AU PRINCE ROYAL DE PRUSSE

Monseigneur,

Les louanges* dont Votre Altesse Royale a daig honorer l'Sssaîsur le feu, que j'ai eu l'hoimeur de lui envoyer, t'ait un prix bien au-dessus de mes espérances.

J'ose inéme espérer, Monseigneur, qu'elles sont une

1. Frédérii; avoil fcril, 1c 9 noTembre 1738 à inudume dn Châtelek : w l'ai rcfU l'ouvrage inalruclif et laboriuut quB voue avei composé lur la nature du/eu,,. Sans vouloir tous flaller, je puis TOUï Biiurar que Je n'auraïa pas cru votre sexe, d'ailleurs avaulageusement parlagÀ du cÛIË des gri>c«B, capable d'ausal vastes connaissances, de recJierolies pénibles, de di^couverles lolidïs comme celles que reoferme votre bel ouvrage. Les dames vaus devront ce que la langue llaltcunc devait au Tarnu ; celle IsDgue, d'ailleurs niollo el dépourvue de Torce, preuall un air mâle ut d'iinergie lors- . qu'elle était maniée par cet lialiile po<!le, La bcaulé, qui E»ll ^>yc

preuve de vos bontés pour moi, et alors elles me flattent bien davantage.

Les critiques^ que Y. A. R. a bien voulu faire sur mon ouvrage, dans sa lettre à M. de Voltaire, me font voir que j'avais grande raison quand j'espérais que la . physique entrerait dans votre immensité.

J'aurais assurément eu grand tort si' j'avais assuré que l'embrasement des forêts était ce qui avait fait connaître le feu aux hommes ; mais il me semble que Tattrition étant un des plus puissants moyens pour exciter la puissance du feu, et peut-être le seul, un vent violent pourrait faire embraser les branches des arbres qu'il agiterait. Il est vrai qu'il faudrait un vent très-violent, mais, avec un vent donné, cela me parait

Tordinaire le plus grand mérite des dames, ne pourra être comptée qu'au nombre de vos moindres avantages. Ouant à moi, f ai lieu de me louer du sort, qui, me privant du bonheur d'admirer votre personne, me permet au moins de connaître toute l'étendue de votre esprit. » OEuvres de Frédéric le Grand, Berlin, 1851, t. XVll, p. 6. Le même jour il écrivait à Voltaire : « Thieriot vient de m'en< voyer l'ouvrage de )a marquise sur le feu; je puis dire que j'ai été étonné en le lisant; on ne dirait point qu'une pareille pièce pût être produite par une femme. De plus, le style est mâle et tout à fait convenable au sujet. Vous êtes tous deux, des gens admirables et uniques dans votre espèce. » Lettre de Frédéric à Voltaire, 9 novembre 1738. A quoi Voltaire répondait : a C'est plutôt un chef-d'œuvre qu'un essai ! sans les maudits tourbillons de Descartes, qui tournent encore dans les vieilles tètes de l'Académie, il est bien sûr que madame du Cliâtelet aurait eu le prix, et cette justice eût fait l'honneur de son sexe et de ses juges. » CEuvres, t. LUI, p. 322.

1. Voici ces critiques : « Serait-il permis à un sceptique de proposer quelques doutes qui lui sont venus? Peut-on dans un ouvrage de physique, où l'on cherche la vérité scrupuleusement, peut-on y faire entrer des restes de visions de l'antiquité? J'appelle ainsi ce qui parait être échappé à la marquise touchant l'embrasement excité dans les forêts par les mouvements des branches. JMgnore le phénomène rapporté dans l'article des causes de la congélation de l'eau; on rapporte qu'en Suisse il se trouve des étangs qui gèlent pendant l'été, au mois de juin et de juillet. Mon ignorance peut causer mes doutes. » Lettre à Voltaire, 22 novembre 1738.

■ DS LA MARQDISE DU GHATELET.

Il ès-possible, quoique j'avoiie que cela n'est que dans .1

]iî rang des possibles.

A l't^gard des éfangs qui gèlent pendant l'été dans la, 1 Suisse, j'ai rapporté ce fait d'après M. de Musschenbrock^, qui en l'ait mention dans ses Commentaires sur les Tentamiiia -florenlina. Il y a en Franche-Comté un exemple de ce phénomène, dans des grottes fameuses par leurs congélations; car un ruisseau qui traverse les grottes coule l'hiver, et gèle l'ëfé. Je crois avoir rapporté ce fait au même article de la congélation; or, ce qui arrive sous la terre peut arriver à la surface par les m^mes causes, qui sont vraisemblablement les sets et les uitres qui se mêlent à l'eau.

J'ai été charmé, Monseigneur, d'apprendre que V. A. R. se faisait une bibliothèque de physique; je me flatte que vous me ferez part de vos lumières. Je ' m'estimerai bien heureuse, si mon goût pour cette 1 science me procure quelquefois des occasions d'assurer V. A. R, de mon respeelueux attachement. Je ne veux pas laisser échapper celle de la nouvelle année; j'espère que vous me permettrez, monseigneur, de vous admirer toutes celles de votre vie, et de vous e.xprimer quelquefois les sentiments pleins de respect avec lesquels je suis, etc.

P. S. Je crois queV. A. R. a bien ride la laluilé de Tbieriot, qui s'est laissé persuader que le changement que M. de Voltaire a fait à sa première Epitre le regardait', et qui a eu la simplicité de l'écrire à V. A. R. ;

I. Pierre de Muasdienbrock, savant nnlurnlisle, né ï Ulreelil en 1C92, niorl en KGI. Tcnlamina experimenlOTum naiuralium eaplatiiin in Acadtmia del Cimeiilo. Ex ilalico in latinum sertaoïieia coiiveria. Quibiit commenlariot, notin expérimenta et aralloaem de melkodo iusiitaendi rxperinenla phijsica aildiàit Peiriia vau Miisschenbrœïk. Lueduni Balavoram. 17-îl, in-^". m. 3. Voici commonl Frfddric r^pomialt sur ce poinl ila\iïso.\ft\v.t« ,

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mais je me flatte que Y. A. R. ne l'a pas cru. Je la supplie cependant que cette plaisanterie reste entre elle et moi, et si elle veut m'y répondre» je la prie que ce soit par une lettre particulière, par la voie de M. de Plôtz ^, ou par quelque autre qui ne soit pas par la Yoie ordinaire de ThieriOt. Si vous mêle promettes, je tous en dirai quelque jour davantage sur cet article. M. de Kayserlingk a dû dire à Y. A. R. de quelle façon je lui ai parlé; je me flatte que vous me pardonnerez cette liberté. Je compte donner à Y. A. R. une marque de mon respect et de mon attachement en lui faisant cette petite confidence, et je la supplie de n'en rien témoigner à M. de Yoltaire ni à Thieriot jusqu^à ce que je lui en aie dit davantage.

à madame do Ghâtelet, du 23 janyier 1739 : « U B*y a qu'à oon- Daître M. de Voltaire et Thieriot pour juger lequel des deux doit être au-dessus de la critique de l'autre. J'ai d'abord soupçonné quelque serpent eacbé sous les fleurs, lorsque Thieriot m'a annoncé d'un ton triomphant qu'il avait fait changer les EpUres de notre digne ami. En un mot Thieriot est très-propre ii tous serrir et à vous amuser. Son fonds d'amour-propre est le piineipe d« loini qu'il se donne pour yos commissions et vos divertissementa. U m'écrit quelquefois des lettres où il parait brouillé avee le lK>nt sent; U n'a jamais le rhume que je n'en sois informé par un galimatiaa de quatre pages. Mais il se surpasse surtout dans le jugement et dane la critique quMl fait des ouvrages d'esprit, et il escalade le raperiatif lorsqu'il refond en son style les pensées de M. de Voltaire on de quelque homme d'esprit... Indépendamment de ces défauts» Thieriot est un bon garçon. Son exactitude et le désir qu'il a d'être ntile, lo rendent estimable. » OEuvres de Frédéric le Grand^ t. XVII» p. 14.

1. Jean-Ernest dePIÔlz, lieutenant au régiment du Prince royal, cl alors en recrutement en France. (A. N.)

30 décembre 1738.

Je suis toujours, mon cher ami, dans la cruelle siition que je vous dépeignais dans ma dernière lettre, dsj'ai fait bien des réflexions depuis. II est nécessaire, la santé et pour la tranquillité de votre ami, que tâche de lui dérober la connaissance de l'indigne tUede Tabbé Desfontaines; mais je crois aussi nécespour son honneur d'y répondre. C'est trahir votre d que de laisser croire au public qu'il a avancé un dont il prend M. Thieriot à témoin, et que M. Thiedésavoue; c'est le trahir, que de laisser croire que FTabbé Desfontaines ne lui a d'autres obligations que ravoir composé un mémoire en sa faveur à la prière président de Bernières, et de laisser dire publique- Lt que M. de Voltaire reste éloigné de Paris, parce l'il n'ose pas y revenir. Dans cette dure extrémité, je suis résolue à faire la réponse ^ : je me flatte que fjr mettrai plus de modération que lui, si je n'y mets tant d'esprit. Mais comme je ne veux rien faire dans occasion si importante sans vous consulter, je vous jiÉiToie cette réponse : j'espère que vous approuverez ttion dessein; car enfin il ne faut pas livrer son ami au iishonneur pour vouloir le servir. Ma plus grande fu- Wir, je vous l'avoue, est contre Thieriot, et il n'y a rien

1. S' efforçant de cacher à Voltaire Texistence du libelle de Desfinitaines, madame du Châtelet avait elle-même composé, en réponse I eet écrit, le Mémoire qu'on lira p. 270, et qui ne fut imprimé go*en 1820 dans ies Mémoires de Longchamps et de Vagnières, t. il, p. 423. Voltaire qui connut bientôt et d'ailleurs la VoUairomanie , n'approuva pas la petite dissimulation de madame du Châtelet : cElle a eu très-grand tort de m'avoir caché tout cela pendant boit jours. C'est retarder de huit jours mon triomphe. » Voltaire, rhieriot^ 10 janvier 1739, Œuvres, t. LUI, p. 403.

que je ne fasse pour l'obliger à un désaveu qu'il doit également à Thonneur de son ami et au sien. Le fait qui concerne le président de Dernières, et qu'on al'iift*. pudence de nier au nom de Thieriot dans ce libelle, m'a été confirmé de sa propre bouche dans son voyage ici, cette année, au mois d'octobre ^ ; et cette circon*» stance augmente mon indignation à un point que je ne puis vous dépeindre. Vous qui connaissez toutes les obligations que Thieriot a à votre ami, qui savez qu'il ne s'est attiré la fâcheuse affaire des Lettres phihwpU' ques que pour lui en avoir fait présent, présent qui, (te l'aveu de Thieriot même, a valu à Thieriot quatre cents louis d'or ; que pensez- vous d'un homme qui souffipe que l'on dise publiquement de lui qu'il traîne, cfunM *j malgré lui, les restes honteux d'un vieux lien qu'il nd pas encore eu la force de briser^, lui qui doit le peu qu'il est à l'amitié dont M. de Voltaire l'honore; enfin, qu'il me mande froidement qu'il n'a pas lu ceUbelkr mais que M, de Voltaù^e se l'est attiré, pendant que l'abbé Desfontaines a l'audace de dire : Demandé i M, Thieriot si le fait du libelle composé chez le président de Bernières est vrai, il a été obligé de répondre qui n'en avait jamais eu aucune connaissance^, 2e lui ai écrit sur cela de la bonne encre : mais, s'il ne fait pas à M, de Voltaire la réparation la plus authentique, je le poursuivrai au bout de l'univers pour l'obtenir. Si M. de Voltaire savait tout cela, il partirait sur-le-champ pour Paris, et assurément je crois que, dans la circon-

1. Thieriot passa à Cirey la fin de septembre et la première quinzaine d'octobre 1738.