JJl" PARTIE. — LFITRE XXVI

Si Ton nous disait, par exemple, qu'un certain eu* droit est situé sous le méridien BNA et sous le parallèle FLG, on n'aurait qu à voir où le méridien BNA est coupé par le parallèle FLG, et l'intersectiou I donnera la véritable place de Fendroit proposé.

C'est aussi de ce moyen dont se servent les géographes pour déterminer la véritable position de tous les endroits de la terre. Il ne s'agit que d'en connaître le parallèle ou sa latitude, et le méridien qui lui répond. Pour le parallèle, il est aisé de le remarquer et de le distinguer de tous les autres parallèles; on n'a qu'à indiquer la latitude ou la distance de l'équateur, qui sera ou boréale ou méridionale : mais comment pourra-t-on décrire un méridien et le distinguer de tous les autres? Tous les méridiens se ressemblent parËdtement, ils sont tous égaux entre eux, et aucun ne porte une marque essentielle préférablement aux autres. Il dépend donc uniquement de notre bon plaisir de chpisir un certain méridien et de le fixer, pour en compter tous les autres. Si, par exemple, dans la figure citée au commencement de cette lettre, on choisissait le méridi^fi BDÀ, il serait aisé de nous donner une description de tout autre méridien, comme BMA : on n'aurait qu'à nous indiquer dans l'équateur l'arc DM compris entre le méridien fixe BDA et celui dont il est question BMA, pourvu qu'on ajoute en quel sens on doit partir du méridien fixe pour passer à l'autre, si c'est vers l'orient ou vers l'occident.

On nomme ce méridien (ixe, duquel on compte*

DES PARALLELES ET DES MiÉRIDIENS. 189

tous les autres, le premier méridien; et puisque le choix de ce premier méridien dépend de notre bon plaisir, V. A. ne sera point surprise que les diverses nations ne sont pas d'accord là-dessus. Les Français ont choisi pour cet effet l'ile de Fer, qui est une des lies Canaries; et c'est par cette tle qu'ils tirent leur premier méridien. Les Allemands et les Hollandais font passer leur méridien par une autre ile des Canaries, qui est nommée Ténériffe fi). Mais, soit qu'on suive les Français ou les Allemands, il faut toujours bien remarquer sur l'équateur le point par lequel le premier méridien passe; et de ce point on compte ensuite, par degrés, les points par lesquels passent tous les autres méridiens , et tant les Français que les Allemands sont d'accord de compter de l'occident vers l'orient.

Ainsi, si dans notre figure le demi-cercle BDA ftait le premier méridien, et que les points de Féqnateur IMl et N fussent situés vers l'orient; pour marquer tout autre méridien BMA, on n'a qu'à indiquer la grandeur de l'arc DM, et cet arc est ce qu'on nomme la longitude de tous les lieux situés sous le méridien BMA. SU était question des lieux situés sous le inéridien BNA,leur longitude serait l'arc de l'équateur DM, exprimé en degrés, minutes et secondes.

(i) Aujourd'hui les Français prennent pour premier méridien celai de TObservatoire de Paris; et les Anglais, celui de l'Observatoire de Greenwich.

192 m* PARTIE. LETTllE XXYII.

Quoi qu'il en soit, il est pi-esque ridicule de faire passer le premier inéiidieu par un endroit dont la situalion nest pas bien connue; car ce n^est que depuis peu de temps qu'on a mieux déterminé la position des iles Canaries. Pour cette raison , les astronomes, qui emploient plus d'exactitude dans leurs recherclies , placent le premier méridien de façon que le méridien de Paris à l'Observatoire en soit précisément éloigné de ao degrés, sans se soucier par quel endroit passe alors le premier méridien. C'est sans doule le plus sûr parti qu on puisse prendre; et, pour bien détermina tout autre méridien , le meilleur moyen est d'en chercher Yéloignement de celui de Paris : alors , si cet autre méridien est plus vers l'orient, on n'a qu'à y ajouter ao d^és pour avoir la longitude des lieux qui y sont situés ; mais si ce méridien est plus vers l'occident que celui de Paris, on soustrait leur distance de ao degrés; enhn, si cette distance vers l'occident est plus grande que ao degrés, on la soustrait de 38o degrés, ou de ao d^rés au delà des 36o, pour avoir la longitude du méridien.

Ainsi le méridien de Berlin étant plus vers l'orient que celui de Paris de ii^ 7' i5", la longitude de Berlin sera 3 1^ 7' 1 5"; et c'est aussi la longitude de tous les autres lieux qui sont situés sous le même méridien que Berlin.

De même, le méridien de Pétersboui^ étant plus vers Torient de a8 degrés que celui de Paris , la longitude de Pétersbourg sera 48".

I^ méridien de Londres à Saint-James est plus