Lettres de Horace Walpole écrites à ses amis pendant ses voyages en France (1739-1775)

‘ tt Horace Walpolc, a dit le dernier éditeur de la orrespondance do madame Du Deffand‘, nVst guère onnu on Irance que par les lettres de la célèbre ,veugle et tant qu’une traduction digne de ce nom l’aura pas popularisé chez nous les Mémoires et les 'jetlrcs de l’homme qui, dans toute l’Angleterre du iix-huilième siècle, a eu inconlestahlemenl le plus i’esprit et le plus de goût, il devra se contenter de ce maigre et fâcheux rayon de célébrité. »

. Nous irons plus loin, nous dirons que ce rayon u'est guère qu’un reflet sous lequel Walpole ne nous apparaît qu’incidemment, tout exprès -pour donner

' M. de Lescure, Madame Du Deffand, sa vie, son salon, ses amis, tes Retires, page cxvii.

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la réplique à son illustre amie ; et pourtant cet

homme, d’une nature si originale, et tellement luimême, mérite bien qu’on le laisse vivre de sa vie individuelle et qu’on écoute ce qu’il dit de nous, afin de savoir au juste ce que nous devons penser de lui.

Nous avons donc tenté de combler , du moins en partie, la lacude que signale M. de Lescure, car « un Français qui ouvre la correspondance de Walpole doit courir à ses Lettres de Paris'. » C’est ce que nous avons fait. Nous n’avons pas voulu le séparer de cette société française qui lui était devenue si chère et nous nous sommes contenté de recueillir dans sa volumineuse correspondance celles de ses lettres qu’il écrivait de France à ses amis, pendant les six voyages qu’il y a faits. Notre histoire est toujours celle qui nous intéresse le plus. Avons-nous trop présumé de nos forces? avons-nous failli à notre lâche, d’autant plus ardue que dans une lettre l’expression est souvent tout et que nous avions affaire à l’un des esprits les plus vifs, les plus caustiques et en même temps les plus capricieux qui furent jamais? Les lecteurs en décideront, mais nous ne pouvons dissimuler touille plaisir que nous avons trouvé à suivre jour par jour les impressions de cet étranger, homme du monde par excellence, sur les mœurs de

‘ Charles de Réinusat, V Angleterre au xvni" siècle, t. H, p. 79.

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noire bonne compagnie d’alors. Ces impressions sont '^quelquefois injustes ou au moins trop sévères : il faut faire la part des préjugés, mais elles sont toujours fines et spirituelles et souvent on y rencontre des jugements sérieux, qui surprennent dans le sceptique et le railleur de profession.

En résumé, ces lettres nous semblent une des peintures les plus variées et les plus ■vivantes de ce xviii® siècle, dont nous sommes aujourd’hui séparés par un abîme, mais qui a laissé derrière’lui un parfum de grâce et d’élégance qui nous captive toujours. Walpole, avec ses qualités et ses défauts, en était bien un des types les plus complets; on se le figurerait difficilenient à une autre époque et dans un autre milieu. , Ses lettres sont aussi pour nous une sorte d’examen ■ de conscience rétrospectif, où nous pouvons reconnaîli-e de loin plus d’un de nos défauts et de nos ridicules d’aujourd’hui, car le peuple français, malgré . toutes ses vicissitudes, est encore un de ceux dont le caractère a le moins changé depuis son origine.

. Walpole a beaucoup écrit et sur une foule de su* jets. Il a été romancier, auteur dramatique, liislo- /;rien, pamphlétaire; il a écrit sur les arts, sur la felillérature et sur les jardins ‘, mais ce n’etait pas un

K • Voici la liste de scs principaux ouvrages, avec leurs dalis : Aùles WmWalpoliaiiœ, ou Description des CoUeclions de Homjhton {Mil). W^atalogiie of noble and Royal Aulhors (1757). .inecdoles of paint-

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savant dans toute l’acception de ce mot. Il n’en avait pas la prétention, et, en vrai gentilhomme de lettres, il ne se faisait pas faute d’avouer qu’il n’avait rien étudié depuis sa sortie du collège. 11 avait ce- < pendant beaucoup vu et beaucoup lu, et son amour pour l’archéologie l’avait conduit à certaines recherches historiques, mais il était avant tout épistolier : c’était là son goût et son occupation favorite de chaque jour : «Ma vie n’est qu’une longue lettre^, » écrivait-il à son ami George Montagu. L’art d’écrire des lettres était alors florissant en France cl en An- ; gleterre; la presse quotidienne ne l’avait pas encore ? tué, on s’écrivait pour le plaisir de s’écrire et d’étre ' lu dans le présent et quelquefois dans l’avenir, on ‘ se passait ainsi les cancans et les nouvelles du jour; : maintenant on ne s’écrit plus que des lettres néces- i saires, dont le jargon étrange de la télégraphie élec- i trique nous semble devoir être la dernière exprès- ; sion. Où trouver désormais les Guy Patin et les Sévi- ’ gné, les Chesterfield et les Montaguc de l’avenir?

ituj in Enrjland (1760). Catnlogne of Engravers (17»i'2). The Castlc \ of Olranto (1702). Hisloric doubis on Richard lhe Third (t 708). The ; Mysteriüus Molher, Ir.igédie (1708). Meinoirs of ihe reign of King George the Third (1772). Fiature will prevail,. comédie (1775). Essaij on modem Gardening, imprimé à Strawberiy-IIill, avec une traduclion française du ducdcNivernois, en 1785. Réminiscences (\188) . aNous ne mentionnons. pas ici une foule .de pièces légères do tout genre, ni de nombreuses préfaces pour des ouvrages écrits par d’autres et souvent édités par sa presse.

‘ Mine is a life of letter-writiug ,