A LA VICOMTESSE DE BELSUNCE

Naples, 19 juillet 1777.

Madame, que vous êtes aimable et judicieuse d'avoir commencé votre lettre par m'annoncer l'état de la santé de maman ! Savez-vous bien que ce trait est fort érudit, et que les anciens romains en usaient ainsi? Si TOUS n'aviez pas fait cela, assurément je serais tombé mort à la renverse. J'avais le cœur chargé de chagrin et d'amertume; la frayeur que votre lettre m'aurait inspirée, ajoutant à la charge un nouveau poids, j'aurais succombé. Le plus grand des malheurs qui pouvait m'arriver, le plus sensible à mon cœur, venait de m'être annoncé, lorsque j'ouvrais votre lettre. Ma chatte angora est tombée d'une terrasse dans la cour, et restée morte sur le carreau. Ce coup est un coup de foudre pour moi. Sans plaisanterie et sans exagération, tous les objets ici, après cette perte, sont devenus indifférents pour moi ; rien ne m'attache plus à ma chère patrie, où rien de bon n'est resté depuis que ma chatte marseillaise (car on me l'avait envoyée de Marseille) est trépassée. Malgré mon deuil et mon accablement, j'ai bien goûté ce joli couplet, qui commence : Chez son libraire, etc.; je ne le crois pas neuf, mais il est fort bien appliqué, et il est incomparable en lui-même.

Piccini est bien à plaindre, puisque ses amis lui font encore plus de mal que ses ennemis*; mais pourvu qu'il soit payé! Enfin il n'est pas allé jusqu'à Paris chercher la gloire; il en avait assez ; il y est allé chercher l'argent, dont il avait amassé fort peu dans sa vie. N'exigez pas de moi une longue lettre; peut-on en écrire, lorsqu'on a perdu sa chatte?

Naples, 13 septembre 1777.

Me voici couvert de honte et de repentir. Oui, je l'avoue, je ne vous ai point écrit : j'ai été mort, enseveli, malgré que vous, au milieu de vos souffrances et de vos déménagements, vous avez toujours songé à moi, et vous m'avez écrit ou fait écrire par votre fille, et par le prince Pignatelli, s'il avait voulu s'en acquitter. Que vous dirai-je pour mon excuse? Voici le plus vrai. Votre aimable fille m'a grondé de ce que dans mes lettres, je ne parlais que de mes quadrupèdes : mais ce serait bien pis si je vous parlais des bipèdes de ce pays-ci. De quoi dois-je donc vous parler? Voilà pourquoi je me tais. Mes occupations, mes embarras domestiques, mon déménagement, m'ont ôté le temps et l'envie de rêver à des idées philosophiques ou savantes ; je suis à sec. Ce plaisant ouvrage sur l'origine du Droittirédes bêtes, (toujours j'étudie les bêtes, tant je suis rassasié des hommes), en est resté à la table des matières. Pourtant, si une bonne fois ma troisième nièce est mariée, et le partage des biens de mon frère achevé, je me flatte de ressusciter. Vous aurez en octobre Grimm et Gleichen, et vous guérirez de tout, hormis d'être impotente.

Je me tourmente pour trouver de quoi vous écrire ; vous dirai-je que le duc d'Ayen ^ est parti d'ici il y a

i. Jean-François de Noailles, comte de Noailles, puis duc d'Ayen, né le 26 octobre 1739, de Louis I", duc d'Ayen, fils du maréchal de Noailles, et de Catherine-Chariotte-Françoise de Cossé-Brissac, mestre de camp du régiment de Noailles, capitaine des gardes du corps en 1759, brigadier en 1762, lieutenant général en 1784. Émigré après le 10 août, pair en 1814, il mourut le 20 octobre 18 24. U avait épousé, le 4 février 1755, Anne- Louise-Henriette Daguesseau^ laquelle périt sur l'échafaud le même jour que sa btlie-mère, la duchesse douairière d'Ayen, le 4 thermidor an 11. —

trois jours; que M. et madame de ïessé^ sont restés ? Qu'est-ce que cela vous fera, puisque cela ne nous a rien

11 était arrivé à Gênes, le 12 mai, sur la frégate V àthalante, commandée par le baron de Durfort, avec le comte et la comtesse de Tessé, le comte de Mun, et le baron de Tott qui se rendait dans les échelles du LeTant. {Gaz. de Fr., p. 208.)

1. René-Mans de Froulay, comte de Tessé, arrière-petit-fils du maréchal de Tessé, né le 9 octobre 1736, marié le i6 juin 17 55, à Adrieune-Catherine de Noailies, née le "-M décembre 1741, fille du troisième maréchal de Noailles et de Françoise de Cossé-Brissac, et sœur du duc d'Ayen, grand d'Espagne, mestre de camp de Royal-Cravates, brigadier en 17 62, maréchal de camp en 1770, lieutenant général en 1784, premier écuyer de la reine depuis 1742, cordon bleu le 26 mai 1776. Il demeurait rue de Varennes. Ce voyage du comte et de la comtesse de Tessé avait pour cause leur mécontentement et leur bouderie depuis que Marie-Antoinette , au mois d'août 1776, avait accordé au comte de Polignac, colonel du régiment du roi, et mari de la célèbre favorite, la survivance de la charge de premier écuyer, exercée par le conite de Tessé. Le comte de Mercy, écrivait à cet égard, le 18 avril 1777, à Marie-Thérèse ; « Depuis cette époque, le service de la reine a souffert de toutes manières dans le département de ses écuries, soit par une augmentation considérable de dépense, soit par la mésintelligence qui n'a cessé de régner entre les deux chefs et leurs sul)ordonnés. Le comte de Tessé avait cependant toujours conservé l'autorité majeure et presque exclusive dans l'administration de la charge ; mais, excité par l'humeur de sa femme, il vient de prendre le parti de s'absenter pour quinze moiS; et d'employer ce temps à voyager en Italie. La reine, en daignant consentir à ce projet, observa, avec toute raison, que, pendant une si longue absence du chef, il fallait que son survivancier entrât dans ses droits et dans toute l'autorité attribuée à l'exercice de cette place, ce qui devint pour le comte de Tessé un nouveau sujet de mortification, et pour toute la famille de Noailles un motif de plaintes et de propos qui a produit du scandale dans le public. L'aigreur en vint au point que le comte de Tessé et le comte de Polignac s'écrivirent des lettres piquantes et peu s'en est fallu que la chose ne se terminât par une querelle d'honneur. » {Corresp. inédite, édit. d'Aineth et Geffroy, t. III, p. 45.) Ailleurs, Mercy peint ainsi le comte de Tessé : o Quoique très borné, il est honnête homme, tranquille, zélé et de la plus grande exactitude à bien remplir ce qu'exige le service de sa charge. Ayant épousé une Noailles, il tient à cette puissante famille, qui sera d'autant plus affectée du dégoût qu'elle va éprouver qu'elle n'y a jamais été sujette. » (Idem, t II, p. 476). Et cependant Marie-Antoinette avait contribué à faire accorder le Cordon bleu au comte de Tessé, et, pour expliquer la survivance donnée au comte de Polignac, elle disait : 0 J'ai voulu encore prévenir les demandes des Noailles, qui sont une tribu déjà trop puissante ici. i> [Idem, t. Il, p. 425 et 486.) Voir aussi les Mém, de Gentis, t. l*', p. 17 8, 279. Madame Suard appelle la comtesse de Tessé 0 une femme charmante et pleine d'esprit.» Mém., p. 93. — A la date du 8 octobre, la Gaz. de France, p. 437, annonce l'arrivée des Tessé de Naples à Rome «ces jours passés.! Le 24 février 1778, ils quittèrent Venise pour rentrer en France par Bologne. (Ibid., p. 111.)

fait ? Ils n'ont voulu se lier ici avec personne : ils nous ont négligés, nous en avons fait de même; et on ignorerait qu'ils y sont, s'ils n'avaient des chevaux à courte queue, qui les rendent très remarquables. Vous dirai-je que ce prince imbécile que nous avons ici\ a depuis trois ou quatre jours une maladie? Que nos savants médecins n'ont pu décider, si c'était la petite vérole ou une fièvre maligne avec des éruptions à la peau? Pour moi je dis que c'est la gale. En attendant, le roi, la reine se sont enfuis à Caserte en déroute ce matin. Rien n'a ressemblé à une ville prise d'assaut, comme Naples ce matin.

Pourriez-vous me dire les bonnes raisons pourquoi M. Necker à mis les postes en régie ^? Je suis pour les fermes, en tout ce que font les souverains.

Vous ne m'avez pas mandé s'il était possible d'avoir encore un grand pot d'encre de Paris ; j'en aurais pourtant bien besoin, car du présent du margrave, il ne m'est

1. n s'agit de don Philippe-Antoine-Janvier-Pascal-François-de-Paul de Bourbon, duc de Calabre, fils aîué de Charles III, né le 13 juin 1747, dont l'intelligence s'était affaiblie à la suite de violentes attaques d'épilepsie, et écarté du trône pour cette raison en 1759. Naples, 20 septembre 1777 :

« Le prince don Philippe, frère de S M., mourut hier matin, le neuvième jour de sa petite vérole. L. M. frappés des funestes effets de cette maladie, se sont déterminés à faire inoculer le prince royal et les deux princesses, Marie-Thérèse et Louise-Marit-Amélie. On a, en conséquence, fait venir de Florence le docteur Gatti à Caserte. » {Gazelle de France, p. 420. Et 1759, p. 532-34.)

2. Par l'arrêt du conseil du 17 août 1777, orné d'un très long préambule. Ce bail rompu par Necker était de neuf ans à partir de janvier 1777. Un contemporain qui pensait comme Galiani écrivait le 1 *'" septembre 1 777 :

• Les financiers crient de ce que contre la foi des traités, le roi se permet de résilier un bail contracté dans les formes légales, le bail des postes ; Il aime les régies, forme que ses prédécesseurs ont toujours rejetée avec raison, parce que le service est fait négligemment par des gens à gages, et parce que le chapitre des faus frais, des accidents et des non valeurs absorbe presque toujours la recette spéculée. 11 est certain que M. de Clugny avait favorisé ses créatures, en renouvelant le bail des postes. • Lescure, Corresp. secrète, Pion, 1866, t. l", p. 89. Voir eacoieV Espion anglais^ Londres, 1786, t. LX, p. 408, et t. IV, p. 227.

resté que les excellentes bouteilles en cuir : l'encre, je l'ai toute donnée.

Grimm eut la cruauté de ne pas m'écrire avant son départ de Russie ; engagez-le à solder son compte avec moi, de Paris; on lui aura renvoyé^ une lettre que je lui avais adressée à Pétersbourg.

Faites de ma part mille excuses à madame de Belsunce sur ce que je n'ai point répondu à deux de ses lettres. Je suis un monstre ; voilà mes excuses. Je suis Azor, elle est Zémire'^; mais je l'aime.

A propos, les comédiens français ont joué supérieurement ici la Chasse d'Henri IV. Le roi l'a tellement goûtée qu'il l'a redemandée jusqu'à trois fois. Ah ! si nous avions un Sully, nous aurions un Henri.