LETTRE CXXVIII

Paris, vendredi 21 février, 1772.

Je ne saurais être de votre avis sur les Lettres de Bussy (Rabutin) (3), si ce n'est dans la préférence que vous donnez à ma-

(1) Madame de Cboiseul-Betz.

(2) La fille da maréchal de Coigoy. Elle avait épousé le marquis de Croissy, fils da marqals de Torcy, ministre des affaires étrangères vers la fin du règne de Louis XIV. On se réjouit de trouver en France, à la date de cette lettre, un exemple de parfaite union domestique dans la classe élevée.

(3) M. Walpole avait écrit: « Comment! je ne vous reconnais plus :

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dame de Sévigné sur lui ; celle-ci avait inGnimoit plus d^âme et de vivacité ; tout son esprit n'était que passion, imagination et sentiment ; elle ne voyait rien avec indifférence et peignait les amours de sa jardinière avec la même chaleur qu'elle aurait peint celles de Cléopâtre et de madame de Clèves. Ce n'est pas qu'eUe fût romanesque , elle en était bien loin; le ton de roman est à la passion ce que le cuivre est à l'or. Bussy avait l'âme froide. Il avait la vanité d'une provinciale et toutes les bassesses d'un courtisan. Je ne regrette point qu'il soit mort ; il m'aurait souverainement déplu, sa vanité était insoutenable. Cependant la vanité tout à découvert n'est pas ce que je hais le plus ; on peut la repousser, la combattre ; celle que je déteste est celle qui prend le voile de la modestie et qui , avec les dehors de la politesse , force à s'y soumettre ou du moins à la souffrir, fiussy ne disait de lui que le bien qu'il en pensait. U croyait avoir inûniment de courage, parce qu'apparemment ce qu'il en avait eu eu faisant la guerre, lui avait beaucoup coûté. C'est comme quand je me vante avec vous d'être extrêmement prudente ; nous croyons toujours plus valoir par (es qualités que nous acquérons , que par celles qui nous sont naturelles, et nous leur donnons du prix à proportion de ce qu'elles nous

« quoi doQC ! vous, vous qui ne vous souciez pas du style, qui n'aimez « que les exhalaisons de l'àme et le naiurel, vous trouvez belles les leUres « de Bussy, où il n*y a que des riens en beau langage, et la plus fade « vanité du monde ! Il est pétri de prétentions Jusqu'à son amour pour sa K lille, où il n'était que le singe de madame de Sévigné, et vous trouvez « que Je lui ressemble ! me voilà bien humilié. Tout modeste que Je suis, « et Je le suis par excès d'ambilion, je me trouve si inférieur à ce que « Je voudrais être, que Je ne vois rien en moi que de fort médiocre; n au lieu que Bnssy, qui au fond de son cœur se rendait justice, s'im- « posait l'air de se croire un génie : encore renforçait-il ce faux mérite « par l'orgueil de la naissance. Un homme comme moi, voila le précis « de tout ce qu'il a fait ; bien qu'on est toi^ours fort peu de chose quand » on n'est qu'un homme comme mot, ses Mémoires sont la platitude • même; ses lettres, sauf votre respect, du dernier froid. Enlin, il n'y a n que son Histoire des Gaules qui vaille quelque chose; mais celle-là « me plaît beaucoup, v

coûtent. Voilà ce qui excuse les vanteries de Bussy âur sa valeur. Il avait beaucoup d'esprit, très-cultivé, le goût très-juste, beaucoup de discernement sur les hommes et sur les ouvrages, raisonnait très-eonséquemment ; le style excellent, sans recherche, sans tortillage, sans- prétention; jamais de phrases, jamais de longueurs , rendant toutes ses pensées avec une vérité infînie ; tous ses portraits sont très-ressemblants et bien frappés. Vous n'avez point eu la complaisance de lire la lettre que je vous ai indiquée; au nom de Dieu, lisez-la, et si vous ne vous y reconnaissez pas, je consens à être traitée par vous d'imbécile : c'est dans le cinquième volume, page 279, lettre clxxxix, à madame de Scudéri, du 5 septembre 1672.. Cette madame de Scudéri était veuve de ce M. Scudéri du voyage de Bachaumont, gouverneur du château de Lagarde, qui avait fait la critique du Cidy et frère de mademoiselle Scudéri qui avait fait les romans de Cynis et de Clélie. Cette femme était extrêmement pauvre, sa noblesse était des plus minces , et elle voulait être femme de qualité. Elle avait cultivé son esprit qui était médiocre. Elle prétendait à la célébrité , et avait tous les ridicules que les prétentions peuvent donner. Ses lettres sont insupportables, et j'avoue, à ma honte^ que je crois vous en avoir écrit quelquefois qui peuvent leur ressembler. Quand je suis dans mes grandes 'vapeurs , mes grands ennuis , je fais des ef* forts pour en sortir ; je ne suis plus naturelle , je cherche mon âme, et je n'en ai que la réminiscence. Quelqu'un qut aurait une certaine dose de bonté supporterait cela patiemment, et verrait bien que ce n'est point un état permanent^ que ce n'est qu'une situation accidentelle, et ne se mettrait point en fureur, et ne taxerait pas de romanesque la personne qui toute sa vie a été la plus éloignée de l'être. J'ajouterai à ceci que chacun aime à sa guise , que je n'ai qu'une façon d'aimer, c'est-à-dire infiniment ou point du tout. N'allez pas trouver mauvais ce que je vous dis ; voilà où m'a amenée insensiblement ce que je voulais vous dire sur Bussy. J'ajoute qu'il n'a pas compté imi-

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ter madame de Sévigné; il était amoureux de sa fille , et coucbait avec elle. C'est ce que j>i su par feu la duchesse de Choiseul, ma véritable grand'raère (1) , qui avait beaucoup vécu avec lui. 11 y a dans le recueil de ses lettres plusieurs de celles de moD grand-père, qui était M. Brulard, premier président de Dijon.

Samedi 22.

Avouez que vous trouvez que je n'ai pas le sens commun, que je change de goât à tout moment. !Non je n'en change point. Je hais ce qu*on appelle aujourd'hui bien écrire^ et c'est peut-être parce que je le déteste , que j'ai été contente des lettres de Bussy. Je suis de votre avis sur ses Mémoires, ce n'est rien du tout , j'aime autant les gazettes. Nous avons une Pélopide (2) de Voltaire, qui nous annonce qu'il a rendu l'esprit, c'est-à-dire avant que de l'avoir faite; je n'ai pas trouvé qu'elle valât la peine de vous l'envoyer.

La mort de votre princesse de Galles m'a touchée. Elle ne devait pas aimer la vie ; les malheurs sont bons à quelque chose : ils nous donnent du courage pour les derniers moments ; ce* pendant qui peut s'assurer d'en avoir ?

J'âf trouvé dans les Mémoires de Bussy ( tout mauvais qu'ils sont) un trait qui peint parfaitement ce que je pense. Il fut malade à la Bastille, et ce fut ime diversion à son ennui. La maladie lui tint lieu d'occupations. Je comprends cela , parce que, quand je me porte bien y je ne sais que faire de moi, j'ai besoin de parler, d'agir, ce qui est fâcheux quand on a pca de moyens pour l'un et pour l'autre; mais lâisspns là Bussy et moi pour n'y jamais revenir.

Aimez-vous la lecture des voyages? je n'en saurais lire; j'ai commencé ceux de Sibérie et ceux de Groenland sans pouvoir

(I) Marie BontUIier de Ciiavigoy.

Û) Xe< Pélopide» ou ^irée et Tfiyestc, tragédie de VolUire.

les achever. Je lis actuellement les Mille et un quart d'heure. Je vais relire la P^ie de madame de Mainfenon. Mon malheur, c'est que je suis obligée de lire cinq ou six heures par jour, je commence à six heures du matin, et cela dure souvent jusqu'à onze heures ou mîdi ; les insomnies allongent mes jours et abrègent ma vie. On en pourrait faire une énigme.

Je ne puis vous mander des nouvelles, si ce n'est l'exécution • de la sentence rendue contre le fameux banqueroutier Billard ; il a été au pilori à la Grève une seule fois pendant deux heures , avec un écriteau , Banqueroutier fauduleux , commis infidèle; il était en bas de soie, en habit noir, bien frisé, bien poudré ; quand le bourreau vint le chercher à la Conciergerie, il voulut l'embrasser, l'appela son frère, le remercia de ce qu'il lui ouvrait la porte du ciel, bénit Dieu de cette humiliation, et récita des psaumes le temps qu'il fut au carcan. Il fut conduit après hors de Paris, et comme sa sentence porte le bannissement, on ne doute pas qu'il n'aille à Rome auprès du général des jésuites , et moyennant cette protection , on s'attend qu*il sera an jour cardinal, et comme sa banqueroute est de cinqmillions, il aura eu la précaution de faire passer des fonds dans les pays étrangers : il aurait été juste de le condamner aux galères.

Dimanche.

Cette lettre pourrait partir demain, mais ce serait enfreindre le protocole dos huit jours, et comme il n'y a point de protocole pour l'étendue que doivent avoir les lettres, je n'aurai point scrupule de rendre celle-ci un volume; il y a dans votre dernière encore des articles où je veux répondre.

Le pape peut être fort aise du renvoi de M. de Choiseul, mais s'il s'en applaudit comme étant son ouvrage, soyez sûr qu'il est la mouche du coche, et que chez nous ce sont les intrigues de cour qui embourbent nos voitures; la bonne ou mauvaise administration n'y entre pour rien : on a vu cela de tous les temps.

Il n'y a pas beaucoup de nouvelles ici; de petits événements,

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comme par exemple que madame de Mazarin (1) est admise aux petits voyages; qu*il y a eu dix-neuf personnes d^empoisonuées cliez madame de Marsan par de la mort-aux-rats, doot on avait Fait une pâte qu'on avait placée sur une planche et qui a été confondue avec des tranches de pain dont on a fiait la soupe des gens ; tous ont été fort malades, aucuns ne sont morts. Gerhier, l'avocat, a été mieux empoisonné par une médecine d^un empirique qui Ta brûlé vif; il n'est pas encore mort, mais od croit qu'il n'en peut pas revenir. J'attendrai demain l'arrivée du facteur pour fermer cette lettre ; avouez que j'abuse de la permission, et que mes lettres sont éternelles; je parie que vous croyez que j'aime à écrire, eh bien! vous vous trompez, je suis en arrière avec tous ceux qui m'écrivent, et quand je me mets à dicter, Wiart pourrait vous dire que presque toujours il ue me vient rien.

Mercredi 26.

Le facteur est arrivé si tard, que j'ai cru que je n'aurais votre lettre que demain, et je balançais si je ferais partir la mienne ; je vais donc commencer par un troisième volume.

Je regarde comme un très-grand malheur d'avoir un compatriote du caractère de Charles Fox ; je n'aime point sa sorte d'esprit et j'ai bien mauvaise opinion de son caractère. Pour le Selwyu, je ne m'en suis jamais beaucoup souciée. Son esprit est à bâton rompu, il ne peut briller que dans son pays, qui lui fournit, bien plus que ne ferait tout autre^ des occasions de dire des traits et de bons mots. Le nôtre, où régnent la monotonie et l'uniformité, ne lui inspirerait rien; vous m'avez une fois défini son esprit par un seul mot, je l'ai oublié. Etait-ce inspiration? Il me semble que c'était encore mieux que cela ; si vous vous en souvenez, dites-le-moi. On dit que c'est tant mieux pour nous quand il y a bien des factions chez vous ; je ne saa-

(l) La duchesse de Ma/arin, fille da duc d'Aumoot.

DE MADAME DtJ DEFFAND. 395

I rais vous en souhaiter ; je hais le trouble et la fronde, je ne suis point fanatique de la liberté; je crois que c'est une erreur de préteiidre qu'elle existe dans la démocratie. Ou a mille tyrans au lieu d'un. Enfin j'aime la paix, et comme mon désir pour moi en particulier est d'être gouvernée, je n'ai point de répugnance pour l'autorité. Cela vous paraîtra absurde. Vous vous moquerez de moi ; mais j'y suis accoutumée.

Votre duchesse, chez qui vous alliez dîner, n'est-ce pas la sœur de feu milord Hyde? N'est-elle pas folle à lier (i) ? Je comprends que vous craigniez le retour de M. de Richmond, d'abord à cause de sa santé : mais ne craignez-vous pas aussi qu'il ne se joigne à Charles Fox? Tout cela se joindra-t-il à milord Chatliam? Toutes réflexions faites, j'aime mieux nous; nous sommes de vrais moutons, nous paissons tranquillement : il est vrai qu'on nous tond un peu trop près en attendant qu'on nous égorge ; mais que gagoe-t-on à se révolter ?