RÉPONSE

A UNE LETTRE DIFFAMATOIRE DE l'aBBÉ DESFONTaIKBS'.

Décembre 1738.

Les naturalistes recherchent avec soin les monstres que la nature produit quelquefois, et les recherches qu'ils font sur leurs causes n'est qu'une simple curiosité qui ne peut nous en garantir; mais il est une autre sorte de monstres dont la recherche est plus utile pour la société, et dont Textirpation serait bien plus nécessaire. En voici un d'une espèce toute nouvelle ; voici un homme qui doit l'honneur et la vie à

analysé ainsi sa pièce : a C'est un père trahi par sa fille dont U «t ridole, el qui en est idolâtrée. C'est une fille maltieureuse, sacrifiant tout à un amour effréné, sauvant la vie à son amant, quittant tout pour lui, et abandonnée par lui; c'est un combat perpétuel de passion ; c*est un père massacré par Tamant, qui abandonne cette Me infortunée; ce sont des crimes presque involontaires et des passlou insurmontables. )> Lettre à d'Ârgcntal, 7 janvier 1739. ÛEuvm^ t. LUI, p. 363.

1. Mémoires sur Voltaire par Longchamps et Wagnières^ 1826, i. //, p. 424.

^^M BB autre homme, et qui se fait une gloire non-seule- ^Voeot d'outrager son bienfaiteur, mais même de iB»iWlDi reprocher ses bienfaits. Par malheur pour la ïqi^ fiatnre humaine, il y a eu de tout temps des ingrats^ mis il n'y en a peut-être jamais eu qui aient fait gloire ^l'être. Ce comble de crimes était réservé à Tabbé Oesfontaines. Le nouveau libelle qu'il vient de publier totre M. de Voltaire porte ce double caractère. L'horffOT et le mépris que cet infâme écrit a inspirés pour Km auteur à tous ceuK qui on^ pu se forcer à le lire, tagent assez M. de Voltaire, et Ton ne doute point ^u'il ne suive le conseil de tous ses amis, c'est-à-dire de tous les honnêtes gens, qui l'ont supplié de ne point se compromettre avec un scélérat qui est depuis longtemps l'objet de l'horreur publique, et de mépriser des traits qui ne peuvent l'atteindre, et qui retournent tons contre la main débile qui les a lancés. Aussi ne daignerait-on pas relever ce libelle, s'il n'était rempli de. faussetés qu'il est nécessaire de réfuter, quelque méprisée que soit la source d'où elles partent.

L'abbé Desfontaines ose dire que le seul service que IL de Voltaire lui ait rendu a été de composer, à la prière de M. le président de Bernières, un mémoire pour le justifier.

Premièrement, il est faux que l'abbé Desfontaines eût aucune liaison avec M. le président de Bernières avant que M. de Voltaire n'eût prié ce magistrat, qui était son ami, de donner chez lui un asile au misérable qu'il venait de sauver. C'est ce que la veuve de M. de Bernières sait très-bien, et ce qui est connu de tout Rouen, et de tous ceux qui ont eu quelque liaison avec M. le président de Bernières.

Au reste, on ignore si Tabbé Desfontaines est parent de H. de Bernières, ainsi qu'il l'avance dans son libelle,

et c'est ce qui importe très-peu. 11 suffit qu'il soit constant (|ue M. de Beniières ne reçut l'abbé Desfontaioes chez lui qu'à l'instante prière de M. deToltaire, li d'avoir été son protecteur auprès do lui.

Secondement, on ignore si M. de Voltaire a jamais fait quelque mémoire pour justifier l'abbé Desfontaines, mais ce que l'on sait certainement, c'est que l'abbé Desfontaines eût été bien malheureux si M. de Voltair» ne l'eût servi que de sa plume. 11 ne s'agissait pas de le justilier, cela était impossible; les pièces de son procès étaient toutes prêtes; il fallait le sauver, il Tallaît demander grâce pour lui, et si M. de' Voltaire n'avait fait qu'entreprendre sa justification, il y a apparence que l'abbé Dest'ontaines ne l'insulterait pas aujourd'hui.

Troisièmement, l'abbé Deslbntaines demande si l'on peut appeler procès criminel ce qu'il essuya en 1724 ; c'est à M. Rossignol, qui doit avoir encore les pièces de son procès, qu'il doit faire cette demande, et c'est à lui qu'on le renvoie pour résoudre la question.

La seconde imposture que contient le libelle de l'abbé Ueafontaines est encore plus impudente, pui^ qu'elle est encore plus aisée à détruire. 11 s'agit du libelle qu'il composa chez le mâme président de Beanières contre M. de Voltaire, à qui il devait l'air qu'il respirait et la lumière qui l'éclairait. L'abbé Desfontaines a l'audace d'avancer que M. Thieriot, ik qui l'on en a parlé, a été obligé de dire qu'il n'en avail jamais eu connaissance, et il donne sur cela un déli à U. de Voltaire. C'est apparemment à M. Thieriot que ce défi .s'adresse. Aussi, est-ce au nom de M. Thieriot que je vais répondre à cet article du libelle de l'abbé Desliputaines. Il commence par dire que AI. Thieriot est an honnête homme, mais bientôt il donne l'explicalion

de ce qu'il entend par un hmtnêCe homme dans la descri(!tion qu'il lait des sentiments de M. Tliieriot pour M. de Voltaire,

On sait, et od sait par M. Thieriot lui-même, les obligations inlinies qu'il a à l'amiliéde M. de Voltaire, et c'est parles soins qu'il a eu de les publier, et par la reconnaissance qu'il en conserve, qu'il mérite ce titre d'honnête homme, que l'abbé Desibntaines veut lui ravir, en le peignant comme un homme qui traîne avec peine les chaînes d'une amitié qui ne lui est plus qu'à charge. H est trop heureux pour M. Thieriot que son amitié et son empressement pour M. de Voltaire aient éclaté cette année par des marques publiques et qui ne peuvent être équivoques. 11 a fait soixante lieues au mois de septembre dernier pour l'aller voir à Cirey', et depuis son retour à Paris, il ne passa guère de poste sans lui écrire. Jamais l'amitié entre M. de Voltaire et lui n'a été de part et d'autre plus étroite et plus tendre, Quant au fait du libelle que l'abbé Desfontaines montra à M. Thieriot chez M. de Bernières, et sur la négation duquel il ose prendreM.Thieriotà témoin. M. Thieriot est si loin d'avoir jamais pensé à le nier, que, dans son dernier voyage encore, il raconta à Cirey, devant plusieurs personnes dignes de loi, et avec l'indignation qu'une telle horreur mérite, ce même fait, que M. de Voltaire n'eût jamais su sans lui, et dont cependant l'abbé Desfontaines a l'audace de dire que M. Thieriot n'a jamais eu aucune connaissance. Ce seul trait suffit pouv faire connaître au public à quel point l'abbé Desfontaineà ose lui en imposer, et vaut seul, qu'il me semble, une longue réfutation.

Tbieriol arrivn ï CIrey dans la seconde quinzaine i nSB, el y resta jusqu'au 8 ou 10 oclohre. Voir les Mi- <lt WBffnilm et de Loiigchiiinpf, l. Il, ji. Iî7.

ce ^^^H

La troisième imposture que contient ce libelle, c'est \ que Tabbé Desfontalnes dit que H. de Voltaire, depok j cinq ans, n'ose plus retourner à Paris, et qu'il ea e|( j éloigné pour toute sa vie. Ce qu'il y a de singulier, c'est | qu'à la fin de ce même libelle, il prétend qu'il n'y t \ pas plus de deux ans que M. de Voltaire proposa à ' Paris un problème de géométrie à un membre de l'Académie des sciences; or, s'il était à Paris il y a deux ans, il n'en est donc pas éloigné pour toute sa vie. Je n'ai rapporté cette contradiction que pour faire voir que le nouveau monstre, dont je fais aojourd'hui l'anatomie, a autant d'absurdité que de venin.

Je me garderai bien de le suivre dans toutes kl autres contradictions que contient son infâme libellOi ni d'entrer dans les détails littéraires. Cet Érostraie nouveau peut dire tant qu'il voudra que la Henmét est un mauvais ouvrage, sans feu, sans invention, et dans lequel on trouve plus de prose que de vers; que l'iBitoire de Charles XII est aussi mauvaise que les Bévoht tions de Pologne^; que le public a tort quand il vient s'attendrir aux représentations d'Alztre et de Zaïre; que YAlciphron est un livre impie, quoique son auteur* ne soit, en quelque sorte, que l'Abbadie» et leHoutte^ ville* de l'Angleterre; que les plus mauvais vers de

1 . Histoire des Révolutions de Pologne jusquà la mort d^AU" guste II, 1735, 2 vol. iQ-12, par Georgcon et PouIIin, avocati, mais revue par l'abbé Desfontaines auquel Voltaire en attribuait la paternité.

2. Berkeley, évèque de Cloyne (1684-1753). Son ouvrage inUtalé Alcyphron ou le petit Philosophe, contient Tapologie de la religioo chrétienne. (A. N.)

3. Jacques Âbbadie (1657-1727), théologien protestant, aatear du Traité de la Vérité de la Religion Chrétienne {16SA)^ et da TrmU de laDivinité de /.-C. (1689).