Alors dans le grand-duché de Bade

LETTRES DE MADAME DE GERANDO 4o

jour, presque à la même heure où notre mère mourut neuf ans auparavant. J*ai été sur sa tombe, j*ai vénéré sa mémoire, invoqué son immortelle intelligence. Sans doute que du haut des cieux, unie à mon père, elle aura fait descendre ses bénédictions sur la tête de sa fille, sur l'imposante carrière qui s'ouvre devant elle. Cet événement a profondément ému mon âme ; maintenant j'en soumets avec confiance et résignation le résultat à la Providence.

Vous* avez envoyé dernièrement un paquet d'imprimés au professeur ^ par le courrier; savez-vous bien, mes amis, qu'il y avait de quoi le compromettre et qu'il en fut très alarmé ? Nous avons plus que jamais besoin de réserve et de prudence ; la liberté, comme beaucoup d'autres choses en certain pays, n'est qu'un mot.

Vos progrès dans la langue allemande nous étonnent, ils sont vraiment prodigieux. 11 ne m'a pas encore été possible de parler à Pfeffel ; une fluxion de poitrine vient de lui enlever cette jolie petite élève de Paris, qui avait été confiée à sa femme et à lui, et qui charmait tous ceux qui la voyaient ^ : toute la famille en est consternée. Mais avant que ma lettre parte, je me ménagerai quelques entretiens à votre sujet avec notre ami, et je recueillerai précieusement tout ce qui .pourra vous intéresser. En attendant, je vous dirai, en mon petit particulier, que j'approuve fort votre projet d'éducation et qu'il me paraît digne de vous '^ Eh ! quel plus grand

1. M. Pfeffel. n est quelquefois désigné, dans d'autres lettres, sous cette dénomination qui était employée par prudence.

2. Dans le recueil des Poésies de Pfe/lel^ traduites en vers français et publiées par M. Paul Lehr (2e édition, Paris, 1850), il y en a une intitulée Ma fleuff qui est consacrée à la mémoire de cette jeune fille.

3. Camille Jordan et Joseph de Ccrando avaient eu d'abord la pensée de fonder et de diriger ensemble, en Allemagne, une maison d'éducation supérieure.

i6 LETTRES DE MADAME DE GBRANDO

bien peut-on faire aux hommes que de les élever de bonne heiire à la religion, à la vertu, de former leur esprit et ieor coeur? Je sens combien vous avez besoin de recueillir le fruit de vos travaux et de réaliser vos pensées par des actes : on n'est heureux qu'en se rendant utile.

Vous êtes faits pour vous insinuer près des âmes pares et naïves, encore disposées à recevoir les le^^ns de la vertu et les impressions des bons exemples. Je ne vois rien d«' plus touchant que d'ouvrir la rouie du bonheur et d'y .conduire ceux qui, au début de leur destinée, marchent encore d'un pas chancelant. Je jouis d'avance de vos succès ; tous les achèterez sûrement par bien des peines, mais il sent consolant pour vous, mes bons amis, dans toutes les amer^ tûmes de la vie, de penser que vous aurez formé quelques âmes fortes dans l'adversité, douces et modestes au sein du bonheur.

J'en reviens à votre étude de la langue allemande, qui me fait le plus grand plaisir; je suis sûre que vous y trouverez . bien des jouissances. Je ne vous cacherai pas que je place aujourd'hui la littérature allemande au-dessus de la littérature française, même de ce qu'on appelle proprement littérature, car, pour ce qui est de la morale et des sciences, je crois qu'on ne conteste plus à l'Allemagne sa supériorité, et je ne m'^igerai pas en juge sur cette matière. Les Allemands sont aujourd'hui ce que nous fûmes au siècle de Louis XIV» A côté de Kant, KIopstock, Gesner, Haller, que vous connaissez déjà, je vous recommande surtout Schiller, Goethe, Herder, Voss, Schlosser, Richter. Tous ont fait des chefsd'œuvre, leurs ouvrages me ravissent ; tout me parait iaible, vide d'idées et de sens, en comparaison de leurs écrits : je m'en nourris, ils font mes délices.

LRTTRES DE NADAME DE GEAANDO 47

Parmi ces écrivains il en est an avec lequel j« suis très liée et qui mérite bien de trouver place dans les rangs des esprits éminents de sa nation : c'est Butenschoen, célèbre par une imitation des poésies de Pétrarque et par d'autres ouvrages, et qui s'est fait une popularité en Alsace par son enthousiasme pour la Révolution française à son origine. 11 a une imagination ardente, exaltée, un esprit très original, le coeur pur et naïf; mais il est peu fait pour vivre parmi les hommes, qu'il ne connaîtra jamais, quoiqu'il s'imagine les bien connaître. Son érudition est prodigieuse; il sait toutes les langues ; PfeSel en fait lé plus grand cas. Il est un de mes amis, nos cœurs se conviennent, nos esprits sont à mille pas. Je vous communicjuerai, si l'occasion s'en présente, sa biographie et sa correspondance vraiment intéressantes. En attendant, je vous envoie le premier volume de son Pétrarque, que je vous prie de vouloir bien accepter ; la suite est encore sous presse.

J'en reviens à Kant. Il a fait grand bruit dans la philosophie, il a de zélés partisans et beaucoup de commentateurs qui, peut-être, l'ont tous mal compris; Schlosser et d'autres l'ont réfuté. Je suis étonnée de tout le bien que le professeur vous a dit de Kant; il est assurément bien profond, savant, ingénieux, mais je n'aime pas une philosophie qui n'est point consolante et qui n'apprend qu'à douter de tout, même des vérités fondamentales de la religion naturelle.

Parmi les orateurs sacrés, je vous recommande Zollikofer; je connais peu d'ouvrages, dans la langue allemande, qui me louchent comme lui, me rappellent mieux à moimême, et m'élèvent plus à Dieu en me faisant sentir que je suis une de ses créatures.

Puisque vous n'avez pas encore beaucoup de ressources

18 LETTRES DE MADAME DE tiERANUO

pour voire élude de rallemand, cl que vous la commencez seulement, je vous indiquerai une partie des ouvrages qui ont fait le plus d'impression sur moi; il me tarde de vous voir partager toutes les jouissances que je leur dois, je voudrais dès à présent vous les rendre familières. Vous comprendrez que je place à la tête, pour le bien qu'elles m'ont fait, les œuvres de Pfeiïel, œuvres originales, piquantes, philosophiques (dans le sens honorable et vrai que ce mot devrait toujours avoir). Pour moi, je donnerais le prix à ses poésies *■ adressées à sa femme, à ses enfants, à ses amis ; c'est là qu'on retrouve son cœur tout entier, et j'avoue que je suis plutôt juge compétent d'un noble cœur que d'uu esprit sublime.

Nous lisons maintenant l'écrit de Camille Jordan à ses commettants ; \e voudrais que nous fussions plus avancées dans celle lecture pour vous en dire notre sentiment eu entier, mais nous parla*;coiis ciirtainement ceux de Tau leur. Je suis toutefois eu contradiction avec moi-même à ce sujet; je suis fâchée, très fâchée, (jue cet excellent jeune homme accumule par ses écrits les obslacles à son retour dans sa patrie ; ses ennemis vont plus que jamais s'acharner contre lui, et j'ai bien peur qu'ils ne le poursuivent encore partout où il se trouvera. J'aurais voulu, dans ma pusillanimité, qu'il se fît pour ainsi dire oublier, qu'il apaisât par son silence les passions politiques ei cessai de se faire craindre. Mais ensuite je me mets à sa place ; j'apprécie son grand cœur, et je sens que j'aurais fait comme lui. Je me soumets à la nécessité de sacrifier notre vif empressement de le

1. Dans le recueil de ces poésies traduites ot publiées i)ar M. Paul Lehr, il s'en trouve une intitulée Jupiter et Démocritef qui est dédiée à M. de Gerando.

revoir, notre tendre sollicitude pour son sort, à ce qu'il doit à sa gloire, à la vérité, à l'opinion publique.

Je viens enHn de causer avec PfelTel ; il approuve votre pmjet et vous conseille de le soumettre au duc de Saxe- Weimar. Ce prince protège les lettres et les arts, il est bon, vertueux; son peuple est heureux. Vou3 trouverez là le célèbre Goethe et des savants. Pour avoir accès, adressezvous à M. Dumanoir, émigré français, très bien accueilli par le prince, tout-puissant auprès de lui; c'est un homme fort estimé, plein d esprit, d'honneur et de délicatesse.

J'ai entendu parler ce soir, avec enthousiasme, de l'ouvrage de Camille ; il y a ici des gens qui l'ont lu avant nous. On vante Fauteur, son esprit, sa droiture, son énergie, avec une justice et un ton (jui vont droit à mon cœur.

Ah ! nous aussi nous avons bien nos projets de rencontre, de réunion, mais il faudra que chacun fasse la moitié du chemin; et puis n'allez pas à cent lieues, pour nous faire courir plus loin que les bords du Rhin. Il n'est pas encore temps de vous dévoiler ce mystère ; bien des choses pourront se passer en attendant que ce soit possible. Ce n'est pas auprès de nous que je désire vous voir à présent, j'aimerais mieux être où vous êtes. Franchement, il me semble que nous serions réciproquement bien contents de nous revoir, et malgré la critique, j'aurais peine à ne pas faire comme la première fois, c'est-à-dire à montrer toute la joie que j'en ressentirais.

Je suis honteuse du désordre qui règne dans cette lettre ; on m'ordonne de ne pas écrire, et je griffonne à la dérobée pour éviter les sérieuses morales qui s'ensuivent lorsqu'on Hoe voit à mon pupitre. Je jette mes idées sur le papier à

mesure qu'elles me viennent, je remplis des pages, et puis

je les montre, toute triomphante, à mes petites gouvernantes, qui ne réussissent pas mieux qu'Argus dans leur sur>'eillance.

Ne me trouvez-vous pas bien téméraire (l*oser vous parler k tort et à travers sur toutes sortes de choses, au risque de dévoiler mon ineptie? Mais je vous sais les plus indulgents des hommes, et j'ai plus d'un sacrifice à faire à mon amourpropre.

Voici une copie de l'ode de Klopstock, dont je vous ai envoyé une misérable traduction. Maintenant que vous en savez autant que moi, je vous parlerai allemand lorsque ce sera à propos.

A CAMILLE JORDAN

Strasbourg, 28 mars 1798.

Je voudrais pouvoir vous dépeindre le plaisir, le vif plaisir que m'a causé votre lettre; je désirais vous entendre dire, avec Joseph, que vous avez quelque amitié pour moi, et j'ai éprouvé la plus délicieuse surprise en voyant mon vœu accompli. Je voudrais vous retracer l'impression qu'a laite sur mon cœur cette éloquence du sentiment qui respire dans vos paroles, je voudrais vous dire plus que cela : je voudrais trouver une seule expression qui rendit, au moment même, tout ce que je sens, tout ce que je pense, tout ce que vous inspirez. Mais pourquoi ne vous dirais-je pas qu'après avoir lu votre lettre je l'ai pressée contre mes

lèvres ? Profondément émue de nos communes douleurs, je me suis écriée : Maintenant, nous sommes à deux! Vous ne vous doutiez pas, cher ami, que cet accord existe depuis longtemps entre nous, que je connais votre mère par tout ce que j'ai su d'elle, que son image s'est souvent reproduite à mon imagination, et que j'ai plus d'une fois offert à sa mémoire le tribut de mes prières. Votre frère et moi nous avons passé bien des heures à parler de nos père et mère^ à les vénérer, à nous attendrir au souvenir de leurs vertus et de leurs bienfaits, et vous avez toujours été en tiers dans ces réminiscences d'une félicité perdue. Maintenant que vous avez accueilli avec indulgence la confidence de mes douleurs, je ne craindrai pas de vous entretenir quelquefois de l'influence qu'elles ont eue sur mon caractère et des traces ineffaçables qu'elles y ont laissées.

Croiriez-vous que mon bien-aimé père avec l'existence duquel toute la mienne s'était identifiée, ne m'avait pas coûté une larme jusqu'à sa mort? À l'instant où commença son agonie, mon âme fut tout à coup glacée; debout devant . son lit, les yeux immobiles et fixés sur lui, saisie de frisson^ inaccessible à la douleur, incapable de prier, j'épiais son dernier soupir ; et lorsqu'il l'eut rendu, je baisai chaque trait de son visage, j'emmenai ma sœur dans une autre chambre, et je passai la nuit, à marcher dans la mienne avec véhémence. Mon père avait beaucoup souffert; j'éprouVais du soulagement à ne plus le voir souffrir. Je me retraçais sa bonté, son austère probité, sa piété si touchante ; j'étais fière de la pauvreté qu'il nous laissait en partage, et dont la cause était en grande partie dans sa débonnaireté, son aveugle confiance et la mauvaise foi de quelques débiteurs. Peu m'importait ce que j'allais devenir;

je ne songeais pas même à vivre plus longtemps. La conviction du salut de mon père, voilà ce que je cherchais et ce que je trouvais dans sa vie si simple et si chrétienne, indiiïérenteaux biens de ce monde, traversée par tant d'épreuves. Je ne pouvais cesser de contempler ces traits livides, cette pâleur de la mort, qui ne réveillaient en moi que des idées de paix et de délivrance. Je me disais, j'étais convaincue que cette forme humaine n'était plus mon père, qu'elle n'était que l'enveloppe qui l'avait renfermé naguère... Mais que cette enveloppe m'était chère et sacrée !... J'aidai à placer dans le cercueil les restes inanimés du meilleur des pères, j'avais peur qu'on ne le hiessàt; il me semblait que je lui devais cette continuation des soins que je lui avais donnés.

Dès le lendemain, mes amies accoururent auprès de moi ; elles tremblaient d'émotion, elles pleuraient... J'avais l'œil sec, mais leurs larmes me brûlaient le cœur... Je m'étais conformée de tout temps aux usages adoptés par les habitants du village, et j'aimais surtout à me confondre avec eux dans leurs pratiques religieuses. iNous accompagnâmes donc le convoi funèbre à l'église, au cimetière ; nous rendîmes à mon père le seul hommage public qui dépendait encore de nous; mais que j'ai souffert !... A genoux devant la fosse qui devait le faire disparaître à jamais, lorsque j'entendis le bruit terrible du cercueil qu'on y descendait, un cri sourd s'exhala de ma poitrine, mais je ne pleurai pas. Les saints mystères furent célébrés trois jours de suite: pas une larme ne vint encore amollir mon cœur. Je n'eus jamais la tète plus libre ; j'aurais affronté tous les dangers si j*en avais connus, mais rien ne pouvait m'émouvoir. Une entière solitude était mon unique vœu ; j'éloignai ma soeur.

je fuyai mes amies, je vécus seule pendant bien des mois.

Je désespérais de recouvrer ma sensibilité , la seule faculté qui pût m'attacher à la vie. C'est à là tendresse, à la vertu, à la piété de mes amies, que j'ai dû le retour de ce feu sacré qui m'a relevée à mes propres yeux et qui répand encore le bonheur sur mes jours. Quels que soient les événements qui viennent les traverser, il n'est plus de malheur personnel qui puisse m'abattre , et ma destinée, quelles qu'en soient les chances, a une sorte d'immuabilité que les plus grands orages ne pourraient plus troubler. Ce n'est plus une triste indifférence que je porte en moi-même, je me raidis contre des peines réelles ; je n'ai plus de larmes à donner à la douleur, mais j'en verse souvent de bien délicieuses en me livrant aux caresses d'un enfant, en pressant lamain.d'une amie au touchant spectacle de ses vertus, en lisant un bon livre, en entendant le son majestueux des orgues. J'ai surtout des moments d'attendrissement que je ne donnerais point pour tous les faux plaisirs du monde, lorsque, dans une course lointaine, du haut d'une montagne des Vosges, je contemple un horizon sans bornes, le vallon qui est à mes pieds, les cieux qui sont au-dessus de moi, et que, dans l'ardeur de mon âme, je rends hommage à l'auteur des merveilles qui se déploient sous mes yeux. Voilà tout ce qui peut m'attendrir, ô mon ami 1 je suis alors une heureuse créature.

Pouvez-vous me passer la triste consolation que j'éprouve à laisser couler ma plume? Je jette sur le papier ce qui est dans mon cœur, et je ne mesure ni mes expressions ni le degré d'intérêt que vous mettrez à ce que je vous raconte. Si c'est une présomption, il faut me le dire; mais si cette

bi LETTRES DE MADAME DE GERANDO

^simplicité de rapports vous convient nulaiitqu*a moi, oh! alors, il faut m'y encourager par une réciprocité à laquelle j'attache un grand prix. Soyez surtout persuadé que votre existence se lie à la mienne, comme tous mes sentiments 8'associent à ceux de ma chère Henriette et du cher Augustin, et que leurs amis sont les miens à jamais. Laissez-moi puiser dans votre commerce cette sagesse que vous recommandez si bien, et puissé-je, en répondant à votre attente, vous dire à notre première entrevue : Vous aussi, vous m'avez rendue meilleure.

Concevez-vous, bons et chers amis, ce que ce sentiment doit ajouter à l'amitié qui s'est établie entre nous? Joseph a dit qu'elle commence par la reconnaissance; oh ! oui, il a bien dit, c'est moi qui m'enveloppe de cette reconnaissance. Vous serez assez généreux pour me la laisser tout entière ; permettez-moi du moins de m'enorgueillir de l'accord avec lequel vous m'admettez à la hauteur de ceux que vous chérissez.

Je dois vous avouer qu'en ouvrant votre lettre le plaisir de reconnaître votre écriture a été d'abord troublé par la pensée que Joseph devait être malade, puisque vous preniez sa place. Les premières lignes ne m'ayant pas rassurée, sans continuer de lire, je retournai vite les pages pour m'arrêter aux nouvelles que vous nous donniez de cet excellent ami. Nous partageons vos tendres soucis pour sa santé; ne souffrez pas qu'il écrive, mettez ordre à son travail ; qu'il se repose, qu'il se distraie ; prenez de l'autorité sur lui et exercez-la sans faiblesse ; il ne faut pas laisser les malades agir à leur guise. Donnez-nous promptement de ses nouvelles. Quant à ma santé, elle vous ferait sourire; j'ai l'air si robuste que l'on se moque de moi quand je

parle de régime, et je serais bien tentée de me moquer à mon tour de ceux qui m'en prescrivent.

A LA BARONNE DE STEIN

Strasbourg, 12 avril 1798.

J'espère bien, ma chère amie, que tu as reçu ma lettre du 10 mars, quoique tu ne m'en parles pas. Je serais bien peinée si les expressions de ma tendresse n'étaient pas arrir vées jusqu'à toi, depuis que nous sommes séparées Tune de l'autre. J'avais encore trop besoin de t'entretenir d'un éloignement qui marque une si douloureuse époque dans ma vie, et dont le regret toujours présent n'a pu être adouci que par le tableau du bonheur que tu goûtes. Je bénis le ciel de voir ma bien-aimée Octavie dans une sphère qui lui convient, avec des êtres qui répandent autour d'elle les charmes de la sympathie, et ma reconnaissance embrasse ta nouvelle famille qui est devenue pour moi comme un sanctuaire où est déposé le bonheur de ma meilleure amie.

JBientôt les lieux qui m'ont vu naître, où la fleur de ma jeunesse a passé, où j'ai aimé, souffert, pleuré, joui de tout ce que le sentiment a de plus précieux, bientôt, dis-je, ils seront vides des êtres qui m'y attachaient; s'il en reste encore, ils se disperseront peu à peu, et je me trouverai isolée dans ma patrie, réduite à vivre sans objets qui parlent à mon cœur Mais, mon amie, ce cœur sera toujours

.Vi LETTKKS DE MA I) A M F. I»E i;RKAM)0

n^mpli (les premières aiï<rlioiis qui ont consolé mes malheurs ; je serai loin de mes amies, mais je les saurai heureuses, je me dirai <|ue le souhait le plus ardent que j'aie jamais formé est exauré, et crrlniiirmcMit je ne pourrai me trouver à plaindre av<M* n^iu* .•'s^ul•an(•r. Peut-èlre me sera-t-il aussi aceordé de rendre mon rxistenee utile et de remplir ma vie par des œuvres. Maintenant (|u<' le retour de ma santé m'a rendu à peu près nies l'acultés, je sens le devoir de suffire par moi-même à mes besoins et de devenir, avec le secours de la Providence, l'arhitre de ma destinée. Mon choix n'est pas fait encore, je l'abandonne à celte suprême Providence qui dirige les événements. Si les projets df mes amies réussissent, si leur espoir se réalise, mon sort sera doucement fixé; sinon, mon Octavie, j'aurai recours à toi, et quand même il faudrait me vouer à un genre de vie opposé à mes goûts et à mes habitudes, je serais bien sûre d'y trouver encore le bonheur, dès que je me serai dit : Je le veuXj cela sera. Si celte résolution |)ouvait me réunir à toi, du moins quelquefois, je sens (ju'une si douce espérance me ferait supporter bien des désagréments. Qui sait mieux que moi combien l'amitié verse de baume sur nos plaies, combien elle nous élève au-dessus des vicissitudes humaines <4 contre-balancée les maux de la vie la plus traversée?

Les deux filles aînées du veuf* sont, depuis ce matin, dans la maison que j'habite; l'excellente belle-mère de Lonny -, qui m'y donne l'hospitalité, a généreusement

1. C*étaitsans doute le comte de Waldner, qui venait de se remarier.

2. La veuve du baron Philippe-Frédéric Dietricii qui avait été le premier maire conslituHofmcl de Strasbourg, et après avoir été acquitté d'une accusation politique par le jury du département du Doubs, avait été traduit, pour les mémos faits, devant le tribunal révolutionnaire de Paris, et avait péri sur réchafaud en 1793,

consenti à les prendre chez elle pour ne pas les priver des leçons que leur donnera aussi rinstilutrice de sa fille, pendant que les deux cadettes resteront à la campatine avec leur mère adoptive.

Que te dirai-je de M"* Seitz * , qui unit un cœur si parfait à un jugement si sûr? Ses exemples élèvent mon àme et m'apprennent Theureuse influence que nous pouvons avoir sur les autres avec des vertus et de Ténergie. Que de bien on peut faire lorsqu'on n'a d'autre but par devers soi que ses devoirs, et qu'on sait leur sacrifier l'attrait des doux loisirs et de l'indépendance! Quand je vois une femme d'un si grand mérite, à son âge et après tout ce qu'elle a déjà fait, consacrer de nouveau tout son temps à des cgmmencements d'éducation, à l'achèvement d'ébauches si imparfaites, et qui doivent lui paraître d'autant plus rudes que depuis longtemps çlle n'avait qu'à s'applaudir de son œuvre et de ses succès; quand je la vois, dis-je, s'imposer encore une tâche si pénible, sans le moindre intérêt personnel, par le simple ascendant des devoirs qu'elle se prescrit et du bien qu'elle veut faire, oh î je me trouve bien inférieure à elle, bien coupable de ne pas faire un meilleur emploi des années de ma jeunesse. Tu dois te rappeler aussi l'intérêt que M"* Sehz sait répandre dans ses conversations, comme elle excelle à les faire tourner au profit de la morale, sans jamais se revêtir de l'austérité d'un moraliste et sans en avoir Taffectation. Au risque de te paraître un peu présomptueuse, je te dirai que nos caractères se conviennent et qu'elle a mille bontés pour moi.

J'en reviens à mon avenir; il est temps que je prenne une

1. L'institutrice à qui la baronne Frédéric de Dietrich avait confié réducation de sa fille.

décision : quelques années déplus, et je ne suis plus lionne à rien. Tu connais, chère amie, mon caractère et mes facultés ; personne ne pourra donc me guider mieux que toi dans le choix que j aurai à faire, si je trouvais une position honorable à l'une des cours de Gotha, de Meiningen ou de Weimar, qu'on me vante particulièrement. Je serais ainsi rapprochée de* toi, et je n'ai pas besoin de te dire combien j'en serais heureuse *.-