XL NOTICE

science qu'à ceux avec qui elle croyait pouvoir s'instruire, et jamais elle n'en parla pour se faire remarquer. On ne )a vit point rassembler de ces cercles où il se fait une guerre d'esprit, où l'on établit une espèce de tribunal, où l'on juge son siècle par lequel en récompense on est jugé très-sévèrement. Elle a vécu longtemps dans des sociétés où Ton ignorait ce qu'elle était, et elle ne prenait pas garde à celte ignorance... Née avec une éloquence singulière, cette éloquence ne se manifestait que quand elle avait des objets dignes d'elle ; ces lettres où il ne s'agit que de montrer de l'esprit, ces petites finesses, ces tours délicats que l'on donne à des pensées ordinaires, n'entraient pas dans l'immensité de ses talents. Le mot propre, la précision, la justesse et la force, étaient les caractères de son éloquence. Elle eut plutôt écrit comme Pascal et Nicole que comme madame de Sévigné : mais cette fermeté sévère et cette trempe vigoureuse de son esprit ne la rendaient pas inaccessible aux beautés de sentiment. Les charmes de la poé-i sie et de l'éloquence la pénétraient, et jamais oreille ne fut plus sensible à l'harmonie. Elle savait par cœur les meilleurs vers, et ne pouvait souffrir les médiocres... Parmi tant de travaux, qui croirait qu'elle trouva du temps non-seulement pour remplir tous les devoirs de la société, mais pour en rechercher avec avidité tous les amusements? Elle se livrait au plus grand monde comme à l'étude. Tout ce qui occupe la société était de son ressort, hors la médisance. Jamais on ne l'entendait relever un ridicule. Elle n'avait ni le temps ni la volonté de s'en apercevoir, et quand on lui disait que quelque personne ne lui avait pas rendu justice, elle répondait qu'elle voulait l'ignorer'.

Mais à côté de Téloge, il faut, pour être impartial, placer la critique. C'est la plume acérée de madame du Deflfand qui nous la fournit :

1. Vollaire, Eloge historique de madame la marquise du Chùtelrt^ imprimé pour la première fois en janvier 175V, dans la Biùliothèque impartiale. Œuvres, t. XXXIX, p. 411.

SUR LÀ MARQUISE DtJ CHATELET. XLI

Représentez-vous uae femme grande et sèche, le teint échauffé, le visage aigu, le nez pointu, voilà le visage de la belle Emilie; ûgure dont elle est si contente, qu'elle n'épargne rien pour la faire valoir: frisures, pompons, pierreries, verreries, tout est à profusion ; mais comme elle veut paraître belle en dépit de la nature et qu'elle veut être magnifique en dépit de là fortune, elle est obligée, pour se donner le superflu, de se passer du nécessaire, comme chemises et autres bagatelles.

Elle est née avec assez d'esprit^ le désir de paraître en avoir davantage lui a fait préférer l'étude des sciences les plus abstraites aux connaissances agréables ; elle croit par cette singularité parvenir à une plus grande réputation, et à une supériorité décidée sur toutes les femmes,

Elle ne s'est pas bornée à cette ambition; elle a voulu être princesse : elle Test devenue non par la grâce de Dieu ni par celle du roi, mais parla sienne. Ce ridicule lui a passé comme les autres; on s'est accoutumé à la regarder comme une princesse de théâtre, et on a presque oublié qu'elle est femme de condition.

Madame travaille avec tant de soin à paraître ce qu*elle n'est pas, qu'on ne sait plus ce qu'elle est en effet ; ses défauts mômes ne lui sont p%ut-être pas naturels, ils pourraient tenir à ses prétentions; son peu d'égard à l'état de princesse, sa sécheresse à celui de savante et son étourderie à celui de jolie femme.

Quelque célèbre que soit madame du Châtelet, elle ne serait pas satisfaite si elle n'était pas célébrée, et c'est encore à quoi elle est parvenue, en devenant l'amie déclarée de M. de Voltaire ; c'est lui qui donne de l'éclat à sa vie, et c'est à lui qu'elle devra l'immortalité*.

t. Correspondance de ta marquise de Deffand^ Paris, 18G5, t. Il, p. 762.

XU\ KOTICE

L'édition qne noas donnons anjonrd'bni des lettres de madame du Châtelet est la première où ces lettres, jusqu'ici dispersées dans plusieurs recueils, se trouvent réunies et disposées dans un ordre chronologique rigoureux. Ces lettres, aunombre de247, ont été puisées aux sources suivantes : i"" Lettres médites de madame la marquise du Châtelet et supplément à la correspondance de Voltaire avec le roi de Prusse^ etc., Paris, Lefebvre, 1818, in-S*" de 285 pages. Cette publication, faite par MM. Sérieys et Eckard, d'après les manuscrits déposés à la bibliothèque du roi, lors de la mort de Maupertuis^ en 1759, comprend 37 lettres adressées à Maupertuis, et une adressée à Berger. Malheureusement les^dl^ teurs ne s'astreignirent à aucune fidélité danslarepYo^ duction des lettres originales. Non-seulemenl ils laissèrent 38 lettres en dehors de leurs publications, mais encore, dans les 37 lettres qu'ils publièrent, ils remanièrent le style et supprimèrent un grand nombre de passages. Ces passages omis, nous les avons toos intégralement rétablis, en ayant soin de les placer entre crochets, et nous avons reproduit, sauf Fortbographe,les originaux avecla plus rigoureuse exactitude. Enfin nous avons ajouté aux 37 lettres publiées, les 38 qui ne l'avaient pas été par les éditeurs de 1818 ; — 2® Lettres inédites de madame la marquise du Châtelet à M. le comte d'Argental^ auxquelles on a joint une Dissertation sur inexistence de Dieu, les Réflexions

1. Suppl. franc, n» 2288. Ce manuscrit, de formai in-4<», se compose de 173 folios, et comprend 77 lettres. Nous sommes heureux de remercier ici M. U. Robert, attaché à ce département, de son savant concours dans la lecture de plusieurs passages, sur lesquels il nous restait quelques doutes.

SUR LA MARQUISE DU CHATBLBT. xuil

I LE BONHEUR, par le même auteur, et deux Notices

fTOBïQUBS ntr madame du Châtelet et M. d'ArgentaL

ris, Xhroael, Détenrille, Lenormand et Petit, 1806,

-12 de xxii-378 p. Cette édition comprend 79 lettres.

i senl autographe, a pu être confronté par nous avec

Ite édition : il nous a fourni une imporante correc-

m; — 3® Opère del conte Algarottî, edizione novtssma.

înezia, 1794, in-8%t. xvi. On y trouve 18 lettres;

4* Lettres de M. de Voltaire et de sa célèbre amte^

mève et Paris, 1782, 14 lettres; — 5* Vie privée du

wréchalde Richelieu^ Paris, Buisson, 1792, t. ii, 7 let-

es; — 6* Œuvres de Frédéric le Grand, Berlin, 1851,

Titn; — 7* Mémoires et journal du marquis d'Ar-

uson, Jannet, 1858, in-12. — 8* Voltaire à Cireij,

Iris, 1871, par M. Desnoireslerres.

Indépendamment de ces lettres, du Mémoire sur le

et des Eléments de physique, dont il y est parlé,

lame du Châtelet a laissé encore : r Principes

thématiques de la Philosophie naturelle^ traduction

l'anglais de Newton, Paris, 4756, dont le manus-

fl existe à la Bibliothèque nationale, Suppl. fran. 12,265; — 2*» Réflexions sur le Bonheur, publiées h 4796 dans un volume intitulé Opuscules philosophie fues etlittéy^aires^ reproduites dans rédilion des lettres rd'Argental de 1806, et dont la Bibliothèque natiolale possède également un manuscrit, Suppl. franc. I« 15,331 ; .— 3" De l'Existence de Dieu, petit écrit mprimé à la suite des Lettres à d'Argenlal-

Madame du Châtelet avait composé sous le litre VEmiliana, des mémoires sur sa vie, auxquels elle

travaillait encore la veille de sa mort, que Lonchamp déclare avoir vus', mais dont lé sort est resté ignoré. Quant aux lettres de madame du Châtelet à Voltaire, qu'il serait si intéressant de connaître, elles faisaient sans doute partie de ces six volumes in-4° où elle avait réuni les lettres que Voltaire lui avait adressées, dontTabbé de Voisenon et, après lui, François de Neufchâteau ', ont attesté Texistence, et dont la la destruction,, au jugement très-motivé de M. Desnoiresterres, doit être attribuée aux mains plus jalouses encore que pieuses de Saint-Lambert».

Fidèle au plan que nous nous étions tracé pour la publication des Lett?'es portugaùes,des Lettres de mademoiselle Aïssé et des Lettres de mademoiselle de Lespinasse^ nous avons reproduit scrupuleusement dans celte édition des Lettres de madame du Châtelet, d'abord les manuscrits existants, et, à leur défaut, les éditions originales. Quant à Torthographe, ne pouvant suivre à la fois celle des lettres manuscrites et celte des lettres imprimées pour lesquelles les originaux autographes font défaut, nous avons cru devoir, dans un intérêt d'unité, suivre l'orthographe de Voltaire qui est en quelque sorte consacrée pour les lettres de ses correspondants.

1. Longchamp el Wagnières, Mémoires sur Voltaire^ Paris, 1826, t. II» p. 60.

2. Lettre de Françoisde Neurchàteau à Panckoucke, Gdéo. 1778. dans V Amateur (V autographe janinée 1863, p. 248.

3. Desuoiresterres, Voltaire à la Cour, Didier, 1871, p. 822.

15 uovembie 1877.

ËUGiiNE ÂSSË.