AVEC LES ANNOTATIONS DE CELLE-CI

Palis, le 31 décembre 1738.

Madame,

Je reconnais votre zèle pour vos amis dans la leltre que je viens d'avoir l'honneur de recevoir de vous, et quoique j'en sois extrêmement édifié je n'avais pas besoin de cette émulation pour m'intéiesser, comme je le dois, à M. de Voltaire, au sujet de l'indigne libelle qu'on vient de répandre contre lui sous le titre àe, Lettre d'unjeuue avocat.

Lorsque le Préservatif [^^ymI., j'en fus scandalisé, et mon amitié fut vivement émue et alarmée de voir attribuer à M.

de Voltaire ce libelle, dont je le tiens entièrement incapable.

Ne trouvez-vous pas qu'il est fort agréable pour moi d'avoir édifié Thieriot par mon zèle, et qu'il s'intéresse à M.

de Voltaire par émulation [)0ur moi?

Il était édifié tout ù l'heure, mais le voilà scandalisé à présent.

Il est bien question de ce (jui l'édilie ou de ce (|ui le scandalise. Ce

1. Mémoire sur Voltaire par Longcluimps et Wagnières, 1826, t. 11, p. 431. — Voici en quels termes assez calmes Voltaire reproeiie à Thieriot celtn lettre qui irrita si vivement madame du Chàtelel : « Pourquoi avez-vous écrit une letire sèciie et peu convenable à madame du Cliùtelet, dans les circonstances présentes? Au nom de notre aniilié, écrivez-lui quelque chose de phis fait pour sou cœur. Vous connaissez la fermelé et la hauteur de son caractère ; elle regarde l'amitié comme un nœud sacré, que la moindre ombre de polili(jiii> en aiiiilié lui paraît un crime. » Letire du 7 janvier 1739. UEuires, I. LUI, p. 3«6.

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l/auk'iir (!<• ce premier écrit y (|ui me scandalise fort,

avait inséré le fraj^nient d'une moi, c'est «iii'il laisse;

iellie (le M. de Vollaire à M. le entendre |»ar là (|n'il

mai'(niis MalVei', dans kKinclle soupçonne M. de Vol-

jéiais cité comme lémoin dun taire du J'/cscrvalt^. lait aniv('' à la Kivière-Hour- (let, clic/. Icu M. le président de Hernicres, vers 1724 ou i25.

J'ai essuyé beaucoup de questions sur la vérité de ce fait, et voici qu'elle a été ma réq^onse :

t/ui; Je me souvenais s/'mpk'inent W convient bien à

fin fait, mais que pour les cir- Tliieriot d'oublier les

constances, elles m'étaient si peu circonstances q u i regai-

restées dans la mémoire, que je dent M. deYoltaire.il

ne pouvais en rendre aucun sentait bien d'ailleurs

compte; et cela n'est pas ex- quelesquestionsqu'on

traordinaire après tant d'an- lui faisait étaient ma-

Jitîes. licieuses, et sa réponse

l'est assurément davantage.

Delà, l'auteur de la Lettre L'auteur de la ZeZ/re

d'un avocat a pris occasion d'un jeune avocat! Il

d'avancer et de me faire dire est le seul qui ne le

que je ne savais ce que c'était, connaisse pas, et qui

et d'en conclure que le fait était n'ose pas le nommer, imaginaire. C'est ainsi qu'il a

abusé d'une réponse générale Cette réponse ^rès-

et très-sincère; et c'est ainsi sinch^e est pourtant

({u'il a mérité le démenti de fausse par ce qui suit.

1. Celle lettre, écrite par Vollaire en 1 738 (Oi'farej, LIII.p. 327), fui insérée par lui, en 17 39, dans le Prcservatif. Voir uEuvresj I. XXXVIi, p, 56C.

DE liA MARQUISE DU CHATELET. 279

ses impostures et le mépris que je fais de ses éloges.

Tout l'éclaircissement que je On sent qu'il voupuis donc vous donner, Ma- drait faire croire qu'il dame, c'est qu'il fut question ignorait lenom de l'auà la Rivière-Bourdet, en ces teur de ce libelle. Il temps-là, d'un écrit contre M. fut question d'un lide Voltaire, qui, autant que je belle... l'abbé Desfonpuis m'en souvenir, était en taines me le fit voir, un cahier de 40 à 50 pages, comme s'il n'osait dire L'abbé Desfontaines me le fit que l'abbé Desfontaivoir, et je l'engageai à le sup- nés était l'auteur de ce primer. Quant à la date et au libelle, et que lui Thie-

riot, indigné de son ingratitude, lelui lit jeter titre de cet écrit (circonstances au feu. lrès-importantesaufait),jepro- Que dites-vous de teste en honneur que je ne m'en cette parenthèse [cirsouviens pas, non plus que des constances très-imporautres. tantes au fait) ? Elle

Telles sont toutes mesnotions est assurément Irèslà-dessus, et c'est en quoi con- malicieuse, car c'est siste la réponse que j'ai rendue dire ; Vous ne pouvez et (lueje rends encore avec bien tirer aucun avantage plus d'empres>ement, depuis de ce que la force de ce dernier amas de calomnies la vérité me contraint et d'injures. Soyez Irès-per- d'avouer ici; car j'isuadée, Madame, que rien ne gnore ladateet le tiire peut altérer une estime et une de cet écrit; or, l'abbé amitié de vingt-cinq années Desfonlaines dit seuleentre M. de Voltaire et moi. ment que je nie qu'il La reconnaissance m'attache ait fait en 1725 un liencore à lui, et je m'en ferai belle contre vods inlitoujours honneur. Il m'a éga- tulé : Apologie de Vol-

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loiiuMit Irouvé dans les Icmps /////(•.•je nome sou viens henreux ou ntallieureux de sa ni du l('n)|is ni du (ivie rniisf/iiifi'iii in (iiiiiiilii'i ri- Ire; doii'- r;d)|)i'' |)es- /7////. Vous [)()urrie/.en vi)ir une lonUmifs a raison, et preuve dans une lettre à AI. le la parcnilirse est là

pour l'ii ;i\t'ilir, de crainle «pi'on ne lire baron do HieUniil ipu' M. de pas cellec(»isé(|uence. Voltaire lui adicssa de .MaiM)ns, II fait là un étalajjfe après sa petite vérole'; et c'est de son amitié poui" .M. avec bien du |)laisir (|ue j'ai de Voltaire et d(;s obli" riionneurdedéposer cette nou- jj^alions (jue .M. de Volvelle preuve-ci entre les mains taire doit lui avoir de de son illustre lille. l'avoir j^ardé pendant

Mes sentiments seront lou- sa petite vérole, niais jours les mC-mes. La constance il ne dit pas un mot de

celles ([u'il a à M. de

Voltaire. Il fait plus,

il a été jusqu'à les niei',

et il a fallu les lui

esldans mon caractère, comme P'"<^uver.

la probité, le désintéressement, *• est bien question

le goût des arts sont dans ma ^^ ^^^ caractère et de

pliilosopbie. Ce sont les titres ce qu'il hait ou de ce

de l'estime que m'accordent qu'd aime! il prend là

tous les honnêtes gens, et je "" petit air de magis-

suis plus natté de les mériter l'^^t qui lui sied tout

que d'en être loué, comme l'a ù fait bien.

I. Lf^Itredc <li'renil>rfi 17 2.3, où l'on trouve <c p.is-sage : « Jejouisp.TÎs de la iJouceiir d'avoir auprès de moi un ami, je veux dire un lifimme qu'il l'.iiU compter parmi li- très-petit noiiilire d'hommes vertueux (jui seuls coni aissenl l'amilié dont le reste du monde ne connali que le nom; c'est M. Tliieriot, qui, sur le liruil de ma m "ladie. éluil venu en poste de quarante lieues pour me parder, et qu'. depuis, ne m'a pas riuiîl; nri ninm"nt. » O/i'Utcï, t. Ll, p. 100.

DE LA MARQUISE DU CHATELKT. 2>.l

préteiiflu l'auteur de cet, infâme écrit; écrit qui mérite la

punition la plus sévère, et dont H taut noter que ces je suis d'autant plus indigné, circonstances très-wique je déleste en général tous portantes que le sieui les libelles, tels qu'ils puissent Thieriot a oubliées, être, comme aussi nuisibles à sont mot pour mot la considération des lettres que flans vingt lettres de la saine critique est utile à leurs lui que l'on a encore, progrès. fie 1725 à 1726. Ces

Je suis, en vous souhaitant lettres seront impriune heureuse année, avec beau- mées, de peurqu'il n*^ coup de respect, les oublie encore.

Madame, Votre, etc.

3 janvier 1739.

- Mon cher ami, voici bien autre chose : toutes mes précautions ont été vaines; ce malheureux libelle est parvenu jusqu'à votre ami*; il me l'a avoué, mais il ne me l'a pas montré. J'ai vu même que tout ce qu'il craignait était que je le visse. Je ne puis que lui savoir bon gré de sa délicatesse à cet égard, et je m'y suis conformée en ne lui laissant point entrevoir que j'en eusse connaissance; j'ai sacrilié à ses sentiments le plaisir que j'aurais eu à lui apprendre ce que j'étais

1. Vollaire en avait eu connaissance dès son apparilion, comme on le voit, dans une leUre à Thieriot du 24 décembre 1738, et surtout dans une lettre à l'abbé Moiissinot, où il charge celui-(!i de i< (aire acheter ce libelle chez Chaubert, en présence de deux témoins. » Œuvra, t. LUI, p. .357 et 3C6.

2S2 LETTHKS

prt'te ù faire pour lui. Ainsi, mon clier ami, il n'y aura que vous(|ui le saurez'. 11 n'a jamais ou tant de san^froid et do siigosso; il no rofiondia à oot allVoiix liliollo <|Uo pour dôliuire des laits calcMinieux que je sens bien (piil ne peut laisser suhsisior sans se dôslionorer. Il m'a promis do ii'v mrli r ni iiijuri's ni l'cproclies, de l'aire une conlinualion du l'rvscrrdlif- plus saj^e et plus modérée (pio la piomiôrc; parlie, et dans laquelle soroiil in>érées les pi-euves dos impostures avancées pai* l'abbé IJostbnIaines, et surtout de celle (|ui regarde Thioriol. Je no puis m'y opposer, moi qui en sentais si bien la nécessité, que je voulais la faire pour lui; mais j'emploierai tout ce que je sais à faire que cette réponse soit i>lus modérée que la mienne. Elle devient inutile à présent, et il faut la jeter au feu; cela demeurera enseveli outre nous. Je ne suis piquée que contre Tliieriot ; mais, s'il ne me répond pas la lettre que je désire, je le poursuivrai toute ma vie, et je le regarderai comme le plus lâche et le plus ingrat de tous les hommes. Mais il n'est pas possible qu'un homme qui n'est pas l'abbé Desfontaines ait ce front-là.

M. de Voltaire a pris le retour do Rousseau fort paisiblement', et j'esi)ère(ju'il le laissera mourir en repos.

1. Quelques jours après, Vollaire aussi le savait. « Madame du Chàleitt se moiiue de moi avec ses généiosilés d'àa)e el ses bienfaits cachés. Elle m'a enfin avoué et lu ce iju'elle vous avait envoyé. Plût à Dieu que ceia l'iit aussi montrable qii admirable I » Lettre à d'Arpental, 9 janvier 17 39. Œuvres, t. LUI, p. 395.

2. Très-irrilé de la critique que Desfontaines avait faite des Élémmls dr la Philottipliii' de Scvion, dans son journal des Observalions sur les écrits modeines (t. XV, p. VJ, l'-i), Vollair(î y avait répondu par le Préservatif, pamplilet dont il se défendait, et dont il fit endosser la palernité au complaisant chevalier de Mouhi.

3. Arrivé à Paris dans les derniers jours de no\e'iibre 1738, J.-D. Rousseau retourna à Biuxelles vers le couimencemeol de février 1739,

J'attends que vous me iranquillisiez sur ces brochures qu'il ignore ; j'espère que vous nous assurerez toujours les bontés de M. de Maurepas^. Vous savez bien quelle est notre reconnaissance pour lui, et je mets notre tranquillité entre les mains de notre ange gardien. Faites qu'il engage l'ambassadeur de Hollande à apaiser ces malheureux libraires et à leur imposer silence, afin que, du moins, tout ne vienne pas à la fois.

Ce qu'il y a d'heureux, c'est que cela lui donne un nouveau courage pour sa tragédie^. Je me flatte qu'il va la faire à tire-d'aile : il a senti que c'était la meilleure façon de confondre ses ennemis et de se concilier le public; ainsi j'espère vous en envoyer les prémices incessamment. Il va vous écrire sur tout cela et sur ses ÉpUi^es % qu'il veut faire réimprimer d'une façon irréprochable, et je crois qu'il a raison.

Adieu, mon cher ami. Si sa santé soutient cet assaut, €t si vous m'aimez toujours, je serai moins à plaindre.

3 janvier au soir 1 739.

Je reçois votre lettre du 1" ; j'en avais besoin pour me consoler. Mais quelle lettre, mon cher amil il n'y a pas de libelle ni d'ennemi de qui elle ne consolât. Je suis de votre avis sur Thieriot, et votre ami est bien décidé à le ménager toujours, quelque sujet qu'il ait de s'en plaindre. Mais moi qui ne l'ai point nourri pendant dix ans, qui ne l'ai point défrayé en Angle-

1. Par son frère, Ponl-fle-Ve.yle, très-lié avec M. de Maurepas, d'Argental avait une certaine inllucnce sur ce oiinistre.