ATEC LES ANNOTATIONS DE CELLE-CI

Paris, le 31 décembre 1738.

Madame,

Je reconnais votre zèle pour Ne trouvez-vous pas amis dans la lettre que je qu'il est fort agréable iens d'avoir l'honneur de re- pour moi d'avoir édifié (Broir de vous, et quoique j'en Thieriot par mon zèle, Ûs eitrémement édifié je n'a- et qu'il s'intéresse à M, pas besoin de cette émula- de Voltaire par émulapour m'intéresser, comme tion pour moi?

ie dois, à M; de Voltaire, au jet de l'indigne libelle qu'on t de répandre contre lui s le titre de Lettre d'un jeune ipoeat.

T^ Lorsque le Préservatif pSiruU H était édifié tout à ■fen fus scandalisé, et mon l'heure, mais le voilà ièmitié fut vivement émue et scandalisé à présent. jUarmée de voir attribuer à M. Il est bien question de liie Voltaire ce libelle, dont je ce qui l'édifie ou de ce le tiens entièrement incapable, qui le scandalise. Ce •

1. Mémoire sur Voltaire par Longchamps et Wagnières, 1826, .t. 11, p. 431. — Voici en quels termes assez calmes Voltaire ftproche à Thieriot celte lettre qui irrita si vivement madame du Cliàtelct : « Pourquoi avez-vous écrit une lettre sèche et peu conteiiable à madame du Châtelet, dans les circonstances présentes ? Au nom de notre amitié, écrivez-lui quelque chose déplus fait pour son eœur. Vous connaissez la fermeté et la hauteur de son caractère; éUe regarde Tamitié comme un nœud sacré, que la moindre ombre de politique en amitié lui paraît un crime., » Lettre du 7 janvier 1739. Couvres, t. Llllj p. 385.

L'auteur de ce premier écrit y qui me scandalise fort,

avait inséré le fragment d'une moi, c'est qu'il laisse

lettre de M. de Voltaire à M. le entendre par là qu'il

marquis MafFei\ dans laquelle soupçonne M. de Yol-

i'étais cité comme témoin d'un taire du Préservatif. fait arrivé à la Rivière-Bourdet, chez feu M. le président de Bemières, vers 1724 ou 25.

J'ai essuyé beaucoup de questions sur la vérité de ce fait, et voici qu'elle a été ma réponse :

que je me souvenais simplement \\ convient bien à

du fait, mais que pour les cir- Thieriot d'oublier les

constances, elles m'étaient si peu circonstances qui regar-

restées dans la mémoire, que je dent M. de Voltaire. II

ne pouvais en rendre aucun sentait bien d'ailleurs

compte; et cela n'est pas ex- quelesquestionsqu'on

traordinaire après tant d'an- lui faisait étaient ma-

nées. licieuses, et sa réponse

l'est assurément davantage.

De là, l'auteur de la Lettre L'auteur de la Z«/(re

d^un avocat a pris occasion d'un jeune avocat/ Il

d'avancer et de me faire dire est le seul qui ne le

que je ne savais ce que c'était, connaisse pas, et qui

et d'en conclure que le fait était n'ose pas le nommer, imaginaire. C'est ainsi qu'il a

abusé d'une réponse générale Cette réponse très-

et très-sincère; et c'est ainsi sincère est pourtant

qu'il a mérité le démenti de fausse par ce qui suif.

1 . Cette lettre, écrite par Voltaire en 1 738 {OEtnres, UII, p. 327), fat insérée par lai, en 1739, dans Iç Préservatif. Voir CKarret, t. XXXYll, p. 566.

ses impostures et le mépris que

je Eus de ses éloges.

Toutréclaircissementqueje On sent xjuil vou-

donc vous donner. Ma- drait faire croire qu'il

^ c'est qu'il fut question ignorait le nom de Tau-

i la Bivière-Bourdet, en ces teur de ce libelle. //

temps-là, d'un écrit contre M. fut question d'un li-

deYoltaire, qui, autant que je belle,., l'abbé Des f on-

puis m'en souvenir, était en taines me le fit voir,

on cahier de 40 à 50 pages, comme s'il n'osait dire

L'abbé Desfontaines me le Qt que Tabbé Desfontai-

voir, et je l'engageai à le sup- nés était l'auteur de ce

primer. Quant à la date et au libelle, et que lui Thie-

riot, indigné de son ingratitude, le lui fil jeter titre de cet écrit (circonstances au feu. lrès-importantesaufait),jepro- Que dites -vous de bste en honneur queje ne m'en cette parenthèse [cirloaviens pas, non plus que des constances très-imporintres, tantes au fait) ? Elle

Telles sonttoutesmesnotions est assurément trèsli-dessus, et c'est en quoi con- malicieuse , car c'est siste la réponse que j'ai rendue dire : Vous ne pouvez etqueje rends encore avec bien tirer aucun avantage plus d'empressement, depuis de ce que la force de ce dernier amas de calomnies la vérité me contraint et d'injures. Soyez très-per- d'avouer ici; car j'isuadée, Madame, que rien ne gnore la date et le titre peut altérer une estime et une de cet écrit; or, l'abbé amitié de vingt-cinq années Desfontaines dit seuleentre M. de Voltaire et moi. ment que je nie qu'il La reconnaissance m'attache ait fait en 1725 un liencore à lui, et je m'en ferai belle contre vous intitoujours honneur. Il m'a éga- tulé : Apologie de Vol-

leraent trouvé dans les temps ^aîre/jeiiemesouviens heureux ou malheureux de sa ni du temps ni du tir vie constantem in amicUià vi- tre; donc Tabbé Des* rwTw. Vous pourriez en voir une fontaines a raison, et preuve dans une lettre à M. le la parenthèse est là

pour en avertir, de crainte qu'on ne tire baron de Breteuil que M. de pas cette conséquence. Voltaire lui adressa de Maisons, Il fait là un étalage après sa petite vérole* ; et c'est de son amitié pour M. avec bien du plaisir que j'ai de Voltaire et des oblirhonneur de déposer cette nou- gâtions que M. de Volvelle preuve-ci entre les mains taire doit lui avoir^ de son illustre fille. l'avoir gardé pendant

Mes sentiments seront tou- sa petite vérole, mais jours les mêmes. La constance il ne dit pas un motde

celles qu'il a à M. de

Voltaire. Il fait plus,

il a été jusqu'à les nier,

et il a fallu les lui

est dans mon caractère, comme prouver.

la probité, le désintéressement, ^^ est bien question

le goût des arts sont dans ma de son caractère et de

philosophie. Ge sont les titres c® q^'^l hait ou de ce

de l'estime que m'accordent qu'il aime ! il prend là

tous les honnêtes gens, et je u" P^^»^ aJ^ de magis-

suis plus flatté de les mériter trat qui lui sied tout

que d'en être loué, comme l'a à fait bien.

. 1 . Lettre de décembre 1 7 23, où Ton trouve ce passage : ce JeJouUsais de la douceur d'avoir auprès de moi un ami, je veux direOD homme quMl faut compter parmi le très-petit nombre d'iiomo^ vertueux qui seuls connaissent l^amitié dont le reste du monde oe connaît que le nom; c'est M. Tlûeriot, qui, sur le bruit de B» maladie, était venu en poste de quarante lieues pour me garder, ^ qui, depuis, ne m*a pas quitté un moment. » Œuvres, %,L\, p. 1®^*

prétendu l'auteur de cet infâme écrit; écrit qui mérite la

punition la plus sévère, et dont I^ ^^^^ noter que ces

je suis d'autant plus indigné, circonstances très-im-

que je déleste en général tous portantes que le sieur

les libelles, tels qu'ils puissent Thieriot a oubliées,

être, comme aussi nuisibles à sont mot pour mot

la considération des lettres que dans vingt lettres de

la saine critique est utile à leurs Inique Ton a encore,

progrès. de 1725 à 1726. Ces Je suis, en vous souhaitant lettres seront impri-

une heureuse année, avec beau- niées, de peur qu'il ne

coup de respect, les oublie encore.

Madame, Votre, etc.

3 janvier 1739.

Mon cher ami, voici bien autre chose : toutes mes précautions ont été vaines ; ce malheureux libelle est parvenu jusqu'à votre ami *; il me Ta avoué, mais il ne me Ta pas montré. J'ai vu même que tout ce qu'il craignait était que je le visse. Je ne puis que lui savoir bon gré de sa délicatesse à cet égard, et je m'y suis conformée en ne lui laissant point entrevoir que j'en eusse connaissance; j'ai sacrifié à ses sentiments le plaisir que j'aurais eu à lui apprendre ce que j'étais

1. Voltaire en avait eu connaissance dès son apparillon, comme on le voit, dans une lettre à Thieriot du 24 décembre 1738, et surtout dans une lettre à Tabbé Moussinot, où il charge celui-ci de « faire acheter ce libelle chez Chaubert, en présence de deux témoins. » Œuvres, t. LUI, p. 357 et 366.

prêle à faire pour lui. Ainsi, mon cher ami, il n'y aura que vous qui le saurez^. Il n'a jamais eu tant de sangfroid et de sagesse ; il ne répondra à cet affreux libelle que pour détruire des faits calomnieux que je sens bien qu'il ne peut laisser subsister sans se déshonorer. Il m'a promis de n'y mêler ni injures ni reproches, de faire une continuation du Préservatif^ plus sage et plus modérée que la première partie, et dans laquelle seront insérées les preuves des impostures avancées par l'abbé Desfontaines, et surtout de celle qui regarde Thieriot. Je ne puis m'y opposer, moi qui en sentais si bien la nécessité, que je voulais la faire pour lui; mais j'emploierai tout ce que je sais à faire que cette réponse soit plus modérée que la mienne. Elle devient inutile à présent, et il faut la jeter au feu; cela demeurera enseveli entre nous. Je ne suis piquée que contre Thieriot ; mais, s'il ne me répond pas la lettre que je désire, je le poursuivrai toute ma vie, et je le regarderai comme le plus lâche et le plus ingrat de tous les hommes. Mais il n'est pas possible qu'un homme qui n'est pas l'abbé Desfontaines ait ce front-là.

M. de Voltaire a pris le retour de Rousseau fort paisiblement', et j'espère qu'il le laissera mourir en repos.

1. Quelques jours après, Voltaire aussi le savait, ce Madame du Cbâtelet se moque de moi avec ses générosités d'âme et ses bienfaits cachés. Elle m'a enfin avoué et lu ce qu'elle vous avait envoyé. Plût à Dieu que cela fût aussi montrable qu'admirable ! • Lettre à d'Argenlal, 9 janvier 1739. Œuvres, t. LUI, p. 395.

2. Très-irrité do la critique que DesfonUines avait faite des Éléments de la Philosophie de Newton, dans son journal des OburwH lions sur les écrits modernes (t. XV, p. 49, 73), Voltaire y avait répondu par le Préservatif, pamphlet dont il se défendait, et dont 11 fit endosser la paternité au complaisant chevalier de Mouhi.

3. Arrivé à Paris dans les derniers jours de novembre 1738, J.-B. Rousseau retourna à Druxelles vers le commencement de février 1739.

J*attends que vous me tranquillisiez sur ces brochures qu'il ignore; j'espère que vous nous assurerez toujours les bontés de M. de Maurepas^. Vous savez bien quelle est notre reconnaissance pour lui, et je mets notre tranquillité entre les mains de notre ange gardien. Faites qu'il engage l'ambassadeur de Hollande à apaiser ces malheureux libraires et à leur imposer silence, afin que, du moins, tout ne vienne pas à la fois.

Ce qu'il y a d'heureux, c'est que cela lui donne un nouveau courage pour sa tragédie^. Je me flatte qu'il va la.faire à tire-d'aile : il a senti que c'était la meilleure façon de confondre ses ennemis et de se concilier le public; ainsi j'espère vous en envoyer les prémices incessamment. Il va vous écrire sur tout cela et sur ses Épitres % qu'il veut faire réimprimer d'une façon irréprochable, et je crois qu'il a raison.

Adieu, mon cher ami. Si sa santé soutient cet assaut, et si vous m'aimez toujours, je serai moins à plaindre.

3 janvier au soir 1739.

Je reçois votre lettre du 1*^ ; j'en avais besoin pour me consoler. Mais quelle lettre, mon cher ami! il n'y a pas de libelle ni d'ennemi de qui elle ne consolât. Je suis de votre avis sur Thieriot, et votre ami est bien décidé à le ménager toujours, quelque sujet qu'il ait de s'en plaindre. Mais moi qui ne l'ai point nourri pendant dix ans, qui ne l'ai point défrayé en Angle-

1. Par son frère, Ponl-de-Veyle, très-lié aTec M. de Maurepas, d'Argental avait une certaine inflacnce sur ce ministre.