Le siiLième Discours : Sur la nature de Vhomme

2. Voltaire n'élait pas sans crainte sur les suites que pourrait ÉlOir la publication de ce Discours, où il prétend prouver Texisiioee de Dieu par le plaisir. « Ne pourrait-on pas, écrivait-il à PArgental, y faire une sauce, pour faire avaler le tout aux dévots? lest (rès-vrai que le plaisir a quelque chose de divin, philosophioement parlant; mais ihéologiquement parlant, il sera divin d'y iooncer. Avec ce correctif, on pourrait faire passer IT^îfrc, car tout me. » Et ailleurs : (( Lisez-la, ne la donnez point. Je voudrais j'elle fût catholique et raisonnable; c'est un carré rond, mais, en pni^eant les angles, on peut l'arrondir. » Lettre du 6 déc. 1738. ouvres, t. LUI, p. 349.

mencemeiit. C^est la chose du monde, que je veaj éviter le plus. J'ai déjà esquivé ce danger-là une doo* zaine de fois : je] vous en prie, et je vous ai déjà pri^ de tenir bon pour Hermotime; vos instances paraîtrooi toutes simples* Je trouve d'ailleurs une espèce de disparate de dédier la première à Thieriot et la sixième li Prince royal de Prusse M je ne sais si je remportenî; mais je vous demande en grâce de m'aider^ si j'ai b^ soin de votre secours.

Mais voici la plus essentielle de toutes nos aSaireSi c'est celle de Hollande. A force de se mitonner, dli devient sérieuse. L'insolence de ces libraires est*poQl» sée au comble, et c'est un peu la faute de H. l'ambis^ sadeur de Hollande, qui, avec les plus belles promesse du monde, nous a nui ; vous savez que, quand des gens puissants preuDent notre parti faiblement, cela fait croire que nous avons tort. Il a écrit avant le voyage de Fontainebleau, à ces libraires, la lettre da monde la plus douce> en assurant votre ami que, si ce

1 . Le cinquième 'Oiseoms : Sur la nature du plaisir, était adrtfifi d*abord à Frédéric II, alors prince royal, et se terminait en effet pir son éloge ;

Grand prince, esprit sublime, heureux présent du ciel. Qui connaît mieux que vous les dons de l'Éternel?

Après sa rupture avec le roi de Prusse^ Voltaire substitua à cet éloge ces vers oh il rappelle son aventure de Francfort et qui terminent celle épître : ■ '

Quand sur les bords du Mein deux écumeurs barbares. Des lois des nations violateurs avares, Deux fripons à brevet, brigands accrédités. Épuisaient contre moi leurs lâches cruautés, Le travail occupait ma fermeté tranquille ; Des arts qu'ils ignoraient leur antre fut l'asile. Ainii le dieu des bois enflait ses chalumeaux Quand le voleur Cacus enlevait ses troupeaux ; U n'interrompit point sa douce mélodie

Le voleur Caciu prenait auMî la Silésie, ce qui D'indigoait nuUemei VoHaire,

lemède n'opérait pas, il en emploierait de plus viols. Cependant madame de Champbonin a prouvé à imbassadeur que ces libraires^ loin de se soumettre, 'étaient encore enhardis par sa douceur. Elle lui a it depuis qu'elle est ici. M. de Voltaire lui a écrit lemenL A tout cela, aucune réponse. Les libraires, i ont vu qu'il se vantait à faux de la protection de imbassadeur de Hollande, loin de lui faire la réparaqu'il exigeait, et qu'il était en droit d'exiger, le acent d'un nouveau libelle. Vous sentez bien que fontaines, Rousseau, et cela réunis ensemble, font état assez violent. Il a déjà pensé en mourir de chacet automne : il a pensé aller en Hollande. L'un l'autre arriverait sûrement, et l'un et l'autre me feint également mourir de douleur. Il faudrait donc, cher ami, presser votre ami qui a bien voulu ter déjà à l'ambassadeur, de lui reparler encore, et l'engager à faire pour M. de Voltaire ce qu'il a pro- . Un mot un peu ferme aux libraires de Hollande, la part de l'ambassadeur % les fera rentrer dans devoir; la justice et leur intérêt les y engagent lement, etce n'est que par obstination etpar de mau- Wis conseils quUls y résistent. Adieu, mon cher ami. .Je TOUS fais tous les jours de nouvelles prières; mais b-tfon amitié demande grâce pour mes importunités. ' P.-S. Il n'y a encore quç quatre actes d'ébauchés à notre tragédie. Sans là lièvre d'aujourd'hui, j'aurais «0 la nouvelle des cinq actes à vous apprendre. Je ne désespère pas de vous l'envoyer toute faite dans un mois, s'il se porte bien.

1. VanHoey, cousin des deWitt, ambassadeur des états-généraux D France, de 1727 à 1747. Voltaire disait le 2 janvier 1739 : M. Van Hooy leur a écrit vivement. »

% 6 décembre 1738.

Mon cher ami, je viens de voir cet affreux libelle. Je suis au désespoir. Je crains plus la sensibilité de votre ami que le public; car je suis persuadée que les cris de ce chien enragé ne peuvent nuire. J'ai empêché qu'il ne le vît» : la flèvre ne Ta quitté que d'aujourd'hui. Il s'évanouit hier deux fois ; il est dans un grand affaiblissement, et je craindrais infiniment, si, dans l'état oii il se trouve, son âme éprouvait quelque secousse violente. II est sur cela d'une sensibilité extrême. Les libraires de Hollande, le retour de Rousseau et ce libelle, voilà de quoi le faire mourir. Il n'y a point de fraude que je n'invente pour lui dérober ou pour lui adoucir des nouvelles si affligeantes, et je n'ose me flatterd'y réussir toujours. Vous, moucher ami, qui connaissez l'extrême sensibilité de mon cœur, vous devez concevoir tout ce que je souffre et l'état violent oîi je suis. Je crains encore, si ce libelle parvient jamais à lui, qu'il n'y réponde. Je suis au désespoir qu'il se soit compromis avec un scélérat; mais je vous avoue que je ressens vivement ses injures et sa douleur. Si Thieriot n'est pas le plus malhonnête homme et le plus ingrat, il doit être outré de la façon dont on y parle de son amitié pour M. de Voltaire, et il doit détruire publiquement le démenti impudent que l'on donne de sa part à M. de Voltaire, au sujet de ce qui se passa à la campagne de la présidente de Dernières': c'est un fait que

1 . On voit par une lettre à Thieriot, du 24 décembre 1738, que Voltaire connaissait déjà à cette date la Vultairomame, qui, suirant lui, avait paru le 14. Œuvres^ t. LUI, p. 366.

2. Alarguerile-Madeleine du Moutier née vers 1688, mariée i Gilles-llenrl Maignard, marquis de Bernières, président à mor-

DE LA MARQUISE DU CHATELeT. 257

iJàieriot m'a encore raconté dans son voyage ici cet au-

ilomne. Je lui écris vivement sur cela, car je trouve

i^'il tergiverse furieusement dans cette affaire; mais

a en moi un terrible adversaire, et sûrement s'il ne

comporte pas comme il le doit, je ne l'épargnerai

}. Je vous supplie de me mander si ce misérable

rit prend quelque faveur dans le monde, et si Tliie-

)t se comporte bien. Vous savez que je ne m'y fie

le de bonne sorte.

Je ne sais ce que c'est qu'une brochure dont on me rie, où se trouve une lettre sur la Haine et des pièces [itives que Ton attribue à M. de Voltaire. Je crains it, et mon cœur ne se repose qu'en vous. Je suis re que la lettre sur la Haine n'est pas de lui. Je vous tande en grâce de ne pas oublier l'ambassadeur de )lland6.

Adieu» ange gardien de deux personnes qui sont en- )re trop heureuses au milieu des orages qu'elles )rouvent, et qui vous aiment de tout leur cœur.

lit. — A. M. DE MAUPERÏUIS.

Cirey, 28 décembre 1738.

\ Vous savez, Monsieur, que l'on ne croit les choses ■t|Deron désire vivement, que quand elles sont arri- ^irées; voilà comme je suis sur votre voyage ici. [l y a on an que je vous attends, et je me vois sur le point de quitter Cirey, sans avoir pu avoir le plaisir d'y passer

lier an parlement de Rouen, en 170T, dont elle devint veuve le 18 octobre 1734. Elle se remaria à Henri Prudliomme, ancien firde du corps et mourut le 2 décembre 1757 . Elle avait précédé nadame du Ghàtelet dans le cœur de Voltaire, et c'est chez elle, Mrit à Paris, rue de Beaune, soit en Normandie, à la Rivière- Bourdel, qu'il tiabifait avant son voyage en Angleterre.

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quelque temps avec vous. Je vais très-réellement i^^] Flandre au mois de mars '.

Je ne sais ce que vous entendez par le vis-à-vis d^ 1 Flandre; il y en a un qui est l'Angleterre, où je crois (j; je désirerai d'aller toute ma vie. Il est vrai que je ne ai jamais parlé ni de la Flandre, ni de mes procès, pa*!*» qu'il n'y a que depuis six mois que cette petite aubaxnc m'est advenue. Un cousin de M. du Châtelet', qui s*esl retiré chez lui, et qui lui a confié toutes ses affaires, en est la cause : ce sont ce qu'on peut appeler de grandes et difficiles affaires ; vous le croyez bien, puisqu'elles me font quitter Cirey. Si vous avez quelque amitié pour moi, je ne le quitterai pas sans vous. [Je craignais mortellement le retour de MM. du Péroo^ mais puisqu'ils ne reviennent point, je ne vois pasqfitf rien puisse vous empêcher d'accomplir vos promesses. Voilà le commencement de l'année ; c'est le terme que vous m'avez marqué. Si vous voulez me mander le jour de votre départ, je ferai trouver une chaise de poste avec des chevaux à moi, qui vous amèneront dans un jour deTroyes ici, et je me flatte que la réponse à cette lettre sera la nouvelle de votre départ.]

1. Au sujet de la pelite principauté de Ham et de Beringhen, située entre Liège et Juliers, appartenant au marquis de Trich&tean, et que madame du Châlelet, aidée par Voltaire, chercliait à vendie au roi de Prusse. « Il y a des dettes, madame du Giiâtelet, qui a plein pouvoir d'en disposer, voudrait bien que ce petit coin de lent qui ne relève de personne, pût convenir à sa majesté le roi votn père. » Voltaire à Frédéric II, août 1738. Œuvres, t. LUI, p. 227.

2. Marc-Antoine du Chàtelet, marquis de Trichàteau, Gis d'Henii Arnold, et d'Isabelle Agnès, baronne de Honsbruck, héritière de Ham et de Beringhen. ReUré à Cirey, près de son cousin, il y mourat célibataire, le) avril 17 40. Madame de Grafflgny l'appelait «k vilain petit Trichftteau, » et disait qu'il « tombait du mal cadoe. v Vie privée de Voltaire^ 1820, p. 115.

8, La Condamine et ses compagnons.

M. de Voltaire s'est chargé de vous faire tenir les iâibles marques de notre compassion pour les Laponnes^. Je voudrais de tout mon cœur pouvoir les placer, et quand vous serez ici, nous verrons si on ne pourrait point les mettre dans quelque couvent des environs ; je contribuerais volontiers à leur pension, qui serait à meilleur marché qu'à Paris.

J'ai reçu une lettre de Du Fay fort sage sur les nouvelles idées sur les couleurs^; je crains qu'il ne soit obligé de les abandonner ; mais je vois avec plaisir, par sa lettre, qu'il ne se fera pas tirer l'oreille, si les expériences lui manquent.

Je plains bien ce pauvre La Condamine ^ ; il eût été

1. C'était deux sœurs nommées Plaiscont, au proQt desquelles Maupertais faisait une quête. Madame. du Ghâtelet a qui n'est pas riche, » donna 50 livres, Voltaire cent francs et les vers suivants :

La voyageuse Académie RecoQimaade àThamanité, Comme à la tendre charité, Un gros tendron de Laponie.

L'amour qui fait tout son maltieur.

De ses feux embrasa son cœjir Parmi les glaces de Bothnie.

Lettre à Mauperluis, 20 décembre 1738. Œuvres, t. LUI, p« 362.

2. « Serez-vous homme à consacrer un quart d neure à nous faire savoir eomment l'enchanteur Du Fay a coupé quatre membres à Newton? Oter tout d'un coup quatre couleurs primitives aux gens ! cela est-il vrai?i) Voltaire à Maupertuis, 27 novembre 1738. Œuvres, t LUI, p. 334.

3. L'eipédition de La Condamine au Pérou (1735-17 43) fut féconde en péripéties, et même en aventures tragiques. Sans parler des démêlés trèi-vifs qui s'élevèrent entre Bougucr et La Condamine, Conplet en arrivant à Quito fut emporté par une fièvre maligne, Seniergues, le chirurgien, fut assassiné par la populaee de Cuença, Godin ftit pris d'autorité par le vice-roi pour enseigner les mathématiques à Lima, Joseph de lussieu se sépara de ses compagnons pour se fixer au Pérou, et La Condamine lui-même y dépensa 100000 livres de s«^ bourse et perdit Tusage des Jambes et de Toule dans son exploration de TAmazone. Voir E . Saigey, Les Sciences au xvin^ siècle^ p. 130, et A. Maury^ V Ancienne Académie, d^ Sciences, p. 73.

plus heureux, s'il se fûL eiirûlé sous tos drapeaux je vous prie, quand vous lui écrirez, de lui dire mille choses pour moi. Il a dû recevoir par Da Fay, de trèsgros paqueis de Cirey, pleins de vers el de prose, il y 3 un an ou deux. Je vous attends, Monsieur, comme la seule personne qui puisse augmenter la douleur et les charmes de ma solitude, et me consoler de la quiller; car je me flatte que, quand je vous tiendrai aue lois, je ne vous lâclierai pas sitdl. [M. du Châtelet et .M. de Voltaire vous font mille complimenls ; bon jour et bon an.)

llî. — A M. LE COHTE D-ARGENTAL.

Mon cher ami, je vous importunerai souvent; car jo n'ai jamais été dans une situation plus violente : il faut i|ue vous m'aidiez à en sortir. L'ûlat affreux de la santé de voire ami me fait preuHre le parti de lout risquer, plutôt que de lui laisser la connaissance du libelle afl'ieux de DesfonLaines et de tout ce qui se passe contre lui. Je vous avouerai donc que, voyant dans le paquet de lettres un gros paquet de La Mare, dontje connais l'écriture, je l'ai soustrait et ouvert, etj'yai trouvé cet iiifâm^e lihelle et une lettre qui eût fait mourir de douleur voire ami. Il lui disait qu'il n'avait jamais tant paru de brochures contre lui, et que l'A'^ï'ft'e li l'rank, la L>:Uri: sur Lncke^ et toutes les épigrauimes de Rousseau contre votre ami, en composaient une. J'ai jeté la lettre de La Mare au feu : le paquet contenait l'origi-

1, C'esllu LtHre au F. Toiirnemiiic en réponse ù celle querejliuile ovfiC publiée dam le journal île Trévoux (oclobre l'3S,p. 1913 à IDÏâj. t1 y vBt quesltoD Ao Loi-ke el de sa théorie sur 1« sm- Ifère pDiisanlL'. OEnvrcs, 1. LU, p. 123.

DE LA MARQUISE DU GHATELET. 2ôl

.nal de Y Envieux. Envoyez chercher La Mare, et faites- |ioi écrire devant vous une lettre à M. de Voltaire, dans [uelle il lui rendra compte des raisons du refus de [n pièce, en ajoutant qu'il vous a remis Toriginal dé ÎEnvieux. Dites-lui que vous avez vos raisons pour [eiiger cela et pour lui défendre de jamais rien manier à H. de Voltaire de ce qui se passe sur son compte^ tit, dans la suite, je rendrai l'original de VFnvieux, iqaand j'aurai reçu de vous une lettre ostensible. Je di- [ïai que vous me l'avez renvoyé : je crois qu'il faut ibandonner cette pièce*. Je serais d'autant plus fâchée fn'il sût toutes ces infamies, qu'il est dans le plus beau train du monde pour la tragédie ^ et voussentdxussez eombien ces horreurs le troubleraient et rejeferaient loin toutes ses idées. De plus, je ne veux pas qu'il ré- [ponde, et, s'il les savait, il serait impossible de Temîher; mais la plus grande raison, c'est sa santé, ''aut-il que des scélérats viennent troubler le plus id bonheur du monde ? Je vous prie de voir tout ce Li Taccable en même temps, le retour de Rousseau, libelle de Desfontaines, les libraires de Hollande, Timpression d'f/rame* qu'on lui attribue, quoique as-

1. Voltaire se rendit à ces raisons présentées aussi par d'Ârgeni-M, auquel il écrivit, le 7 janvier 1739 : « Mon ciier ange gardien, tttes tout ce qu'il vous plaira de VEnvienx,., Madame du Châtelet

^ Reçoit dans le moment une nouvelle lettre de vous. Je suis touché "! na larmes de vos bontés... Soit, plus d'Envieux. % CEuvres^ t. LUI, p. 382.

2. Voltaire était alors dans tout le feu de la composition de Znlhne,

3. l/Epître à Uranie on Le pour et le contre^ composée en 1722 pour la marquise de Rupelmonde, mais qui ne fut imprimée qu'en 1732, et que Voltaire désavouait en l'attribuant à l'abbé de Gtiaulien. Cette épître, dans la quelle le cliristianisme est attaqué avec violence, mais où il est aussi défendu en très-beaux vers, ce qui motive son second titre, est le premier ouvrage oii Voltaire ait exprimé ses opinions sur la religion et la morale. Il est à regretter que

sûrement elle soit de Tabbé de Chaulieu> et cette hco» ^ chure de pièces fugitives avec la Lettre sur laHmm. dont on nous menace encore : il ignore tout cela; sT vient jamais à le savoir, il y succombera, il n'en Eu pas douter. Thieriot lui mande aujourd'hui que le Porée ^ Ta honni publiquement (c'est son terme) diBi. son discours latin : je ne crois pas que cela soit Tnd; ^ le père Porée lui écrit journellement» et il n'y a pM. encore actuellement huit jours qu^il en reçut la letùv la plus tendre et la plus obligeante : il Ta élevé, il l'a .| toujours aimé ; ainsi je ne puis le croire. M ande^4llOi ce qui en est, et si nous n'avons rien à craindre (b l'impression de cette Uranie^ de cette autre d(Hit on parle, des pièces fugitives et d'une Zc^Érc wr k ' Haine qu'il n'a sûrement pas faite. Il serait affreux d'avoir encore à craindre; mais je ne craindrai riea tant que je n'entendrai pas parler de vous. Je suispa^ suadée que vous me plaignez autant que je suis à ) plaindre : ma situation est affreuse, et je cache tant ^ que je puis ma douleur, pour ne point donner de soupçon au malade. Au nom de l'amitié, écrivez-moi, con-

M. Jules Barni ait confondu cette Épître, qui occasionna et qui devait occasionner quelques ennuis à Voltaire, avec CÈpUre A madam du Ckàtelety placée en tête des Éléments de la philosophie de NewM^ pour laquelle il n'éprouva aucun désagrément et qu'il n'attribuaji* mais à l'ab'hédeGhauiieu. Barni, Hist. des idées morales et politiqiut au XVIII* siècle. Germer Baillière, t865, 1. 1, p. 218.

1. Le P. Porée (1675-17 41), sous lequel Voltaire avait fait m rhétorique au collège Louis-le-Grand, et avec lequel Voltaire resta toujours en termes de grande amitié. 11 crut devoir écrire lui-mène à son ancien élève au sujet du Discours sur Vhommej comme OA le voit par cette réponse de Voltaire. « Je n'avais pas besoin de tant ds bontés, et j'avais prévenu par mes lettres l'ample justification quevous faites, je ne dis pas de vous, mais de moi; car si vous aviez pa diremi mot qui n'eût pas été en ma faveur, je l'aurais méfité. J'ai toqjows tâché de me rendre digne de votre amitié, et je n'ai jamais doalé d» vos bontés. » Lettre du 15 janvier 1739. Œuvres j t. Llll, p. AQ9.

solez-moî. rassurez-moi. Je vous supplie de me mander si vous avez fail parler k l'ambassadeur de Hollande. Joignez encore une bonté k tant d'autres; c'est de dire à l'abbé Moussinot de ne rien mander à M. de Voltaire des libelles qui paraissent contre lui ; comme c'est son homme d'affaires, ses lettres sont sacrées, et jamais je n'y toucherai : lui seul ainsi pourrait tout giler et me rendre suspecte. Use douterait bien que je l'ai trompé, ce qui m'Oterail tout mon crédit sur son esprit et sûrement lui ferait une impression très-fâcheuse pour moi; et je perdrais son amitié pour avoir voulu le servir. D'aiUeui's, je ne puis penser à tant d'horreurs et à sa. sensibilité sans craindre pour sa vie, s'il les apprenait, ou du moins quelques démarches violentes. Adieu, mon cher ami. J'attends une lettre de vous comme le idI adoucissement au chagrin qui me dévore.