plaisir de passer quelques brures.

Vérone est une belle ville, joliment située sur les bords de l'Adige, vivante et eolorëe. Dans les rues ornées d'arcades, entre d'anciennes maisons peintes '•nt les balcons débordent, vont des passants à la ^oix sonore, au geste abondant, à l'habit bariolé; sur toutes les choses le moyen âge a laissé sa marque très apparente, et le lion de Saint-Marc décore tou-

urs la grande place. J'ai vu et admiré i'amphi-

(«àtre romain, la cathédrale gothique, j'ai franchi le beau fleuve sur le vieu\ pont : je n'ai pu aller

poser une fleur sur le tombeau de JuHette, l'ex-

lise créature de rêve inventée par la fantaisie du poète...

Une ville que je désirerais voir, c'est Venise. Elle ■ est pas très éloignée de Vérone et je souhaite ^(le ma destinée militaire m'y conduise. J'aimerais tant à connaître U cité des lagunes, Venise dont la lumière d'or fait refléter les églises, les palais, dans les canaux silencieux ! ... Et cette ville, un des joyaux du monde, est menacée, frappée par les canons auiri-

chiens : elle a reçu les atteintes des avions ennemis qui n'ont pas craint de jeter leurs bombes sacrilèges sur sa beauté. Que les hommes sont cruels de ne point épargner les richesses de l'art et de l'histoire!... Je ne puis sans émoi songer aux ruines irréparables que peuvent faire de tels crimes.

n fftrrier i»i8.

De retour à ma compagnie, j'ai trouvé le froid vif et persistant : la neige demeure sur le versant nord et sur le sommet de la montagne, et le vent souffle glacé.

Les journaux de France, qui nous parvienneal régulièrement, donnent d'intéressantes nouvelles di la campagne entreprise à l'intérieur du pays coiitr la propagande de la paix à tout prix : on fait mu chasse active aux défaitistes, qui prédisent la défaite prochaine, aux traîtres qui se cooceitent avec l'ennei pour lui hvrer la patrie. Quel bon travail! Et poui quoi ne l'a-t-on pas commencé plus tôt? L' Allemagne voit s'effondrer, l'un après l'autre, tous les amis oi partisans qu'elle a entraînés à sa triste cause.

Nos soldats en Italie consei'vent un moral excel lent, et se montrent dignes de leur bonne réputation

tons les yeux de leurs frères d'armes, les An^^lais et les Italiens, ils sont heureux de faire la preuve des qualités qui ont élevé si haut dans le monde l'estime da soldat français; et cette preuve, ils la donnent tous les jours par la vaillance, la discipline, l'heureuse humeur qui les animent. Je suis justement fier de commander de tels hommes : avec eux le commandement est aisé, parce qu'il rencontre la honnc volonté désirable.

Je vais avoir bientôt droit à une permission, je la ^rendrai volontiers; la situation calme, presque immuable, où nous sommes pour le moment, me laissera profiter sans regret des jours de détente accordés.

Le capitaine Jeanbernat est venu passer à Marseille le temps d'une permission au mois de mars 1918.

mi.

Je rentre en Italie par la C6te d'azur, que je connais bien et que j'admire toujours. Les trains de chemin

37Î LETTRES DE GUERUE

de fer marchent régulièrement, plus lentement qu'on ne voudrait : à Vintimille j'ai dd attendre assez lonf;tenips celui de ma destination, et j'ai mis à profit le retard involontaire pour faire une promenade agréable; j'ai pu aller jusqu'à Bordigbera, dont j'ai revu avec plaisir les palmeraies célèbres. Ce fut mon plus long arrêt en cours de route : Gènes et Milan ne m'ont apparu que dans un rapide passage, et je suis revenu à ma compagnie, que j'ai retrouvée calme, jouissant d'un temps déUcieux dans un paysage ensoleillé.

25 ni«r« 1918.

Nous avons appris la violente offensive allemande qui vient de se déclencher : c'est là, à, noti'e avis, une tentative désespérée de Tennemi qui, s'il ne la réussit pas, aura donné son dernier grandi effort; et je crois qu'il échouera dans son entre-, prise : il n'a pas passé, il n'a pas rompu notre front,! alors que l'état des choses était bien plus difficile... Aujourd'hui, la France a des hommes, des alliétj puissants, des munitions : comme a dit un jour le] général Pétain, d'une manière concise et vraie :| u On les aura. ^ Nous sommes pleins de confiance...

En Italie, le front est peu agitr : tous les yeu\ sont tournés vert le front de France, où les Anglais qui reçoivent le nouveau choc sont de force à le repousser.

S avril 1918

Nous ne s<immes plus de tranquilles ou assez tranijuilles hivernants dans les rt^gions tempérées de la haute Italie : on a eu hesoin de nous en France et nous sommes partis... Notre voyage de retour a été tel que les circonstances l'exigeaient : dès qu'il a été rdonné, il a été accompli avec rapidité et régu-

Ce n'est pas sans regret que nous avons quitté la helle Italie où nous avions passé des jours agréables : mais la France aussi est un beau pays, que nous aimons par-dessus tous les autres, qui nous parait à bon droit préférable à tous ceux que nous connaisons, et nous y sommes rentrés avec joie... Le splendide ciel du Midi, le chaud soleil de la plaine lombarde n'ont pas été retrouvés par nous : la pluie, Hne, tenace, recommence à tomber, tombe sans <-s!ie. Nous pourrions croire être revenus au début «' Ih guerre, quand nous étions en Woevre, arrosés

par des avei'ses sans fin; nous nous ti*ouvons cependant loin de cette région qui, malgré ses intempéries, ne nous a pas laissé un mauvais souvenir. On nous disait alors que le ciel était suitout généreux do ses ondées dans les contrées de l'Est et qu'il en était plus avare dans celles du Nord : nous savons aujourd'hui qu'il traite aussi bien ou aussi mal les unes et les autres. Qu'importent le beau ou le mauvais temps pour notre agrément particulier? Ce qu'il faut, c'est arrêter la ruée allemande.

6 «Tril 1918.

Les Anglais ont reçu un rude coup ; ils se sont ressaisis; la rupture entre les fronts anglais et franc^'ais a pu être évitée : nous allons barrer la roule de Paris, refouler ensuite les Alicmauds.

Gomme si les cruels ennemis n'avaient pas épuisé la série de leurs crimes, comme s'ils n'avaient pas accumulé sur leurs tètes assez de haine, voilà que par d'énormes pièces à longue portée, ils bombardent Paris : le jour du vendredi saint, un obus barbare est tombé sur une égUse, crevant la voûte de l'édifice, ébranlant les piUers et ensevelissant! sous les ruines un grand nombre de victimes inno-l

lf)lH 375

entes. Ci*oienMls donc terroriser par ccïs moyens le peuple parisien? Ils se trompent encore : <lan» leur aveuglement étran^jc, ils espèrent affoler la population et au contraire ils ne font qu'augmenter •.«in (îésir supn'^me de répondre à des actes odieux par une résistance magnifique et une allure superbe. Les soldats du front redoublent d'ardeur dans leur

'Uvre de haute vengeance : s'il en avait besoin, leur admirable moral serait encore fortifié par les atrocités boches.

9 «vril 1918.

Ici, l'on sent très bien que c'est la guerre véritable que nous faisons, et non la guerre, comment diraije?... à l'eau de rose, à laquelle, en ItaUe, nous étions habitués depuis quelques mois. Nous sommes arrivés sur U ligne de feu : la bauille continue dure, violente; nous n'avons pas grande crainte à son sujet : I avance allemande n'ira pas plus loin...

La pluie est revenue, incessante, énenrante : nous ic la connaissions presque plus et nous nous en tiens séparés avec plaisir. La boue, conséquence iiale de la ploie, a aussi rcpani, celte boue dégoù» intc qui nous fait rcf;rclicr la poussièn* dMnttèe

des routes italiennes. Que la pluie et la boue ne gênent pas nos opérations très actives, et il leur sera beaucoup pardonné!

13 «Trii 1918.

Notre secteur en première ligne avait été occupé par les Anglais que nous remplaçons. Vous savez combien nos excellents alliés aiment à avoir leurs aises, à jouir en tout temps, dans toutes les situations, d'un confort recherché : aussi profitonsnous des installations commodes laissées par eux et sommes-nous très bien aménagés... Nous avons iaït ample connaissance avec les Anglais, pendant notre séjour commun outre-monts : ce sont de bons soldats et d'aimables compagnons. D'un caractère qui ne se livre pas tout de suite, ils sont susceptibles de sentiments cordiaux : quand la présentation a été À faite, que les relations ont été bien établies, leur amitié devient agréable. Ils sont pratiques dans toutes les matières, même les plus simples : un bon e solide équipement, un logement convenable, un nourriture variée et abondante sont autant de cbos auxquelles ils attachent un prix particulier. Ils s battent avec une endurance remarquable, uni

ténacité parfaite; à l'assaut, ils font preuve d'ar^ deur, de grand élan. Nous avons donc de très utiles alliés : d'abord peu nombreux et insuffisamment préparés, aujourd'hui ils forment et pour l'offensive et pour la défensive une masse de combat de premier ordre.

15 avril 1918.

Le brouillard de la Somme est comparable à celui de la Meuse; je crois qu'il lui est supérieur en épais- <<eur et en froidure. Sous la brume très dense le soleil se cache obstinément; la pluie ne tombe pas, mais c'est comme s'il pleuvait : nous sommes saturés d'humidité continuelle.

L'activité de notre front est considérable : elle nous rappelle les jours d'aoAt et de septembre 191 i, l'époque des grands mouvements et des durs combats; près de quatre années se sont écoulées depuis lors et jamais, — c'est magnifique à constater et h lire, — les troupes n'ont montré plus d'ardeur, plus tic fermeté. Qudf éloges ne mérite pas le soldat français?

Les nouvelles, qui nous arrivent par les journaux '|ur tioiiH lisons avec une vive curiosité dans nos

37« LETTRES DE GUEHKi:

rares momeuts de repos, sont actuellement intéressantes : les Autiichiens auraient demandé la paix. Serait-ce possible sans le consentement de leurs rudes alliés, les Allemands, qui ne sont pas encore au bout de leurs efforts et nous le prouvent cbaque jour? Pauvre Autricbe! Dans quelle galère elle s'est embarquée! Et comme elle doit être peinée de ne recevoir aucune réponse à son aspiration vers la paix ! Nous avons vu ses soldats à l'œuvre en Italie : quelle différence entre eux et les Boches! Ils ont certainement remporté des succès, et nos amis italiens le savent bien : mais ces succès, dus à des causes plus ou moins mystérieuses, n'ont pas eu de lendemain. Les soldats autrichiens ne nous paraissent pas capables d'un effort prolongé : ils ne sont pas bieu à craindre, s'ils n'ont pas le solide appui des Allemands. Quant à ceux-ci, c'est tout autre chose, leur force est encore redoutable.

17 «Tril 1018.

Et la bataille commencée poursuit son cours qui nous est favorable. Dans la guerre actuelle, il ne s'agit plus de combats qui durent un jour, deux jours; souvent la lutte prend de grandes proportions

(l'espace et de temps : le champ de bataille est très (''tendu et la dorée de la bataille se prolon^ pendant plusieurs Jours ou plusieurs semaines.

Le temps pluvieux est beaucoup plus doux : le veot froid ne nous souffle plus en plein visaj^e.

tOarnl 1»18.

La canonnade est d'une intensité extraordinaire : i(iutes les batteries tirent à la fois, rartilierie alliée réplique admirablement à rartilierie allemande

Le communiqué officiel du 18 avril, 23 heures, t été lu par nous avec une attention toute spéciale, et nous sommes prêts à en attester l'entière vérité

Il fait du soleil, il nei^ légèrement et l'on a la réminiscence des {pboalées dn mois de mars déjà bien passé.

n ■▼vil I91S

Notre i*é|;iment ou plutôt le bauiiloode notre ré(|iment qui vient d'être engagé s'est très bien comporté, liusi (|iic nous nous y attendions : il a pns à lui seul

23i prisonniers, dont i officiers, 26 mitrailleuses, des munitions et a atteint son objectif sans beaucoup de pertes, ^foll bataillon, qui était en réserve, a dû se contenter de recevoir les obus et les gaz asphyxiants sans broncher, ce qui a été moins glorieux et plus désagréable; à la guerre surtout, rien n'est aussi déplaisant que de recevoir des coups sans les rendre... Les Boches n'ont riposté que par leur artillerie.

23 avril 1918

Aujourd'hui, à tous égards, il fait très beau sur toute la ligne : le succès s'affirme nettement et la température est délicieuse.

Les Boches ne se gênent point cependant pour nous envoyer leurs gaz, composés des pires ingrédients chimiques, en la préparation desquels ils sont passés maitres, et nous obligent assez souvent à l'emploi des masques protecteurs. Dès que les gaz sont signalés, on a recours à ces appareils très utiles... Quelle manière de faire la guerre! Les Allemands nej reculent devant aucun procédé, si criminel qu'il soit. La Conférence de la Haye a bien pu proscrire un tel] moyen de guerre : ils n'ont cure de ses décisions quij

sont pour eux de nouveaux • cbiffons de papier •< à fouler aux pieds.

15 «Tril 1918

La iutte dans notre secteur n'était pas terminée : par un dernier sursaut de béte aux abois, le Boche, malgré nos prévisions, a essayé de réagir : nous l'avons reçu de manière à lui enlever l'envie de renouveler sa tentative. Nous nous plaignions naguère (l'une inaction qui nous pesait : nous sommes à présent eo la pleine activité que nous désirions. Le

<-(;iment s'est conduit de la manière la plus digne de I •ii.iniM> : nous avons à regretter des pertes, toujours iiiji iioiiibrcusesà notre gré, mais dont l'importance ne nous parait pas exagérée ea égard au résultat ,;agné. Il me semble bien que jamais, jusqu'à présent, nous n'avons pris part à une lutte aussi longue,

Missi dure : j'en suis sorti, grâce à Dieu, sans dommage.

t7 •▼ril 19iS

Le printemps te décide à nous révéler sa préseoce : les arbres bourgeonnent, les plantes ver-

:i82 LETTRES DE GUERRi:

dissent... Nous aimons assez à voir les arbres pousser leurs feuilles : leur frondaison n'est pas seulement d'un aspect agréable, elle rend encore ser\-ice, car elle met à l'abri de la vue de l'ennemi; et ainsi l'ombrage de la feuillée ne protège pas seulement contre l'ardeur du jour. Le soleil se caclie moins souvent sous les nuages ou sous le brouillard, et nous goûtons fort la douce chaleur de ses rayons. Il y a un mois, en Italie, nous trouvions la température déjà chaude : dans notre contrée plus froide, nous la supportons sans peine... Que la nature est belle dans son impassibilité souveraine! Elle assiste à nos destnictions, à nos dévastations, et elle poursuit inlassable son œuvre de réparation . Au milieu des ruines, dans la campagne désolée, le printemps fait revivre les herbes et les plantes, rend aux arbres leur verdure; combien d'arbres ont été mutilés, ébranchés, brisés! La sève printanière les ranime, et sur leurs troncs déchirés élève de nouveaux rameaux.

29 BTnl 1918.

Cette nuit, la lune brille de tout son éclat et blanchit la terre de ses molles clartés... Le brouillard

s'est ditsipé et Tastre au front d'argent resplendit dans un ciel trcs pur. La lune nous prêle actuellement son assistance en éclairant tonte la plaine devant noas : l'on se sent plus tranquille avec cette bonne 1 umière qui permet de voir à perte de vue, presque comme en plein jour, la campagne environnante. Grâce à la lune, nous préviendrons les mauvais des- >eius que la nuit inspirerait à l'ennemi.

Je crois que mon régiment va être bientôt relevé : il le mérite pour son bon travail et sa belle conduite. Voilà un mois qu'il est en première ligne, combattant vaillamment et avec succès, il a droit à quelque repos ; ce n'est pas que son moral se soit affaibli, il a plutôt grandi dans la circonstance, mais il y a les limites aux forces humaines et, si les soldats ont le cœur intact, ils n'en ressentent pas moins la fatigue d'une lutte prolongée.

f III.I I91S

Noos avons recherché, ce matin du 1" mai, les fleurs de muguet, nous ne les avons point trouvées . . Les lilas blancs ou mauves commencent à fleurir : nous faisons des braMées de leurs jolies fleurs et en ornons nos abris.

384 LETTRES DE GlERRE

Le brouillard est revenu, nous enveloppant de ses couches opaques, si épaisses que la lune arrive difficilement à les percer; c'est une raison pour nous d'augmenter nos soins attentifs; après avoir repoussé l'ennemi, nous saurons bien nous préserver de ses surprises.

6 mai 1918.

Comme nous l'avions prévu, nous voilà au repos, avant de partir pour un endroit que nous ignorons encore; c'est maintenant le calme complet après l'agitation de tous ces derniers jours : le canon continue à gronder, nous ne l'entendons que dans le lointain.

Le pays où nous sommes est agréable à voir et à habiter : il n'a point eu à souffrir de la guerre et ses habitants sont d'aimables gens. Le printemps, le vrai printemps, se découvre ici à chaque pas et le spectacle du renouveau charmant réjouit la vue. Depuis notre retour en France, d'autres sites, combien différents! nous avaient été réservés : le front, que nous sommes allés soutenir, se déroulait dans un pays dévasté où la belle saison renaissante avait peine à se montrer; ici, il n'y a plus de

rfiamps ravagés ou poussait une herbe cliétivc, plus

i .4 r lires saccaf^és dont les tristes branches portaient

:< > feuilles maUngres, plus de fleurs clairsemées que

nous trouvions jolies parce qu'elles étaient rares :

ici, la nature tout entière, dans la splendeur de

la campagne, célèbre la fête du printemps. Nous

MOUS bâtons de profiter du spectacle qui nous est

• ffert : nous allons bientôt reprendre notre marche

vers une région qui pourra être moins favorisée du

ciel.

if....; loift

Grands voyageurs devant l'Éternel, nous prenons et reprenons le chemin de fer qui nous conduit vers des pays nouveaux ou vers des régions connues autrefois et revues avec plaisir. La température clémente rend agréables nos promenades a travers les belles provinces de la .France... \a voici que le ciel plus gris, dont les nuages annoncent les ondées prochaines, nous avertit de notre entrée dans la région de la pluie, de la pluie

' onnue.

té cité à l'ordre de la brigade.

I tnon colonel, le dévoué colonel Four*

lA

386 LETTRES DE (JIJERRE

linnie, d'avoir bien voulu faire ajouter une nouvelle étoile à ma Croix de guerre.

Le 6 mai 1918y le capitaine Jeanbernal a elc cite à / 'ordre de la brigade :

u Le 24 avril 1918, au cours de la bataille de u Picardie, a soutenu la lutte avec constance, en « contribuant à repousser les dernières mani' « festations de l'offensive allemande. Déjà cité. *>

14 mai 1918

Et nous avons revu la Lorraine et Nancy, sa belle capitale : j'ai encore admiré la place Stanislas, dont l'barmonie gracieuse et la décoration élégante m'avaient fait une si jolie impression.

Nous ne sommes pas restés à Nancy, que nous avons seulement traversé : ce n'est pas dans les grandes villes, c'est en rase campagne, ou près de villes modestes, que noire |)Iace est la mieux choisie.

Le secteur qui nous a été atti'ibué a ses agréments et les gens qui l'iiabitent nous ont fait le

meilleur accueil : il est relativement calme, quoiqu'il soit près de la frontière, j'allais dire de Tanicnne frontière, car notre invaiiable espérance est de voir bientôt enlever les bornes provisoires imposées par la triste (guerre de 1870 et porter notre frontière à sa véritable limite, le Hbin.

Notre bataille du mois d'avril a eu les bonneurs du communiqué ofHciel : elle vient d'être illustrée dans le journal C Illustration du 18 mai; ti vous le voulez bien, TOUS y verre/ reproduite la pboto(;raphie da iropbée dressé avec les dépouilles glorieuses remportées sur l'ennemi : l'affaire fut brillante et le butin considérable. Le bataillon (|ui a obtenu ce beao succès a été cité à l'ordre de l'Armée.

La chaleur, qui s'était fait assez vivement sentir

lans notre nouveau secteur, est tempérée aujour-

I hui par le vent qui a eu le bon esprit de souffler

m peu; il ne pleut pas et nous n'avons pas à nous

plaindre du vent, pas plus que d'autre cbote.

388 LETTRES DE GlERRE

30 mii 1918.

Les Boches ont encore engagé une grande offensive : les nouvelles, qui nous parviennent, directes ou indirectes, nous donnent la situation comme assez grave. Notre rude adversaire n'a pas épuisé ses puissantes ressources et il le prouve : ses efforts répétés lui en feront voir la fin, sans espoir de les remplacer. Que les Alliés résistent et gagnent du temps! Le temps travaille pour eux. Les Américains arrivent sans cesse, toujours plus nombreux, mieux entraînés; la supériorité en hommes sera bientôt telle qu'il n'y a pas de ligne Ilindenburg qui tienne... 11 faudra que les Boches abandonnent les régions envahies : il s'agira alors non pas d'un recul plus ou moins bien préparé, mais d'une retraite pure et simple.

Nous sommes persuadés qu'il en sera ainsi, non seulement parce que nous le désirons, mais parce que la bonne logique nous conduit à le penser; l'ennemi peut avoir des succès locaux : le Chemin des Dames, célèbre dans l'histoire désormais, est pris, la Marne atteinte par lui ; nous ne voyons là que des

péripéties de la bataille, comme il s'en rencontre

dans toutes les guerres. Les Alliés ont des hommes,

des canons, des munitions, et, par- dessus tout,

leurs soldats conservent le « cran r< ^ en bon fran-

ais, le courage invincible qui fixe l'admiration du

Monde : ils feront de grandes choses. Paris

eçoit des bombes d*avion, des obus de canons

a longue portée; il n'a rien perdu, nous disent

eux qui en viennent, de sa belle tenue à la fois

onfiante et souriante : les Allemands n'y entreront

Je me laisse aller à vous écrire ce que nous pensons tous : en lisant l'expression fidèle de notre opinion

onimune, vous jugerez combien nous restons fermes ti.uiN notre confiance.

Nous venons d'avoir le contre-coup de l'attaque

llemande dans la région de Soissons; pour nous ■ apprendre, ou pour toute autre raison inconnue, '^s Hoches nous ont copieusement bombardés : leurs

l>u$ n'ont pas produit grand effet, noti*e secteur tranquille d'ordinaire a été seulement mis en grande .if;itation par ce violent tir d'artillerie imprévu et

f juin 1918

La fameuse, la colossale offensive allemande, qui avait été de nouveau déclenchée, est, aux dernières nouvelles, à peu près enrayée, et notre confiance, que je vous exprimais l'autre jour, est justifiée. Si les événements avaient suivi une marche défavorable pour les Alliés, nous aurions été des premiers à le savoir : les Allemands se seraient empressés de nous l'apprendre. Ils emploient à cet effet plusieurs moyens, dont le plus usuel est la sonnerie des cloches à fjrande volée : oh! ces cloches françaises, sonnant et publiant une défaite fraiiraise, peut-on rien entendre de plus douloureux, de plus triste? C'est là une impression indicible. . . 1

Notre secteur est retombé dans son calme habituel, moins profond cependant : l'ennemi est en force devant nous, à peu de distance; nous veillons avec grande diligence pour empêcher une attaque soudaine de sa part. Ce calme, plus ou moins relatif,! un coup de main peut l'interrompre : en attendant, rares sont les mouvements.

Je vous prie de vous figurer une position de pre«

mière li|^, à la lisière d'une ville assez importante^ dont la rumeur publique annonçait naguère le cent qu;itrc>vingt-cinquième bombardement^ à une petite distance de Met/, ainsi que l'indique la borne de la grande rr>utc procbe de notre poste avancé, sur laquelle on lit : Metz, 27 kilomètres. Les gens du pays vont irainquillement aux premières lignes cultiver leurs champs; en face, les habitants d'un gros village occupé par les Boches se livrent également à la culture de leurs terres : et tous ces travaux agricoles, tant l'accoutumance est grande, se font comme durant la paix. On peut, muni de l'autorisation nécessaire, aller en ville se promener, se procurer les objets utiles et de fantaisie : dans la ville très éprouvée que les boml>cs boches négligent ou épargnent depuis quelque temps, les magasins de toute espèce sont ouverts et vendent à peu près tout ce que l'on peut désirer. Faut-il que la région soit actuellement calme pour qu'il en soit ainsi? Je ne puis vous dire davantage, la discrétion m'oblige à ne pas parler plus longuement sur ce sujet; j'ajouterai cependant un trait un peu vague : la bonne ville, notre voisine, est située sur la Moselle.

La Moselle, si je me le rappelle bien, a été ciiaiitee autrefois par le poète latin Ausone; elle est restée digne de !t«in niiti<|iir rémit.'itioii ; c'est une belle

302 LETTRES DE Gl'ERRE

rivière qui coule ses eaux abondantes et claires dans une jolie vallée.

4juin 1918

La voie ferrée de Paris-Nancy ne peut plus être utilisée, les communications vont être (gênées... Les Boches avancent encore : ils ont franchi la Marne, parait-il : à quand une seconde bataille de la Marne? Elle se produira nécessairement et nous espérons qu'elle aura des effets aussi heureux, plus décisifs que la première. Dans notre secteur calme, nous éprouvons une sorte de honte à être aussi tranquilles, alors que se livrent ailleurs de si furieux combats... Je vous écris, assis dans mon poste de commandement éclairé à l'électricité et installé avec un confort remarquable; au dehors, la nuit est ma(;nifique, le silence règne profond; pendant le jour, la température est agréable, la chaleur n'est pas trop vive, et il ne pleut pas : tout autour de nous, l'agréable paysage des bords de la Moselle récrée la vue, et nous sommes si bien placés que nous pouvons jouir à la fois des avantages de la ville et de la campagne... Pendant ce temps, on se bat fortement làbas, vers l'Ouest, et, si nous ne participons pas à la

lOlK 39S

grande bataille, nous en suivons toutes les phases d'un cœur qui, très ému, ne désespère pas.

10 jato 1918.

L'offensive allemande continue, ses progrès ne sont plus aussi rapides qu'à son début : c'est de bon augure. La grande ligne de Paris-Nancy peut être wupée, les correspondances sont reçues sans interruption : l'activité régulière de la poste augmente, dirait-on , en proportion des difficultés de son t'Hce. Il importe cependant, non pas seulement au point de vue postal, que la communication nor- II aie soit bientôt rétablie; quoique nous ne soyons j>.is ici isolés du reste du pays, la suppression de la grande ligne apporte des troubles, des difficultés ins les divers services de l'année. La marche il.uicuse et précipitée des Bocbes nous indique l>lus que jamais leur détermination de frapper un i.iiid coup : nos troupes vaillantes et endurantes upposeront a cette ruée envahissante quand l'heure ' ra sonnée de la grave décision. La filuatioo est iiigoissante, elle n'est pas plus critique qu'à cer- ^nns jours dont je crois bien que nous avons ignoré

894 LETTRES DE GUEURK

la gravité extrême : nous en sortirons encore; il faut tenir, tenir jusqu'au bout.

11 juin 1018.

La situation ne s'aggrave pas, semble au contraire s'araéborer. Patience et confiance, tel doit être notre mot d'ordre, à tous, militaires ou civils.

Et notre secteur reste imperturbable : à ses multiples avantages dont je vous ai parlé déjà, il faut ajouter maintenant les fruits qui commencent à mûrir : les fraises et les cerises sont en abondance dans le pays et servent à nos desserts; de nombreux vergers bien entretenus promettent pour les saisons prochaines de copieuses récoltes. . . Ces récoltes, les Boches certainement ne les feront pas: chez nous, ils ne viendront pas; chez eux ou plutôt dans les jardins de nos terres reconquises, c'est nous qui cueillerons les fruits, peut-être de l'année présente, tout au moins de l'année à venir.

15 juin 1918.

Après une série sans pareille de belles journées le temps se couvre et le vent va amener la pluie. Nous

ue serions pas fâchés de recevoir un peu d'eau qui rafraichirait la température et ferait disparaître la désagréable poussière.

Toujours voués à un calme invariable, nous avons tout le loisir nécessaire pour observer attentivement les variations de l'atmosphère.

17 juin 1918.

Aujourd'hui, le ciel très sombre ne se contente pas de nous menacer de ses averses, il nous les prodigue avec la plus large libéralité : il pleut â torrents vt les célestes écluses ne paraissent pas près de se fermer. L'agriculture de la région souffrait de la sécheresse -t les habitants du pays, dont nous sommes les confia lents, demandaient instamment la pluie : il faut nger a autrui et remercier le ciel de ses bienfaits ' iivcrs lui; pour notre part, nous nous serions bien • ontentés d'une légère pluie suffisant à nous donner quelque fraîcheur à laver les feuilles des arbres qui ont perdu leur belle couleur verte ordinaire, à abattre la poussière, tandis qu'après c«tte grande pluie, dans nos marches sur les routes et à travers champs, nous allons retrouver la terre détrempée, collante, gluante, dont noot aorons peine à nous délÎTrer : le séjour

en Italie nous avait fait perdre l'habitude de la boue très ennuyeuse.

Les journaux annoncent la nouvelle offensive autrichienne sur le front italien : les Boches cherchent à frapper partout à la fois; que ne pouvons-nous les imiter en leur manière d'agir!... Ah! les Russes, les Russes! Quelle responsabihté est la leur de ne pas avoir tenu le front oriental! Chez eux la révolution a tout détruit jusqu'à la conscience du devoir nécessaire, et ils trahissent notre cause, qui est leur cause bien comprise, en pactisant avec l'ennemi commun... Qui sait si nous ne reviendrons pas dans la belle Itahe? Depuis une dizaine de jours, le bruit court avec insistance parmi nous que nous allons bientôt y être renvoyés : le plus souvent il n'y a pas de fumée sans feu et cependant ce retour me parait invraisemblable actuellement... Le front italien, qui n'a pas été entièrement dégarni de troupes alliées, semble suffisamment armé contre la nouvelle offensive : les Autrichiens ne réussiront pas plus cette fois que l'autre dans leurs téméraires projets d'invasion; ils trouveront en face d'eux un commandement plus avisé et des troupes plus fermes que jadis. Et puis, la situation sur le front français, bien que meilleure, n'est pas entièrement éclaircie, et nous pouvons à tout moment

tre appelés à prendre part aux opérations engagées iir ce front. . .

Si juin i9is.

J'ai reçu le diplôme de l'insigne de la campagne

italienne et j'ai le plaisir de vous l'envoyer. Il ne faut

pas en exagérer l'impoitance : c'est simplement un

ertificat constatant que j'ai passé quatre mois de

(^erre en Italie. Cette décoration consiste en un

iiodeste niban et n'est pas autre chose que le cbe-

on ou la hrisque chez nous. Les ItaUens ont droit à un certificat de présence sur leur front seulement au bout d'un an : les étrangers l'obtiennent après quatre mois; a titre de bonne réciprocité, les Italiens qui souten France portent aussi notre brisque lorsqu'ils

ont servi pendant ce même délai. Tous les hommes

i régiment qui sont allés en Italie ont reçu un tel .,iie, et le commandement italien, très large en la matière, l'accorde à tous ceux, qui après avoir

tnibattu sur ce front, rentrent en France même vaut le temps prescrit. VoilA une distinction très répandue et très ordinaire.

I^e ciel est toujours pluvieux : l'été, dans lequel noiis riiirdiiH. iii>ii<4 rt'iiiliM i>eitt-ètre le beau iiolell.

25 juin 1918.

Les jours de pluie se sont succédé, faisant le bonheur des agriculteurs, nos voisins, servant moins à notre propre avantage : maintenant le temps redevient agréable, c'est un vrai temps d'été.

Aussi les avions, profitant de la pureté du ciel et de l'absence du vent, se livrent-ils avec ardeur h leurs audacieuses opérations. Nous assistons émerveillés à leurs prouesses, et l'habitude que nous en avons n'a pas émoussé nos sentiments à leur égard : quand nous contemplions autrefois les vols d'aéroplanes primitifs, aurions-nous pu prévoir le rapide développement donné à ces frêles appareils qui sont devenus les maitres de l'air? A les voir ainsi évoluer, indifférents aux balles des mitrailleuses de leurs adversaires ou aux obus lancés par des canons spéciaux réservés contre eux, exposant continuellement leur vie aux coups de l'ennemi ou aux risques de l'accident, on reste saisi d'admiration devant un très beau courage. Qu'aurait dit le poète latin, le bon Horace, qui donnait une triple cuirasse de chêne et d'airain au cœur de celui qui le premier confia à la

mer le navire h'agile, s'il avait pu voir nos modernes aviateurs!

Le général Dubail, qui vient crêtre nommé grand ' hancclier de la Légion d'bonnenr, a laissé sur le iront le souvenir des plus hautes qualités militaires.

17 juin 1918.

Les Américains, comme vous le savez, arrivent en Migs pressés et leurs troupes forment déjà un important contingent; ils traversent l'Océan sans en- •mbre, et c'est merveille de voir la manière dont ils (happent aux sous-marins allemands : leurs transports sont escortés de navires de défense, la plupart anglais, et jusqu'à présent ont su éviter les dangers de l'implacable guerre que les Boches ont décidé de mener sous l'eau.

Les alliés d'oatre-mcr sont déjà nombreux dans notre région où ils tiennent une partie du front. Je iiis convaincn que ce sont des soldats sur qui l'on peut compter et qui ne demandent pas mieux que de justifier leur bonne réputation. Nous ne les avons pa» encore vus au combat sur la terre ferme; dans r»ir. l»Mir ;»« livii/- est grande : les avions am^

400 LKTTRi:S DE GUERRE

ricains ont fait leur apparition dans notre ciel et nous pouvons en voir presque tous les jours; ils ne sont pas silencieux, ces avions, leurs moteurs laissent entendre un bruit assez {jrand, mais ils sont très rapides et leurs pilotes très allants, très audacieux... Nous suivons leurs vols répétés avec le vif intérêt que vous comprenez, et je suis certain qu'ils font le plus utile travail. Les avions boches se montrent prudents, réservés : ils sont d'ailleurs inférieurs en nombre, et, s'ils manifestent parfois leurs dispositions combattives, les résultats qu'ils obtiennent nous paraissent modiques.

Je ne sais pas si c'est un effet du voisinage de nos alliés américains : depuis qu'ils sont arrivés dans la région, on nous distribue d'excellent jambon venant directement d'Amérique, de Chicago, dit-on, et apportant à notre ordinaire une variété fort prisée. Sur ce sujet de notre alimentation, je puis vous assurer que le ravitailteuient fonctionne aussi bien qu'on peut le désirer; les hommes ne peuvent être mécontents ni de la quantité ni de la qualité de la nourriture. Quelques réclamations ont pu s'élever a telle ou telle époque passée, elles étaient dues un état de choses accidentel : en règle générale, on n'a pas le droit de se plaindre.

fOjnin l9iK

J'ai pu aller me promener à Nancy où j'ai passé me journée charmante : que la place Stanislas est

!onc jolie, et quel plaisir j'ai toujours à la revoir!

J'ai retrouvé la faraude ville aux rues larges et animées, aux vastes places, aux beaux jardins, aux monuments artistiques. . . Le hasard de la promenade m'a conduit â l'ancienne chapelle des Cordcliers, qai

enferme les tombeaux des grands-ducs de I^orraine : elle offre un intérêt d'art et d'histoire particulier; entretenue jusqu'au temps de la guerre par l'empe-

fur d'Autriche, en mémoire de ses ancéti-es, elle ne sert plus maintenant à l'exercice du culte et ne

ouvre que pour les visiteurs.

Peut-être le sentiment agn^able que j'éprouve à revenir à Nanry provient-il non seulement de la l*cauté propre a la ville, mais aussi de mes souvenirs

le 101 i? Alors, l'armée du général de Castelnau,

itjus f*ars minima fui^ sauva de l'invasion la ville, qui depuis est restée inviolée. Elle a bien été bomhanh'c à diverses reprises, mais les victimes et les dommaf^cH n'ont pas été nombreux : aucune de ses

ichesses d'art, de ses grilles, de ses fontaines, n'a

A(M KKTTRKS DE GUKRRE

été touchée: la proie ardemment convoitée a échappé

aux Barbares, f

2 juillet 1918

La dernière offensive allemande a été arrêtée : je crois néanmoins qu'il faut s'attendre encore à quelque elfoit de l'ennemi. Pour le moment est survenue une accalmie à peu près générale et notre secteur ne change rien à son état habituel : on y tire quelques rares coups de canon, et de part et d'autre on se garde.

Les vols d'avions sont toujours fréquents et intéressants : nous ne les voyons à présent que d'assez loin, non pas parce que les hardis aviateurs s'élèvent trop haut, mais parce qu'ils opèrent à une certaine distance de nous.

La température est supportable, un peu chaude ; il est naturel qu'en plein été nous soyons soumis aux lois de la saison : nous voudrions bien quelque exception à la règle.

10 juillet 1918.

La chaleur devient plus forte, le mois de juillet nous a apporté une température élevée : le ciel est

d'une pureté inaltérable et le soleil y rayonne d'une vive ardeur. Le paysage que nous avons sous les yeux est riant, plaisant à la vue : la belle rivière coule entre des rives verdoyantes, dans une vallée sânueuse, bordée de longs coteaux ondulés que se partagent les bois et les champs cultivés. Plus loin, bien plus loin, dissimulées par les plantations et par les élévations de terrain, se dressent de hautes cheminées d'usines : cette légion, en même temps qu'agricole, est très industrielle ; ses hauts fourneaux, ses fonderies, sont universellement connus et leurs produits sont ceitainement arrivés jusqu'à vous. D'ailleurs l'est de la France, peuplé et laborieux, fait preuve tout entier, ou faisait preuve avant la guerre, d'une activité intense. Quand cela nous est possible, nous avons l'agrément de parcourir l'aimable pays qui fait notre demeure provisoire, et nous profitons du répit, momentané sans doute, qui '<")is est accordé.

U juillet I9tl.

Je n*ai pat eu beaucoup de loisir pendant la semaine qui vient de s'écouler et j'ai été suffisamment occupé.

Mi LETTRES DE GUEIIRE

Pour rompre la monotonie de la vie ordinaire et pour nous renseigner sur les projets des Boches, un coup de main a été décidé sur leurs lif?[nes en face des nAtres Le projet de l'opération fut, je pourrais presque le dire, mis au concours : on demanda à des commandants d'unité de j)réparer des plans qui, étudiés et établis avec soin, seraient soumis à l'approbation du Générai commandant la division. Le plan que je dressai en vertu des ordres donnés a eu la bonne chance d'être choisi par le Général; il a été mis à exécution dans la nuit du 22 juillet, et j'ai dirigé l'opération : je m'empresse de dire qu'elle a réussi. L'objectif était un lieu dit « la Tuilerie » , situé à 1 500 mètres à vol d'oiseau en avant de nos lignes; le délachemcnt de troupes employé comprenait 230 hommes du génie et du 33î>' régiment d'infanterie. De satisfaisants résultats ont été obtenus : sans préparation d'artillerie, nous avons atteint notre objectif, ramené deux prisonniers, des armes et du matériel, et, ce qui est très heureux, nous n'avons subi aucune perte. Mon groupe d'assaut s'est admirablement conduit. Notre colonel a eu l'amabilité d< m'envoyer tout de suite un extrait de la décision du 22 juillet, 15 heures, relatant l'événement favorable : il veut bien dire que •> le régiment entier f<»;< nofn rentrée victorieuse " .

lOlK 405

15 juillet i»18.

Après l'opëration heureuse du 22 juillet, nous sooimes rentrés dans notre tranquillité régulière. Les Boclies, jusqu'à présent, n'ont pas réagi : c'est à prévoir qu'ils ne resteront pas sous le coup de l'affront infligé et qu'ils nous rendront notre visite : nous nous préparons à les recevoir comme il faut, et nous faisons de nouveaux efforts de bonne organisa-

• n et de grande vigilance.

I^a chaleur augmente toujours : elle devient sénégaiienne, et cependant, si nous ne précisons pas

jctemcnt notre position actuelle, il est aisé decom>

endre que nous ne sommes pas dans la région tro- |Mcalc. . . Ne croyez pas. je vous prie, à une amplifica- **')ii de ma part : le thermomètre, qui dit la vérité

iite pure, monte à aoe hauteur inusitée.

t7 juiilrl 1911

11 pleut maintenant : aprèt le l>ean temps sont revenues la pluie, la boue, et nous regrettons le soleil dont nous trouvions hier la chaleur trop ardente.

Tous les insectes (le la création semblent s'être donn^ rende/.-vous autour de nous : les mouches bourdon-^ nent en noAibre infini, de gros taons volent pesamment, ronflent à nos côtés, exerçant notre longue"! patience.

Les bois que nous voyons actuellement sont très beaux : leurs arbres, d'essences diverses et de haute futaie, y étendant leurs longues files ou leurs touffes sombres, ont un aspect fort pittoresque; ils nous procurent aussi l'ombre et le frais, quand le soleil darde des rayons brûlants. Ces bois n'ont pas été trrs éprouvés par la guerre : combien ils ressemblent peu à ces malheureuses forêts dévastées que nous avons parcourues ou habitées au cours de nos continuelles randonnées ! ... La forêt ne présente pas ici !es mêmes caractères que dans les contrées du Midi : elle est plus grande, plus épaisse, plus majestueuse; un sol riche et souvent arrosé par l'eau du ciel doime aux arbres une croissance magnifique et les arbres variés offrent des différences de port et de couleur admirables, je le reconnais volontiers : mais je dis aussi que les bois de pins en Provence ont un charme incomparable de légèreté gracieuse, de finesse dèlicate de feuillage, d'air embaumé. . .

30 juillet 1918

Les Allemands ont tenté il y a quelques jours une nouvelle offensive : de celle-ci, on peut dire sûrement qu'elle ne leur a pas été favorable. Les progrès de notre contre-offensive sont sensibles. Plein d'audace arrogante, l'ennemi s'était avancé très loin, trop loin pour lui : les Alliés le tiennent à la gorge et ne le lâcberont plus.

La journée du 1 i juillet à Paris a été merveilleuse, par l'éclat de la grande revue passée, surtout par le beau spectacle de la population parisienne témoignant hautement m force morale et son espérance. Ah! les Boches croyaient avoir enfoncé le front alUé et jeté b panique à l'intériear du pays : une fois de l>lus, ils se sont lourdement trompés. Jamais l'armée n*a été plus soUde, plus vaillante, et au courage des troupes répond la trt*s ferme tenue de l'arrière. Il nous semble bien que pour les Boches c'est le commencement de la fin : il nous parait impossible, d après les nouvelles officielles fournies et les ren* seignements particuliers re^us, qu'ils puissent rétabUr une situation définitivement compromise.

LKTTRKS DK GUKKRE

<• 3 août iyi8

Mon colonel me fait parvenir » les félicitations du général Gérard, commandant la VIIT armée, et du général Colin, commandant la 64* division, au capitaine Jcanbernat et à tous les participants au coup de main exécuté le 22 juillet •.

Je suis proposé pour la Légion d'honneur.

5 août 1018.

La grande voie Paris-Nancy est dégagée, maintenant; les Allemands ont été repoussés à une bonne distance de la Marne. La seconde bataille de la Marne est gagnée et bien gagnée : la grande rivière française favorise nos armes, elle méritera dans l'histoire le souvenir illustre des hauts faits accomplis sur ses bords. Notre secteur, persistant dans son calme retrouvé, ne nécessitera pas peut-être toujours notre présence : dans le grand mouvement offensif qui s'opère, il est à présumer que nous trouverons une place : c'est ce que l'on commence à dire, c'est ce qui peut être vrai. . .

8 aoAt 191R.

Le soleil luisait tout à l'heure : de gros nuages sont montés à i'Iiorizon, et déjà des gouttes de pluie tombent; il bisait chaud, le ciel avait la belle pureté qui est la parure des jours d'été; tout est changé à présent, et le ciel très sombre nous gratifie d'une ondée plus fraîche que de saison. Et tous les jours c'est la même chose : les variations du temps sont incessantes. Le mistral, que l'on a appelé jadis un des fléaux de la Provence, serait un bienfait pour notre région, s'il consentait â venir y fixer le beau

teinnt.

Il mAi IMI

Le tranquille et joli secteur a été abandonné par nous, nous tommes de nouveau partis.. . Comme nous le pensions, on a décidé de nous faire rendre de mcilleun tenices sur une autre partie du front moins calme. " A Dieu vat! • ainsi que disent les uiarius s'embarquant pour uu dur voyage.

LtTTUKS DE GULRIli:

12 août 1918.

Sans être tout à fait au même endroit, nous avons retrouvé le pays que nous occupions au mois d'avril dernier.

Les Allemands reçoivent en ce moment une forte poussée et laissent entre nos mains quantité de prisonniers et de canons : nous allons sans doute participer à la cueillette, ce sera fort intéressant.

En attendant, je me trouve près d'une ville célèbre. Dans le château qui la décore, l'empereur Napoléon III, réunissant d'illustres invités, tint souvent une cour brillante. . . La forêt voisine, à la fois grandiose et charmante, est très belle avec ses grands arbres, ses fourrés épais, ses points de vue variés, ses larges avenues bien tracées... Nous avons dû troubler dans leurs profondes retraites les Nymphes des jolis paysages, que les poètes ont chantées.

Qu'allons-nous fairet Je ne peux le dire, nous sommes toujours par voie et par chemin... Nous prendrons bientôt notre part à la lutte suprême : 1*00 doit poursuivre sans relâche les Boches en retraite, ne pas les laisser se ressaisir.

1018 ill

17 aoAt 1918.

Noas allons monter en li^jiie... TI Faut chasser rennemi de la terre de France!

Le temps est magnifique : le ciel se montre, cette fob, propice à notre cause...

Dans la situation présente, très agitée, nous gardons notre bonne assurance...