A .M. l)II)t:i{(3T

Naples, 5 septembre 177Î.

Mon clicr ami, me croirez-vous, si je vous dis qu'il y a plusieurs nuits que je rêve de vous, et (pie j'étais tenté de vous écrire cette semaine même, pendant que je reçois quelques lignes de vous, qui ne me paraissent précieuses que par l'écriture et la main ((ui les a tracées. Au surplus, je vois que messieurs les Russes vous ont induit en erreur. Ce voyage dont j'a\ais été informé depuis trois mois par les gazettes d'Angleterre et de Hollande, n'est ni merveilleux ni le premier. Ce chemin de Kamtchatka aux terres d'Amérique, a été fait par M. Delisle le premier '. Ce voyage du même Kamtchatka au Japon avait

1. Louis de l'Isle de la Croyère, astronome et voyageur, né en 1698, entré à l'Vcadémie dfs sciences en 17i5. mort en 1741 à Petropaulosk au Kamtchatka. Il i^tait frère de Joseph-Nicolas de l'Isle (: 68<*-l 76'^j, de l'Académie des sciences en ITli, qui séjourna en Russie jusqu'en 1747, et est auteur d'un Mémoire sur let nouvelles découvertes au Nord de la mer du Sud, Paris, 175Î, in-4°.

été fait déjà. Ce reste delà route du Japon à la Chine est fort connu. Celte découverte n'en n'est pas une, et c'est un voyage qui n'aboutit à rien. Il n'y aura jamais de commerce entre la Chine et ce malheureux pays. La Chine est trop riche, et le Kamtchatka est trop pauvre. L'un n'a rien à prendre, l'autre n'a rien à donner. Ainsi la vraie raison pour laquelle cet aventurier est le premier qui ait fait ce voyage, c'est parce que voilà la première fois qu'il a été à propos de le faire. Cependant je suis bien aise que le goiit des voyages reprenne dans notre siècle. C'est la seule chose qui agrandisse l'homme et relève sa nature et son génie, que la découverte des nouvelles terres. On ne saurait pourtant s'empêcher d'admirer combien de peine il nous coûte d'aller dans des pays inconnus, soit par mer ou par terre, en proportion de celle qu'avaient nos ancêtres. Voyezde combien nous sommes énervés, amollis, dégradés. Tous les progrès des sciences n'ont pas pu balancer le reculement de la vigueur et de la vraie valeur. Il faut insister sur deux espèces de voyages ; par mer aux terres australes ; par terre, il faut traverser l'Amérique, depuis Québec jusqu'à la mer du Nord de la Californie. Voilà les deux objets vraiment utiles. Il y en aurait un troisième à faire, ce serait de percer dans le milieu de l'Afrique ; mais nous n'en ferons rien. Il est trop fort pour nous.

Vous me demandez si j'ai lu l'abbé Raynal. Non. Mais pourquoi? Parce que je n'ai plus ni le temps ni le goût de la lecture. Lire tout seul sans savoir à qui parler, avec qui disputer, ou briller, ou écouter, ou se faire écouter, c'est impossible. L'Europe est morte pour moi: on m'a mis à la Bastille. J'appartiens au règne végétal à présent, et je me vois dans un désert, environné de souches, de poutres, et de ces truncus inutile itgnu?n, dont je vois

A MADAMK D'kPINAY. 373

fain\ «1(* temps à autres, «lesPiiapes. J'alleiuls mon Imir, et prie Dieu (|u'il arrive assez à temps pour l'aire \aloir tous les atlril)uts de ui;i divinité. ,]v vous (Muhrasse, cher pliilosophe, de tout mon co'ur. Aimez celui (pii nous adore. Adieu.

141). - A MADAMK D'KIMNAV.

(Rép. am u"* 6 à 8.) — Naples, 19 septembre 1772.

Aucune lettre de vous n'a été attendue avec plus d'impatience que celle fpie je viens de recevoir, du 22 août. Vous m'aviez noirci le cœur et l'imagination sur l'état de la santé de notre ami. Jevois que ses entrailles sont restées meurtries. Elles ne peuvent j)as être ulcérées: on s'en apercevrait ; la suppuration y serait établie. La durée des meurtrissures est bien longue, par cela même qu'il n'y a pas de suppurât ion. Il me parait fou à lui d'entreprendre un voyage, puisqu'il souffre en voiture. Cependant je voudrais le voir. Ainsi arrangez-vous.

Remerciez lepliilosopho de ladescription du monument qu'il a bien voulu m'envoyer ; elle est superbe, à une chose près, que je vous prie de lui faire observer. Les anciens nous ont surpassés en tout. C'est un fait. Jamais ils n'ont peint ni sculpté la Mort, ligure hideuse, dégoûtante, révoltante, et qui n'avance de rien nos affaires, si ce n'est qu'elle nous empoisonne la vie. Leurs sujets sépulcraux sont toujours gais et décents. Leur enfer est celui des gens de bien et de goût. Pour conduire les âmes à TOrcus, constamment ils emploient Mercure, jeune homme d'une ligure très agréable. Le caducée, symbole de paix et d'éternité, ne lui est donné que pour cela. Tous les monuments anciens sont d'accord là dessus. Or, je prendrais, au lieu de laMort ou d'une ligure sym-

bolique, Mercure dans le monument de Gotha ;les attributs de cette divinité sont si reconnaissables, que rien n'est plus aisé que de le deviner. Le chapeau avec des ailes, les ailes au talon, le caducée. Il éviterait par là une figure hideuse ou la figure symbolique à deviner, et qui n'est appuyée d'aucun exemple et d'aucune autorité. Mais il gagnerait en cela, que, sans se gêner, il se trouverait avoir composé son groupe de quatre figures, deux hommes et deux femmes, chose excellente; et ces quatre figures seraient Mercure, garçon ; le duc, vieillard; laduchesse^, femme âgée ; la province, jeune femme ; ainsi il rassemblerait les quatre âges, chose encore plus excellente. Enfin, si les ignorants ne savaient pas que Mercure est le conducteur des ombres, ils seront toujours contents de voir que c'est le Dieu de la paix qui conduit ces deux âmes vertueuses par la route du tombeau à la paix éternelle ; et cela ôte la tache de paganisme qu'il paraîtrait v avoir dans le monument. Le philosophe m'aime trop pour se fâcher que je lui donne un avis ; au contraire, il me remerciera.

Je sais bien plus d'anecdotes de la vie d'Helvétius,

1. Louise-Dorothée de Saxe-Meiningen, née le 10 août 1710, mariée en 1729 à Frédéric III, duc de Saxe-Gotha, morte le 11 novembre 1767. Elle aimait les lettres, et fut en correspondance avec Voltaire qui en 1753, en quittant Berlin, passa six semaines à sa cour, et l'appelle «la meilleure princesse de la terre, la plus douce, la plus sage, la plus éo-ale. i> {Mémoires, édit, Baudouin, t. II, p. 73.) Les lettres que lui adressa Voltaire ont été publiées pour la première fois par N. E. Bavoux, Paris, Didier 1865. Deux ans plus tôt, avant la mort du duc Frédéric de Saxe-Gotha Grimm s'était occupé d'un monument funèbre en l'honneur de la duchesse. Le 9 mars 1770, il avait passé un traité avec le sculpteur Guiard (grand prix de 1750, mort le 31 mai 1788), pour la construction d'un mausolée où cette princesse devait être représentée .assise s'eudormant du dernier sommeil, la tète penchée en arrière dans des cyprès, avec la Thuringe s'empressanl de s'approcher d'elle en lui prenant le bras gauche, le baisant et arrosant de larmes cette bienfaitrice regrettée, n Ce monument ne fut pas exécuté, les dessins seuls en subsistent. Voir Charavay, Revue des Documents historiques, 1877, p. 64.

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qu'il U) eu aura dans sonouvra^'c poslliumc. Jnrairnr pas trop (|ui' c«*t usair»' «rattrihuiT «1rs uuMa^rs n()UN»*au\ aux morts • se répainh»; «cla iulri^ucra fuiirusnnrijl la posh^rit»'. Au moins ihlcMail y avoir une archive du scrrrl, qui rendit les ouvra^'es aux véritables auteurs, lorsque ceux-ci seront morts à leur tour.

Je reviens au monument. Je voudrais (pie Mercure poussill de la main la duchesse, et touciiàl du bout de son caducée le duc; cela \arierait Taltilude, et exprimerait que la duchesse a précédé d'un certain temps son époux. Dans la composition du philosophe, il paraît qu'ils sont morts presque en mènn> tem[>s.

Aimez-moi; écrivez-moi de longues lettres. Engagez Magallon à me tenir sa parole de m'écrire souvent; car il paraît qu'il n'en fera rien, malgré sa promesse. Adieu. Embrassez mes amis. Faites des compliments à tout le monde. Rien ne me paraît plus douteux (jue le retour de Gatti en France. Adieu encore. Mille ciioses aux barons allemands ^.

i;iO. —A LA MÈiME.

(Rép. au a" 9.) — Naples, 17 octobre 1772.

J'avais reçu de vous le n° 0, du 5 septembre ; c>st une lettre fort courte et fort triste sur les alarmes que vous causaient la santé chancelante et l'humeur chagrine de la chaise de paille. Cette lettre m'attrista et m'ôta toute envie de répondre. Ensuite deux semaines se sont passées sans recevoir aucune lettre de vous. Le chagrin et la mauvaise humeur se sont augmentés en moi, et il m'a

1. VoUare avait particulièremeut contribué à le répandre, sinon à I'Idvenler. Malebranche , Bulingbroke, Houteville furent tour à toux »es prèlenoms.

î. Grimni et d'Holbach.

été impossible de vous écrire; j'avais presque pris en horreur Paris, ne sachant pas même si un tremblement de teire ne l'avait pas englouti. Je me voyais abandonné ; j'abandonnais à mon tour. A présent votre lettre du 26 septembre arrive, cotée n° 9 ; il y a donc deux numéros de vous égarés ; cela me désole. Votre lettre ne contient que des discussions profondes sur les causes des retards, des dépenses et des égarements de nos lettres. C'est bien le comble du malheur qu'une partie de nos lettres s'égare, que l'autre se trouve employée à rechercher par quelle faute elles se sont égarées Des lettres qui ne sont remplies que de cela, mériteraient bien de s'égarer. Vous voulez que je n'appelle plus Monsieur le chevalier de Magallon. Je l'appellerai Sire, si vous l'ordonnez. Vous voulez que je lui adresse mes lettres, je le fais. Vous voulez que je tombe à vos genoux ; il me faudrait avoir trois cents lieues de cuisses pour le faire. Où trouver tant de cuisses, moi, pauvre petit malheureux qui n'en puis pas rencontr.^r un pied et demi qui soit potelé, sans être bouffi. Vous voulez que je sois persuadé que le Magallon m'aime tendrement, et vivement et chaudement. Il faut que je vous aime bien fort pour m'en rapporter plus à vous qu'à mes propres yeux. Il sera toujours sur qu'en trois ans, malgré les événements heureux, on n'a rien fait à Paris pour moi, q'i'onne m'a pas même peutêtre nommé là où il fallait me nommer.

Dieu seul a fait ma vengeance, et il l'a faite en dépit de mes amis , qui étaient encore plus amis de leur fortune, et des gens en place, qui n'estimaient pas même en moi le talent de prévoir, et ne se sont peut-être pas aperçus que ce que j'avais prévu est entièrement arrivé. Au reste, il est bien aisé de dire à un absent qu'il a tort, qu'il juge sans connaître, sans voir, etc.; mais on serait

bien embarrassé, [mr cela iwww ^]u\\ <'sl absent, de lui prouMM" le l'ail. Vous avo/ recoins à l'aiitoril»'', et nous voulez (|ue je ui'en r.ipporle au tacl des reiiiiiies ; oui, si vous étiez à la cour, mais vous êtes à la caFiipa^Mie, et vous êtes aussi absente (|ue moi. Vous auriez bien mieux lait de me conseiller d'iiNoir recours au l'alalisme. Je ne connais rien de plus consolant et de plus désolant en même temps. II a cela même d'a.^réable (el (ju'on n'a pas vu, ou du moins (|ui n'a été remarqué pai' aucun philosophe encore, que je sache), qu'il est le père de la curiosité. Ainsi la fatalité est la chose du monde la plus curieuse; sans elle point d'im|)révu, point d'intérêt ' ; tout* serait calculé, et la chute d'un ministre n'intéresserait pas plus (|ue Téquinoxj' et le solstice ; elle serait imprimée d'avance sur les almanachs.

Si vous vous souvenez de ce qu'il y avait d'intéressant dans les deux numéros égarés , il est nécessaire de me le mander de nouveau. Je doute qu'il y eût la réponse à une question touchant l'état de mes finances, que je vous avais laite.

Le séjour de Gleichen à Paris ^ m'est infiniment agréable. Les oreilles me cornent de tout ce (pi'il dit el de tout ce qu'on dit de moi. Je le vois dans tous les dîners,