XI. Notice

sciciui' (lu'à ceux a\t'c <|ni l'Ilo. cruvail |i(iii\(iir s'iiisli'iiiir, et jamais elle u'cn parla pour se faire reiiiai'<|iier. On ne la vit [Mijnl rassembler de ces cei'elcs où il si' lail une fïuerre ilosprit, où Ion élablil une espèce de lrilinnal,où l'onjuf^'c son siècle |)ai' leipicl en récompense on esl iuy:t\ Irès-sévèremenl. Klle a vécu lonj;lem|is dans des socièlès où l'on ignorait ce (pi'elle était, cl elle ne |)rcnailpas ^^^rdc à celle ignorance... Née avec une éloquence singulière, celle élo- «lueiice ne se manifestail (jne (|uand elle avait des objets dignes d'elle; ces lettres où il ne s'agil (pie rii; montrer de l'esprit, CCS pclilcs finesses, ces tours délicats que l'on donne à des pensées ordinaires, n'cnlraienl pas dans l'immensilé de ses talents. Le mol propre, la précision, la Justesse cl la force, étaient les caractères de son éloquence. Llle eut plutùt écrit comme Pascal et iNicole que comme madame de Sévigné : mais cette fermeté sévère et cette trempe vigoureuse de son esprit ne la rendaient pas inaccessible aux beautés de sentiment. Les charmes de la poésie et de l'élnqucnce la pénétraient, et jamais oreille ne fut plus sensible à l'harmonie. Elle savait par cœur les meilleurs vers, et ne pouvait souiïrir les médiocres... l'armi tant de travaux, qui croirait qu'elle trouva du temps non-seulement [)Our remplir tous les devoirs d(; la société, mais pour en recheix'her avec avidité tous les amusements? lille se livrait au plus grand monde comme à l'étude. Tout ce qui occupe la société était de son ressort, hors la médisance. Jamais on ne l'entendait relever un ridicule, lillc n'avait ni le temps ni la volonté de s'en apercevoir, et quand on lui disait que quelque personne ne lui avait pas rendu justice, elle répondait qu'elle voulait l'ignorer'.

Mais à côté de l'éloge, il faut, pour être imparlial, placer la critique. C'est la plume acérée de madame du DelTand qui nous la fournit :

1. \oltaire. Eloge historique de madame la marquise du Chi'ilelet, imprimé pour la première fois vn janvier l'h'J, dans la Biblioili'e<ine iwparlialc. Œuvres, t. XXXIX, p. iU.

Keprésentez-vous une femme grande et sèche, le teint ecliaufTé, le visage aigu, le nez pointu, voilà le visage de la belle Emilie; figure dont elle est si contente, qu'elle n'épargne rien pour la faire valoir: frisures, pompons, pierreries, verreries, tout est à profusion ; mais coniiiie elle veut paraître belle en dépit de la nature et qu'elle veut être magnifique en dépit de la fortune, elle est obligée, pour se donner le superflu, de se passer du nécessaire, comme chemises et autres bagatelles.

Elle est née avec assez d'esprit; le désir de paraître en avoir davantage lui a fait préférer l'étude des sciences les plus abstraites aux connaissances agréables ; elle croit par cette singularité parvenir à une plus grande réputation, et à une supériorité décidée sur toutes les femmes,

Elle ne s'est pas bornée à cette ambition; elle a voulu être princesse : elle l'est devenue non par la grâce de Dieu ni par celle du roi, mais parla sienne. Ce ridicule lui a passé comme les autres ; on s'est accoutumé à la regarder comme une princesse de théâtre, et on a presque oublié qu'elle est femme de condition.

Madame travaille avec tant de soin à paraître ce qu'elle n'est pas, qu'on ne sait plus ce qu'elle est en effet; ses défauts mêmes ne lui sont peut-êlr'j pas naturels, ils pourraient tenir à ses prétentions; son peu d'égard à l'état de princesse, sa sécheresse à celui de savante et son étourderie h celui de jolie femme.

Quelque célèbre que soit madame du Chàtelet, elle ne serait pas satisfaite si elle n'était pas célébrée, et c'est encore à quoi elle est parvenue, en devenant l'amie déclarée de M. de Voltaire ; c'est lui qui donne de l'éclat à sa vie, et c'est à lui qu'elle devra l'immortalité'.

1. Correspondance de la marquise de Dejjund, Paris, 1SC5, t. 11, p. 7 62.

XLII NOTICR

LT'tlilion (|uc nous donnons aiiioiiid'luii des leltrcs (lo nKuI.inic (lu (llii'ili'lcl csi la prciiiirrc m'i ( es l('lli(>s, jusiju'ii'i (lis|)ors('('s dans plusicMirs rcimils, so li'uiivont l'iMiniosol disposr'os dans nn ordiv <'lironolosi(iiio rigouiTnx.CcsIciIrcs, annoinlm' (lo2i7, onl élô puisées aux sources suivantes : !" Lciirra wàliics de inndamc hi inarf/itisc du Chnlclet cl aiip/z/ritiri/f à lu cnrrcsjjoiidmifc (le Voltaire avec le ro/ de Prusse, etc., l'aris, Lefci)vre, 1818, in-8" de 285 pages. Celte piil»Iicalion, faite par !\1M. Sôrieyscl Ecicard, d'après les manuscrits déposés à la biljliolliè(|ue du roi, lorsde lamort de Mauperluis' en 1759, coniprend 37 lettres adressées à Mauperluis, et une adressée à Berger. Malheureusement les éditeurs ne s'astreignirent à aucune fidélité dans la reproduction des lettres originales. Non-seulemenl ils laissèrent 38 lettres en dehors de leurs publications, mais encore, dans les 37 lettres qu'ils publièrent, ils remanièrent le style el supprimèrent un grand nombre de passages. Ces passages omis, nous les avons tous intégralement rétablis, en ayant soin de les placer entre crochets, et nous avons reproduit, sauf l'orthographe,les originaux avecla plus rigoureuse exactitude. Enfin nous avons ajouté aux 37 lettres publiées, les 38 qui ne l'avaient pas été par les éditeurs de 1818 ; — 2° Lettres médites de madame la marquise du Châtelet à M. le comte d'Argental , auxquelles on a Joint une Dissertation sur l'existence de Dieu, les Réflexions

1. Suppl. franc. n° 2288. Cs manupcrit, de formai in-4o, se compose de 17 3 folios, el comprend 7 7 Icllres. Aous sommes heureux de remercier ici M. U. lloberl, aUaclié ?ice département, de son savant concours dans la lecture de plusieurs passages, sur lesquels il nous resluil riucUjues doutes.

SUR 'le bonheur, par le même auteur, et deux Notices HISTORIQUES sur madame du Châtelet et M. d'Ai^gental. Paris, Xhroaet, Déterville, Lenormand et Petit, 1806, in-12 de xxii-3T8 p. Cette édition comprend 79 lettres. Un seul autographe, a pu être confronté par nous avec cette édition : il nous a fourni une imporante correction; — 3° Opère del conte Aîgarotti, edizione novissima. Venezia, 4794, in-8% t. xvi. On y trouve 18 lettres; — 4" Lettres de M. de Voltaire et de sa célèbre amie, Genève et Paris, 1782, 14 lettres; — 5° Vie privée du maréchalde Richelieu^ Paris, Buisson, 1792, t. ii, 7 lettres; — 6° Œuvres de Frédéric le Grand, Berlin, 1831, t. XVII ; — 7° Mémoires et journal du marquis d'Argenson, Jannet, 1838, in-12. — 8° Voltaire à Cirey^ Paris, 1871, par M. Desnoiresterres.

Indépendamment de ces lettres, du Mémoire sur le feu et des Eléments de physique, dont il y est parlé, madame du Châtelet a laissé encore : 1° Principes mathématiques de la Philosophie naturelle^ traduction de l'anglais de Newton, Paris, 1736, dont le manuscrit existe à la Bibliothèque nationale, Suppl. fran. n° 12,263; — 2° Réflexions sur le Bonheur , publiées en 1796 dans un volume intitulé Opuscules philosophiques et littéimres, reproduites dans l'édition des lettres à d'Argental de 1806, et dont la Bibliothèque nationale possède également un manuscrit, Suppl. franc, n" 13,331; — 3° De l'Existence de Dieu, petit écrit imprimé à la suite des Lettres à d'Argental.

Madame du Cliâtelet avait composé sous le titre {ïEmiliana, des mémoires sur sa vie, auxquels elle

xi.iv NOTICE siu r.A MAijyriM', Il » HA I ij.i;t

ll-;i\.iill;iil oncorc l:i M'illc de si iiidi'I. (|ili' Koilcliauii) clôilaro a\oir \iis', mais doiii le son csl rosli' iuiiorr. Ouaiil aii\ Irllics de iiiailiiiiK' du ("lliAlcIcl à Vidlairc, iiii'il sciail >i iiilrrcssaiil de (•(Hiiiailrc , clU's faisaicnl sans doiilc partie di' ers si\ volumes iii-i° dû elle avait réuni les lellresiine \(dlaire lui avait adressées, donl l'aldié de Voisenon el, après lui, l'Iranrois lie Neurcliàleau *, ont alloslé rexistence, el donl. la la tleslrmlion, an juj^^nMiienl Irès-niolivé de M. Dcsnoireslerres, doilêlrc allriliuécaux mains plus jalouses encore nue pieuses de Saint-Lamhorl''.

Fidèle au plan ijne nous nous étions (racé pour la publication des Lettres portugaises, ilQ?, Lettres de mademoiselle Aïssé et des Lettres de mademoiselle de I^espinasse, nous avons reproduit scrupuleusement dans celte édition des Lettres de madame du Chntelet, d'abord les manuscrits existants, et, à leur défaut, les éditions originales. Quant à l'orlbograpbe, ne pouvant suivre à la fois celle des lettres manuscrites et celle des lettres imprimées pour lesquelles les originaux autographes font défaut, nous avons cru devoir, dans un intérêt d'unité, suivre l'orthographe de Voltaire qui est en quelque sorte consacrée pour les lettres de ses correspondants.

1. Longcliamp cl Wagnières, iféwioires SKI Vvtiuire, l'ari.sl82(;, t. II, p. 60.

2. Letlre de Franyoisde Neufchàteau à l'iinckoucke, (Idée. 1778. dans V Ariiatenr d^uutographe, annéi 1803, |i. 2i8.