SS •OUI I9U

Hier, j'ai reçu le baptême du feu. Comment dire l'impression ressentie? Une émotion vive, sans doute, mais qui n'était pas la peur... Ma compagnie s'est

très bien conduite : elle a subi sans faiblir un tir violent d'artillerie. Les obus tombèrent^ éclatèrent, sans faire de trop grands ravages : nous n'avons eu que quelques blessés.

Ici, tout va bien : nous sommes sans nouvelles des opérations engagées ailleurs.

30 août 1014

Je vous écris d'un petit bois où nous sommes en réserve. Seul le bruit du canon trouble notre quiétude. L'artillerie française, que nous avons vue à l'œuvre, fait de bonne besogne : depuis ce matin, le canon tonne sans discontinuer et retentit sourdement dans toute la vallée.

La vie en plein air n'est pas pénible : pendant la journée, le soleil d'été brille encore, mais la nuit fraîcbe nous avertit de l'approcbe de l'automne ; tous les soirs, s'élève un brouillard épais.

11 tept^mbre l9Hk

Après quelques jours de forte activité, nous avons un peu* de repos. Les obus tombent à 2 ou 3 kilo-

mètres dt nous : ils ne produisent pas {;raiid effet.

Le BulUtin des armées nous a appris quel<{ues hetirea»es nouvelK's de la bataille livrée sur les bords de la Marne : les Allemands battent en retraite.

Il pleut beaucoup dans notre réf^ion : je regrette le soleil de la Provence et les fleurs qu'il fait éclore.

11 •eptembre 191%

Une grande victoire dans le Nord nous est annoncée : les événements sur toutes les parties du front sont en bonne voie.

Nous occupons des cantonnements bien disposés : aujourd'hui, pour la première fois depuis notre arrivée sur le front, nous n'entendons pas le canon. L'ennemi a manqué le coup qu'il dirifjeait de notre c6lé ; il a reculé en désordre : triste mais réconfortante fut la vne des cadavres qu'il n'eut pas le temps d'enlever et que nous trouvâmes sur la route.

li NpM«kf« itl«.

Nous sommes cantonnéf dsDS un petit villa(;e prêt de Nancy. La grande ville a été un moment dans ane

LETTRES DE GTERRE

situation critique : elle était investie, bombardée; elle est sauvée. L'aleite a été chaude : tout est bien qui finit bien... On nous avait fait venir en toute hâte de (^ap pour nous joindre aux troupes cl)ar{;écs d'entraver la marche des Allemands sur Nancy; l'ennemi a été repoussé, c'est aujourd'hui chose faite. La lutte a été dure : une forêt, la forêt de Champenoux, a été prise et reprise plusieurs fois; les Allemands en ont été enfin délogés et, sur tous les points, ont dA se retirer laissant de nombreux morts et blessés qui ont été relevés par nous. Leur retraite a été précipitée, comme l'indiquent la (|uantité d'objets d'équipement et de munitions qu'ils abandonnèrent et le grand nombre de cadavres qu'ils n'emportèrent pas.

Oh! cette vue affreuse des cadavres! Cette odeur horrible! que nous trouvons et qui nous poursuivent partout... Les premiers jours, elles sont insupportables, donnent la nausée, puis, on en prend peu à peu l'habitude et, maintenant, on n'y fait presque plus attention. Quelquefois, pendant une marche dans la nuit sombre, le pied est arrêté par un obstacle contre lequel on bronche, c'est un cadavre : on se relève, on continue son chemin sans se troubler d'une rencontre assez ordinaire.

L'artillerie française fait merveilles : avec ses

lOli

pièces de 75 et de 12<), elle a eu l'avantage sur les canons ennemis de 150 et de 210.

La pluie nous accompagne sans répit; nous ne nous en préoccupons guère, sauf les jours de repos où noDs avons le loisir de mesurer ses désagréments. Les nuits sont bien les nuits de septembre dont je me rappelle une description cbarmante par George Sand; les cbieiis errants ne font pas entendre leurs aboiements nocturnes : pour les empécber de crier, on les a sacrifiés...

La température plus fraiclie fait apprécier à sa juste valeur un bon lit, quand on le découvre : il y a des jours où coucber sur un peu de paille est encore fort agréable.

19 «rpiembre 1014.

Notre vie n'est pas privée d'un certain confort, surtout dans les cantonnements. Il nous arrive de faire des repas plantureux, en joignant les vivres reçus de lintérieur à ceux donnés par l'intendance. Le dîner d'aujourd'bui était ainsi composé : potage, deux plats de viande, légume, salade, dessert, et pouvait satisfaire le plus difficile d'entre nous. Il est vrai que ce n'est pat toujours la même cbote :

10 LETTRES DE GlERRE

près de l'ennemi on est resté parfois plus de vinptquatre heures sans f];rand aliment à se mettre sous la dent; on se consolait par la pensée d'être mieux servi un autre jour.

Les hommes touchent de bonnes et fortes distii butions.

J'aurais bien cru que la f^uerre fût plus dure : c'est l'alerte toujours probable et la a casse » toujours possible/ mais encore assez rare; à part ces inconvénients, sans doute considérables, la vie matérielle est assurée. . .

fS •cplembre 1014.

La tranquillité est en ce moment presque parfaite, jusqu'à la prochaine fois...

Le temps est frais : il me fait song^er au ciel de Marseille, quand, après la pluie, se lève un petit misti'al. Le beau temps qui semble vouloir nous revenir serait très aimable de nous débarrasser de la boue épaisse et lourde : cette boue doit cependant gêner beaucoup l'ennemi qui retire ses pièces embourbées.

lOU 11

Î5 «eptembre 191%.

Nous vivons dans l'inceitituiie pour tout ce qui se passe en dehors de notre rayon d'action, qui est la défense mobile de Nancy. Nous sommes sur la défensive pure; dans le Nord les opérations sont plus actives. .

Pour nous renforcer, nous avons reçu les territoriaux du 100* ré(pnient qui se trouvaient jusqu'à présent à Nice; ce n'est pas que notre réffiment en ait un besoin extrême : il a eu quatre cents liommes hors de comhai ei on a juf^é bon de combler les ^ides.

La bataille : rude les 8 et 10 septembre

derniers, quand les Allemands firent un effort désespéré pour entrer à Nancy, dont ils avaient une faraude envie.

ÏjC 5* bataillon n'a marché qu'une fois au feu, il a souffert de sensibles pertes. Mes amis ont été fort éprouvés : Pierre La plane n'aura pas la joie d'assister à la victoire, il a été glorieusement tué; Henri Vidai a été f^rit'vement blessé. Je plains leurs jeunes femmes : les jeunes mariés ne sont donc pas aimés des dieux ! . . .

12 LETTRES DE CrERUi:

L'ennemi ne réussit pas dans sa tentative contre Nancy, il en a supporté les pertes qui ont été lourdes. L'Empereur était là pour encourager ses troupes. A Soméville, on nous a raconté que, pour faciliter à sa voiture le passage dans le village, ses soldats s'étaient livrés à un nettoyage inusité; Guillaume II y vint bien, mais pour retourner rapidement en arrière, et, — le maire lui-même me l'a dit, qui était mieux placé que personne pour le savoir et s'en souvenir, car il fut particulièrement en butte à de mauvais traitements de leur part, — dès que les Allemands surent que leur empereur qui préparait son entrée tiiomphale à Nancy avait tourné les talons, ce fut chez eux la retraite soudaine; nous avons trouvé en masse dans les puits, dans les fossés, des fusils, des sacs, des munitions jetés en fuyant. Les cadavres étaient nombreux, quoique la plus grande partie en ait été enlevée en automobiles, surtout dans le but de cacher les pertes.

Les Allemands ont de gros canons de 150, 210, qui lancent des obus faisant des trous énormes : il est évident que si l'on se trouve à l'endroit précis où tombe l'obus, l'on est sûr d'être écrasé : sauf cette circonstance funeste, le risque n'est pas démesuré. L'obus éclate en hauteur, quelquefois même n'éclate pas; on a, la plupart du temps, le moyen de se

(^arer, en se terrant ou en s^aplatissant sur le soi.

Le grand désavantage pour nous des canons allemands est la longueur de leur portée qui est considérable.

L'ennemi a raison de redouter nos obus, qui font un effet terrible : ils ont une telle charge de mélinite, nos bons petits obus de 75, qu'en éclatant ils produisent une commotion foudroyante : dans les tranchées, des hommes à la file ont été trouvés ainsi morts. . Dernièrement, une batterie repéra un régiment bavarois, qui battait en retraite tranquillement en hgnes de section : je vous laisse à penser la rafale d'obus qui s'abattit sur le malheureux régiment. Le lieutenant commandant la batterie, tout en donnant l'ordre d'activer le tir, descendit de son échelle d'observation, et nous dit que les hommes visés sautaient véritablement en l'air; un obus nettoie environ 20 mètres. Plus tard, les habitants des villages, qui avaient vu les Allemands reculer, nous rapportèrent avoir assisté au passage d'un régiment dont il restait seulement une centaine d'hommes : peal-firc était-ce celui dont je viens de parler. Tant mieux! Ouel beau travail! Je ne les plains pas, ces barbares qui ont voulu la guerre et la font atroce. Ce n'est pas très humain, ce que je dis là, mais, pour

ma part, j'éprouve une satisfaction, dont je ne puis me défendre, quand je les voi« s'avancer en fiers et sauvages conquérants, et recevoir de si rudes coups.

80 seplcoibre 191^.

L'ordre vient de nous être donné de pailir dans la direction de Toul : c'est toute la division qui se déplace : dans quel but? L'avenir nous le dira.

10 octobre 1914.

Quatre jours nous .sommes restés au quartier général de Boucq : ce fut un repos agréable.

Par les rares journaux qui viennent de Nancy, j'apprends l'arrivée de réfugiés belges à Marseille, qui ne doit pas cependant se ressentir beaucoup de la guerre; la vie y a sans doute repris son cours normal, seuls quelques babitants timorés peuvent redouter un aéroplane ou un torpilleur imaginaires...

Si j'en crois ce que je vois et ce que j'entends, que de fausses nouvelles sont répandues! A combien de

- canards » faudrait-il couper les ailes! Les Allemands ont attaqué furieusement près d'Amance : on a prétendu que (»uillautne II en personne dirif^cait l'attaqoe, et on nous a montré rari)re sous lequel il s'était tenu. Qu'y a-t-il là de vrai? La plus belle chose que j'aie vu inventer ou raconter, c'est que l'Impératrice attendait en costume de soirée l'heure de faire son entrée sur la place Stanislas, à Nancy. Si je disais toutes les fausses nouvelles dues à quelque ima{;ina(ion maladive, je n'aurais jamais fini.

Il vaut mieux revenir à la réalité. Nous venons de passer plusieurs jours de calme complet. Quelquefois, nous nous sommes contentés à nos repas de biscuits de fjucn-e, plus ou moins durs, et de chocolat; les jours où l'on rencontre des villages encore munis de provisions, récemment approvisionnés, on se soigne fort bien : notre maitre-queux, qui est le cuisinier d'un grand liAtel de Clermont, nous prépare alors des plau excellents. Le café est à volonté : le café, on en fait et refait, on en boit et reboit, il est à la fois très fort et très bon. En campagne, le vin et le café sont les boisions ordinaires : le café ne manque jamais, on en porte toujours une réserve en tablettes. L'eaa est un peu négligée, il faut l'avouer : c'est si difficile de la trouver pure! I^s bommM auraient bien tort de se plaindre, et. en fait,

16 LKTTUKS DE GUEURK

ils ne se plaignent pas, parce qu'on leur assure des approvisionnements très lar(];es, plus que suffisants. Us sont bien nourris et bien vêtus. On vient de recevoir des tricots et des chaussettes qu'on leur distribue : d'autre part, leurs familles leur ont envoyé tant et tant de vêtements qu'ils en sont presque embarrassés. Les dimensions des sacs ont des limites et les vaguemestres ne savent plus où donner de la tête.

il octobre 191^.

Les ennrons de Marseille doivent être des plus agréables, avec les jolies couleurs automnales que prennent les arbres, et la Corniche ensoleillée est, j'en suis sur, une promenade charmante : que je préfère les clairs horizons de la Provence à ceux perpétuellement embrumés de la région où je me trouve !

Je viens d'assister à l'atterrissage d'un ballon dirigeable, très intéressant, trcs imposant. Quelle différence avec les ballons de jadis qui nie paraissaient si grands! Dans l'air un tel billion ne doit pas facilement passer inaperçu, à moins qu'il ne monte si haut, si haut... Je l'aime mieux que Taéroplane, je ne sais

pus même si je iic lui trouve pas plus de grâce, malgré son immensité.

14 uclolir- l(H4

Pour quarante-buit heures, nous formons la garde du Général commandant le corps d'armée : c'est un repos déguisé qui n'est pas désagréable, non pas que nous soyons bien fatigués, mais la vie dans les tranchées n'a rien de très plaisant, quels que soient les repos nombreux qui l'interrompent.

Nous vivons souvent dans ces longs et profonds fossés, retranchements qui nous servent d'abri pour la défense du front...

Dans les villages traversés on ne trouve plus rien, tellement tout est enlevé : nombre d'habitants sont partis, et les fournisseurs, venant de la ville voisine, sont honnêtement dévalisés avant d'arriver à leur destination ; ces marchands-là n'ont pas droit d'en vouloir à la guerre, ils font des affaires d'or.

Et le.t bruits faux ou vrais continuent à circuler : on prétend qu'il y a d'innombrables blesses à Marseille, que des régiments décimés ont été envoyés s'y reposer : ici, c'est la course aux nouvelles, on a soif de nouvelles...

18 LETTRRS DE GUERRE

Ne craignez pas de m'impressionner fâcheusement en m'ëcrivantque tel ou tel de mes amis est disparu : c'est un fait curieux et vrai, combien, ici, on se trouble peu de la mort : si elle doit venir, elle viendra à son heure, nous ne pouvons l'empêcher : voilà notre pensée commune... Nous avons tous grande confiance dans l'avenir, sans pouvoir rien changer à notre destinée. A la grâce de Dieu !

16 octobre 1914.

L'on me dit que les blessés sont particuHèrement bien traités à Marseille, où on les comble de soins et de gâteries : c'est à nous donner envie d'être blessés pour aller nous y faire soigner. Les Marseillais se sont toujours distingués par leur générosité.

Hier, j'ai reçu en même temps plusieurs lettres, et c'est certainement pour moi le moment le plus agréable de la journée que celui où le vaguemestre me remet vos lettres aux récits vivants, précis... Je les lis avec tant d'intérêt que j'oubUe, pour quelques instants, le canon qui gronde autour de nous.

17 octobre 191»

Toujours formant la f;arde du Général commandant le corps d'armée, nous pensions éti'c relevés ce soir et n'avons point reçu d'ordre : nous ne nous plaignons pas, c'est une bonne nuit en perspective. Je vais toujours très bien et je n'ai eu jusqu'à présent qu'un léger rhume qui a été vite guéri, qui o'a pas demandé grand soin : nous ne faisons guère d'attention à de pareilles indispositions.

Notre vie ordinaire est un peu monotone, quoique I aiiillcrie l'accompagne souvent de sa musique bruyante. Nous avons d'excellents canons, les 75, dont le défaut est de ne pas porter assez loin, tandis que les Allemands ont des pièces lourdes qui nous bombardent à 12 et li kilomètres, lancent de gros obus, des • marmites » , faisant trembler la terre, en nous secouant, dans un rayon considérable. L'effet de ces obus n'est pas en proportion de leur calibre, il n'est pas excessif: les Allemands les emploient surtout contre rartillcric qui, ne pouvant répondre «l'aussi loin, est obligée de se déplacer fréquemment. De notre côté, on va remécUer à cet inronvénient eo amenant de grosses pièces de marine qui portent à

]8 kilomètres et lancent des marmites de belle taille. Il est certain que nos projectiles sont beaucoup plus meurtriers que ceux de l'ennemi ; nos obus de 75 font un mal énorme : quand ils éclatent dans une tranchée, ils fauchent tout terriblement. L'autre jour, un obus de 75 est tombé sur une tranchée allemande faisant face à un de nos ré^^iments, qui s'en est ensuite emparé : des 19 hommes qui l'occupaient, 16 ont été tués et les 3 survivants ont été trouvés complètement ahuris, à genoux, les mains jointes. . . Je les ai vus passer, ces trois hommes, épouvantés encore; revenus à eux, ils ont dit n'avoir pas mangé depuis deuxjoui'setils se sont jetés avidement sur le pain qu'on leur tendait. Il faut espérer que les Allemands traitent aussi bien nos soldats prisonniers que nous traitons les leurs. Pour effrayer les " Hoches ", on a dû leur dire, là-bas, qu'en France on fusillait les prisonniers ; leur premier mot est toujours de s'informer du sort qui leur est réservé; une fois rassurés, ils sont contents d'être pris et ne demandent pas à rentrer chez eux.

Nous sommes bien commandés. Les généraux fatigués ont été éliminés. Le général Pau et le général de Castelnau sont les idoles de l'armée : leurs noms sont dans toutes les bouches et la confiance qu'ils inspirent a tous, jusqu'au soldat de deuxième classe.

atteint le plus haut degré. Je puis dire aujourd'hui, et j'ai des raisons de croire èti'c bien informé, que Nancy doit son salut au {général de l^astelnau : le mois passé, quand Nancy fut extrêmement menacé, l'évacuation de la ville et le recul étaient décidés : le général ariiva, donna des ordres, fit le nécessaire... Quelques jours après, c'était aux Allemands à reculer et Nancy était en sftreté.

Vous savez sans doute (\i\e les officiers étaient particulièrement visés par les Allemands à cause de leurs galons apparents : aussi nous a-t-on donné l'ordre de les enlever, et nous portons des capotes de troupe. Cette absence de galons donne lieu quelquefois à des mépnses amusantes : cela vaut mieux quelhécatonibe, — le mot n'est pas trop fort, — d'officiers pendant les deux premiers mois de la guerre : j'ai vu dans plusieurs régiments actifs des compagnies dont le cadre complet d'officiers était disparu, et, dans la mesure du possible, il faut éviter le retour de faits très regrettables.

Je viens de m'offrir une sacoche commode et jolie, pour avoir toujours sur moi les dernières lettres que vous voulez bien m'écrire : les autres, je les conser\'e dans une cantine et je les relis toutes avec un grand plaisir.

tt LETTRES DE GlEHRE

18 octobre 1»14

Moas menons toujours la même vie entrecoupée d'alertes et d'escarmouches, assez tranquille en somme.

Les ressources ne sont pas abondantes et c'est seulement au talent de notre cuisinier que nous devons la bonté de nos repas.

Notre santé est excellente.

Les bons territoriaux, qui nous arrivent de Nice et de Cannes, apprécient peu la température fraicbe que nous commenrons à ressentir.

19 ootobrc 101^

Je vous écris étendu confortablement dans une tranchée; quand je dis confortablement, j'exagère peut-être, le vrai confort ne consiste pas précisément à être logé à deux mètres sous terre; cependant ce que j'aurais trouvé manquer tout à fait d'agrément il y a trois mois, je l'estime largement suffisant pour le moment. A la guerre tout est boa : dans une maison abandonnée, un édredon qui n'a

pas trop souffert a été découvert, il me sert de matelas très moeUeax; pour oreiller, j'ai un sac, le petit »ac qui roiiticnt du linfre de recbanjjc en cas de retard des cantines. Un mol édredon pour se coucher et un bon sac pour reposer sa tète, que pent-on souhaiter de mieux? Ajoatez-y une impression de sécurité absolue contre les balles, moins grande contre les obus; mais ce serait une vraie mauvaise chance si un obus venait à tomber justement sur notre tranchée. A l'heure qu'il est, les balles, assez rares, sifflent au-dessus d^ nous : le duel d'artillerie est permanent, tout nous passe sur la tète pour aller éclater au loin.

Les tranchées que nous occupons sont aux environs de Mandres-aux-()uatre-Tonrs, au nord de Com- OMrcy. Chaque régiment à son tour monte la garde, et Tioit ansuiCe à la relève, qui se fait de nuit, pour être plu sûre. Mandres est un des rares villages qui n'ont pas été bombardés avec excès, sans doute à cause de leur éloignement de la bataille. . . Je crois que les AUeoMMU v«uleat s'imm»bilis(;r devant nous : Us o'««rateot davett* •ton iatérèi à avancer, paiiqii*iU viendraient se heurter oestre Toul fortement défendu. Nous nous regardons des deux côtés, la plupart du temps, comme des chieot de Cuesce : c'est une guerre de Mège que nous faisons. . .

i>i LKTTRES DE GlERRE

La nuit, il ne se passe nen, lioimis quelques coups de fusil par-ci par-là, que tirent des isolés pour ne pas en perdre l'habitude. Le matin, à Ct ou 7 heures, au lever du soleil, les deux artilleries se saluent avec ardeur par des salves répétées : puis, repos jusque vers les 10 heures; de 10 à 11 heures, nouvelles décharges ; on respecte ensuite scrupuleusement les heures du déjeuner et de la digestion, l'on n'entend plus rien jusqu'à 2 h. 1/2 ou 3 heures du soir : alors, la canonnade recommence faiblement, entre gens dont la digestion doit être difficile; enfin, sur les 5 heures, salves nombreuses et abondantes, sans doute pour se souhaiter une bonne nuit.

Nos canons font, je l'espère, aux Allemands plus de dommages que les leurs ne nous en font.

Les fantassins, comme nous, n'ont qu'à ne pas montrer la tête hors de leur tranchée : des deux côtés sont des guetteurs avec la consigne de tirer sur les soldats trop curieux.

L'artillerie joue, dans la guerre actuelle, un rôle de première importance : sans elle l'infanterie ne pourrait pas faire grand'rhose. Les tranchées sont tellement fortifiées que, si l'on voulait avancer sans que les canons aient détruit les retranchements, l'attaque aboutirait à un échec plus que probable.

Nous sommes assez bien montés en artillerie. Notre

lOli ss

canon <te 75 fait des procli^'cs, et a un pouvoir de destruction terrible : ah! s'il portait plus loin, à plus de 8 kilomètres! . . N«»n< avons d'autres pièces d'une poitée supérieure.

Les Allemands ont une artillerie de campagne qui n'est pas de premier ordre : leur canon de 77 n'est pas très redoutable. Mais ils possèdent des pièces qui portent à 12 kilomètres et dont Teffet est beaucoup plus ù craindre : c'est heureux pourTinfanterie qu'ils ne s'en servent jamais ou presque jamais contre elle et qu'ils les réservent pour l'artillerie. Les obus de 21<hiinsi lancés font tout trembler quand ils éclatent. La seule fois que j'ai vu l'ennemi en user contre l'infanterie, — il faisait ce jour-là flèche de tout bois, et il reculait en désordre, — un obus de la sorte tomba prés d'un malheureux qui fut envoyé à lu mètres en l'air: le soldat qui se trouvait à l'endroit même de la chute du projectile fut mis en morceaux. Il faut, je crois vous l'avoir déjà dit, que ces obus tombent réellement sur un homme, ou tout proche, pour lui faire du mal, tandis que les 75 nettoient avec leurs obus explosifs une surface étendue : les Allemands les appellent avec raison u les canons de Il mort " .

fO oetobre 191%

Le souvenir d'un des jours les plus émouvants de notre entrée en campafjnc m'est resté très présent.

C'était à la fin d'août, à Damclevières, près de Lunéville. Noti*e compagnie avait eu pour mission d'aller au-devant des avant-postes attirer l'ennemi dans an terrain soigneusement préparé, où l'attendaient des pièces de canon dissimulées.

Notre mission terminée, nous nous retirâmes dans la direction donnée. Nous avions subi quelques pertes ; on fit l'appel : cet appel, c'est ce que j'ai senti jusqu'à cette heure de plus impressionnant. Une trentaine d'hommes, tués ou laissés entre les mains des Allemands, manquaient : leurs noms appelés demeuraient sans réponse... nous restions dans un silence morne.

Le lendemain, nous reprimes le village de l'action et nous retrouvâmes les corps de nos soldats tués; les autres manquants avaient été faits prisonniers. Des lettres arrivées par la suite nous ont donné de leurs nouvelles; nous n'avons eu à regretter que leur captivité.

11 octobre 191%

Le froid devient plus sensible : mais, comme nous sommes bien couverts, il nous fouette le sang. Le brouillard s'élève souvent dans nos parages, il nous est toujours un précieux auxiliaire pour rendre nos mouvements moins visibles.

A Marseille, les dernières fleurs de la saison sont encore sur leurs tiges, et tous cueillez les derniers fruits : les kliakis roagissent sans doute à plaisir; ici, un tc\ fruit est itu onnn

tS octobre 1914

Notre cantonnement est aujourd'hui à Hamonville, petit village au nord-est de Commercy, dont il est distant d'une vingtaine de kilomètres.

C'est uo viUa^ comme il y en a tant dans la contrée : i^ns et Maisotu ne brillent pas par la propreté... Nous n'avons point trop le droit de leur faire ce reproche : lorsque nous nous regardons nousmêmes, noaa ne sommes pas toajom*s en parfaite tenue, bien au contraire.

Dans cette rcfrion habitent beaucoup de porcs, et ces animaux nous font visite jusque clans nos tranchées. Avant-liicr, dans une tranchée recouverte de portes et de fenêtres prises au viliajje voisin, je dormais profondément : subitement je me suis réveillé, me demandant ce qui pouvait bien se promener au-dessus de ma tête en soufflant bruyamment; je pouvais presque croire à un obus d'un nouveau genre venant commettre quelque méfait. Je me levai et j'aperçus un porc de belle dimension qui était en quête de sa nourriture dans les débiis laissés par les soldats. Oh! ici les porcs sont certainement plus libres que les gens, et ils n'ont pas besoin de laissezpasser : dans les lignes des avant-postes et dans toute la zone de l'avant, les civils, et aussi les militaires, ne font pas tout ce qu'ils veulent. . .

i3 octobre 1914.

Nos tranchées sont à 500 ou 600 mètres des tranchées allemandes, et l'on s'envoie de temps en temps des ohus et des balles.

L'autre jour, il y avait encore moins de distance, 300 mètres seulement, enu*e les tranchées française et allemande. Un Allemand approfondis-

sait «a traiicbéc avec un pic. L'officier qui avait le commaiidcmcm de la trancliéc française le visa avec un fusil et sans doute le manqua, car, à la jumelle, il le vit peu après a^^iter un petit drapeau rou^^e, cumme au champ de tir; il tira une seconde fois et le manqua encore, rAilemand continua son manèf^e ; au troisième coup, il ne vit plus rien : le pic ne se releva pas, ni le petit drapeau non plus. L'homme avait dû apprendre à ses dépens ce qu'il en coûte de montrer trop lon^emps la tète au-dessus d'une tranchée.

Tous les soirs, on tiraille ferme : nous n'avons jamais eu de blessés dans ces affaires-là. On a distribué aux soldats des bouchers, pour leur permettre de voir sans être atteints.

Les .\llemands, pleins de malice, lancent à présent des sortes de chandelles romaines, des fusées qui ont un pouvoir d'éclairafjc très fort.

La nuit, on est tranquille, le plus souvent...

l%oeu»br« 1914

Il pleut, ou plut<^t il bruine : il ne fait pas de fjrosses pluies d'orage qui ravinent la campaj^ne, comme dans le Midi; fines, mais persistantes sont

LETTUi:S DE Gl'ERRE

les pluies auxquelles on est bien forcé de s'habituer. Nous allumons un bon feu pour nous sécher quand Teau nous a trop mouillés; c'est le seul moyen que nous employons d'ordinaire contre l'humidité fâcheuse.

M octobre 1914.

Nous voilà de nouveau aux tranchées : c'est peutéti'e là qu'on est le plus en sûreté; on y est mieux abrité que dans ces villages où nous allons de temps en temps nous reposer et où nous risquons de recevoir quelque marmite.

Les tranchées sont maintenant bien construites et bien arrangées : jusque sur les premières lignes elles sont ainsi. L'on y a mis de la paille au fond, des portes ou de simples planches recouvertes de terre en guise de toiture, des bancs ou même des chaises à l'intérieur : nous n'y sommes pas mal, la température y est plus chaude qu'à Tair libre, et, avec un peu d'imagination, nous y avons l'impression du « home " . Des créneaux ont été établis et les tireurs ont en outre la tète protégée par des boucliers : ces boucliers en acier chromé sont une excellente invention : les hommes s'en sen-ent avec grand profit.

1914 ai

Le moneat où 1*od court vraiment quelque danger, c'est celai de la relève : nous ne passons pas toute notre vie dans les tranchées, nous y restons deux ou irob jours pour aller ensuite au repos dans des villages ou dans des abris construits en plein buis .

La vie de tranchée est la véritable vie du renard. Nous restons tapis toute la journée au fond de nos trous et ne mettons le nez dehors qu'à la nuit tombante : alors, à pas sourds et en imposant le plus grand silence à leurs ustensiles, nos cuisiniers vont à la distribution des vivres au villap,e prochain. Ce village est en ruines : il a été bombardé maintes et maintes fois : contre quelque pan de mur les feux sont allumés, en faisant le moindre bniit et la moindre clarté possibles, quoique, reconnaissons-le, on oe prenne pas toujours beaucoup de précaution. On fait cuire les aliments, et, avant le lever du jour, on nous apporte du potage chaud, du café chaud, des vivres pour la journée. Dès que le jour parait, comne par enchantement, tout le monde est au fond des tranchées : des observateurs sont placés pour voir ce que fait reimcmi... Pendant la nuit, en première ligne, on veille aux créneaux ; en réserve, on se repose simplement.

Il n'y a donc pas à dire, souvent nous vivons à

la manière du renard, qui se terre le jour et va cliercher sa nouniturc la nuit, pour rentrer au petit jour : quelques-uns d'entre nous, grossissant un peu la ressemblance, prétendent que nous commençons à sentir le renard...

Néanmoins cette vie en plein air, presque toujours dans les bois, ne manque pas d'agrément.

Nous mangeons tous, bien entendu, le pain de munition et il y a longtemps que je n'en ai pas mangé d'autre : ce pain est bon, abondant.

Journellement est distribuée une ration d eaude-vie : ce liquide n'est peut-être pas d'une marque réputée, il n'est pas mauvais et il nous réchauffe.

Enfin, le cbocolat est largement donné ou acheté : voilà un aliment excellent que nous prenons très volontiers.

Vous parlerai-je encore, puisque je suis sur ce chapitre, de certain pâté de foie de porc qui nous est servi dans les grandes occasions? Il n'est pas truffé, mais il est admirablement préparé et très savoureux.

Vous voyez, qu'au point de vue matériel nous sommes bien traités, et notre moral ne laisse rien à désirer.

M octobre 1914

Mon ami lieiiri Vùial, qui a été dangereusement blessé, est enti'é en heureuse voie de guéiison. Il vient d'être déçoit* de la Légion d'honneur : il a bien mérité la croix.

L'on forme actuellement un épais rideau de troupes et Ton reste dans l'expectative. Les Allemands n'ont pas envie d'aller vers Toul et nous ne pouvons compter, au moins dans les circonstances présentes, nous approcher des forts de Metz, qui n'est cependant qu'à 35 kilomftres. Nous estimons que les Allemands ne sont pas très nombreux vis-à-vis tic nou.s : des deux c6tés, nous sommes fortement retranchés. 8i dans le Nord l'ennemi recule, comme on l'annonce, il reculera dans l'hlst, par contre*coup. Nous avons ici beaucoup de grosse artillerie, il nous en faudrait davantage...

!• MHrembr* I9U.

Pour un jour de U Tousfaint d'ordinaire triste, nuageux, avant-coureur de l'hiver, nous n'avons pas

34 LETTRES I>E G TEK RE

à nous plaindre : depuis ce matin, brille un soleil splcndide dans un ciel bleu, comme on le voit à MarseiUe aux beaux jours d'été; seuls un petit vent aigre et les nuits plus fraîcbes nous font penser à la saison froide. Contre la température moins clémente nous nous défendons le mieux possible : dans notre trancbée actuelle, une bonne coucbe de paille nous sert de matelas. L'étemive de notre réseau de tranchées rend les déplacements fréquents et pai'fois nous ne {;agnons rien au changement. . .

On dit que nous allons être envoyés an repos, pendant huit ou dix jours, pour nous permettre de coûter les bienfaits du monde civilisé. Ces bienfaits sont modestes; vous les Tiendiiez, j'en sois assnn*, pour tn's réduits, et ce que nous considérons maintenant comme un sensible a i; rément vous parai trait chose toute naturcïlle : ainsi, manger à une table, boire dans on verre, .se laver à l'aide d'une cuvette, dormir dans un lit sans se demander si une marmite ne va pas tomber sur la tête, voilà des manières de vivre auxquelles nous ne sommes plus habitués.

Et pourtant une traiicliée bien confortable, dont la toiture est solide et le fond gaii>i d'ane paille épaisse, où l'on peut s'étendre et rêver, n'est pas

«iéiiuée (le charme. Il faudra, après la guerre, que je chrrriie un endroit à Marseille, dans le parc de la Villa, pour m'y Faire établir une tranchée convenable : la force de l'habitude est tellement grande <|nc je pourrais encore y passer quelques instants a{;ivables... Si la vie aux tranchées n'obligeait pas à une inaction à peu prt>s continuelle et à une monotonie ordinaire, elle ne serait point déplaisante : des journaux et des Uvi'es, plus ou moins intéressants, font passer le temps plus vite.

' Aujourd'hui, jour de fête, les Allemands n'ont pas canonné beaucoup : à 3 heures de l'après-midi, ils viennent seulement d'envoyer quelques obus fusants. Par contre, on leur a fait une abondante distributioo de 75, 1 2U, l.*>5.

C'est le joiu* traditionnel des châtaignes, dans le Midi surtout : ici, je n'en ai point minffé. Pour tout repas jr me suis contenté de cervelas fumé, de fromage de Munster et de chocolat : le menu fut sain et frugal... Je vous parle souvent du côté matériel de la vie : en ce moment, c'est évidemment une de nos principales préoccupations.

Demain, Jour des Moru, nous avons été prévenus d'un service solennel célébré par l'aumAnier de la (h vision : je me ferai un dr\<>ii- <r.i««i«t.>r a la pieuse cérémonie.

3 novembre 1014.

Il y a quelques nuits, un officier allemand, qui s'était égaré, s'approcha d'une de nos tranchées en disant » Deulsch (Allemand) ! n à voix assez basse, pour essayer de reconnaître ses soldats. Un homme de chez nous, qui avait aperçu le personnage, le laissa avancer, et, croyant avoir entendu « deux », — il ne connaissait pas la langue allemande, — répondit » trois » , et lâcha son coup de fusil : c'était faire de l'esprit sans le savoir. Le lendemain, au jour, on vit l'officier qui avait reçu la balle en plein front.

Il faut vous dire que nos tranchées sont placées près des tranchées ennemies, à une très faible distance. Une fois, deux cuisiniers, apportant la soupe, se trompèrent et allèrent chez les Allemands, qui furent enchantés de l'aubaine : un seul put s'échapper et venir raconter l'aventure.

4 DOTeaibrc 1914.

Nous nous trouvons toujours au rnrtnc endroit, assez loin de Nancy : on y va se ravitailler principa-

lemeiit en provisions de bouche; les magasins ont été littéralement pris d'assaut, — au figuré, naturellement. — et ont ressorti tout leur plus vieil assortiment.

Ici, l'argent n'a pas grande valeur pour nous, car nous n'avons pas le moyen de le dépenser. La guerre est sans doute une des rares choses qui mettent un obstacle réel à la dépense : que Ton soit riche ou pauvre, la différence n'est pas considérable. Le plus souvent, — il y a des jours où il n'en est pas ainsi, — on ne peut se servir de l'argent que l'on possède, et chacun peut se croire foit riche, puisqu'il n'a pas les moyens d'épuiser ses ressources... La dépense se fait par à-coups, d'ordinaire pour se vêtir et se nourrir.

Le régiment i*eçoit, du reste, un envoi effrayant de colis : des voitures sont réquisitionnées pour le transport de paquets contenant surtout des lainages et des victuailles.

L existence que nous menons est pleine d'imprévu : aujourd'hui, dîner au Champagne, demain, sardines à une huile douteuse, deux biscuits et un peu d'eau mélangée de café : c'est la bnisquc transition d'un festin fastueux, dû à l'habileté d'un conducteur de voilure qui a sa aller s'approvisionner, au repas frugal des Spartiates.

Un de ces jours, je vais défendre un pauvre diable devant le conseil de jjuerrc de campagne, dans une pran{jc où l'on accède par une échelle. . .

Ainsi que je vous le disais, la guerre donne plus d'un sujet de s»i*prise.

5 oorcmbre 1914

Des nouvelles, des nouvelles! Combien nous désirerions en avoir : les journaux ne sont pas nombi-eux dans la région.

A Marseille, vous jncz les journaux locaux, mmis pouvez lire la pi-esse parisienne, même la presse étrangère. Comme le plus petit journal de banlieue ferait bien notre affaire!

0 novembre 191%

Je suis obligé de vous écrire quelquefois au crayon : l'encre fait défaut, elle est très difficile à trouver.

Nos pertes, en ce moment, sont réduites au minimum : nous regrettons un tué par-ci, un blessé parlà, quand se fait la relève. Dans la vie de tran-

Iflli

chéc qiii ett la DÔtre, les imprudents Mortout «ont atteints. Vobs ne sauriez croire combien les territonaux. f^ens d'âge qui devraient être gens de raison, sont les |iliis ëtovrdis : quand ils se croient en snreté, ils rient, ils diantent... Les balles sifflent-elles? On entendrait voler une nioacbe. Qnelqaes obus viennent nous prouver que leur tapage nous a fait repérer.

D'une façon générale l'insouciance est la même qu'aux man<£uvres du temps de paix. On demande des nouvelles d'un tel : on apprend (|n'il a été tué; on déploie son sort, sans se laisser aller à un sentiment trcs profond.

La pitié peixi »es droits : autant on est navn> quand on voit un cadavi^e revêtu d'une capote bleue, autant on ne cache pas sa satisfaction de la i*encontre d'un ennemi mort.

Je voudrais bien voir une de ces baïonnettes à scie dont il a été parlé naguère; une telle aime n'est pas une preuve de la cniauté des Allemands, elle (b'DOte simplement leur esprit pratiipie : ils n'ont pas besoin de courir de tous cAiés quand une scie lem* est néoessaiix^ pour couper les rondins, il y a petu-étre nue baïonnette de ce genre par section ou par compagnie : il est mcme possible qu'elle appartienne ■■ génie.

.le ne sais si je vous ai déjà parlé de Seicbeprey,

40 LETTRKS DE GUERRE

gros villa^^c voisin, avant la guerre très florissant, rentre d'industrie laitière; maintenant, tous les jours, il ret'oit sa ration d'obus et les Allemands en ont fait un monceau de décombres; l'ennemi n'a pas ri'ussi encore à en chasser nos cuisiniers, qui vont régulièrement y faire leur métier : la fumée des fourneaux s'élève et défie les obus.

Cinq heures. — Le jour tombe et nous venons de repérer la batterie allemande qui tout à l'heure a essayé de nous tracasser : nos canons de 120 et 155 tirent par salves : on entend les « gros pères " , je veux dire les gros obus, passer sur nos tètes et on perçoit leur éclatement sourd au loin. Pauvre petite batterie allemande de 77! J'aime mieux être à ma place qu'à la sienne : elle fait ample comiaissance avec la mélinite.

Quant à nous, derrière nos tranchées dont les abords sont enchevêtrés de fils de fer barbelé, pro* tégés par des boucliers poriatifs et des bouchers de parapet, nous attendons une attaque qui ne se produira pas. Tous les soirs, nous nous hvrons à la même occupation : l'on tire quelques coups de feu de part et d'autre pour se tenir en éveil, et c'est tout...

Demain matin, à 2 heures, nous serons relevés.

S M>T«nbre 19U.

La relève se fait la nuit, dans une obscurité propice. Due compagnie va prendre dans la trant-hée la place d'une autre : les hommes marchent en silence, étouffant le bruit de leurs pas, évitant le choc des armes et des objets d'équipement, afin de ne pas attirer l'attention de l'ennemi qui est proche. On va... Quand la compagnie montante rencontre la compa|^nie descendante, quelques saints sont (•chaii{;és, quelques mots de service ou de courtoisie prononcés sans éclat de voix; on passe... Les nuits très sombres sont alors les plus désirées : la lune claire est redoutable et le brouillard épais favorable.

Celte opération s'accomplit le plus souvent selon le même rite assez solennel.

Le temps est plutôt humide que froid, comme il ronvimt à la contrée marécageuse où nous nous trouvons.

Un de nos capitaines vient d'être cité à rordi-c du jour : il le méritait à tous les points de vue.

iS LETTRKS DE GUERRE

9 oorembrc 1914.

Voilà quinze jours que je n'ai pas chaii(][é de v»«tement : c'est dur de ne pas Faire sa toilette toutes les fois qu'on le désirerait et oK'me qu'on le devrait.

Il est aussi peu af^rcable de manger les viandes rôties avec les doigts, comme nous avons été obligés quelquefois de le Faire : assurément l'usage des Fourchettes ne remonte pas à la plus haute antiquité, mais nous passer aujourd'hui de ces utiles instruments est une habitude dlFHcile à prendre.

bans tes environs, les Allcnaiidsrcsteut tranquilles . Je crois que nous n'avons pas à redouter une attaque qui les jetterait sous les forts de Toul : au début de la guerre, on leur avait laissé le champ libre pour les attirer, ils n'ont pas voulu se prendre au piège.

Cependant, il y a trois jours, après une furieuse canonnade, ils ont tenté de se glisser entre Toul et Verdun : ils ont échoué ou du moins ils n'ont pu que nous prendre quelques tranchées, reptises le jour suivant.

On doit dire aussi que, devant nous et à notre droite, ils sont formidablement retranchés : ils ont

inii 4S

ronttniit des tranchées qui sont de vf^ritables fortei-csses. De notre c6té, nous sommes solidement établis, et nous nous <>bser>'ons les ans les antres, en nous envoyant coups de fasil et coups de canon.

lies Allemands savent, cela est hors de doute, bien faire la guerre, et, craignant nos assauts à la baïonnette, ils se sont organisés de leur mienx pour y parer. Ils ont installé une première tranchée en avant, avec seulement ipielques veilleurs et bons tireurs. Un jour, nons chargeons à la baïonnette, nous nous jetons dans cette tranchée, et, après avoir éteint le feu violent des hommes qni l'occupent, nous croyons être au bout de nos efforts; {><»int du tout, les \-eilleurs et les tireurs se sont retirés dans un boyau ou passage qui conduit à une seconde tranchée en an-ière, ti*ès fortement occupée et organisée, d'où nous sommes fusillés et décimés.

C'est ce qui est airivé dernièrement à un régiment de la brigade. La ligne de résistance allemande avait «•té rruc ;i!**«-/ faible au bois de Mortmare, le régiuicut cliui-(;ca dans le brouillard et dut se replier sous un feu terrible, ayant essuyé des pertes : les hommes se conduisirent très bien, relevant sous nue grêle de balles les moins et les blessés. Les Allemands étaient peut-être en petit nombre : une compagnie, abritée derrière ses tranchées, que protègent

U LETTRES DE GTEURE

des fils (le fer, peut arrêter des forces dix fois supérieures, malgré tout le courage des assaillants... L'ennemi dut avoir beaucoup souffert, car le lendemain il demanda un armistice pour enterrer ses morts; en attendant la réponse du Général commandant notre division, les hostilités cessèrent; au bout de trois quarts d'heure la réponse arriva, elle refusait l'armistice : tout de suite, chacun rentra dans sa tranchée et on recommença à se fusiller.

Nous étions, ce jour-là, en deraière réserve : n'ayant pas eu besoin d'iniervenir, nous regagnâmes nos emplacements.

Ce fut un petit échec pour nous, il nous dénninua que la position ennemie ne pourrait être eidevée de face : le moral excellent dn nos soldat.s n'en a pas été atteint.

1 1 ooTenibre IttlV.

De nombreuses croix se dressent déjà dans les champs, elles indiquent les tombes de nos soldats. Ces croix sont modestes, faites avec bien peu d'art, j très touchantes dans leur simplicité : nous leur rendons un soin pieux.

lOli 45

iSaoTMibrc 19 U

Il V a peu de fruits dans notre («mtn'c, dans les rares vergers tie cette contrée qui ont été épargnés, et ceu\ que nous voyons sont à peu près tous de la même espèce : ce ne sont que prunes et pnines...

I .11 pu enfin me procurer un bon stylograpbc qui me permettra de vous écrire plus facilement : il remplacera avantageusement le crayon auquel nous 'tions réduits dans les tranchées.

Des décisions récentes ont été prises au sujet du ' ommandement : elles ne font qu'augmenter notre

. (iiifi.nire.

ItaofWihwigtV.

On parle ilu déplacement de notre division ; pour le moment ce ne sont encore que des bruits en l'air, cependant les ambulances font des revues de départ. Quelques-uns et non des moindres, — Taumônier, par exemple, — prétendent que l'on irait en ^yrte batailler contre les Turcs. En vérité, je ne le

sais : il me semble que nous ne pouvons aller qu'en Alsace ou dans le Nord. Notre division est un j>en une division volante, qui doit s'attendre à faire du chemin. Pour moi, je ne demande pas mieux : c'est trt'S intéressant de voir du pays. Partis des Alpes, nous pourrions bien finir par y revenir, après avoir fait notre petit tour de France !..

Ik noYcnibre 1914

Nous avons repris notre place aux tranchées : je ne saurais trouver de meilleure occupation à mes loisirs que de m'entretenir avec vous et je profite de mon temps libre pour vous donner quelques détails rétrospectifs sur nos premiers jours de la guerre.

Dès notre arrivée de Gap, le 24 août, nous ffimes engagés : débarqués à Charmes, nous marchâmes de 4 à H heures du matin pour nous rendre au bois de Saffais, où l'on s'attendait à une attaque vigoureuse de la part des Allemands (pii avançaient : nous ne trouvâmes plus de troupes en ligne. Ce que nous avions vu sur la route n'était pas encourageant : c'étaient des convois interminables faisant leur retraite tristement, dans un état lamentable, tout le long

du rhemin des liomm«s se traînant on étendus dans les fossés, seuls ou par f^rmipes de deux ou trois, pca de blessés, des soldats surtout fatiguas par la longue marche qu'ils venaient de fournir. La mission de notre division était de briser l'élan des Allemands. On avait rassemblé des canons de 75, on fît des tranchées et on s'organisa. Ma compa^ic était en réserve lorsque, le soir à 10 heures, on crut savoir qu'une compa(*nie bavaroise était installée en avantposte, à 3 kilomètres environ, sur le pont de Damelevières; nous firmes rhaqrf's de la d«-lof;er à la baïonnette; puis, au cas ou nous serions attaqués par des forces supérieures, nous devions nous retirer en attirant l'ennemi snr une position convenablement disposée Noos partiales, reconnûmes le pont : il n'y avait {>ersoniie. Nous attendîmes jusqu'au jour; i re moment, une patrouille du 8' hussards, envoyée en reconnaissance, hit accaeilHc par des coups de fusil : l'ennemi approdiait. Le pont avait été insuffisamment rompu, et un brouillard à ne rien voir à '* mètres s'éle\ ait . Nous primes nos poêitious de com- Itat : la 1** section en avant-garde tabit le eboc tîolf*ni. L'ennemi débouchant de plus en plus nombreux, nom* riipitaine, suivant l'onlrereru, donna le signal de lit retraite : il fut d'un sang-froid maf^nifiqae; let >e( lions ;iiiH<ii hirent mer\'eilleuses, elles se replièrent.

i8 LETTRES DE GTERRE

comme à la manœuvre, par échelons, se protégeant mutuellement par leurs feux. Le capitaine impassible commaiulait les bonds, la cifj^arette aux lèvres, quand apparut sur nos tètes un a«*roplane qui laissait tomber une sorte de chaînette brillante : c'était un avion allemand indiquant notre position à son artillerie. Nous ignorions le motif de sa manœuvre; nous allions bientôt en connaître l'effet : cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que nous étions « arrosés » sérieusement par des batteries de 77. A un instant, dont je me souviendrai longtemps, j'entendis distinctement le coup partir, l'obus siffler; je fis coucher le sergent qui était à côté de moi, je me couchai moi-même : l'obus percutant tomba exactement à 10 mètres devant nous, sans nous faire le moindre mal, nous causant seulement un léger étourdissement produit par le souffle de l'éclatement. Les obus ne firent pas d'ailleurs grand dommage ce jourlà, seules les balles nous infligèrent des pertes . . . Notre mission remplie, nous rentrâmes dans nos lignes après avoir ainsi amorcé le combat. Il y eut ensuite une lutte d'artillerie terrible et nos 75 firent d'excellent travail : les Allemands reculèrent, leur retraite fut assez rapide pour leur faire abandonner le pont de bateaux construit par eux sur la Meurtbe... Le soir du même jour, nous fûmes dirigés vers Luné-

ville; un peu avant d'arriver à Mont, une vive fusillade nouH surprit : c'étaient les nôtres qui, dans la nuit, tiraient sur nous, et, comme ils n'obéissaient pas assez \itc a la sonnerie de cesser le feu, l'on décida de s'arrêter. Deux compagnies, dont la mienne, couiièi*ent sur place. Nous étions exposés de tous côtés, mais des sentinelles veillaient; soudain un soldat, an '-r\'eau trouMé, réveille tout le monde en criant : Voila les ulilans! " Tout le monde se lève et crie : > Kn avant! " Ce n'était qu'une alerte, il n'y avait pas de uhlans. Le lendemain seulement nous apprimes que des mitrailleuses allemandes étaient installées à 21HJ mètres en avant de nous, qu'il v avait des postes ciniemis a Mont, que des officiers allemands voyant notre avance rapide s'étaient crus cernés et faits Tisonniers. Nous ne pouvions pas coucher plus près de l'ennemi : sa présence nous fut révélée par les coups de feu tirés des maisons du village alors que nous avions repiis notre marche; l'heure pressait et nous étions déjà trop loin pour le délof^er; l'occasion était manquée de faire une bonne capturc .. La journée du lendemain fut chaude, nous n'y primes pas part, si ce n'est comme flanc-(;arde, t encore par hasard, pour soutenir un ré|jiment • Mit l'effectif était réduit à un bataillon : ce jour-là, trois assauts successifs furent donnés et emportèrent

50 I.KTTRES DR OrERlU:

la position. Luné ville toutefois ne devait éti*e repris que quinze jours plus tard...

Tels furent nos premiers jours de combat : nos hommes y donnèrent leurs premières preuves de sang-froid et de courage.

16 novembre 191V.

On a eu le soin de distribuer quantité d'objets en laine tels que chemises, caleçons, jerseys, etc., et des gants de marque anglaise très pratiques.

Nous allons nous approvisionner dans la belle et grande ville de Nancy en vivres, vêtements et menues fantaisies.

Aujourd'hui, pour la première fois, nous ressentons un froid très vif : les ruisseaux sont recouverts d'une couche de glace... Le brouillard se dissipe à vue d'oeil et les rayons du soleil radieux qui nous éclaire vont nous réchauffer.

18 novembre 191V.

C'est maintenant bien décidé : nous avons trois jours de tranchée et ensuite six jours de repos. Il

n'est plus question de dépait. Un de ces joui*s, on essaiera de prendre une tranchée à l'ennemi, et j'espère qu'on y réussira : en attendant, on reste calme.

Ce soir, nous partons pour les tranchées : elles sont un peu boueuses, mais encore habitables.

Un nouveau détail concernant rimiforme est à signaler : désormais les képis devront être en drap bleu sans aucun insigne de grade ; les culottes seront aussi en drap bleu ; la culotte et le pantalon rouges, jugés trop visibles, sont sacrifiés.

Et Nancy vient de nous être interdit : peut-être

allait-on trop souvent et en trop grand nombre; l>t*ut>ètre aussi les habitants de la ville se sont-ils plaints, craignant de manquer de tout, parce qu'on leur enlevait i«>ut : le réappn)visionnement ne doit pas être hicile

Il fait froid, il gèle, il gèle même assez ferme, les rayons du soleil ne sont pas chauds.

IS ■0»— brt I9i4

Nous nous trouvons au repos, au repos gagné par trois jours de tranchée : il a plu beaucoup ces jours derniers, puis le temps s'est rasséréné, est devenu

52 I.ETTRES DE GlIiUUE

inagiiiB({ue : mais le froid est survenu, vif, piquant, qui sème du givre sur la moustache et la barhc des hommes. Je n'ai pas l'ennui d'être exposé à ce petit désagrément : la guerre même n'a pas pu me contraindre à porter la barbe; en revanche, il y a ici des soldats qui la laissent croitre si longue qu'ils en sont tout hérissés.

L'allure du régiment a grandement changé depuis le début de la campagne : les capotes ont la couleur grise de la boue, les képis détrempés ont pris inie teinte blanchâtre; pendant les marches, beaucoup de soldats portent un gros bâton en guise de canne. Et la tenue générale n'est pas irréprochable...

Bien que nos pertes soient loin d'rtrc élevi'es, il nous arrive sans cesse des contingents de territoriaux et nombre de ceux-ci ont les cheveux grisonnants. J'ai éprouvé d'abord, je l'avoue, une certaine gêne, vite dissipée du reste, au milieu de ces hommes qui ont presque le double de mon âge : je dois dire aussi qu'avec eux le commandement est facile, car ils sont souvent moins enclins au » farniente " que les réservistes.

iS novembre IVIV.

Hier, fui*ent trouvés un fusil allemaïul et des cartoucbières pleines de cliargeui*s : on les ramassa et on tira sur les tranchées allemandes; cela parut très bien

i'abatti'e les Boches avec leurs propres armes. Je crois que les coups portèrent au moins une fois, parce qu'à l'endroit visé nous avions vu, à la jumelle, deux tombes

lerrière une tranchée, et, depuis, nous en vîmes une troisième : il y a beaucoup de chances que ce soit une de leurs balles rjui ait fait creuser la nouvelle fosse. A M«'nil-la-Tour, je suis logé chez le curé, très hospitalier : sa maison est confortable, garnie de meubles d'un usage a^éable. Quand je suis assis, dans la salle à manger, auprès d'un bon feu, je ne me crois presque pointa la guerre... Mais ce n'est qu'une illusion de courte durée, la réalité sévère est toujours là.

1% ûOT— bw IttlV

L'air est glacial... I^et gens du pays nous disent que chez eux le froid n'est pas continu, que leur

54 LKTTUES DE GlTERUi:

contrée est plus sujette au brouillard qu'à la gelée.

Dans les tranchées, il v a maintenant du charbon de bois et on se chauffe, non pas certainement aussi bien que dans une cliambre close, au coin d'une bonne cheminée : il ne faut pas pousser trop loin l'exif^ence. Grâce au charbon aussi, nous sont servis des repas chauds et du café chaud, ce qui n'est pas à dédaigner.

Je vous dirai tout bas qu'un de ces jours passés on s'était figuré que les Allemands avaient retiré assez de monde de leurs tranchées nous faisant face et on a essayé d'en prendre une : elle était bien gai'dée, et la section qui avait sauté dans la tranchée ennemie n'en est pas ressortie. Allons, nous serons plus heureux une autre fois. . . Vous voyez que nous ne nous décourageons pas pour si peu, et c'est pour cela que je vous raconte simplement un fâcheux incident.

S5 novembre 1914

Il souffle aujourd'hui un petit vent d'hiver, qui fait tomber les dernières feuilles, et nous nous chauffons à côté d'un grand feu : dans la cheminée brftle une bûche si grosse qu'on la dirait de Noël. Le képi ne se

lOU 55

piirte presque plus^ il est remplacé par le passenioiita^jiie : cette <-oifftire de trappeur est la plus eominotle «^n'oii puisse désirer, souple, douce, • liaude.

Le temps va cliaugcr, selon tontes les apparences, si j'en crois Cuiiisset-Camot dans sa Fie à la campaijut : les poteaux téléf^raphiques résonnent fortement, et c'est, dit-il, un sif^ne de prochain cbaufrement de temps.

Et déjà, ce me semble, la température se ra< doucit...

16 noTvmhr» IQK

Le bureau central militaire de Paris qui centralise A prêtent la correspondance aux armées est sans ioute encombré, les lettres sont lentes à nous arriver; les lettres que vous voudrez bien m'écrire, vous pourrez les faire passer par l'ancienne adresse, c'est-àdire par le dépôt du réf^iment : Je crois qu'elles arri- \cront très régulièrement, plus vite.

On ne peut plus aller à Nancy, mais on peut se rendre à Toul. La ville compte sealement qaeiqaes habitants civils, la plus grande partie de la population ayant été évacvée par ordre de l'autorité miii-

56 LKTTRKS DE O Ci: RUE

taire; un représentant de chaque coi*ps de métier, à peu près, y a été laissé.

Aux dernières nouvelles, nous apprenons par deux déserteurs que le lieutenant commaiulanl la section dont je vous ai parlé dans une de mes récentes letti*es, qui avait essayé vainement de prendre une tranchée ennemie, a été fait prisonnier avec 17 de ses hommes; tant mieux qu'ils aient au moins la vie sauve !

S7 novembre 1914 »

Je me félicite d'être d'un bataillon qui a généralement réussi dans les opérations où il a été engagé, sans subir de pertes exagérées. Nous sommes très bien commandés : dans ma compagnie, le capitaine Dorgans est d'une grande bravoure cl d'un jugement très sûr, tout de suite il voit la situation et ses conséquences. ..

Quand notre tour fut venu à Champeiioux de prendre l'offensive, — ceci remonte au 10 septembre, c'est encore de l'histoire ancienne, mais que faire dan.s une tranchée à moins que l'on ne se souvienne?... — nous allâmes |)rendre position : ma compagnie était en avant-garde, les sections étaient déployées, I

lOIi 57

la mienne à gauche de la route, les autres à droite. Pour se rendre à notre emplacement, il avait fallu passer en terrain découveit et les Allemands nous aperçurent : aussi, à peine disposes en tirailleurs, nous ftkmes arrosés par rartillcrie lourde ennemie, depuis 10 heures du matin jusqu'à G heures du soir. Ma section seule était le hut de ce bomhardement intense : était-ce parce que nous étions plus en vue? Ou plutôt qu'une batterie de 75 installée à environ 300 mètres derrière nous, était particulièrement visée? Je n'en sais rien; toute la journée, nous reçûmes des rafales d'ohus à M) mètres en avant, à 10 mètres en arrière; par miracle, jamais ces ohus ne tombèrent sur nous, personne ne fut atteint. L'ordi*e était de ne pas bou(;er, de manière à faire croire à l'ennemi qu'il nous avait exterminés. 11 dut sûrement le penser; restés jusqu'au lendemain sur la même position, à partir du soir nous ne reçûmes plus rien. Mais quel bombardement nous avions auparavant subi! C'était sur nous une pluie de l.'K) et de 150, et en quelle abondance! Après notre rentrée, lorsque à la nuit close mon capitaine vint nous faire son compliment, il me dit qu il avait cru ne plus nous revoir; très rehgicux, il avait prié pour nous toute la journée. Notre bonne chance, ou pour mieux dire, la Providence, avait voulu qu'aucun de nous ne fût touché.

Les Allemands fuirent ensuite de Cbampenoux en désordre : nous tirâmes alors seulement quelques coups de fusil.

18 novembre 191V.

Le temps s'est encore rafraîchi pendant notre séjour dans les tranchées : il a même neigé; quand je parle de neiger, c'est trop dire : plutôt que de la neige, c'est du grésil qui est tomhé, qui a suffi poui* couvrir le sol d'une légère couche blanche. Le soleil luit, sa lumière est blafarde, terne...

S9 norembre 1914.

Nous avons devant nous un ennemi redoutable que nous vaincrons, et qu'auparavant il ne faut pas estimer au-dessous de sa valeur. La vérité est qae nous avons affaire à forte partie, à des gens bien préparés à la guerre, entraînés et courageu.x.

11 n'était pas rare, alors que nous étions du côté de Nancy, quand le régiment réuni traversait un bois, de recevoir un coup de fusil isolé : c'était un Allemand égaré, qui, malgré qu'il se vît seul et

191 i no

sûr par conséquent de son sort, n'hésitait pas à tirer sur notre troupe. La première fois que le fait arriva, nous ne voulions pas croire à tant (rautiace, et je me rappelle très bien qu'on prit ainsi, à la tombée de la nuit, un bois à la baïonnette, le supposant occupé en force : seul y fut trouvé un Bavarois grièvement blessé, qui avait eu encore la force et le couraf;e de décharger son arme. Je me hâte de dire d'ailleurs, à l'éloge des nôtres, que ceux-ci savent en faire autant : un soir, par exemple, nous trouvâmes, sur le bord de la route, un de nos soldats dont le poignet gauche avait été brisé par un éclat d'obus et qui nous demanda de charger son arme pour pouvoir encore tirer dans la direction de Tennemi.

Cet ennemi, il ne faut pas le mépriser, loin de là. Je ne dis pas que tous les soldats allemands, jusqu'au dei*nicr, soient très braves : je me demande si tous ceux que nous avons actueUemeot devant nous tiendraient beaucoup en rase campagne, mais derrière les parapets des tranchées ce sont de bons soldats, et ils l'ont malheureusement prouvé quelquefois à notre désavantage.

Cependant, parmi eux, se compteot de nombreux déserteurs : ils profitent d'être envoyés en patrouille pour é(>hiipper à U sar\-eiilance de leurs chefs.

60 LKTTRKS DE GUEURK

s'approchent de nos tranchées et Jettent leurs armes; souvent ils utiUsent la petite connaissance de la langue française, qu'un camarade alsacien a pu leur avoir apprise, ils crient - ne tire pas! " à l'homme qui veille la nuit aux créneaux. Deux soldats allemands viennent de se rendre de cette façon : ils ne répondirent pas an sifflet de leurs camarades de patrouille qui les appelait, qui les appela longtemps en vain.

30 novembre 191%

Il reste partout dans ces villages bombardés, (juc nous traversons, des civils qui ne pensent qu'à une chose, tirer profit du soldat et lui vendre le plus cher possible les objets de première nécessité; c'est ce qu'on appelle aujourd'hui des « mercantis » , dans la pire signification du mot.

11 peut y avoir des exceptions : toutefois, mcmc a Nancy, nous l'avons vu, le principal souci de beaucoup de gens est d'écouler avec le meilleur profit leurs fonds de magasin.

Le pays, au début de la guen*e, était rempU \ d'espions habilement entretenus. N'avons-nous pas trouvé, un jour que nous couchions à Charmois, dans

lOli 61

la chambre d'un fianiiende vaches, à côté de l'étable, (les Uvi-es (le Uttératiire cachés dans un recoin obscur? Le pseudo-vacher n'était autre qu'un officier allemand déf^uisé qui avait été fusillé huit jours auparavant... Un autre jour que nous préparions la défense du bois de Pulnov, sur le Grand-Couronné de Nancy, dont il est le dernier retranchement, nous faisions halte, an cours de nos mouvements, près d'une ferme importante : là habitait un bonhomme à tête carrée, dont la cave était bien ijarnie; il s'approcha de nous, fit des offres de service empressées : personne ne s'en méfiait; à la compaf];nie il oublia de demander le prix du vin qu'on Uii avait acheté en a%sfiz (grande quantité; il nous parut cependant vouloir s'insinuer, plus que de raison, dans* les retranchements que nous organisions. Le lendemain, on découvrait un téléphone dans sa cave, et il avouait qu'il était payé par l'Allcmaf^ne pour la renseigner : il fut fusillé avec son fils, son complice...

Nous étions ainsi, ief premiers mois, entourés d'un réseau d'espionnage confectionné avec beaucoup d'art. Ce réseau, s'il en existe encore quelques restes, doit être actuellement rétréci et sera bientôt entièn>ment dé<'hiré. Et l'on ne verra plut des batteries d'artillerie obligées de changer sans cesse de

es LETTRES DE GUERRE

place, parce qu'elles étaient immédiatement repérées (lès leur mise en action.

Aujourd'hui, il ne neige plus, et le peu de neig^e de l'autre jour est disparu : le temps est niiaf^eux, nous sommes entourés de brume. Le brouillard d'ailleurs n'est pas toujours incommode : il favorise nos relèves de tranchées. Les soirs de clair de lune, quand le brouillard ne nous couvre pas de son ombre tulclaire, nous devons presque marcher à quatre pattes pour ne pas être aperçus, et, malgré toutes les précautions, nous nous profilons très visiblement en masses sombres sur les crêtes.

Des braseros ont été installés dans les tranchées, qui se perfectionnent tous les jours.

1" décembre 1914.

Ce matin, nous sommes rentrés à Ménil-la-Tour après les trois jours réglementaires de tranchée. Le curé, mon hôte très avenant, m'a ouveil sa maison commodément aménagée : je lis, tlans un calme que rien ne vient troubler, toutes les lettres que je rerois, je les lis et reUs avec un plaisir extrême.

Pendant ce temps, au dehors, la pluie tombe, le

vent souffle, et je remercie la bonne fortune de l'asile agréable qu'elle m'a procoré.

1 d4eraikr« 1914

Quelles histoires sont racontées autour de nous! Les nouvelles répandues à foison servent à entretenir la conversation, elles n'ont pas d'autre intérêt.

Mes lettres ont au moins un mérite, c'est de dire la vérité : les faits qu'elles racontent, les impressions qu'elles rapportent, sont exacts : je ne voudrais pas qu'il en fi'it autrement...

a déeenbrr 19U

Aujourd'hui, variant nos plaisirs, nous nous reposons à Aiuauville, petit villaf^e où nous avons trouvé lin cantonnement excellent : lit à deux places dans une jolie chambre, petit salon, salle a maofjer avec l>uffet contenant encore de la vaisselle et même de l'arf^enterie. La bonne dame, qui, ne crai(*nant pas les obus, habite cet aimable logis, nous a autorisés à noos >errir de tout ce qu'il renferme, et nous nous croyons

6i IJ:TTUI:S DK tWKRUK

dans UD petit palais. Voilà bientôt deux mois que nous passons et repassons à Ansauviile : jamais nous n'aurions pu penser que dans une maison de si modeste apparence se cachât tant de luxe : sans doute tout est relatif, et vous allez sourire quand je vous dirai (|ue le luxe du buffet consistait en (|uelques modestes couverts d'ar(}ent, une douzaine d'assieties fleuries, diverses tasses à café ou à chocolat, cinq verres ordinaires et... trois coupes à champajjne. Nous fûmes si ravis de trouver les coupes que nous nous mimes sans tarder en quête d'une de ces bouteilles de vin mousseux que l'on peut espérer découvrir encore dans la ré(;ion et que nous eûmes la chance de rencontrer chez un honnête marchand.

Ici, nos repas sont copieux, sinon variés : depuis que les porcs de Seicheprey ont fait grève ou plutôt ont été immolés jusqu'au dernier, on touche à l'ordinaire de la viande de bœuf frifjorifiée et nous mangeons bœuf bouilU, bœuf rôti, bœuf en sauce... Aimez- vous le bœuf? On en a mis partout... Nous ressentons vivement l'absence, à peu près complète, des légumes qui ne sont représentés que par des lentilles ou des haricots durs à faire frémir : de temps à autre seulement, nous parvenons à nous offrir de la choucroute, avant de pouvoir en manger à Strasbourg, où elle sera, je n'en doute pas, meilleure.

Quelques boites de petits pois ou de haricots verts en conterve varient parfois nos menus.

Le matin, quand nous sommes au repos et que MOUS avons pu trouver du lait, nous prenons du chocolat au lait avec beurre et pain grillé : c'est du i^rand luxe.

Combien parait loin le temps où, près de Nancy, je n'avais pris pour toute nourriture pendant quarantehuit heures que de léf^ers biscuits secs! Nous n'avions pas alors l'occasion de nous réapprovisionner : c'était au début de la guerre, et le ravitaillement ne Ne faisait pas avec la régularité d'aujourd'hui.

II m'est bien arrivé de rester d'autres fois avec la même pénurie de vivres, mais rarement le me souviens d'une des jouniées de la forêt de Champenoux, qui furent jusqu'à présent les plus dures de la campagne; on ne mangeait pas, on n'en avait pas grande envie. Une pluie torrentielle tombait, lu vent de tempête soufflait, dans la nuit noire on marchait sur (les cadavres, et surtout on subissait l'impression de l'inconnu de la position des Allemands, dont on recevait les coups de fusil. Il fallait attendre les mouvements concordants des troupes a notre droite, à notre gauche, pour pouvoir avancer en forêt. Quelle nuit, i;raiid Dieu ! et cependant notre courage demeurait intact... Enfin, les avant-postes furent placés, et, ma

66 I.ETTRFS DE GUERUE

compagnie n'en étant pas, je me roulai dans ma pèlerine et je me couchai sur un véritable lit de bouc, où je dormis mieux que je n'avais fait depuis longtemps. Jadis j'aurais eu horreur d'une telle couche. Quanlunt mutalus ab illol...

Quatre mois sont déjà passés depuis la déclaration de guerre, et je vous assure que, si ce n'était la privation de votre présence, je ne trouverais pas le temps long : les jours s'écoulenl avec une rapidité surprenante; on est occupé, distrait de toutes les façons et on a à peine le loisir de faire attention aux obus qui sifflent et tombent.

Pour prémunir les hommes contre le froid, l'intendance leur donne des pantalons de velours à grosses côtes : encore quelques progrès dans ce sens, et ils seront habillés entièrement en civils; je ne sais si c'est manque d habitude, les voir ainsi costumés est un peu choquant.

Une pluie fine nous mouille, nous perce jusqu'aux os : elle n'a rien de ces pluies d'orages violents qui surviennent tout à coup et s'en vont de même.

inii 67

5 dAcembre 1914.

Nous revenons aux trancliées, tranchées rceouvertc» et empaillées de. bonne manière.

Un journal vient de publier ce qu'il appelle un •• lexique pour les jeunes soldats r» , avec la signification des mots d'argot employés sur le front. Je ne suis pas très sûr qu'au cours de mes lettres ne se soit pas glissé quelqu'un de ces mots, qui nous paraissent tout naturels, que vous avez dû trouver se ressentir de notre contact avec tes ^ Barbares » .

A la pluie fine ordinaire a, cette nuit, succédé une grosse pluie d'orage, un véritable déluge auquel personne ne s'attendait Certaines tranchées ont été transformées en larges baignoires. Pour moi, je n'ai qu'à me louer de mon installation : elle n'est pas extraordinairemcnt luxueuse, elle l'est assez. C'est un véritable terrier, suffisamment abrité, recouvert de toile bitumée, ne recevant pas une goutte d'eau et éclairé à la bougie, ce qui est le comble du bien-être. J'ai ce que l'on peut désirer dans les chambres le» plus modernes : escalier d'honneur pour y accéder, sous forme tie boyau à l'éprtMive des balles d'enfilade. i;r;iii(l lit — de paille si>c-he.

pour dire la vérité, — lumière à volonté, bain de pieds à la porte et même téléphone : j'habite à côté de la cabine de mon capitaine, d'où un poste téléphonique communique avec la brigade. La nuit, j'assiste régulièrement à des spectacles brillants de feux d'artifice et, avec un peu d'imagination, je pourrais me croire toujours aux fêtes du I i juillet, car l'on s'envoie de belles fusées éclairantes pour n'avoir pas de surprise désagréable : les soirs de clair de lune, il n'y a pas d'éclairage et des économies de luminaire sont faites, de même qu'en Provence, dans certains villages de ma connaissance. Au lever du jour, on se salue, on s'envoie quelques balles, on marque les points, absolument comme à l'exercice de tir : cela s'appelle « faire un carton sur les Boches » . Toute la journée, on tiraille quelque peu : de temps en temps, les artilleurs se mettent de la partie et s'envoient leurs obus. Alors, devant le gros vacarme, le tir de l'infanterie s'arrête : chacun se terre dans sa tranchée pour se mettre à l'abri ; quand le canon cesse, les tiraillements à coups de fusil reprennent leur tour. Ces tiraillements ne sont pas très meurtriers : nos gros bouchers, dits de parapet, sont placés sur les parapets des tranchées de manière à permettre l'observation sans risquer d'attraper une balle à l'improviste. Parfois, les Allemands se mettent plusieurs à tirer

ensemble surnn de ces boncliers très f^ros et par suite très apparente, pour essayer de le renverser, ils n'y réussissent pas facilement.

« déecnbre 19U.

Il est midi et le soleil brille de son plus bel éclat; l'azur du ciel est idéal : après la pluie le beau temps, et, je le pense, chacun de nous le pense, le proverbe se vérifiera dans tous les sens.

L'état sanitaire est très bon : j'aurais trouvé sans agrément à Marseille de coucher en plein air, même avec une toile bitumée comme plafond, pendant le mois de décembre, et ici je le trouve tout naturel. Nos hommes sont en parfait état : la plupart ont de trente à quarante ans, beaucoup ont les cheveux poivre et sel et plutôt sel que poivre; les plus âfjés sont les soldats les meilleurs et de la plus remarquable endurance.

1 éictmhn 19U

Les populations de l'Est ne sympathis<'nt pas trop avec nous : est-ce la guerre cruelle qui leur ins-

70 I.KTTRKS DE (ilERIlE

pire un accueil ti*ès réservé à notre é{;ard? Il faut reconnaître à leur décharge qu'elles ont abominablement souffert : il est triste de voir en si piteux état des villages comme Seiclieprcy, autrefois prospères et ricbes... Quand les habitants y reviendront, trouvant seulement les quatre murs de leurs demeures détruites, leurs armoires brûlées ou vidées, avec une fourche à côté attestant la façon grossière employée au pillage, la colère légitime éclatera au grand jour. Et je vous ai parlé de Seicheprcy parce qu'il restera, avec Réméréville devant Nancy, comme les deux types les plus frappants de la destruction accompUe, — pour nous, cela va sans dire; — dans le Nord, de pareilles ruines se comptent par centaines.

Et les bruits, plus ou moins faux, se propagent toujours : on nous dit que les États-Unis voudraient s'interposer pour la paix : cette paix, il nous semble que nous ne devons la faire que si l'Allemagne est mise pour longtemps dans l'impossibilité de recommencer son œuvre de feu et de mort.

En attendant, la guerre suit son cours : et officiers, soldats, nous la faisons de grand cœur, en souhaitant la plus belle et la plus complète des paix : pour arriver à ce but désiré, continuons à travailler.

8 décembre IVU

Le colonel Deleuze, du 38* d'infanterie, a été blessé en première ligne des tranchées; quand il fut évacué et transporté en arrière sur un brancard, son régiment spontanément sortit des tranchées et présenta les aiines : le spectacle était très beau.

Les officiers blesses, transportahlcs, peuvent demander à être traités dans un hôpital de leur t'boix : qui sait si je ne serai pas un jour soigné à Marseille, dans un de ces hôpitaux de la Croix-Rouge si bien organisés?

Une blessure, c'est de la monnaie courante, en ce moment-ci. Il y a évidemment de graves blessures qui vous terrassent sur le coup, celleslà ne font pas souffrir; quant aux autres, celles dont on guérit, elles sont au moins capables de donner à ceux qui sont fatigués l'occasion de se reposer, pour p-.iiv..ii rvn:«rfir ensuite de meilleure allure.

72 I.RTTRES DE G l' ERRE

10 décembre 1914.

Les journaux ne parlent pas du rôle utile joué par notre division, soit dans la défense de Nancy, où elle a pris une bonne part, soit dans l'attaque de Seicheprey, où elle s'est également distinguée : à cette dernière affaire, ils ont vu des zouaves et ne nous ont pas vus, alors qu'il y avait le 16° corps et notre division, et non pas le moindre zouave. Tant pis, nous avons au moins la satisfaction du devoir bien rempli.

15 a«r«iiibre lOU

Comme je vous écris tout ce qui peut nous arriver d'heureux et de malheureux, aussi exactement que possible, je vous dirai que nous venons de donner un M coup de chien », ainsi que Ton dit ici couramment.

Ah! notre pauvre régiment! Que de disgrâce! 11 avait été désigné pour attaquer les tranchées situées dans la région de Saint- Baussant. D'abord, ce fut un combat d'artillerie effroyable, un bruit

«étourdissant, du feu partout : les canons tiraient par salves, les 75, les 120, les 155, les 220... Notre artillerie devait détruire les tranchées ennemies, les bouleverser... Cette première opération terminée, on sonna la charf^e : j'avais le poste de beaucoup le moins dan^jereux, à Textréme gauche, comme flanquement, et j'ai eu tm seul tué à ma section; de mon côté, presque rien n'était à faire, le gros coup s'est donné au centre et à droite. Nous avons bien occupé les premières tranchées alleniaiides : mais, à la tombée de la nuit, l'ennemi, ayant reçu de nombreux renforts, chargea à son tour. Il avait plu beaucoup : Ton marchait dans 20 centimètres de boue argileuse et les fusils complrtement em boues ne pouvaient plus tirer : il était impossible de faire manœuvrer la culasse. Alors, les uns furent tués ou faits prisonniers, les autres battirent on retraite et regagnèrent les tranchées... Comme • lit notre colonel très justement : « Noas avons été vaincus par la boue. « Nous espérons bientôt réparer cet échec et être plus heureux une autre fois. Souhaitons d'avoir un plus beau temps, et nous serons sûrs de réussir.

74 LETTRES DE GUEUIU:

18 décembre 1014.

Que lie boue, mon Dieu! Et quelles odeurs répugnantes quif en temps ordinaire, suffiraient pour donner la nausée! Cette odeur horrible de cadavres qui nous poursuit partout, à laquelle nous sommes bien forcés de nous habituer, et puis tant d'émanations diverses qui ne fleurent pas la rose...

A la guerre ne se trouve pas souvent la douce poésie aimable, et il faut se soumettre sans murmurer à la réalité des choses. Dans mes lettres vous ne trouverez pas toujours le charmant ou le sublime : je m'efforce dédire exactement ce que je vois, ce qui se passe dans mon petit coin d'horizon...

Pour le moment, nous sommes au repos à Ménil-la- Tour et nous attendons des ordres.

13 décembre 19U.

Les fêtes de la Noèl, — que je regrette beaucoup de passer éloigné de vous, — ces fêtes essentiellement famihalcs, nous les célébrerons sans grande joie :

inii

elles scroDt endeuillées par la perte de bons camarades, el leur souvenir est demeuré trop présent pour que nous ne pensions pas affectueusement à eux.

A Marseille, la nuit de Noél sera silencieuse : les cloches ne sonneront pas, puisque la messe de minuit a été supprimée. Plus favorisés que vous, nous assisterons à une messe chantée à minuit dans l'église du village : l'extinction des feux n'aura lieu qu'à 1 heure 'M) du matin.

» décembre ^9lk

11 a fait ce malin une trtiS légère gelée et nous

sommes toujours au repos. Je ne me ressens, à vrai

dire, pour ma part, d'aucune intempérie: je suis

iitièrement aguerri et j'attends avec patience les

heureux événements que nous souhaitons tous.

m i4atmht9 19U

Noèl! que de souvenirs me rappelle ce grand jour, omhien je désire retrouver, l'année prochaine, les

76 LKTTRES DE OrKRRK

bonnes coutumes interrompues! Cette année, j'ai passé le jour de la Nool à Royaumeix, petit village à 150U mètres au nord de Ménil-la-Tour : là est le siège de la division, et, depuis quelques jours, nous y cantonnons pour ne pas gêner les mouvements des autres troupes; à la suite de notre attaque infructueuse, nous avons été mis au repos et nous attendons des renforts pour nous reformer.

Nous avons assisté cette nuit, dans l'église de Royaumeix, à la messe célébrée par trois prêtres missionnnaires, infirmiers au régiment. L'église était bien décorée, brillamment illuminée, pleine d'une foule de militaires et de civils recueillis et émus : les soldats ont chanté des nocls délicieux.

Après la messe, le colonel avait invité les officiers à un petit réveillon : il est d'ailleurs très aimable et ne laisse jamais échapper une occasion de prouver sa bonne grâce. Le menu avait été rédigé sur une carte avec dessins militaires à la plume; il était ainsi composé : Huîtres austro-germaniques. — Filet australien à la Joffre. — Poulet Cracovie. — Salade Rcnnenkampf. — Petits pois sautés à la Turpinite. — Gâteau Ghinka. — Froma{;e œil de faucon. — Poires à la Guillaume. — Desserts franco-anglais. — Vin de la Marne. — Café des

Alliés... Lief mets, annoncés avec esprit, étaient d'un goât exquis.

Par la messe de minuit et le réveillon nous avions respecté et suivi la tradition de la Noël.

Le restant de ce jour fut tn-x <alnic.

16 iiennbn lOU.

11 V a quelques jours, j'ai quitté ma place de tranchée par deux fois dans la même journée, avant qu'elle ne fAt arrosée par les éclats d'un slirapnell : la chance m'avait été favorahle. D'autant plus que le lieutenant de mitrailleurs, qui était avec moi et qui n'avait pas bougé, fut atteint à la jambe d'une (jrave blessure : et, le soir, quand on le transportait, tomba près de lui un gros obus dont un éclat vint le frapper grièvement à la hanche : le malheureux est mort d'une hémorragie à l'ambulance d'Andilly. Nous perdons encore un distinf;ué camarade, et notre régiment est vraiment très éprouvé. Aussi, afin de sortir les hommes de leurs pensées noires, un petit concert va être orf;anisé pour le 1** janvier.

Î8 décembre 191».

Je VOUS présente mes vœux de nouvel an, que je résume dans l'espérance de vous revoir bientôt, au moins de passer avec vous le jour de l'an 1916, après la belle victoire gagnée.

Nous restons à Royaumeix, toujours au repos, et peut-être y demeurerons-nous encore quelques jours. Dans le calme le plus complet nous avons vu s'écouler le jour de la Noél, et je crois bien que nous serons aussi tranquilles le premier jour de l'an prochain : je le désire pour le concert, dont la préparation intéresse les hommes et chasse un peu les idées tristes de ces derniers temps.

En ce qui me concerne, je vais le mieux du monde et le major me disait ce matin que j'avais une santé florissante : vous pourrez en juger par la photographie qu'a faite cet excellent médecin et que je vous enverrai dès sa mise au point : ce sera un peu long, l'on n'a pas toujours en campagne les commodités voulues; arrangeons-nous des nombreuses que nous avons déjà.

Je suis ici bien logé : ma chambre est propre, j'ai

un bon poêle que je fais rouj^ir de temps à autre, pour me donner une agréable température. Le matin et le soir, nous faisons de l'exercice, dans le but surtout de dégourdir nos jambes et de nous ré-

iiauffer : les jours de Nod ont été particulièrement frais.

Nous recevons les premiers renforts : ils sont composés d'bommes assez âgés, plusieurs appaitenant à la réserve de l'année territoriale, tous pleins de bonne volonté.

Le soir, pour permettre de combattre les u zeppelins " qui s'aventureraient dans nos parafes, les foits de Toul éclairent le paysage avec leurs projecteurs puissants. Les Allemands appellent Toul <* le coin

le la mort " ; je crois qu'ils n'ont pas tort, parce ril y a dans ce camp retrancbé tant de défenses

le toutes sortes, de 61s de fer de tous genres,

le trous de loup, de mines souterraines, que l'on ne voit pas quand ils auraient fini de danser et de >;iuter s'ib s'avisaient jamais d'en approcher. Kl je n'ai pas parlé des défenses naturelles : tout autoin* de Toul s'élèvent des collines solidement organisées, <{ui constituent de remarquables positions, parais-

■int avoir été faites exprès par la nature pour repousser l'attaque d'assaillants mal inspirés. Et l'année 19 li va se terminer : que nous réserve

80 LETTRKS DE GUERRK

l'an 1915? La victoire, la grande victoire, c'est là notre plus fervent souhait.

Cette fin d'année, je la passerai spécialement en pensant à vous, à ceux qui me sont chers : nous faisons notre devoir allègrement, cela ne nous empêche pas de jeter un regard, en arrière, sur le passé qui s'enfuit, en avant, sur l'avenir pour lequel nous formons tous nos vœux.

Je vous remercie du fond du coeur de vos lettres très affectueuses.

i" janvier 1915.

Dt's les premières heures de l'année à son aurore, je tiens à vous renouveler l'assurance de mon affeclion et l'expi-ession de mes vœux, et je pense aux jours de l'an de jadis, dont le souvenir m'est très doux. Je vous suis reconnaissant des bons souhaits que vous avez bien voulu m adresser.

La nouvelle année commence son cours et n'apporte pas grand chanf>;ement dans notre situation : le jour d'aujourd'hui s'est levé, comme le jour d'hier, nous trouvant au repos le plus complet.

9 janvier lOlft

Nous venons d'être vaccinés contre la ficvrc ty pboide, et nous tommes un peu seconét par l'opéra-

82 LKTTUKS DE GITER RK

tion. L'impression n'est pas très agréable : c'est que l'on a décide de faire deux piqûres seulement au lieu des quatre réglementaires; l'on nous injecte en deux fois la dose introduite ordinairement en quatre. Je remue déjà plus facilement le bras et je vais être bientôt rétabli du petit malaise causé par la vaccination : je serai ainsi prêt à tout événement.

Des gants en tricot anglais, très jolis et très chauds, nous ont été distribués; leur grave inconvénient est d'être trop sensibles à la boue : humides, ils ne valent plus rien, et séchés, ils deviennent affreux. Rien ne vaut les bons gants en peau tannée, que, l'hiver, on peut porter fourrés. Ces détails sont bien menus, croyez qu'ils ont leur importance.

k janvier 1915.

Aujourd'hui, il pleut, et le temps est loin de ressembler à celui dont nous avons joui le 1" janvier. Le beau temps convenait d'ailleurs à ce jour-là. Le matin, à 10 heures, le colonel a reçu les officiers et offert un lunch ; le soir, il y a eu concert et séance récréative donnés par les artistes improvisés du ré[;inient. La salle de spectacle n'est pas grande : aussi c haquc compagnie assista-t-elle à tour de rôle à la représen-

lfli:> 88

tadon, qui ne varia f^ticre. Les séances fuient pleines (l'entrain et de gaieté : les artistes rivalisèrent de talent sans grande prt>tention, et ils furent longuement applaudis par leurs auditeurs, qui s'amusèrent de bon tueur.

Hier, nous avons reçu les «'trennes du Ministre de la guerre : Champagne, jambon, cigares .. Les soldats étaient enchantés; j'ai la persuasion qu'au quart de bouteille de chàmpagiie, qui leur a été vei*sé, ils auraient préféré une ou deux bouteilles de vin ordinaire. Ils boivent à l'excès quand ils ont du vin, de ce vin qu'ils aiment par-dessus tout, et leur cerveau se ressent quelquefois de leur intempérance : ils sont rendus alors bruyants, au détriment souvent de notre sûreté, toujours de notre tranquillité.

L*ne autre chose que nos hommes aiment beaucoup, presque autant que le vin, c'est le tabac : ici, on fume

irtout et toujours. Vous ne vous douteriez pas de la quantité énorme de vin qui est bue et de tabac qui est fomée sur le front.

Notre vie continue et ne change pas : on fait quelques petits exercices pour s'occuper et on attend. Les rcnf<>i-(> sont arrivés, nous allons retourner à nos tranchées un de ces jours : voilà plusieurs semaines que nous profitons d'un repos réparateur, c'est suffisant.

Il ne fait pas froid : la pluie ne son(je pas à nous abandonner, nous sommes habitués à cette fidèle compagne. Nous la maudissons seulement quand, dans les boyaux de tranchées, l'eau atteint un niveau de 50 centimètres : nous nous passerions d'une telle abondance.

En ce moment, je suis dans ma chambre de Royaumeix, lisant et relisant vos lettres, qui me sont très chères, parcourant les journaux, lisant une revue ou un hvre, bien que le choix de beaux et bons livres ne soit pas grand.

Les journaux paiisiens sont très appréciés par nous, surtout quand nous les comparons avec les journaux locaux, où s'entassent les fausses nouvelles.

Récemment, j'ai eu la visite de bons amis de Marseille, que j'ai été surpris et heureux de revoir. Une bonne rencontre, dans les circonstances actuelles, est particulièrement bien accueillie.

0 janvier 1915.

La couleur rouge de nos uniformes a vécu : la nouvelle tenue en drap gris bleuté assez clair a été adoptée et est devenue obhgatoirc : les hommes qui

iinivent des dép6ts la portent déjà . Le nouveau drap, avec ses nuances plus ou moins variées, nous parait pratique : s'il est peut-être plus salissant que l'ancien, il est beaucoup moins visible, et, à quelque distance, on dirait que l'bomnie qui en est revêtu a l anneau de Gygès au doigt...

Nous refjrettons bien un peu nos vieilles culottes rouges. La pluie et la boue leur ont donné une teinte rose aurore qui n'est pas merveilleuse : mais nous les connaissions depuis si longtemps que nous leur lions restés fidèles. Il a été décidé qu'il fallait y 1 énoncer : ne soyons pas fâchés de les sacrifier aux nécessités de la guerre.

7 janrii-r 1915

Notre régiment est à peu près reformé : le olonel vient de dire avec raison que son extérieur icssemble à un babit d'Arlequin. Des officiers et des soldats nous sont arrivés de je ne sais combien de corps différents, beaucoup avec leurs numéros respcctifi, de sorte, disait-on gaiement, que, dans le cas où les Allemands nous feraient maintenant quelques prisonniers, à voir tous ces numé- <>s divers, ils croiraient avoir devant eux des forces

86 LETTRES DE GlEURE

importantes et prendraient la fuite sans coup férir.

Ce ne serait pas impossible pour les Allemands actuellement en face de nous : ils ont Tallure fort peu combattive. Hier, ils ont poussé vers nos li(jnes un petit cbien avec un morceau de papier attaché au cou. Nous avons pris le cbien et lu le papier sur lequel étaient écrits ces mots : u Camarades français, nous ne voulons pas tirer, ne tirez pas, vous non plus! y lilt l'un des leurs, levant son fusil, a fait signe avec la crosse que ses camarades et lui ne voulaient pas faire usage de leurs armes. Tout ceci était rendu facile par le voisinage des tranchées très proches les unes des autres. Bien entendu, nous n'avons pas tenu compte de leur désir, et nous avons tiré dès qu'un Allemand apparaissait : ils n'ont pas répondu. D'ailleurs, ils se montrent rarement et les coups de feu ne sont pas fréquents.

A l'heure de la relève, on tiraillait naguère toujours, et les Allemands n'ont pas tiré un coup de fusil depuis plusieurs jours. U y a plus, profitant de la grande proximité des tranchées en certains endroits, l'un d'entre eux a crié : " Dites à vos camarades de Flirey de se méfier, parce qu'il y a là-bas des Prussiens, et que les Prussiens tirent toujours. >• Quels sont donc les ennemis que nous avons devant nous? Seraient-cc des Polonais?... Quels qu'ils soient, s'ils

IIP veulent pas faire la guerre, ils n'ont qu'à se rendre : jusqu'alors nous avons l'ordre de tirer cl nous le ferons sans la moindi*e hésitation .

Mon capitaine fait fonction de chef de bataillon, et j'ai le commandement de la compa(][nie pendant son absence. Depuis peu, sont arrives deux nouveaux sous-Ueutenants de relations fort agréables; le corps • les officiers ne peut être plus distingué : c'est à la N»is un hoimeur et un plaisir d'en faire partie. Nous I vous de bons médecins au régiment, de bons chirurgiens dans les ambulances de la division : les soins (4:lairés et dévoués ne nous manqueraient pas, si nous en avions besoin, mais je préfère de beaucoup n'être pas forcé de recourir à la science de notre service de santé.

9 jaorier 1015

Il pleut assez et la pluie nous préserve peut-être d'un froid plus vif : déjà un certain nombre de nouveaux arrivés, moins aguerris que nous, les an- • iens, ressentent les effets du froid humide : on signale quelques pieds gclét.

Depuis le début de la campagne, j'ai reçu de nombreuses lettres et cartes, et je voas remercie encore»

88 LKTTRKS DE GUERRE

de celles que vous m'avez envoyées : ces lettres et cartes forment un paquet d'assez gros volume et les dimensions de mes cantines sont réduites; je ne voudrais pas m'exposer à les perdre : aussi permettezmoi de vous les expédier, en vous priant de me les conserver précieusement.

il jaoTier 1015.

Je vous écris du fond d'une tranchée, assis sur une chaise basse, les pieds dans la paille : c'est le plus grand confort que l'on puisse obtenir. Cependant la toiture de mon habitation, qui est en planches recouvertes de terre, n'a pas une pente suffisante ; elle laisse filtrer l'eau qui tombe goutte à goutte. Il pleut, il pleut presque sans interruption depuis de longs jours, et la terre rassasiée n'absorbe plus l'eau... Le froid n'est pas rigoureux : il est tombé, si je m'en souviens bien, seulement quelques flocons de neige très fine. Tout a été prévu : les hommes sont protégés contre les frimas; on leur a réparti ou des sabots ordinaires et des chaussons ou des galoches fourrées en peau de veau naturelle, avec le poil en dehors, ce qui leur donne une temte fauve d'assez bon effet. Vous avez dû voir à Marseille des havre-sacs aile-

mands ramassés mm- Ïo rliinii|)$ de bataille, havresacs à poils lonp,s : les galoches semblent être faites de la même matière. Je ne sais pas si cette sorte de fourrure s'accommodera lon(;temps à la pluie et surtout à la boue : on aura toujours la ressource de raser les poils.

Allons, voici la neige qui tombe à minces flocons; tant mieux, le froid est encore préférable à la pluie

ontinue.

Pour nous préserver de la houe, on a distribué des vêtements très légers destinés à recouvrir nos pantalons ou culottes rouges, bleus ou gris, car il y en a encore de toutes les couleurs et pour tous les goûts; CCS vêtements sont en coutil bleu et nous donnent un faux air de mécaniciens dans l'exercice de leurs fonctions.

J'omettais un détail intéressant : les bommes ont

iissi re^'u un manteau en peaux de mouton. Ce sont lieux peaux de mouton cousues bout à bout, dont la laine se porte en dedans, avec un orifice laissé libre pour le passage de la tète. Un pareil vêtement est pratique, mais original, et on ne croirait pas voir des soldats sous un habillement aussi bizarre. L'uniformité de tenue ne peut pas du reste être considérée

•mme une de nos qualités maîtresses : nous en

\ons bien d'antres qui valent mieux...

90 LETTRES DE GlEURE

L'on ne peut s'empêcher de remarquer l'âge respectable du plus |;rand nombre des soldats de notre régiment : voilà une observation que je me plais à répéter; les barbes grises, les cheveux gris, d'un gris qui touche au blanc, ne sont pas rares. Nous rencontrâmes dernièrement un régiment actif qui nous donna l'impression de voir de tout jeunes gens, presque des gamins, tant nous avons Thabitude de vivre avec des gens de Bgure plus âgée, d'aspect plus rassis. Je dis d'aspect, car, nos hommes, de trente-cinq, quarante, quarante-cinq ans, souvent n'ont pas l'esprit plus mûr que des enfants de dix-huit ans : en tout cas, ils sont résistants, ne donnant pas autant de prise à la maladie que des hommes plus jeunes. Ils ont assurément moins d'entrain, moins d'allant pour l'assaut à la baïonnette, on peut compter sur eux pour la solidité, l'endurance jusqu'au bout.

C'est surtout quand ils voient une bouteille de vin que nos hommes ne se retiennent plus, et quand ils en ont pris une, ils en prennent deux, trois... Témoin cet homme qui paraissait dernièrement ressentir l'effet d'un excès de boisson, à qui on le reprochait, et qui, pour se justifier, disait : « Dans le civil, je buvais huit ou dix litres de vin par jour; aujourd'hui, je n'en bois que six, comment voulez-vous que je sois ivre? ■ Et, enquête faite, il disait vrai. Avec de tels

clients, les viticnitcurs du Midi seront toujoui*s sûrs (rocoiiler leurs produits.

Ah! le vin! que de bêtises il fait souvent commettre! Les approvisionnements facilitent singulièrement le penchant extraordinaire que les hommes ont pour luif et, dans toutes les locaHtés traversées par les troupes, la plupart, au moins la moitié des habitants, se sont mis à vendre du vin, très ordinaii*e, ayant souvent un goût prononcé de piquette, qui est bu avec ravissement. Les vins fins, Bordeaux, Porto, Champagne, etc., se trouvent aussi farileinrni A acheter; ils nous paraissent d'assez bons nous ne devons pas nous montrer très exigeants...

Et, pendant que je me laisse aller au courant de ma |dume, la neige a déjà fini de tomber : sommes-nous donc brouillés avec les flocons blancs?

SOjuvMr 1015

Les services postaux fonctionnent bien et le flottement inévitable aux environi du 1" janvier n'existe plus.

La poste scrviable continue k charrier quantité de victuailles (|ui nous sont très utiles : plusieurs de nos

92 I.KTTRES DE GUEURK

ordonnances sont, en leur ville ou village, épiciers, cafetiers, et ils font venir de chez eux toutes sottes de bonnes choses, d'excellente quahté et à des prix raisonnables; tout le monde y trouve son avantage, et nous avons en mcnie temps le plaisir de ne pas enrichir les mercantis de ce pays-ci, qui sont innombrables et insatiables. Quand les paquets postaux sont insuffisants, nous avons recours aux colis postaux d'un poids plus grand, mais d'une marche plus lente.

Les villages prcs delà ligne de feu ont été évacués, sauf par les marchands dont je viens de parler, dont le patriotisme consiste souvent à aider le soldat à faire les «'tapes en allégeant son porte-monnaie, sauf aussi par quelques indigènes, cinq ou six, pas davantage: ceux-ci, au contraire, nous rendent service et nous sommes heureux de les faire vivre : c'est uti modeste fonctionnaire, qui est resté à son poste, c'est quelque bon vieux, souvent un gendarme en retraite, qui n'a pas voulu quitter sa maison, même très endommagée.

Il est arrivé à notre régiment des territoriaux des régions du Nord envahies, de Lille, de Houbaix, de Tourcoing... Ils ne savent rien du sort de leurs femmes, de leurs enfants, peut-être prisonniers, peut-être morts ; ils n'ont plus aucune ressource.

leurs biens sont ravagés, tlëtniits... Toute notre pitié doit aller vers eux rrcllcment à plaindre et nous leur donnons toute l'aicle possible.

Les journaux continuent à nous servir leurs histoires souvent fausses et lidicules : je lisais récemment le récit d'un correspondant de guerre, qui don-

lait les noms des villages occupés par nous ou situés

I irès peu de distance de l'endroit où nous nous trouvons, et il racontait une lutte épique qui venait de se produire autour d'un moulin convoité de paît et d'autre; or, il n'y a pas eu de combat, au moins très récent, dans notre région, et la carte n'y mentionne aucun moulin; les gens du pays consultés et nous-

iiémes ne connaissons pas de moulin dans ces parages... Je cite cet exemple pour vous engager à vous méfier de tout les récits de combats acharnés,

■ttres de soldats héroïques, et autres relations de faits de guerre, qui ne sont le plus souvent qu'oeuvres de pure imagination. Nous sommes bien placés, nous les acteurs ou les témoins de ces faits de guerre, pour juger, d'après ce que nous faisons et ce que nous voyons, combien l'histoire s'i-ci-it difficilement.

94 LETTRES DE GUEUUi:

îl janvier 1915.

Je ne suis pas sur que l'on trouve dans le ré{^inicnt un officier, sous-officier ou soldat qui ait la même tenue que son camarade : il y a ici une variété incroyable d'uniformes. On ne saurait croire les différences de forme et de couleur que les effets militaires peuvent présenter. Les hommes qui arrivent des dépôts sont convenablement hai)illés et équipés : les autres ne le sont pas aussi bien. Mais qu'importe! Il suffit que, sous de tels costumes, le soldat français conserve ses qualités excellentes.

S& jaoTier 1915.

La neige tombe un peu plus épaisse que ces derniers jours et elle ne fond pas. Le temps ne me parait pas très froid, et je n'en sens nullement la rigueur : autrefois, à Marseille, la vue de la neige me faisait frissonner; ici, c'est à peine si j'éprouve le besoin de prendre mon manteau : la vie en plein air m'a endurci aux intempéries de la saison.

Depuis le mois de septembre nous ne pouvons plus

I9i:> os

nous procurer le bon pain long, doré, et nous

ne connaissons que les douceurs de la •< boule p.

Nous mangeons de bonnes houles, c'est-à-dire de

,;ros pains ronds que nous devons à la libéralité

de PÉlat, qui sont blancs, bien péti'is, le plus sou-

\ent, et cette partie du ravitaillement est très soi-

née. L*on comprend sans peine que du pain frais

le puisse pas nous t'tre donné tous les jours; nous

ivons par compagnie des cuisines roulantes qui nous

permettent d'avoir toujours la soupe cbaude, les

boulangeries roulantes n'ont pas encore été mises en

usage.

On porte maintenant, avec les peaux de bétes, des souliers de caoutcbouc et de gros cbaussons couvrant le bas des jambes. Tous tes efforts sont fait! pour nous rendre la vie moins dure, et je doute que les Allemands soient aussi bien traités que nous.

17 janvier 1915.

La neige, qui était tombée plos drue qu'à son

ordinaire, commence a foudre sous les rayons d'un

Holeil bienveillant Cet hiver, le froid ne veut pas

tre très sensible dans notre région : au centre

lu petit village où nous sommes au repos, j'habite

96 LETTRES DE GUERUE

une maison avec jardin, presque une villa, et je puis souvent sortir clans le petit jardin nu-téte, sinon en bras de chemise, du moins en bras de jersey; je reçois les bienfaits du soleil sans éprouver le moindre froid. L'humidité seule est désagréable : jamais je n'ai vu la pluie aussi abondante ni aussi fréquente.

Les produits locaux sont ordinairement très bons : malgré les réquisitions nombreuses qui ont fortement éclairci les troupeaux, les gens du pays ont encore des vaches, avec le lait desquelles ils fabriquent d'excellent beurre, en quantité restreinte, c'est vrai, mais suffisante pour nous le faire bien apprécier. Manger de bon beurre, du beurre frais, à quelques kilomètres de l'ennemi, c'est un plaisir auquel nous ne nous attendions pas.

On vient de relever un Allemand, un lieutenant de chevau-légers, blessé aux deux jambes, dans un costume couleur de grisaille, couvert de boue, aussi malpropre, si ce n'est plus, que le dernier de nos hommes. Les Allemands n'ont donc pas une tenue supérieure à la nôtre : nous le pensions déjà, et nous sommes heureux de la confirmation que l'événement nous donne.

5 f^Trier 1915.

Va la pluie ennuyeuse a repris, cette pluie roiiiinuelle qui couvre tout de fange; le froid nous délaisse : quand il a sévi un jour ou deux, faibletuent, puisque les ruisseaux sont à peine gelés sur leurs bords, c'est tout ce qu'il a pu faire. La neige en petite quantité est tombée pendant deux jours et je doute qu'elle tombe encore : nous tenons du reste fort peu à la neige, dont la blancheur éclatante, très jolie, a le grand toit de nous éclairer trop : pour nos mouvements nous préférons les paysages couleur de muraille.

Les fantassins qui nous font face paraissent touours assez pacifiques; les artilleurs le sont moins : cux-ci nous arrosent longuement, sans produire ie grands dommages : un obus qui ne frappe pas à moins de 10 mètres de l'endroit où l'on se trouve ne mt^rite pas t>eaucoup d'attention.. . De notre côté, la ivpliquc est généreuse, et la grosse artillerie qui nous fuisait défaut au début de la guerre commence à ;irriver et à faire parler d'elle : nous avons aujour» d'Iiui de grosses pièces, qui tirent derrière et par-dcs-

98 LETTRES DE GlERRE

sus nous, secouent nos tranchées et font ébouler la terre quand le coup part : vous penserez que Tobus doit être d'importance, pour que le départ du coup provoque un tel ébranlement.

Du côté d'Apremont se livrent tous les jours des combats d'ailillerie formidables et nous voyons au loin la fumée noire ou blanche, qui obscurcit tout l'horizon. Notre secteur est plus tranquille et on ne s'y bat qu'à coups de 75 et de 77.

Pour en revenir aux fantassins allemands qui sont devant nous, nous les voyons, leurs tranchées étant très rapprochées, manifester leurs sentiments d'une drôle de manière. Ils semblent avoir de la sympathie pour les u bons pères de famille » . L'un d'entre eu.x, s'étant haussé sur sa tranchée et ayant aperçu une de nos sentinelles qui avait au collet de sa capote des écussons à chiffres blancs, insi(;ne spécial aux territoriaux, cria : «< Nous, pas toucher aux bons pères de famille, mais numéros rou(][es et artilleurs mauvais! » Le bon père de famille lui montra qu'il faisait peu de cas de cette sympathie en lui envoyant un coup de fusil, démontrant qu'il savait aussi bien se battre que les numéros rouges, soldats de l'active ou de la réserve, et que les artilleurs.

Le Conseil de gueri*e se montre sévère pour les

■bandons de poste, et il a raison, parce que des exemples sont nécessaires. Chacun doit faire son devoir, travailler et combattre à son tour : il y a assez d'embusqués pour ne pas laisser en accroître le nombre. A défaut d'une surveillance active, ce sont toujours les mêmes qui seraient au travail, à la peine, tandis que toujours les mêmes oc feraient lien. Je suis heureux d'ajouter que de ces derniers, enclins à une naturelle paresse ou animés d'un courage insuffisant, le compte n'est pas long.

J'ai u%è des modestes ressources de Toul pour ('garnir ma cantine de quelques objets de toilette, aux et saroos parfumés. Ce n'est point un luxe

mal entendu celui qui permet de nous défendre outre divers insectes trop indiscrets, de nous réserver de l'e^ de certaines odeurs pen [;réables. I>es habitations, surtout dans les villages

lionibardés, ne déga^eot pu tans cesse des effluves iiaves A Ménil-la-Tour, où nous nous trouvons en ce

moment, nous sommes récUemcnt bien.

100 LETTRES DE Gl^EURE

8 février 1015.

Si le soleil daig[ne aujourd'hui nous favoriser de ses rayons les plus cliauds de la saison, il n'a pas été hier aussi aimable : il se montra peu, se voila même la face pour ne pas voir une abondante chute de neige : je dirai, afin d'être très exact, que la couche blanche n'avait pas plus de 10 centimètres d'épaisseur. Nous l'avons regardée tomber, cette neige, bien couverts, bien chaussés, les mains protégées par des gants dont la sohdité égalait la bonne forme : nous rentrons dans la vie civilisée et nous ne ressemblons plus tout à fait à des hommes sauvages... La vie des bois a cependant son charme et aussi ses petits profits : nous avons l'avantage d'être invités, ce soir, à un vrai régal par un officier du bataillon. Notre hAte va nous faire apprécier un superbe lièvre tué dans la forêt toute proche. Ainsi sera varié notre ordinaire de bœuf et de porc qui est abondant, mais reste tou» jours le même. Jamais autant de viande n'a dû se consommer en France que par le temps qui court : les hommes en reçoivent des portions très fortes, ils en ont la satiété. L'on réclame surtout, je crois bien le

lOi:. 101

redire, les légumes de toute sorte : les fahiicants de conserves de petits pois ou de haricots verts, voire de champignons de Paris, ne peuvent satisfaire aux demandes, on se dispute leurs produits...

Les hougies retrouvent leur vogue d'antan : il

<-n fait une consommation énorme dans les tranchées; rentrés dans nos demeures souterraines, nous allumons les bougies et ne nous privons pas d'un éclairage intensif, que nous avons la précaution de ne pas laisser percer au dehors. Dans les villages, dans les cantonnements, panout, nous nous servons de bougies. 11 n'y a pas de milieu entre l'éclairage à la bougie et celui à l'élcccar souvent nous jouissons des bienfaits de la lumière électrique. Nous ne connaissons que les deux extrêmes : l'huile ou le pétrole nous sont inconnus.

Les hôpitaux de Marseille ont une réputation de premier ordre : elle est venue jusqu'ici. Marseille est une ville où l'on est très bien soigné : c'est ce qu'il me semble vous avoir déjà écrit, c'est ce que nous Confirme un officier du régiment, s*y trouvant en

' aitement et nous faisant dans ses lettres de grands éloges des soins qu'il reçoit avec la plus grande reconnaissant

108 LKTTRES DE GUEURK

11 fëvn'cr 1915

Un certain nombre d'officiers, dont je suis, reçoivent par abonnement des journaux qui parviennent ré{;ulièremeiit à leurs adresses : la lectui*e en est agréable. Nous aimons à lire les journaux sérieux, aux informations précises, qui s'efforcent de dire la vérité.

Vous trouverez extraordinaire que sur le front on puisse être abonné à un journal; et cependant il en est ainsi. La vie que nous menons est uniforme, nous avons au moins le bénéfice de sa réf^^ularité. Ce n'est pas que nous ne désirions quelcpie cbangemcnt dans le cours de cette vie, mais nous devons savoir prendre les cboses comme elles sont et attendre la décision des grands chefs...

iZtéyrier 1915

Le peu de neige qui vient de tomber fond à vue d'oeil, bientôt aucune trace n'en restera plus. Tant mieux pour notre relève, à laquelle la clarté ne con-

vient pas. L'autre soir, il faisait un clair de lune merveilleux, dont l'éclat brillait enconî plus en se reHétant sur la nappe de nei|;e : nous n'étions pas sans «'douter l'effet de cette (grande lumière, et nous

• •mmes amvés tranquillement dans nos tranchées, à la barbe des Allemands, sans recevoir le moindre

• lup de fusil. On devait dormir profondément dans les tranchées adverses, à moins qu'on n'y soit très

eu belliqueux. Les ennemis que nous avons devant MOUS ou bien tiraillent toute la journée, sans doute pour le plaisir de tirer, ou bien nous laissent sortir des tranchées, nous montrer, sans nous envoyer une balle : cela dépend de la quaUté des hommes qui sont là. Par celte différence de conduite, nous sommes informés des mouvements qui se font dans leurs tranchées : c'est presque la seule manière de

»nnaitre leurs relèves qui, comme les nôtres, pour ne pas être a(>en;ues, se font pendant la nuit.

19 tèrf ' M»l%

Je vous disais na(;u<*re que j'avais toujours dans

ma cantine un flacon d'eau aromatique : la précau-

Min n'est pas inutile, certains hommes donnent asile

104 LKTTRES DE Gl'ERRi:

sur eux à (le petits animaux malveillants et souverainement indésirables, à tel point que les femmes du pays qui, moyennant une forte rétribution, lavent le linge, ne veulent plus se rbarçer de ce soin, dans la peur de récolter des insectes fâcheux : cette crainte doit être bien justifiée pour surmonter la cupidité de nos laveuses. Et pourtant on prend toutes les mesures nécessaires, on oblige les hommes à passer à la douche chaude... Le bain les surprend quelquefois, mais est très utile. Ah! il ne faut pas être déUcat par le temps qui court, et, quand je me rappelle l'horreur que j'avais jadis pour tout ce qui nest pas net et propre, je me trouve un peu changé : je dois me j>réter à toutes les circonstances. La pro- |)reté est cependant une si belle et bonne chose!... Dans ce pays-ci, on avait des coutumes assez bizarres : devant chaque maison de notre village, il y a un terre- plein de 4 à 5 mètres, une sorte de trottoir, qui sépare la maison de la rue; le fumier, que nous avons trouvé en quantité, y était mis en tas ; joignez-y tous les détritus jetés par nos hommes, et vous pourrez juger du volume atteint par ces dépôts malodorants. L'ordre est arrivé d'enlever ces monceaux d'ordures et de les transporter dans la campagne : c'est une mesure d'hygiène devenue obligatoire. Notre état sanitaire, malgré tout,

est parfait. Et, pour ne pas terminer ma lettre sur le même air ou dans le même air que je l'ai commencée, je vous (lirai que nous continuons à jouir d'un excellent appruvisionncmcnt; le dessert aussi est donné en abondance : des amandes, des noisettes, des oranges, des dattes, de la confiture sont distribuées à des bommes qui, pour la plupart, n'ont pas, j'en suis sûr, l'babitude de telles friandises.

17 itrnvr 1915,

La couleur de notre uniforme appelée jusqu'à présent «gris bleuté " vient de recevoir la dénomination fficiellc de « bleu horizon >• . Comme ce nom est bien choisi! 11 est joli et fait rêver aux espoirs de la victoire que l'avenir nous réserve, qui se lèvera un jour ou l'autre.

La température s'est rafraichie : nous sul^issons des cbangements de temps aussi rapides que vari(>s. Et voici que le vent se met à souffler : flrpuis lon^;tcmps nous ne le connaissions plus.

Par un ciel sans nuage, j'ai été visiter les travaux de défense environnants.

10(> LETTRES DE OTERRE

fO féTH«r 1915

J'ai eu le sensible plaisir d'aller me promener à Toul : quand nous sommes au repos, nous avons maintenant l'autorisation d'y aller à tour de rôle, et chacun en profite : nous pouvons en effet compléter nos approvisionnements et nous offrir quelques fantaisies, plus ou moins utiles.

J'étais allé à Nancy au début de septembre, mais je n'avais pu y séjourner lonjiftemps, et, depuis, je n'avais plus circulé sur les trottoirs d'une ville; aussi ma démarche fut-elle d'abord légèrement embarrassée : DOS chemins ordinaires sont d'étroits sentiers à travers les champs, à travers les bois, des traverses de pauvres villages, quelquefois des routes plus ou moins entretenues, souvent des boyaux de tranchée, et nous sommes excusables d'avoir perdu l'usage des voies empienées.

Toul est une ville gentille, où l'animation assez grande est produite par la présence d'innombrables , militaires : les civils y sont rares ; beaucoup de ma- 1 gasins sont fermés, quelques modestes boutiquiers rouvrent timidement leurs portes.

La journée fnt bonne : ce n'est pas on agrément a négliger que celui de rentrer dans une vie plus douce.

» renier liHS.

Je siège demain an Conseil de guerre, et je rentrerai le soir au cantonnement où se rend le régiment . Les lettres des officiers du bataillon sont appores au poste du Commandant qui les leur fait I émettre soit directement, s'ils sont présents, soit par les bommes de liaison, dans le cas contraire. Ce ser- \'ire est un peu rnmpiiffiié. mais il fonctionne assez bien.

S ferricr 1915

Un passage de Tacite {Annales, 1, (>7), cité par un journal, est très intéressant : c'est l'allocution )c Cécina, l^gat de Cermanicus, à ses troupes

(rmées par Arminius dans la forêt de Teutberg : ( nam in armis salutem ; ied êa comilio lemfMsranda ^

nancndunuftie intra vaiium, donec exputjnandi koites ipe propius succédèrent ; mox undujue erum-

lOS LETTRES DE GUEURK

pendum; itla eruptione ad Hhenum perveniri...

Ce salut par les armes, cette patience de rester clans les tranchées jusqu'à l'offensive prochaine, cette course au Rhin... sont autant d'applications possibles aux circonstances actuelles. Les choses se renouvellent éternellement, et les mêmes pensées, les mêmes espoirs se recueillent sur les lèvres humaines.

Les Romains faisaient un grand usage du « vallum ", retranchement ou tranchée, en raison de leur petit nombre contre les Germains, et ils excellaient dans l'art de la foitification.

Leurs « valla" devaient ressembler beaucoup à nos tranchées actuelles. Cependant les situations absolument semblables ne se retrouvent pas : nous ne sommes pas cernés par les Germains d'aujourd'hui, et la guerre de tranchée est causée non par notre inféliorité numérique mais bien plutôt par l'égahté de force des combattants. Quand l'offensive victorieuse nous conduira-t-elle au Rhin?

i5 février 1915.

Le temps est capricieux : hier, la soirée était magnifique, la lune pleine éclairait le paysage endormi; il gelait légèrement. Ce matin, nous nous

1915 loe

>>inmcs it^vetllés en voyant le sol revêtu d'une coulie de neige de plusieurs centimètres, et la neige est iinnbée très serrée jusqu'à 9 heures. Il est mainte- •lant 2 heures de l'après-midi : le soleil presque iiaud a reparu, sa chaleur sufBt pour fondre rapi- Icment la neige. Ce qui ne disparait pas aussi facilement c'est la boue, l'horrible boue, qui est notre luchemar, pourrait-on dire, quelque habitude que nous en ayons; nous la trouvons, nous en avons par- >ut... La Woevre est un pays essentiellement mareigeux, très pluvieux et nous faisons une large et iiisie expérience de son climat humide. Nous redoutons cette boue presque autant que les balles, quelquefois davantage; elle nous entoure, nous enlise, nous expose a tous les risques d'une véritable terre mouvante. Un petit accident récent est venu prouver <- que j'avance; dans une tranchée que j'avais ( cupée dernièrement, sans la soupçonner aussi truiiicssc, un sergent de ma compagnie s'est tellement iifoncé au miUeu d'une mare de boue, que l'on a eu toutes les peines du monde à le tirer de ce mauvais pas.

A part la boue, ses ennuis, ses dangers, nous .lurions tort de nous plaindre, nous jouissons de beaucoup d'agréments. Une montre aux aiguilles lumineuses donne l'heure dans les ténèbres de la tran-

110 I.ETTRKS DE GUERIU:

cbée; les journaux arriveut avec une ponctualité remarquée; à Toul et ailleurs, nous trouvons presque tout ce que nous voulons, fantaisies et victuailles. Hier, nous manf^rcâmes des lan(^oustes, en conserve, il est vrai, dont la chair délicate avait encore un bon goût d'eau de mer; au dessert, nous fut présenté un bel ananas, en conserve aussi, mais d'une saveur exquise. Quand nous dinons en ville, à Toul, veux-je-dire, nous sommes un peu éblouis par la blancheur des nappes et des serviettes, par l'éclat des chstaux, nous en avons à un tel de{^ré perdu l'usa^^e! Nos habitudes joumaUéres ne sont pas très raffinées, et je me demande parfois s'il sera bien facile ensuite de s'en défaire. Oh! je l'espère bien, car je ne tiens nullement à les {jarder... En attendant, quand nous en avons le moyen, nous nous savonnons, nous nous frictionnons, nous nous rasons avec les produits des meilleures marques, et ce soin nous est précieux. Nous re^^rcttons de ne pouvoir le prendre constamment; les jours se suivent et ne se ressemblent pas : un jour absence de tout confort, un autre jour abondance de biens charmants et déhcieux, tel est notre régime de guerre, et nous sommes loin de nous étonner de ces contrastes.

S6 fétrier 1915

Et la vie continue tranquille et monotone. Dans les dépôts, on forme des régiments de marche. Pour uù aller et pour quoi faire? C'est la (|uestion que nous ne résolvons pas. Des médecins ont été demandés qui voudraient se rendre en Serbie : resteront-ils en Serbie ou feront-ils partie d'un corps expéditionnaire opérant en Turquie? Eux-mêmes n'en savent rien.

.l'ai rencontré, l'autre jour, un lieutenant attaché à l'intendance, qui n'est pas seulement un bon Méridional, mais est encore un ferme Provent^'al, grand admirateur de la langue et de l'école de Mistral : j'ai eu du plaisir à causer avec lui.

1" Mr* 1915.

La pluie a recommencé de plus belle; nous ne

pouvons rester longtemps sans que le ciel rt'pande

set ondées. Dans nos tranchées ont éié faites de

ctites rigoles, qui font écouler l'eau plus vite; sur

iii.x ibris a été étendue de la toile goudronnire.

112 I.KTTRES DE Gl'ERRE

qui nous protège efficacement en reléguant les gouttières aux quatre coins de notre habitation.

Pendant que j'écris, la pluie a cessé et le soleil est apparu : ce sont les giboulées de mars; ici, le temps (lu mois de mars, l'époque des brusques variations de temps, dure toute l'année, au moins tout l'hiver. Les naturels du pays avaient dit la vérité en prédisant une pluie perpétuelle, et nous répétons avec eux : que d'eau ! que d'eau ! . . .

On s'accoutume à l'eau comme à toute autre chose; on se frotte, on s'essuie, on se réchauffe, on se livre à quelques justes et inutiles récriminations, puis, on n'y pense plus. Avec de gros souliers graissés et de bonnes guêtres épaisses, on brave les éléments courroucés ou mal disposés : l'élégance seule ne retrouve pas ses droits dans nos accoutrements, dont la commodité supplée à la beauté. Plus tard nous reviendrons aux bonnes traditions. . .

Le Carnaval est passé : nous ne nous en sommes pas aperçus, rien ne l'a signalé à notre attention.

S mars 1915

Il est de fait que, derrière la tranchée prise, il y 1 en a une autre à prendre, plusieurs autres même.

inir> 113

Cette guerre a été appelée » guerre d'usure " et le terme parait exact : la victoire sera à celui qui tiendra le plus longtemps, qui usera son adversaire. I.a consommation des munitions deviendra de plus

Il plus grande. L'on entendait dire autrefois qu'une guerre européenne ne pourrait pas durer un grand espace de temps avec les instniments de destruction modciiies. Quelle erreur! Et comme les faits prouvent le contraire!

Nous, qui en sommes les témoins, pouvons nous rendre compte de l'énorme, de la prodigieuse consommation, je ne dis pas d'hommes, — elle est touiours trop grande, — mais de munitions qui se fait

ir le front sans résultat important, et que nous

'tdiaitons encore plus considérable, produisant de meilleurs effets. Dans un petit bois en arrière de nos

;nes, le bois de Kemieres, les Allemands n'ont pas envoyé moins de lO(NN) obus, d'après notre évalua-

'»n générale. Combien ont-ils touché d'hommes? I ne centaine au maximum, dont peut-être 25 tués. Ijes conséquences d'une telle avalanche n'ont pas été écrasantes.

Ix's plus redoutables engins sont les mitrailleust's, «fui peuvent lancer un grand nombre de balles

ins un intervalle très court et arrêter une marche en avant, quand elles n'ont pat été suffisamment

114 l-KTTRES DE GTERRE

repérées et mises hors d'état de nuire. La mitrailleuse est, je crois bien, l'arme la plus dan^^ereuse de la [guerre moderne : elle ne sert pas beaucoup à celui qui attaque, elle est tout à fait supérieure dans la défense d'une position ; une mitrailleuse vaut souvent mieux qu'une compagnie entière. Pour l'attaque, l'artillerie lourde est le grand soutien tant au point de vue matériel que sous le rapport du moral du combattant.

Dans notre gueri'e de tranchée, en cas d'assaut, nous avons des grenades à main : c'est la guerre de siège, qui dure longtemps...

foi.%

Nous pensions être relevés des tranchées un jour plus tôt : le régiment qui devait nous remplacer a été appelé à prendre la place d'un autre régiment éprouvé et fatigué.

Ma compagnie est actuellement la mieux montée du régiment en officiers : mon capitaine est le plus ancien, et, même sans ce titre, le plus écouté du régiment : capitaine d'activé, ayant servi aux colonies, il a le sens de toutes les réalités militaires et je suis heureux d'être avec lui depuis le premier joui

(le la mobilisation; deux sous-lieutenants, qui nous

sont arrivés du dépôt lors de la reconstitution du

'II, sont de très bons officiers; ils complètent

moi le cadre de la compagnie et nous nous

.4 .:citons d'être réunis.

Demain j'assisterai à une opération intéressante : connaissant bien le terrain qui est en avant de nos tranchées et que Ton soupçonne d'être miné par les Allemands, sur une certaine étendue tout au moins, je vais à un observatoire d'artillerie pour indiquer les coups; tout ce terrain va être bouleversé par l'artillerie lourde. Nous serons deux officiers à remplir cette mission délicate, de manière à ne pas nous U'oniper sur nos appréciations : ce sera un agréable soectaclc de voir sauter les défenses ennemies.

1^ tir contre les tranchées allemandes auquel j'ai assisté de l'observatoire d'artillerie a eu un plein succès : il fut exécuté par des 155 qui firent de bon travail. Le \'ut court fait très peu de bruit, au départ, et son repèra^jc par l'ennemi est ainsi rendu difficile : e*est un canon très juste, dont les coups bien portés nous fournirent la vue d'une véritable •• danse des

Hocbes ». Ces malheureux, — que je plains, quoiqu'ils aient amplement mérité leur sort par tout le mal qu'ils ont fait, — à défaut d'abri, étaient projetés en l'air... Un pareil spectacle, même regardé de loin à la jumelle, est écœurant : le châtiment est juste, il n'exclut pas la pitié pour les mis«'>rables.

La conduite que les Boches tiennent devant h^ obus n'est pas sans reproche : ils en ont une fraycin particulière. Dès que notre artillerie commence bombarder leurs tranchées, nous les entendons, quand nous sommes en première ligne, pousser d grands cris qui manifestent leur terreur : ce ik sont pas des cris de blessés, faciles à distinguer par la douleur qu'ils expriment, ce sont des hurlement > prolongés d'épouvante. a\u point de vue de l'impression morale, souvent pour l'effet matériel, je ne connais rien de comparable à l'éclatement d'un de nos obus de 75, qui fait presque autant de bruit qu'un gros obus, avec un déchirement plus retentissant du métal qui se brise. Pour la destruction d'abris fortifiés ou de redoutes un tel obus dont la charge n'est pas très forte, est inférieur d'autres, mais sur des hommes ses ravages soiu effroyables.

Le service postal a droit à toutes nos félicitations pour sa régularité, sa rapidité même : les lettres nous arrivent en trois ou quatre jours, et les journaux nous parviennent dans un délai aussi court.

Je vais encore aujourd'hui siéger au Conseil de guerre, dont je serai bientôt un fidèle habitué : les affaires que nous jugeons ne sont pas d'ordinaire graves, les jugements ne sont pas très sévères.

Vous ne sauriez croire le nombre des jouniaux reçus an régiment : si on les réunissait, on pourrait fournir une sallede lecture bien composée. L'un de ces

maux donnait deniièrement l'image d'un obus de . ' allemand non éclaté : cet obus est un projectile redoutable, que l'infanterie connait peu et qui est suiiout destiné à l'artillerie. Si les Allemands avaient continué à envoyer de pareils obus contre l'infanterie, ainsi qu'ils le firent parfois, au commencement de la

118 LETTRES DE GlERRE

guerre, leurs stocks de munition auraient été vite épuisés : nous sommes persuadés que sous le rapport des munitions, de même que sous bien d'antres raj) ports, ils sont moins pourvus qu'au début de la campagne : à ce moment-là, ils tiraient des salves d'artillerie pour un seul homme qui passait en terrain découvert : ils n'agissent plus ainsi maintenant. Du reste, leurs obus de 210 ne font pas plus d'effci que les nôtres de 155, et souvent n'en font pas autant.

Le temps est plus beau qu'aux premiers jours d< mars : la pluie va-t-elle se décider à nous abandonner quelque peu? Nous ne nous en plaindiions pas.

9 iiiar* 1915

Le temps ne semble plus vouloir nous sourire : voici la neige qui tombe par intermittence, tre menue, suffisante pour blanchir le sol.

On nous appelle maintenant des " poilus » : je u sais quand et comment a été inventée cette nouvelle désignation que ma modeste personne ne mérite pas • je porte les cheveux ras et me liens la barbe soignen sèment rasée. Que ne peut-on en dire autant «i certains hommes, aux cheveux longs et à la barh

liirsate, dont les poiU servent de iogb à des insectes dégoûtants!

Les ufHciei-s vont être pourvus de pistolets automatiques : nos revolvers modèle 1892 étaient excellents, ils ont fait leur temps et subissent la loi du progrès.

Sans cesse nous recevons des nouvelles, les unes \ raies, les autres exagérées ou fausses : doit-on leur ;M-corder (grande créance? Une expédition aux Dardanelles est préparée, les grands paquebots et les remorqueurs du port de Marseille ont été réquisitionnés, les paquebots pour le transport des troupes, les remorqueurs pour le dragaf^e des détroits; des bataillons de marche sont constitués avec des délacbemenUi puisés dans les dépôts des régiments. Les Allemands, d'un autre côté, marchent en masse sur Calais...

Kt tant d'autres nouvelles de moindre importance nous sont annoncées, par ce qu'on appelle « le rapport des cuisiniers " : quand il y a une nouvelle sensationnelle pour nous, un déplacement inattendu, (>ar exemple, les cuisiniers habiles la savent les pmniers; c'est un fait curienx à constater, qui n'en M pas moins exact. Et ce genre de nouvelles ne noas iianque jamais. Il faut dire an surplus que l'imagination de ces hommes est souvent avivée par le feu

120 ij:ttres de gieuiu:

de leurs fourneaux improvisés, nous nous en apercevons laqjement.

L'art (le la photographie est pratiqué par nous avec un certain succès : je vous envoie diverses vues, pour la prise desquelles nous avons déployé tout notre talent; vous pourrez y remarquer le peu de visihihté de nos uniforntcs.

11 mara 1015.

Les populations civiles, qui nous entourent, connaissent tous les mouvements de troupes, toutes les préparations d'attaques... Quand nous-mêmes, entendant au loin une vive fusillade ou une forte canonnade, nous nous demandons ce qui se passe, nous n'avons qu'à nous adresser à un civil pour être abondamment renseignés : voilà une obsenation que chaque jour vérifie. Comme il est difficile de f;arder un entier secret, même sur la plus petite des opérations!

Les pères de plus de six enfants vieniicni de quitter le front et d'être renvoyés au dépôt : ils étaient peu nombreux dans notre régiment. La mesure, très juste, a été approuvée par tout le monde.

Les paquets postaux nous arrivent plus vite que les

colis postaux : comme vous le savez bien, leur seul inconvénient consiste dans la limitation de poids à laquelle ils sont soumis. N'impoiic, le colis postal rend de (grands services et vous ne pouvez imaginer la quantité d'objets de tout genre qui sont expédiés sur le front; ce sont souvent des choses parfaitement inutiles, même embarrassantes; les hommes sont toujours enchantés de les recevoir : ils y voient, avec raison, une marque de l'attention et de l'affection de leurs familles, et leur moral ne peut qu'être par là maintenu dans les meilleures dispositions

ik mmn 1915.

Nous avons toujours ici un ciel brumeux : la plaine de la Wocvrc est riche en brouillard. Où donc est le beau et cbir soleil de la Provence?

l^s primevères lèvent déjà leur tète fleurie dans IC5 champs, et le printemps s'annonce à mille petits signes précurseurs : il peut venir, comme ledit Théophile Gautier dans ses jolis vers, tout se prépare dans la nature pour lui souhaiter la bienvenue. Le canon a eu beau accomplir son œuvre dévastatrice : la vie des choses renaît. ..

lis LETTRES DE GUEHUE

Nous goûtons les produits du pays : les made- J leines de Commercy, les bergamotes de Toul, les brimbelles des Vosges sont autant de friandises que nous savons apprécier; il me sera bien permis de vous les faire counaitre, prises à leur source, et je soubaite que vous partagiez notre opinion très favorable sur ces petits biscuits et sucreries.

18 mars 1915

La température est disposée à se mettre d'accord avec le calendrier qui fait commencer le printemps le 21 mars : nous venons de passer trois journées splendides, avec un beau soleil brillant et réchauffant.

Nous vivons dans les bois, et notre vie très rustique n'est pas dépourvue d'agrément.

Nous occupons un secteur différant assez de celui où nous étions depuis le mois d'octobre; notre ancien secteur, qui avait sa valeur d'emplacement commode, nous a laissé le souvenir des véritables bains de boue que nous v avons pris. Jamais je n'avais vu tomber autant de pluie ni se former autant de boue. Actuellement, dans les bois, au moins, la boue ne nous envahit plus : des allées ouJ

passages ont été établis un peu partoat, bordés de fascines protectrices.

A voir nos cabanes, nos huttes, on dirait un cam- {>ement de bohémiens, tellement les (;enset les choses offrent un aspect pittoresque de mouvements et de couleurs. . .

Une grande plaine nous sépare du village d'eo face, occupé par les Allemands; la nuit seulement, on fournit une fraction importante aux avant-postes, et l'on échange quelques balles; mais les gros obus, les marmites, abondent, et, comme nous avons des batteries franraises derrière nous, les coups trop courts, heureusement assez rares, c'est nous qui les recevons. Nous restons neuf jours dans les bois, pour nous reposer ensuite dans un village peu éloigné .

L'hiver passé, nous étions satislins d'avoir pour abri une cabane avec une vieille porte en f;uise de toiture, et il en était souvent de cette façon. L'installation présente est meilleure : à cause de la grosseur des obus qui nous arrivent, des 15<), des 210, nos cabanes sont à 2 m. 50 sous terre, recouvertes de trois grosses couche» de rondins de bois avec de la terre abondante purnlessus : c e^l solide et à l'épreuve des marmites. Je ne sais pas cependant si cette belle défensi* résisterait aux i20, avec lesquels le fort de

Lunéville est entré en relation : ce pauvre fort est entiiTement labouré; d'autres forts, un peu plus en îirrière, n'ont presque pas été touchés.

Le printemps qui arrive rend la vie assez ajjréable : les arbres tpii nous entourent bourfjeonnent déjà, les noisetiers montrent leurs chatons tremblants; les rosiers poussent leurs premières feuilles dans les jardins voisins.

ît inar* 1915

Une bonne occasion s'est présentée de donner de mes nouvelles, des nouvelles de mon genre de vie, autrement que par la description imparfaite de mes lettres : vous devez avoir entendu avec plaisir le récit qu'a pu vous faire de vive voix l'excellent capitaine Jousseaume, officier méritant, qui a été évacué pour cause de maladie.

Une photographie, que je vous envoie, me représente en tenue de tranchée avancée, parun beau froid : revêtu d'un grand manteau, coiffé d'un passe-montagne, ganté chaudement, je suis debout à la porte de mon abri. La tranchée se continue à droite et à gauche, perpendiculairement au boyau, au sommet duquel se trouve l'abri. Vous pourrez voir là une