I.NTRODUCTION

On s’est souvent occupé d’Horace Wal pôle, il n’est pas de ceux qui se laissent oublier, et il a rencontré en Angleterre des détracteurs et des admirateurs également passionnés. On l’a accusé d’inhumanité ; on a été jusqu’à lui faire un crime de la catastrophe de Chatterton, à laquelle il était tout à fait étranger; mais si Macaulay et d’autres se sont montrés cruellement sévères pour lui, Walter Scott et Byron ont peut-être trop exalté son mérite de romancier et d’auteur dramatique. Comme nous l’avons dit, il s’était essayé dans tous les genres, mais malgré des qualités incontestables de style, de fine critique et souvent dégoût, ces essais n’auraient pas suffi pour le faire sortir du rang des littérateurs distingués. Ce sont ses lettres, ses incomparables lettres, comme les appelait lord Byron, auxquelles il faut ajouter ses Réminiscences ' dédiées aux misses Berry, ses amies des derniers jours, et certaines parties des mémoires sur le règne ■ de Georges III, qui lui ont créé une place à part et hors ligne parmi ses contemporains.

■ • N’oublions pas cependant que Walpole était avant tout un homme du monde, en même temps qu’un y homme de beaucoup d’esprit ; aussi est-ce surtout à i> ce double point de vue que nous allons le présentera T' nos lecteurs.

INTRODUCTION

Horace Walpole, né en 1717, était le troisième fils du célèbre ministre Robert Walpole et de sa première femme Catherine Shortcr'. Il était neveu de son homonyme, l’ambassadeur en France. On a dit*, et la physionomie physique et morale de notre auteur, si différente du reste de sa famille, a servi à accréditer ce bruit, que sa mère n’avait pas toujours été fidèle à son mari et qu’IIorace était réellement le fils de Carr, lord Hervey, frère de celui qui a laissé de si curieux mémoires , Il est certain que la tournure d’esprit et les goûts d’IIorace présentent une analogie frappante avec cette famille des Hervey si élégante, si lettrée, si délicate de corps et d’esprit ; tandis que sa personnalité diffère essemiellement de celle des Walpole, race vigoureuse, remplie d’in-

* Sir Robert Walpole avait épousé en secondes noces Maria Skerret, qui avait été sa maîtresse et dont il avait eu une fille, qui devint plus lard lady Mary Churchill.

* « The slory rests on the authority of lady Louisa Stuart, daughtcr of the ininister Earl of Bute, and grand daughter of lady Mary Woriley Montague. She has rplatcd itin printin the Introductory Anecdotes to lady Mary’s Works, aud there is too inuch reason to believe that what she tells is Irue. » P. Cunningham ’s Préface to the lelters of Horace Walpole.

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INTRODUCTION

telligence, de (inessc et d’énergie, mais lenaee dans ses idées, avec une teinte prononcée de vulgarité dans ses habitudes : le type exact enfin des gentilliomines campagnards de l’ancien temps en Angleterre. Si Horace n’est point un Hervey par le sang, il est certainement de leur espèce

Quoi qu’il en soit , sir Robert Walpole montra toujours une vive affection pour notre auteur et celui-ci, sans sympathiser avec le genre de vie ni avec les mœurs des principaux membres de sa famille*, a toujours témoigné autant d’attachement que d’admiration mêlée d’orgueil pour la ménmire de sou père, et ses ennemis ont de tout temps été les siens. Il entra de bonne heure au collège d’Elon, où il se lia avec toute une pléiade de jeunes gens intelligents et studieux, dont quelques-uns méritèrent plus

* Lady Montague disait que le monde entier était divisé en trois esiièces ; les hommes, les femmes et les Hervey.

* Les deux frères d'Horace n’occupaient qu’une place fort insignifiante dans son affection. L’ainé, l'héritier de la pairie, n’était qu'un niais, insouciant et de mœurs dissolues : le second, sir Edward, était (Tune indolence extrême, aimant un peu les arts, mais beaucoup' plus sa maîtresse, une marchande de modes, nommée Mary Clément. Il en avait eu trois filles, toutes d'une beauté remarquable et qu'Honce a toujours beaucoup aiirées. Mary, l'aînée, devenue veuve du comte de Waldegrave, épousa, le 4 septembre 1760, William Henry, duc de Glouccster, l'un des fières de George III. Ce mariage ne fut notifié au roi que le 16 septembre 1772. i Cette union ne flatte pas médiocrement H. Walpole écrivait Gilly Williams à Selwyn, quoiqu’il ait la prétention qu’elle lui déplaise. » Il avait aussi beaucoup d’affectio‘n pour sa demi-sœur lady Mary Churchill.

INTRODUCTION

lard des positions importantes dans la politique et dans les lettres. Nous citerons entre autres Richard West, le poëte Gray, George Montagu et enfin son cousin Henry Seymour Conway, le futur maréchal et secrétaire d’Élat. Ce furent là ses premiers et ses plus actifs correspondants, jusqu’à ce que la mort vint plus ou moins tard briser ces amitiés d’enfance; Conway seul survécut à Walpole.

Les premières lettres qui nous ont été conservées datent de Cambridge, et celle que nous trouvons en tète de sa correspondance est adressée à Richard West, le 9 novembre 1755. En 1759, Walpole partait pour la France en compagnie de Thomas Gray et c’est là que, pour nous, il commence à entrer en scène. Au début de ce recueil, il est à Paris et àReims: quelques mois après, il continuait son voyage vers l’Italie, où il fit un assez long séjour. Ce fut là qu’il se brouilla momentanément avec le poêle Gray, son -compagnon de route, à la suite d’une discussion sans grande importance et dont plus tard il se reconnut presque tons les torts. Ils se séparèrent, mais à Florence où il passa plusieurs mois, Walpole s’acquit un ami sincère avec lequel il entama une correspondance qui dura sans interruption jusqu’à la mort de ce dernier en 1786, c’est-à-dire, pendant quarante-cinq ans, sans qu’ils se fussent jamais revus : exemple à peu près unique d’une pareille constance épistolaire!

Cel arni était sir Horace Mann, ministre plénipotentiaire d’Angleterre à la cour de Toscane, qui, depuis sa nomination à ce poste, ne remit jamais le pied sur le sol natal.

Walpole était encore en Italie, lorsque l’influence de son père le fit nommer membre du parlement pour Kellington en Cornouailles; il revint donc pour prendre sa part des affaires publiques, mais peu de temps après, en 1742, sir Robert s’étant vu forcé de quitter le ministère, Horace passa dans les rangs de l’opposition , et il ne cessa de se montrer hostile à tous les cabinets qui succédèrent à celui de sgn père.

Ce fut en cette même année 1742, qu’il fit son premier discours à la Chambre : « Son début, comme orateur, dit M. de Rémusat dans la remarquable étude qu’il lui a consacrée, lui laissa un bon souvenir, mais peu d’envie de recommencer. Son tour d’esprit et peut-être sa constitution délicate ne lui permettaient pas les succès de la tribune et l’on dit qu’il ne parla que deux ou trois fois pendant les vingt-sept ans qu’il siégea sur les bancs parlementaires. H n’a-

vait rien de celle force et de celte égalité de tempérament, de ce fonds de bonne humeur, qui s’unissaient chez son père à l’aclivité ardente d’une infatigable .. ambition; il faut qu’un homme ’d’Élat ait à la fois | de grandes passions et une grande indifférence*. » Walpole ne s’était donc jamais senti l’étoffe d’un j homme politique ; telle n’était pas sa vocation. La ' fatigue de la lutte, peut-être sa vanité peu satisfaite, et il en avait beaucoup, la défiance et l’aversion pour les hommes qui composaient l’administration d’alors, j sa passion croissante pour sa résidence de Strawberry- Hill, qu’il avait achetée en 1747*, son amour pour les arts et la littérature, tout enfin contribuait à l’éloigner de ce champ clos où se débattaient bruyamment tant d’ambitions rivales. Sa place n’était pas là. Disons cependant que, durant la période où notre auteur prit une part plus ou moins active aux luttes du parlement, de graves événements avaient assailli l’Angleterre. 11 y avait eu la rébellion de 1 745, '

les péripéties de la guerre contre la France et contre l’Espagne, la mort de Gieorge II et l’avénement de *

* L’Angleterre au xvm'’ siècle, t. II, p. 58. "j

* Horace Walpole n’élait pas riche par lui-mème : la fortune dé- .i

rangée de son père au moment de sa mort et sa position de troisième ‘ fils l’auraient même laissé pauvre, si plusieurs jilaces du gouvernement qui étaient de véritables sinécures et qui lui avaient été conférées par ^ étirés patentes ne lui avaient pas assuré un revenu assez considérable pour être vraiment de la richesse. 'v

son fils; Walpole fut loin de s’y montrer indifférent, et ses lettres si intéressantes à sir Horace Mann, dont la politique, du moment fiiit tous les frais, nous rendent merveilleusement la vivacité de ses impressionssurtout cequi s’agitait autour de lui Ml s’y montre sincèrement patriote, mais nous l’avons dit, l’indulgence n’est pas sa vertu favorite, et les jugements qu’il porte sur ceux qui ne partagent pas scs idées sont rarement impartiaux; ils gardent en général l’empreinte d’une sévérité mordante, qui tourne souvent à l’amertüme. L’ironie entre ses mains devient une arme qui perce et qui déchire. « Ijc gouvernement et l’opposition me tourmentent également avec leurs affaires, écrivait-il en 1762 à George Montagu, quoiqu’il soit évidentque jem’en souciecomme d’un fétu de paille. Je voudrais être assez grand pour leur dire, comme cet officier français au théâtre à Paris, en se retournant vers le parterre qui le provoquait : « Accordez-vous, canailles! »

Enfin ce fut le tour pour les whigs ses amis d’ar-

* Une fols entre autres, il s’écrie, le 4 juin 1745 : « J’aime les Génois vendant la Corse ! Je crois que nous pourrions suivre leur exemple et vendre la France ; nous y avons autant de droits et nous l'occupons à peu près de même! A combien peuvent- ils estimer la Corse? du prix courant des îles, cela ne doit pas monter bien haut. Charles II a vendu l’Angleterre et l’Irlande à Louis XIV pour trois cent mille livres sterling par an , et on a reconnu que c’était d’une clierlé extravagante. Lord Bolingbroke s’est contenté pour cela de cent mille livres une fois payées et ces deux pays étaient en bien meilleur état. »

ÏNTROmiCTION

river aux affaires : George Grenvillc cédait le minis- '! 1ère au marquis de Rockingham en 1705, et le cousin deWalpolc, le général Conway, son ancien condisciple et son plus cher ami, y entrait en qualité de secrétaire d’État. On aurait pu supposer que l’entrée au pouvoir de ses amis de l’opposition, qu’il avait si longtemps appuyés de ses conseils et de ses votes, allait triompher de ses dégoûts politiques, en le rattachant aux affaires par les liens del’affeclion et peutêtre de l’intérêt. Walpole n’avait pas encore cinquante ans : on pouvait lui supposer une ambition cachée et d’ailleurs une question pleine d’orages le préoccupait vivement : c’était les premiers brandons de discorde que la fiscalité anglaise avait allumés en Amérique ; l’idée de s’employer à les éteindre pouvait le tenter.

Il avait, disons-lc, déclaré d’avance qu’il n’accepterait jamais aucune place : en tout cas, ni son ambition ni son patriotisme ne furent mis à l’épreuve. Ses amis prirent trop à la lettre, au gré de son amourpropre, ses protestations de désintéressement; il aurait voulu avoir au moins le mérite du refus, mais on ne.lui eu laissa pas le choix et aucune offre ne lui fut •* faite : « Je fus assez mortifié, nous dit-il, lorsque î M. Conway apporta près de mon lit, où j’étais retenu par la goutte, les plans proposés pour la nouvelle combinaison ministérielle, de voir que mon nom ^

n’avait pas même été mentionné. On savait bien, il '

xu

est vrai, que je ne voulais rien accepter cl je n’avais guère de motifs pour compter sur des attentions particulières. Aussi, quoique tous les hommes estimés d’un parti aient droit à certains égards, je trouvai les nouveaux ministres fort excusables de n’avoir pas pensé à moi, puisque rien n’avait été demandé en ma faveur par mon plus intime ami et mon plus proche parent. On devait supposer que c’était lui qui connaissait le miêux mes plus secrètes pensées; s’il se taisait, qui aurait pu exiger que les autres montrassent plus de- sollicitude pour moi? Mais que dire pour excuser la négligence de M. Oonway? Pour lui j’avais tout sacrifié, pour lui j’avais subi les injures, l’oppression, la calomnie* ! »

Celte blessure faite à sa vanité augmenta le dégoût qu’il avait pris de la politique et même de son pays et le décida à abdiquer toute participation aux affaires de près ou de loin ; il abandonna donc son parti et le ministère, sur l’avenir duquel il ne fondait pas d’ailleurs de longues espérances. Quant à Conway, c’était un caractère noble, honnête, mais sans grande consistance; Walpole le connaissait bien, et rendu à la vie qu’il avait toujours rêvée, il ne lui garda pas longtemps rancune. Libre désormais de toute préoccupation sérieuse, il se hâta de mettre ses loisirs à

* Memoirs of the reign of Kiiuj George lU, t. Il, p. 212.

INTRODUCTION

profit ; il écrivit à ses électeurs pour repousser à l’avenir toute candidature, et le 9 septembre 1765, il partait pour Paris où le rappelaient des souvenirs déjà vieux de vingt-quatre ans.

On a dit de Walpole que c’était le meilleur Français qui fût jamais né en Angleterre de race anglaise et qu’il se plaisait à passer pour un Français Nous ne devons donc pas nous étonner de l’attraction singulière que Paris et ses mœurs exerçaient de loin sur lùi. Plusieurs années avant l’époque dont nous parlons et qui eut une si grande inlluence sur le reste de sa vie, il écrivait à l’un de ses amis : « Ce que j’entends dire de la galanterie française ne me donne pas une médiocre envie de visiter la Franee ; on. sait donc dans ce pays-là être poli sans gaucherie ! Vous n’ignorez pas que les hommes à la mode de ce siècle en Angleterre traitent les femmes avec autant de déférence que leurs chevaux et qu’ils n’ont pour elles que la moitié des soins qu’ils prennent pour

* Peler Cunningham, Préfacé to lhe lelters of Horace Walpole.

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INTRODUCTION

eux-mêmes. Les petites libertés que nous nous donnons, nous autres Anglais, me direz-vous, diminuent la cérémonie : sans doute, mais en évitant une affectation ridicule, nous tombons dans un excès contraire plus barbare encore : la grossièreté ! »

Aussi, dans la disposition d’esprit où nous le trouvons, ne serons-nous pas surpris de le voir, quelques années avant son voyage, rechercher la connaissance et même l’amitié des Français du grand monde que la curiosité, les affaires ou les plaisirs appelèrent à Londres, dès que la paix le leur permit. De là son attachement, qui ne sedémentit jamais, pour le duc de Nivernois envoyé en 1762 comme ministre plénipotentiaire en Angleterre, quoiqu’il soit arrivé quelquefois à Walpole d’exercer sur lui sa verve mordante ; mais c’est plus fort que lui. Il est de ceux qui, dans certains moments, aiment mieux dire du mal d’euxmêmes que de n’en pas dire du tout.

Voici comment dans une lettre à sir Horace Mann en 1763, il parle de ses rapports avec cette députa- , tion du monde élégant de Paris ; « Je m’étonne moimême de pouvoir vous écrire deux pages de bon anglais; je ne fais plus autre chose qu’écorcher le français. Nous avons ici depuis six semaines le comte d’Usson et sa femme; samedi dernier est arrivée madame de Boufflers, savante, galante, grande amie du prince deConti et admiratrice passionnée de nous

INTRODUCTION

antres Anglais; il me faut vivre avec tout ça, car ils sont continuellement chez mylady Hervey, et mylord Ilcrtford part comme ambassadeur cà Paris, où j’irai certainement lui faire une visite l’année prochaine. Il va aussi nous arriver le marquis de Fleury, qui doit m’être adressé en qualité de parent politique, à cause de l’amitié entre le cardinal son oncle et feu monsieur mon père. »

Malgré ses airs dégoûtés, Walpole, qui désire se faire bien voir en France, se met en frais pour madame de Boufflers; il veut lui faire les honneurs de son cher Strawberry-Hill ‘ et il s’empresse de l’y recevoir avec autant d’élégance que de galanterie : il faut que cette fête ait son écho à Paris. Laissons-le en raconter lui même les détails à son ami George Montagu, avec la secrète satisfaction d’un maître de maison, heureux de l’effet qu’il a dû produire sur ses hôtes :

* La mode était venue d'aller visiter en parties de plaisir cette j

habitation, moitié château, moitié couvent, dont Walpole s'intitulait '

lui-même tantôt le seigneur, tantôt l'abhé. Aussi n'est-ce pas sans un j

vrai chatouillement d'amour-propre, quoi qu'il en dise, qu'il écrit à T

George Montagu, le 15 août 1763 : « Il y a foule en ce moment à Straw- •

herry, depuis mon déjeuner la galerie ne désemplit pas et j'attends . •

encore du monde; enfin, je tiens auberge et mon enseigne est : Ati j

château gothique. Je n’ai pas un quart d'heure à moi, tout mon temps ^

se passe h donner des billets pour voir ma galerie et à me cacher j

pendant qu'on la visite. Ah ! ne volis avisez jamais de bâtir une jolie J

maison pour vous entre Londres et Hampton-Court ; tout le monde, i

excepté vous, viendrait y demeurer. * j

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INTRODUCTION

« Strawberry-IIill, 17 mai 1763.

« On vient de nous donner une très-jolie fêle au château de Straberry : tout était tapissé de narcisses, de tulipes et de lilas : des cors de chasse, des clarinettes, des petits vers galants faits par des fées et qui se trouvaient sous la presse, des fruits â la glace, du thé, du café, des biscuits et force rôties chaudes', yy « Ce n’cst pas là le début d’une lettre pour vous, mois celui d’une autre qui, je le présume, pourra bien partir cette nuit pour Paris, ou plutôt qui pourra bien ne pas partir d’ici, car si ce compte rendu est véridique de tout point, je ne crois pas les acteurs assez satisfaits de la mise en scène, pour en faire un rapport aussi favorable. Les Français ne viennent point ici pour voir : à l'Anglaise se trouve être le mot à la mode et une demi-douzaine de per- .sonnes du meilleur tôn en ont etc les dupes. Je tiens pour assuré que leur prochaine mode sera à l'iroquoise, alin de n’ôtre pas obligés de mettre leurs prétentions en pratique. Madame de Boufflers, je le crains, mourra martyre d’un goût qu’elle croyait avoir et qu’elle découvre n’avoir point du tout. Comme elle ne s’était jamais éloignée de Paris de plus de dix

• Tout ce commencement de lettre est en français dans l’original. '

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ÏNTRODUCTION.

milles, accoutumée d’ailleurs à se faire rouler d’un hôtel à un autre, dans un bon carrosse et sur un pavé coulant, elle est déjà éreintée à force de courir d’une curiosité à une autre. Elle se lève chaque matin si excédée des fatigues de la veille, qu’elle n’aurait*pas la force, si elle eu avait le goût, d’observer le fort et le hnble de tout ce qu’elle voit. Elle est venue ici aujourd’hui à un grand déjeuner que j’avais organisé pour elle, avec les yeux renfoncés d’un pied dans la tête et les mains pendantes, à peine en état de porter son sac. Madame d’Usson, qui est bâtie à la hollandaise et dont les muscles sont à l’épreuve du plaisir, est arrivée avec elle : il y avait aussi lady Mary Coke, lord et lady Holdernesse, le duc et la duchesse de Graflon, lord Hertford, lord Villiers, Offley et MM. de Fleury, d’Eon ‘ et Duclos. Ce dernier est l’auteur de la Vie de Louis XI : il s’habille comme un ministre dissident, ce qui est sans doute la livrée du bel esprit elil a beaucoup plus de brusquerie que d’agrément.

« Nous avons déjeuné dans le grand parloir et j'avais rempli le grand cloître de cors de chasse et de clarinettes, qui jouaient alternativement. Les dames françaises n’ayant jamais vu une imprimerie, je les ai menées dans la mienne : on venait de tirer une

* Le chevalier ou la chevalière d’Éon était alors secrétaire de l'ambassade du duc de Niveriiois.

IRTRODUCTION.

ils.

épreuve, elles eurent la curiosité de la voir et voici ce que c’était (c’est la presse qui parle) ;