V. plus haut, p. 377, note

représentations Tavantage qu'on voulait qu'elle en retirât.

J'ai vu dans ma propre patrie un spectacle de la passion de N.-S., donné dans le temps d'une mission. Le théâtre était dressé sur le maître-autel; à la fin de la représentation de chaque mystère, le missionnaire prenait la parole; quelquefois même il interrompait Paction, et tâchait par ses discours d'exciter les sentiments propres du sujet représenté. Telle était à peu près la fonction du chœur dans la tragédie ancienne. Il était à la tragédie ce qu'est aujourd'hui Pariette aux opéras italiens ; c'était la substance de ce qu'on venait d'exposer, accompagnée de la réflexion qu'on voulait que fît l'auditeur ; réflexion que peut-être il eût faite de lui-même, mais qu'il était toujours plus utile et beaucoup plus sûr de lui inspirer.

On voit évidemment par là que les chœurs nuisaient considérablement à la vraisemblance; mais l'illusion qui, dans les spectacles de plaisir et d'amusement, est en quelque sorte tout, n'est rien, ou pour ainsi dire rien, quand il s'agit d'instruction et d'enseignement. Voyez les fables d'Ésope; quoi de plus invraisemblable que de voir les bêtes parler? Mais tant mieux pour la morale; elle en brille, elle en agit davantage.

Il faut conclure de laque, lorsque les pièces de théâtre ont cessé d'avoir l'instruction pour but principal, il a fallu supprimer les chœurs. Les efforts qu'on a faits pour les rétablir sont demeurés inutiles: 1** parce que les chœurs nuisent nécessairement à l'illusion, laquelle fait aujourd'hui notre principal objet; 2° parce que ceux de nos poètes qui les ont voulu ranimer, n'ont su où il fallait les placer.

Pour donner plus d'effet au chœur, l'objet le plus important de la tragédie grecque, on crut devoir l'enrichir d'une musique plus forte et plus animée. Cn conséquence, le vers prit une autre forme; la poésie lyrique fut substituée à la dramatique. Le vers iambe, qui marchait à peu près comme la prose, convenait merveilleusement au récitatif; mais, par cette même raison, il avait trop peu d'effet; au lieu que la mesure courte et

vive des vers lyriques, et leur division en strophes et antistrophes, leur donnant plus d'action et plus de chaleur, les rendaient plus aisés à retenir.

Il suit de ces observations que les chœurs des Grecs sont de véritables ariettes d'opéras italiens, ou plutôt que les ariettes de Métastasio sont de véritables chœurs, avec cette seule différence, que, dans les pièces de Métastasio, c'est l'acteur lui-même qui, à la fin de la scène, en fait l'épilogue, décide le sentiment propre de sa situation, et expose la moralité qui en résulte; et que, dans les pièces grecques, tout cela se fait par un personnage pour ainsi dire idéal. Euripide et Métastasio ont écrit tous deux le récitatif en vers rapprochés de la prose, et les chœurs et les ariettes, en vers retentissants et lyriques. Tous deux ont coupé l'ariette en première et en seconde parties, en strophes et antistrophes ; tous deux ont dégarni de sentences et de maximes morales le récitatif, pour les verser tout entières dans les ariettes ou dans les chœurs, et tous deux ont produit le même effet ; ils ont, à la vérité, refroidi l'intérêt en affaiblissant rillusion ; mais ils ont porté plus avant et gravé en traits plus profonds le sentiment moral dans l'esprit du peuple. Il n'y a pas dix hommes en Italie qui sachent par cœur un seul vers du récitatif des opéras de Métastasio; mais il n'y a personne qui n*en sache trois ou quatre cents ariettes. Il en était de même pour les tragédies d'Euripitle; toute l'antiquité l'atteste.

Les tragédies françaises sont d'un genre absolument différent; ce genre tient le milieu entre le dialogue et le chœur. La versification du drame français n'est point assez prose, n'est point assez vers; on ne peut ni la chanter, ni la parler. Les récitatifs italiens, comme autrefois les ïambes de la langue grecque, résistent à la musique proprement dite. Quoiqu'ils soient notés, les acteurs, en les récitant, parlent bien plus qu'ils ne chantent. Mais les ariettes, ainsi qu'autrefois les chœurs, ne peuvent être que chantées; et telle est la nature du vers lyrique. J'en appelle aux Français eux-mêmes, qui regardent comme une chose impossible de réciter le vaudeville. En second lieu, dans les tragédies françaises,

les sentences ne sont pi renvoyées à la fin de la scène, ni chantées par le chœur, on les môle au dialogue^ lequel par cette raison même, manque de chaleur et de précision.

Je ne décide point laquelle des deux manières est préférable, ou celle d'Euripide et de Métastasio, ou celle de Corneille et de Racine. Chacune a ses défauts et ses avantages. Il y a plus d'intérêt dans les tragédies françaises; les grecques et les italiennes sont plus instructives. L'illusion est mieux conservée dans les premières: il est vrai que la versification n'y a point le naturel du dialogue ; mais comme ce défaut se répand sur le corps entier du drame, il devient beaucoup moins sensible. Les récitatifs grecs et italiens sont la nature même; mais la manière dont ils sont coupés par le chœur et par l'ariette, nuit considérablement à la vraisemblance. L'action est tantôt très animée et tantôt très languissante. Enfin, les drames grecs et italiens appellent la musique au lieu de lui résister; pendant que les tragédies françaises sont abandonnées et réduites à leurs propres forces.

Je ne parle point ici des vieilles tragédies italiennes, non plus que des pièces françaises qu'on donnait, il y a deux cents ans, à l'Hôtel de Bourgogne. Le goût des enfants pour les châteaux de cartes et les petites chapelles, ne décide rien pour les goûts et pour les passions qu'ils auront dans Vêige viril.

Quant au vers suivant de l'art poétique d'Horace ;

Actoris partes chorus, officium virile Defendat ' ,

Je crois que le poète ne veut dire autre chose, sinon que le chœur doit prendre parti de l'accusation contre les coupables, et soutenir les devoirs de l'honnête homme et les procédés de la vertu; et c'est ce que le poète détaille dans les vers suivants :

nie bonis faveatque, et concilietur amice. Et regat iratos, et amet peccare timentes :