Très probablement Grimm
2. M. Mourier publia dès 1773, à Copenhague, in.4°, la traduction française de la Description de l'Arabie, par Niebuhr ; mais la traduction française du Voyage du même Niebuhr en Arabie, ne parut qu'en 1776 (A. N.), Paris, 2 vol. in-4°.
3. Le système sncial ou principes naturels de la morale et de la politique, avec un examen de l'ivf,uence du gouvernement sur les mœurs, Londves (Amsterdam), 1773, 3 vol. iu-8°. Grimm, qui en rendit compte dès le mois de janvier, l'apprécie ainsi : u Le but de cet ouvrage, imprimé en Hollande et très rare à Paris, est d'établir une morale et une politique indépendantes de tout système religieux, et de fonder sur celte politique, ainsi épurée, le droit public des nations et la prospérité des empires... Au fait, tout cela n'est que du bavardai^re. Il faudrait mieux connaître, mieux approfondir le génie de l'homme, quand on veut écrire sur ces matières. Les capucinadessur la vertu, et il y en a beaucoup dans le Système social, ne sont pas plus efficaces que les capucinades sur la pénitence et la macération. Incessamment nous aurons des capucins athées. » Corresp. littér., t. X,p. 174. Que dirait Grimm aujourd'hui! Le livre était du baron d'Holbach, mais attribué à feu M. Mustel. Mém. secrets, t. V^I, p. 264.
4. De la Félicité publique, ou considérations sur le sort des hommes dans les différentes époques de l'histoire, Amsterdam. Rey, 1772, 2 vol. in-S". L'ouvrage était du chevalier de Chastellux, jusque-là surtout connu par quelques comédies de société, jouées à la Chevrette, chez M. de Magnauville, et avait paru vers le mois de juillet 1772. Grimm en parlait sans
vernement doit, nécessairement et inévitablement, devenir parfait, et rendre tous les individus heureux, si la nation est débarrassée de toute erreur et de tout préjugé. Il est bien écrit ; tout y est clairement énoncé ; mais il n'y a pas une idée neuve, et tout ce qui y est vrai, est si généralement établi actuellement, que cela ne valait pas trop la peine d'en faire un livre. Je trouve d'ailleurs que, si les idées de l'auteur ne sont pas tout à fait fausses, elles sont du moins une ligne en deçà de la justesse et de l'exacte rectitude; une idée vraie en elle-même, quand on lui donne une extension forcée, devient fausse. Par exemple il dit :
On fait de Vhomme tout ce que Von veut. Cela est vrai, d'une grande masse d'hommes pris en général ; mais ensuite il dit :
Le plus grand scélérat aurait pu devenir un homme de bien^ si le sort l'eût fait naître sous des parents vertueux^ sous un gouvernement sage et éclairé; s'il Veut placé, dans sa jeunesse, parmi les gens de bien. Le grand homme, dont nous admirons les vertus, n'eût été quun brigand, qu'un voleur, un assassin^ s'il n'eût jamais fréquenté que des hommes de cette trempe, etc. Gela n'est plus vrai. L'homme se modifie, sans doute ; mais il reste toujours ce que la nature l'a fait; et, dans le cours de la vie d'un homme, si les circonstances le mo-
doute dans sa lettre de la 1'* quinzaine de juin qui manque à sa correspondance littéraire, a On lui reprochait, disent les Mémoires secrets (t. VI, p. 206), beaucoup de paradoxes, et surtout un essentiel, servant de base à tout son système, savoir : que les monarques de notre génération sont plus philosophes que les précédents, et les peuples conséquemraent plus heureux ; en un mot, que la politique est mieux entendue, et l'art des gouvernements moins imparfait : assertion précisément contraire à celles de M. de Guibert dans son excellente introduction (à la Tactique), qui elle seule vaut mieux que tout le traité en question. » — Serait-ce mademoiselle de Lespinasse qui aurait inspiré cette note si flatteuse pour Guibert ?
difient à la vertu, il sera alternativement vertueux et scélérat. Voilà la clef de toutes les inconséquences et de toutes les contradictions qu'on remarque dans l'espèce humaine, et dont aucun individu n'est exempt ; c'est que le naturel est dans une lutte perpétuelle avec les modifications qu'il reçoit des circonstances,
Prenez dans un village, dit-il dans un autre endroit, un rustre stupide et lâche, et, au bout de six mois, vous en ferez un brave soldat; il aura pris V esprit du corps; il s' estimera lui-même, et, quand il le faudra, il marchera très gaiement à la mort. Gela est encore vrai généralement parlant; mais cela ne l'est plus, si vous voulez appliquer cette proposition à un individu ; car, si elle l'était, il n'y aurait pas de poltron.
L'auteur du Système soaa/ parait persuadé, ainsi que celui de la Félicité publique, qu'il ne manque aux hommes que d'être éclairés pour être parfaitement heureux. Partout je retrouve dans l'un et l'autre auteur l'inconvénient de généraliser les idées ; mais celui-ci prononce bien plus affirmativement que le chevalier. Sans doute on fait très bien de prêcher aux hommes de se défaire de leurs préjugés et de leurs erreurs, et de perfectionner l'éducation ; mais de croire que les hommes éclairés en deviendront meilleurs ou parfaits ; que les passions de chaque individu se plieront aux spéculations de la philosophie par le seul pouvoir des lumières de la raison ; c'est une belle chimère qui fait tomber les profonds raisonnements de ces messieurs dans la classe des amplifications de rhétorique, et des déclamations de nos jeunes garçons philosophes. Ils ne commenceront jamais par le commencement! C'est d'examiner l'homme dans sa nature, et de se bien dire que tel il a été, tel il sera; et puis de distinguer la nature d'une masse d'hommes de la nature de l'indi-
vidu. J'appelle la nature d'une masse d'hommes, le résultat de tout ce qui constitue essentiellement le caractère national, sur lequel influent le local, le climat, etc. ; ensuite dire, comme M. Gobe-Mouche : « Messieurs, messieurs, entendons-nous; c'est de telle nation que je vais vous parler. » Mais ils font comme laprocureuse de Courbevoie, qui jugeait Paris sur son village. Us régissent l'univers sur les convenances et les lumières d'une société, d'une centaine de personnes. Quand on parle des avantages d'un gouvernement, il faut avoir telle ou telle nation en vue; car prétendre forger le gouvernement le plus parfait pour les hommes en général, c'est parler en l'air, c'est n'avoir que des idées vagues, qui ne peuvent s'appliquer à rien; mais je suppose, un instant, que ces messieurs aient trouvé la chose impossible, un gouvernement parfait, il leur faudrait encore, pour le maintenir tel, le talent de Josué, afin d'arrêter le soleil et le cours des événements. L'état de perfectibilité, en toute chose, n'est qu'un point. Arrivé à ce point, il faut décroître.
Notre conduite bonne ou mauvaise, dit encore l'auteur, dépend toujours des idées vraies ou fausses que nous nous faisons ou que d'autres nous donnent.
Notre conduite bonne ou mauvaise, monsieur l'auteur, dépend toujours de notre tempérament et de l'impulsion plus ou moins forte qui nous porte à telle ou telle chose ; et ce n'est que la conscience de notre conduite, qui dépend des idées vraies ou fausses que nous nous faisons ou que d'autres nous donnent.
Malgré toute ma critique, cet ouvrage est celui d'un grand penseur et d'un ami de l'humanité. Il se complaît un peu trop à faire l'énumération des maux qu'ont causés, que causent, et que causeront les préjugés et les opinions
théologiques; mais il faut applaudir à son zèle, et vous à ma critique. Buona sera, carissimo.
(Rép. au n° 19.) — Naples, 16 janvier 1773.
Votre santé me chagrine plus qu'elle ne m'inquiète, vous êtes dans un âge critique ; vous souffrez depuis longtemps ; vous n'en êtes pas morte ; ergo vous n'en mourrez pas : ergo vous parviendrez à l'extrême vieillesse des gens qui pensent, qui est de dix ans plus courte que celle des gens qui végètent.
Parlons donc de choses gaies. Nous avons ici depuis huit jours une troupe de comédiens français ^ événement bien singulier et bien neuf pour les Napolitains. Ils ont été très applaudis, et du fond du cœur. Autre événement bien étrange et bien incroyable : ils ont débuté par la pièce du P'ere de famille'^, parce que c'est, de toutes les pièces du théâtre français, celle dont le succès est le plus grand et le plus assuré dans toutes les villes d'Italie et d'Allemagne, événement bien naturel, et qui ne paraîtra étrange qu'à Fréron et à Paris. Dites ceci à Diderot : dites lui que mes Napolitains sont convaincus que sa pièce est la meilleure de tout le théâtre français, et par conséquent la meilleure production dramatique de l'esprit humain jusqu'à cette heure. Ils trouvent pourtant que le père a un peu trop de faible pour ses enfants. Les pères italiens
1. Grimm parle également, d'après Galiani sans doute, des réprésentations dontif^es par cette troupe dirigée, par l'acteur Aufresne, et qui de Vienne, où elle était établie depuis plusieurs années, s'était transportée à Venise, puisàNaples. Corresp liltér.^ t. X, p. 153.
2. Dtame en 5 actes, eu prose, de Diderot, publié en 1758, joué à Marseille en uovembre 1760, et pour la première fois à la Comédie-Française le 18 février 1761. V, la Corresp. littér. t. IV, p. 353.
10 LETTRES DE L'ABBÉ GALIANl
sont infiniment plus durs que les français; et peut-être que M. d'Orbesson est aussi un peu faible pour un Français. Vous ne devinerez pas quelle est la raison sourde du plaisir inexprimable des Italiens dans cette pièce. C'est le rôle du Commandeur. Ce personnage a un caractère peu commun en France, et très fréquent en Italie, où il a même mérité d'avoir un nom qui manque à la langue française. C'est précisément le rôle d'un Seccatoj^e^. Yous voyez qu'un seccatore n'est pas tout à fait un ennuyeux, ni un méchant homme, ni un imbécile. C'est un homme qui a un système différent, un bon sens à sa guise, révoltant pour les autres; c'est un homme mal à propos, gauche, dur, déplacé. Ainsi pour corriger la pauvreté de votre langue, lorsque vous rencontrerez un seccatore (il y en a), appelez-le un co?nmandeur, et cela ira à merveille.
La tragédie qu'ils ont voulu donner ensuite était Mahomet"^ de Voltaire : la police les en a empêchés. Il en arriva de même à Paris. Pour se venger, les comédiens ont donné Zaïre^^ qui a très bien réussi, à cela près que les Napolitains l'ont trouvée trop dévote et trop ressemblante, dans des endroits, à une mission. Vous ne sauriez imaginer la justesse de goût et de critique qu'un peuple qui entend très mal le français, et qui a encore des comédies barbares, a fait paraître dans cette occasion.
Le comte de Wilseck* est ici. Il me charge de saluer Grimm et Diderot. Il a été étonné que Grimm ne veuille pas suivre mon avis sur le voyage d'Italie. Je vous parle
1, Ce mot, tiré du latin, répond au mot français tranchant {^k. N,) 2-3. Mahomet fut joué pour la première fois le 9 août 1742, mais
retiré par l'auteur après la troisième représentation, et Zaïre le i3 août
4. Envoyé extraordinaire de la cour de Vienne à Naples,qui, le 22 juillet,
remplaça le comte de Wumbrand. Voir Gazette de France, 1775, p. 215,
franchement. Je suis bien empressé de le voir : cependant je suis content de différer ce plaisir de six mois, et qu'il ne fasse pas la folie de mener son prince et luimême en Italie cet automne prochain : il vaut mieux qu'il y vienne au printemps de l'année prochaine. Portez-vous bien, et aimez-moi. Je vous donnerai régulièrement des nouvelles des comédiens.
J'ai écrit en effet à Garaccioli une lettre d'ambitieux. S'il prend cela pour une résolution de me fixer à Naples, il a bien tort. Un homme qui a enfilé une ruelle fort étroite, où il ne peut ni reculer ni tourner, n'a d'autre parti à prendre que de galoper jusqu'au bout, pour ensuite tourner au large. C'est là ma position. Je voudrais galoper, parvenir, tourner, et me retirer à Paris, y mourir à mon aise. Si vous connaissez des moyens de me faire tourner au milieu de la ruelle, je ne m'y refuserai pas. Adieu.
