AU COMTE D'ARGENSON

A Paris, le 28 aoât 1743.

Le' sieur Marchand* m'est venu trouver. Monsieur, pour que j'eusse l'honneur de vous écrire en sa faveur. Vous avez eu la bonté de lui accorder, à la recommandation de M. de Voltaire, une fourniture de dix mille habits pour les milices. Il s'est associé avec le sieur Devin pour la remplir. Ils ont eu l'honneur de vous représenter l'impossibilité ou ils étaient de faire cette fourniture en drap de Lodëve, pour le temps prescrit, parce que la manufacture était épuisée, et ne pouvait pas en fournir à temps, à cause de celui qu'il faut pour le faire venir. On a mandé à M. Devin que vous aviez donné cette entreprise à M. de Vallat. Il est bien difficile qu'il la fasse plutôt que les sieurs Marchand et Devin. M. de Voltaire vous serait, je crois, infiniment obligé, si vous vouliez bien conserver cette entreprise au sieur Marchand. Mais si vous croyez que le sieur de Vallat vous serve mieux, les sieurs Mar-

.. 1. Mémoires du marqais d'Argenson, Jannet, 1858, t. IV, p. 378. 2. Philippe-François Marchand de Varenne, cousin de VoUairc; qui loi avait fait obtenir la fournilure dont il est ici question et dans laquèUe U avait lui-même on intérêt.

chand et Devin vous supplient du moins d'exiger do sieur de Vallat qu il prenne les mêmes fournitures au prix qu'elles leur ont coûté, en montrant leur facture, ce qui me parait selon toute justice, puisque sans cela ils se trouveraient ruinés. Je crois que H. de Voltaire ne pourra pas sitôt vous recommander cette affaire lui-même. Je viens d'apprendre que le Roi de Prusse ne va plus ni à Aix-la-Chapelle ni à Spa. Ainsi il va vraisemblablement partir pour Berlin.

J'en suis dans une affliction inexprimable. Il est affreux, après trois mois de peine, de n'être pas plus avancé que le premier jour.

J'ai eu l'honneur de vous écrire ces jours passés une lettre sur M. du Châtelet, à laquelle j'espère, vous voudrez bien faire attention.

Soyez, je vous prie, bien persuadé. Monsieur, que personne ne sera jamais avec plus d'attachement que moi, votre très-humble et très-obéissante servante.

Bretbuil du Chastelet.

LiUe, 10 octobre 1743.

Je me hâte, mon cher ami, de vous apprendre que je viens enfin de recevoir une lettre; elle est du 28 \ et

1. A la suite de Téchec de ses armées en Bohême, où le marquis du Châtelet venait, en ce moment même, d'être obligé de repasser l'Iser après le combat très -honorable, mais infructueux, de Dingelûng (mal 1743], Louis XV cherchait à faire reprendre les armes à Frédéric, qui nous avait subitement abandonnés, en faisant sa paix à Breslaw. Pour atteindre ce but, le comte d'Argenson^ ministre de la guerre depuis le 7 janvier 1743, songea à employer Voltaire et à mettre à profit les relations du poëte avec Frédérie, Voltaire accepta et parUt pour La Haye. Logé au Palais de la Vieille

elle a quatre lignes. Il est clair, par cette lettre qu*il a été quinze jours sans m'écrire. Il ne me parle point de son retour. Que de choses à lui reprocher ! et que son cœur est loin du mien! Mais, puisqu'il se porte bien, je n'ai plus de reproches à lui faire, et je suis trop heu- Teuse. Je vais aller à Bruxelles dès qu'une petite fièvre que j'ai sera passée; je l'y attendrai, et je reviendrai avec lui. J'y ai efiPectivement affaire. Mon rapporteur est tombé en apoplexie, et le choix d'un autre rapporteur est une chose qui mérite attention, mais qui ne sera pas longue. J'ai fait prier notre ami, le chevalier de Kouhi, de mettre cette cause de mon départ dans ses nouvelles à la main. J'ai écrit à toutes les personnes de ma connaissance ce sujet de mon départ, et j'ai annoncé mon retour avant la fin du mois.

Dites ma résurrection à madame d'Ârgental : je compte bien sur vous, sur elle et sur votre aimable frère, pour représenter à M. de Voltaire combien il serait barbare à lui de m'exposer encore à de pareilles épreuves. Il m'en a pensé coûter la vie, et il m'en coûtera sûrement la santé : je sens que de pareilles épreuves l'altèrent sensiblement; mais, si je le revois, tous mes maux seront guéris.

cour, propriété du roi de Prusse^ ' il y passa près de deux mois à sorreiller l'attitude des Hollandais et les forces que l'Angleterre ayait dans ce pays, et à tâcher de faire refuser à celles-ci le passage sur le territoire prussien (27 juin-23 août 174 3). Arrivé à Berlin le 30 août, il suivit bientôt le roi en Franconie, où il était encore le 38 septembre, eommeon le voit par la lettre quMl adressa le 3 octobre à Amelot, ministre des affaires étrangères {CEuvres, t. XL, p. 68, et t. LIY, p. &86)f sur sa négociation avec Frédéric. Ce fut le 12 octobre qu'il quitta Berlin et Frédéric, pour « retourner Tite à la cour de France, p en passant par Brunswick, La Haye^ où il arriva le 26. Quelques jours après, il retrouvait enfin M. et madame du Ghâteletà Bruxelles, et les accompagnait à Lille, d'où il se rendit à Paris, vers le 15 novembre, avec la marquise seulement.

us LETTRES

Adieu, mon cher ami. Écrivez-moi à Bruxelles, sur

le. place de Louvain, et comptez sur l'arailié J'un cœur f[ui n'a jamais su changer.

Ne m'accusez point, mon cher ami, de vous avoir fait mystère du parti que j'ai pris ' : vous n'étiez point à Paris ; si vous y aviez été, j'aurais été trop heureuse. J'en suis partie le vendredi à neuf heures du soir, et M. de Mesnières me dit le jeudi au soir que vous ne reveniez que le samedi.

J'ai enfin, comme je vous l'ai dit, reçu un billet de M. de Voltaire, car cela ne peut pas s'appeler une lettre : tout ce que j'ai éprouvé, tout ce qui s'est passé dans mon âme depuis que je vous ai écrit, ne peut pas s'exprimer. J'ai été pendant huit jours dans le plus violent désespoir : je ne doutais presque plus du malheur que je craignais, et je ne sais pas comment je n'en suis pas morte. Enfin, au bout de ce temps, je reçois ces quatre mots de M. de Voltaire, datés du 28 septembre, en passant à Hall. C'est la seule lettre que j'aie repue de lui depuis le 14 septembre. Dans le moment que je l'ai reçue, vous sentez bien que je n'ai senti que le plaisir do savoir qu'il se portait bien; mais la suite m'a fait faire des réflexions bien cruelles : je crois qu'il est irapossible d'aimer plus tendrement et d'être plus malheureuse. Imaginez-vous que, dans le temps que M. de Voltaire pouvait et devait partir pour revenir ici, après ra'avoir juré mille fois dans ses lettres qu'il ne serait

I. 11 ijarait que mailame du Chltelel, dans rinquiéludâ dont dlait iDuriucnlfe, Ëluit venue i Ptili incogaiio. (A. H.)

psis à Berlin plus longtemps qu'en 1740 (et il y fui dix jours), dans ce temps-là il va à Bareuth^ où assurément il n'avait que faire; 11 y passe quinze jours sans le roi de Prusse et sans m'écrire une seule ligne; il s'en retourne à Berlin, et y passe encore quinze jours; et que Sais-je ? peut-être y passera-t-il toute sa vie, et, en vérité, je le croirais, si je ne savais pas qu'il a des affaires qui le rappellent indispensablement à Paris. Il m'écrit donc quatre lignes en passant, dans un cabaret, sans m'expliquer les raisons de son séjour à Bareuth, ni celles de son silence, sans me parler de son retour, ni de son nouveau séjour à Berlin. Enfin, il m'écrit un billet tel qu'il m'en écrirait un de sa chambre à ia mienne, et voilà la seule chose que j'aie reçue de lui depuis le 14 septembre, c'est-à-dire, depuis plus d'un

mois.

Concevez-vous que quelqu'un qui me connaît m'expose à cette douleur, et à toutes les imprudences" dont il sait bien que je suis capable, quand je suis inquiète de lui : vous savez ce qu'il m'en a coûté; j'ai pensé réellement en mourir, et j'en ai encore une petite fifèvre lente qui se marque en double tierce et qui me prépare un triste hiver. C'est un miracle que je n'aie pas passé Lille dans l'excès de mon inquiétude et de ma douleur ; je ne sais où j'aurais pu aller; la fièvre m'en a préservée; mais je ne vous cache point que mon cœur est ulcéré, et que je suis pénétrée de la plus vive douleur. Avoir à me plaindre de lui est une sorte de supplice que je ne connaissais pas. J'ai éprouvé à la vérité une situation plus cruelle, celle de trembler pour sa vie ; mais je pouvais espérer que mes craintes étaient chi-

1. A la cour de la sœur de Frédéric II, la margrave de Bareuth, pour laquelle il ressentit un enthousiasme voisin de la passion. .

mériques, et il n'y a point de ressource à ses procédés pour moi. Je sais par une lettre du 4 octobre que M. de Podewiis * a reçue de lui, et (ju'il m'a envoyée de La Haye, qu'il comptait partir de Berlin le 11 ou le 12; mais ce n'était pas un projet arrêté; et quelque opéra ou quelque comédie pourra bien le déranger. Il est singulier que je reçoive de ses nouvelles par les ministres étrangers et par les gazettes : cependant je suis ici^ où je fais semblant d'avoir affaire; mais mon esprit n'en est pas capable : heureusement qu'il n*a pas de quoi s'exercer.

Je l'attendrai» s'il revient ce mois-ci; mais si son retour se retardait, comme rien n'est plus possible, je retournerai chercher auprès de vous une consolation dont je suis bien incapable, et je compte aller ensevelir cet hiver mes chagrins à Cirey.

M. de Podewiis m'a rendu le service d'empêcher mon courrier de passer La Haye.

Je suis bien fâchée que madame d'Argental soit incommodée : il est juste cependant qu'elle ait quelque petit malheur, pour compenser le bonheur qu'elle a d'être aimée par un cœur comme le vôtre.

Ne montrez cette lettre à personne; je sens une triste consolation à vous ouvrir mon cœur : le temps ni les torts ne font rien sur moi, et je vois bien, par ce que j'éprouve, que la source de mes chagrins est intarissable.

Dites quelque chose pour moi à monsieur votre frère. Je vous rapporterai la lettre que vous m'avez envoyée : personne ne sent mieux que moi combien tout ce qui vient de lui est précieux.

Adieu, mon cher ami. Plaignez-moi, aimez-moi et

écrivez-moi : je suis, je vous assure, bien malheu^ reuse.

t. Le comte de Podewiis envoyé tle Prusse à La Haye.

Bruxelles, iS octobre 1743.

Je n'ai reçu qu'hier 21, mon cher arai, votre lettre du 12. [^ paquet qui la contenait a couru toute la France avant de m'arriver. Assurément, j'aurais été bien fâchée de la perdre. Si quelque chose était capable d'adoucir les chagrins où le cœur souffre, ce serait cette lettre charmante. Le mien est bien malheureux : je ne ^reconnais plus celui d'où dépend et mon mal et mon bien^ ni dans ses lettres, ni dans ses démarches. Il est ivre absolument. Je sais enfin, par l'envoyé de Prusse à La Haye^, qu'il est parti de Berlin le 12 ; il doit passer par Brunswick ; car il est fou des cours et d'Allemagne*. Enfin, il met douze jours à revenir de Berlin à La Haye, et il n'en a mis que neuf à y aller. Je sens bien que trois jours, dans une autre situation, ne devraient pas être reprochés; mais quand vous songerez qu'il a fait durer cinq mois une absence qui devait être au plus de six semaines ; qu'il est resté quinze jours à Bareuth sans le roi de Prusse; qu'il a passé, à son retour, quinze jours de plus à Berlin ; qu'il a été trois semaines en-