Lareli

aite que mademoiselle de Mormant avait alors choisie

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gnie* pour ne pas me repentir de la chavitô que j'aurois de visiter une recluse.

Hélas ! elle n'entendoit pas combien elle parloit juste, et je savois mieux qu elle que je pouvois trouver souvent dans son parloir le seul homme qui pouvoit me plaire. J'en sortis avec un dépit et une rage, qu'elle étoil bien éloignée de deviner, et

dans un couvent, nous est attestée par cette chanson du recueil Maurepas :

CHANSON

Sur l'air des Ennuyeux.

SUR [marie-anne] le fèvre de caluartix, appelée mademoiselle

DE UORMA^T.

Jamais à l'âge de quinze ans, A-t-on fait voir autant d'adresse, Que nous en a montré Mormaut, Se retirant chez une abbesse :

Pouvoit-elle avecque sa sœur Croire en sûreté son honneur.

Autant d'esprit, autant d'appas, Autant de jeunesse et de charmes, Avec sa sœur ne pouvoit pas Demeurer sans beaucoup d'alarmes; Car souvent l'exemple d'autruy Nous induit à pécher aussy.

(Bibl. nationale. Recueil de chansons satiriques, n<» 2tG19, fol. 2:29). Cette sœur aînée dont il est ici question était Elisabeth Le Fèvrc de Caumarlin, mariée à Antoine de lielloy, seigneur de Francières, morte le IG mai 1719 (Bibliothèque nationale, Cabinet des titres, dossier Le Fèvre de Ccnimariin).

l. Les parloirs de certains couvents ne recevaient pas seulement fort bonne compagnie, Ton y donnait parfois des bals, couime ht l'abbesse de l>ort-Royal de Paris, madame de Harlay (Sainte-Beuve, Fort-Royal. Paris, 18C7, t. VI, p. 1G5).

qui me fit bien faire des sermens de n'y jamais retourner de ma vie.

Je vous avoue que tout ce que je trouvai de beauté et de mérite dans ma rivale, me donna une douleur plus vive que toutes celles que j'avois éprouvées auparavant. Je trouvois quelque chose de si humiliant pour moi dans la comparaison que jefaisois de sa personne à la mienne, queje fus plus d'un mois sans vouloir me regarder dans un miroir.

« Quel espoir, disois-je, peut- il me rester après ce que j'ai vu? Cléante aimé uniquement de la plus charmante personne du monde, cessera- t-il jamais de l'aimer? Et quand même le temps, par des aventures qu'on ne peut prévoir, désunirait deux amans si dignes l'un de l'autre; serait-ce moi que Cléante aimeroit, après avoir aimé ce qu'il aime ? Non, il faut me guérir pour toujours. J'ai trouvé dans ma curiosité un secours que ma raison n'auroit jamais pu me donner ; les charmes de ma rivale triompheront de la passion la plus obstinée qui ait jamais été, et je me percerois moi-môme le cœur s'il avoit encore l'indignité d'aimer Cléante après ce que je viens de voir, »

La résolution que je pris pour ce coup de vaincre ma malheureuse tendresse, fut plus forte qu'elle n'avoit encore été; je commençai à fuir plus soigneusement que jamais tout ce qui me pouvoit faire

souvenir de Cléante. Au lieu de me renfermer comme auparavant dans la solitude de ma famille, je ne cherchai plus que la dissipation et les amusemens du monde; et s'il faut vous avouer toutes mes foiblesses, ma chère Zélonide, je résolus de chercher si je ne trouverois point quelqu'un qui me plût assez pour aider à me guérir du fol amour que je nourrissois si vainement depuis tant d'années.

Mais qu''une vraie passion est difficile à vaincre ! Tout ce que je faisois, loin de diminuer mon indigne ardeur ne faisoit que l'augmenter; tout ce que je voyois d'aimable, loin de chasser Cléanle de mon cœur ne servoit qu'à m'en faire souvenir davantage. Kien de tout ce qui paroissoit de plus charmant aux yeux des autres ne lui ressemhloit assez pour prendre sa place; et tout ce qui avoit du mérite avoit assez de rapport à lui pour rendre le sien plus sensible. Enfin j'éprouvai longtemps que les plaisirs et la vue des objets aimables, sont encore plus dangereux pour entretenir une passion violente que les réflexions de la retraite. Je ne laissai pas cependant d'étourdir la mienne à la longueur du temps. Les occupations que donne le commerce du monde, et la dissipation où les amusemens entretiennent l'esprit, ne me laissant presque pas de loisir de penser à Cléante, il me

parai au bout de quelque temps que l'amour s'étoit insensiblement refroidi dans mon cœur, et que je pouvois me flatter que je serois bientôt parvenue à la tranquillité à laquelle j'aspirois vainement depuis près de dix ans. Mais l'amour, qui dès mon enfance m'avoit regardée comme une victime dévouée à ses tourmens, n'avoit garde de me laisser sitôt échapper.

A peine commençois-je à m'applaudir du succès des soins que j'avois pris pour me guérir, que j'appris une nouvelle qui renversa en un moment tous les progrès que je me persuadois avoir fait. C'étoit aux Tuileries, dans le même endroit où je vous parlai hier, qu'un homme qui aborda la compagnie avec laquelle j'étois, nous apprit que la maîtresse de Cléante étoit si dangereusement malade * qu'on ne croyoit pas qu'elle en pût réchapper.

1. Nous trouvons, dans le recueil Maurepas, une allusion à cette maladie qui paraît avoir été une maladie de langueur ;

CHANSON

(167..) Sur l'air : Mon chapeau de i)aille.

J'ai résolu de baiser tout à l'heure

La charmante Mormant, Car j'ai bien peur que la pauvrette meure,

Si ce n'est promptement.

Eh! je diray, si le clergé murmure,

Eh! j'ay la tonsure, moy Eh! j'ay la tonsure.

(Bibliothèque nationale, Chansons satiriques, n» 21619, fol. 230).

ET DE BELISE. 203

11 n'en fallut pas davantage pour rappeler dans mon cœur tout l'amour que je croyois en avoir chassé, et le trouble où cette nouvelle me jeta, parut si fort sur mon visage, qu Artémise, qui se promenoit avec moi, s'en aperçut, et me sépara de la compagnie pour empêcher que les autres ne le vissent comme elle. Elle étoit bien éloignée d'en pénétrer la cause; elle crut que celui qui nous avoit abordés étoit aimé de moi, ou qu'il étoit du moins le confident de celui que j^aimois, et que sa vue me donnoit des souvenirs qui causoient l'agitation où j'étois. Elle fit tous ses efforts pour s'en éclaircir avant de me quitter, mais je ne lui répondis que par des larmes.

Dès que je fus retirée seule chez moi, je sentis que Tamour n'est jamais si violent que quand il est soutenu de quelque espérance.

« Pourquoi, disois-je, si ma rivale meurt, ne puis-je espérer de toucher un ^homme dont le cœur est accoutumé d'être sensible? La vue de ma constance et de la violence des sentimens qu'il m'a inspirés ne toiicheroit-elle pas l'âme la plus dure? Le dégoûterois-je de l'amour, moi qui en ai plus que toutes les femmes du monde ensemble? El l'excès de ma tendresse et ce que Ton me flatte que j'ai d'esprit, ne peut-il pas réparer ce qui manque d'agrément à ma personne? Mais, disois-je

un moment après, si j'aime Gléanle, puis-je bâtir mon bonheur sur une perle qui va lui coûter la vie? Pourra-t-il jamais oublier celle qu'il aime depuis tant d'années? Et s'il se souvient de tous ses charmes, s'accoutumera-t-il à m'aimer? Non, malheureuse Bélise, souhaite que ta rivale vive ; il te sera encore plus cruel et plus honteux de n'être point aimée quand elle ne vivra plus. »

Je passai les six mois que dura la maladie de ma rivale dans ces agitations, et j'éprouvai tant de difîérentes douleurs pendant qu'elle dura, que je m'étonne que je n'en sois plutôt morte qu'elle.

Artémise, qu'une mutuelle amitié obligeoit à me voir tous les jours, ne pouvoil rien comprendre aux changemens de mon esprit et de mon humeur; ma tristesse et ma langueur étoient pour elle une énigme impénétrable de quelque côté qu'elle tournât son imagination.

Enfin j'appris que cette aimable personne étoit morte, que peu de momens après sa mort on avoit su que Gléante l'avoit épousée*, et que le respect

1. Ce mariage avait précédé de quelques jours seulement la mort de mademoiselle de Caumartin. Nous voyons, en elïet, que le baron de Breleuil épousa en premières noces « le 3 août 1679, Marie-Anne Le Fèvre de Mormant, alors âgée de vingtsix ans, fille de Louis, conseiller au Parlement, et de Denise Gamin de Vie (remariée à Charles de Morelet du Museau, marquis de Garennes), et morte le 0 dudit mois et an. » L'acte de mariage contenait la reconnaissance d'Anne-Louise, née

ET DE BELISE. 205

qu'il avûit pour sou père l'obligeanl à tenir secret un mariage qu'il avoit fait sans son aveu^ cette sage personne pour en dérober plus aisément la connoissance à la famille de Cléanle, avoit préféré pendant sept ans^ la solitude d'un couvent, où elle avoit été jusqu'à sa mort, à tous les agrémens et les plaisirs du monde, où sa beauté auroit pu lui attirer tout ce qui peut flatter l'araour-propre d'une jeune personne.

Je fus si touchée du désespoir où j'appris que la mort de ma rivale avoit jeté Cléante, et si agitée du trouble que cette nouvelle avoit mis dans mon cœur, que je fus obligée de m'enfermer plusieurs fois dans ma chambre, sous prétexte d'être malade. Artémise fut la seule que j'appelai à mon secours. Elle me trouva un jour si baignée de larmes et dans un si terrible abattement, qu'elle me conjura encore plus tendrement qu'elle n'avoit fait depuis qu'elle me trouvoil si changée, de lui dire la cause d'une si vive douleur ; et comme j 'étois assez pressée par moi-même de chercher dans les

le 27 octobre 107 5, morle le 22 décembre IG9 5 (Bibliothèque nalionaFfe, Cabinet des titres, dossiers Le Tonnelier de Breteuil et LeFèvre de Caumartin). Voir aussi plus loin, p. 89.

1 . Le père du baron de Breteuil mourut seulement le 18 janvier 1G85 (Voir p. 17 5).

2. D'après ce récit le mariaf,^e régulier, public, de 1G79; aurait donc été précédé d'un mariage secrel, qu'il faudrait placer vers 1G71. A celle époque, mademoiselle de Caumartin avait perdu son père depuis quatorze ans(lG57}.

conseils d'une amie ce que je ne pouvois plus espérer de ma raison, je me rendis à ses prières. (( Non, lui dis-je, Artémise, il n'est plus temps de dissimuler avec une amie telle que vous. Cette aimable personne qui est morte depuis deux jours, et Cléante dont tout le monde plaint la juste douleur, sont les personnes du monde auxquelles je m'intéresse le plus, quoique vous ne m'en ayez jamais ouï parler; l'une fut ma rivale, et l'autre, le seul homme qui ait jamais touché mon cœur. J'ai commencé à l'aimer dès que j'ai commencé à me connoître. En vain ma raison, ma vertu, la longueur du temps, et sa passion pour une autre ont fait tour à tour leurs efforts pour me guérir; je l'ai toujours aimé, et l'aime encore avec une ardeur qui n'eut jamais d'égale, et la mort de ma rivale me rendant Tespérance que sa beauté et l'amour de Cléante m'avoient depuis longtemps fait perdre, je ne suis plus la maîtresse de lui cacher mes sentimens. Je me jette entre vos bras, ma chère Artémise, ayez pitié d'une malheureuse qui fera mille extravagances si vos conseils ne rappellent la raison qu'elle a perdue. Il faut que Cléante sache que je l'aime depuis que je suis née, et que je ne sais ce qui me peut empêcher dans le transport où je suis, de le lui aller avouer moi-même dans ce moment. Qui me dit que

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quelqu'autre ne me préviendra pas, et qu'un cœur dont la tendresse et la probité sont à présent si connues, ne sera point désiré de mille femmes qui auront plus d'appas que moi? Non, je n'y perdrai pas de temps; et dussé-je en mourir, je veux que Gléante sache que je l'aime. »

Artémise voyant le trouble ou j'étois, connut bien qu'il n'éteit plus question dans ce moment de chercher à détruire une passion si violente. Elle songea seulement à apaiser un peu la fureur où elle me voyoit, et feignant d'entrer dans mes sentimens, elle me conjura de ne rien précipiter dans l'état où j'étois, et de lui laisser le soin de ma destinée qui seroit beaucoup plus en sûreté dans ses mains que dans les miennes.

Dès le lendemain elle vint me revoir et me trouvant un peu plus tranquille que la veille, elle crut pouvoir me ramener à la raison, ou du moins arrêter la résolution où je lui avois paru de déclarer mon amour h Gléante. Elle y employa toutes les raisons qu'une amie éclairée pouvoit s'imaginer, et y joignit des prières et des larmes; mais, comme elle vit qu'il n'y avoit pas de remède à ma folie, elle crut que l'amitié l'engageoit à modérer du moins les extravagances que l'aveuglement de ma passion m'alloit faire faire, et examinant avec moi tous les partis que mon imagination m'avoit déjà

suggérés entre tant d'extrémités où j'étois résolue de me précipiter, elle me détermina à la moins terrible.

Je passai la nuit à écrire une lettre à Cléante d'une écriture contrefaite, par laquelle je lui apprenois qu'il y avoit une dame qui Taimoit depuis dix ans ^ avec une constance qui n'eut jamais d'égale, et qui, par le soin qu'elle prenoit encore de se déguiser en lui écrivant, ne cherchoit, pour tout fruit du pas terrible qu'elle faisoit, qu'à lui faire connoître que, quelque malheureux qu'il fiit par la perle qu'il venoit de faire, il y avoit au monde une personne mille fois encore plus malheureuse que lui.

Cette lettre ayant été rendue^ à Cléante dans les premiers mouvemens de sa douleur, il en fut si

1 . La mort de la première femme du baron de Breteuil élant du mois d'août 1679, ce passage confirme la date de 16G9 que nous avons donnée plus haut comme élant celle des premiers senlimenls de Bélise pour Cléante.

2. Selon toute probabilité, le baron de Breteuil demeurait alors au Marais, soit rue de Paradis comme l'indique la liste des fameux curieux pour 1692, de du Pradel, soit rue du Grand-Chantier, chez son père, Louis Le Tonnelier de Breteuil, conseiller d'Etat, lequel mourut en 1685, âgé de soixanteseize ans. En 1692, le frère aîné de Breteuil, dit le marquis de Fontenai-Trésigni, intendant des finances et conseiller d'Etat depuis 1685, demeurait encore dans celte dernière rue; mais à l'époque de la mort de la baronne de Breteuil, il devait être dans la généralité d'Amiens, dont il fut intendant de 1674 à 1684. (Voir pour ces demeures des Breteuil, le livre commode des adresses de Paris pour 1692, par du Pradel, éd. Ed. Fournier, 1878, 1. 1, p. 27 et 50.)

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offensé, qu'après l'avoir lue il la jeta à la lêle de celui qui la lui avoit apportée, et le menaça, s'il éloit jamais assez hardi de se charger d'un semblable message, de le faire assommer. Le succès de cette première tentative, loin de me déplaire, ne fit qu'augmenter l'estime que j'avois pour Gléante. Je n'aurois pas voulu que, dans le désespoir où il devoit être, il eût fait un meilleur accueil à une déclaration d'amour.

Deux jours après, je hasardai une seconde lettre, qui, par des circonstances particulières qu'elle contenoit, devoit du moins donner de la curiosité à Cléante. J'y disois tant de bien de celle qu'il venoil de perdre, qu'il ne put s'empêcher d'avoir quelque sorte de plaisir à la lire; et le frère de cette aimable personne *, à qui il avoit conté l'aventure de ma première lettre, se trouvant avec lui dans

1. François Le Fèvre de Caumartin, seianeur de Mormant, né vers 1G29, écuycr de la reine, mort sans avoir éié marié, le 24 avril 17 11, âgé de quatre-vingt-deux ans. Saint-Simon nous apprend qu'il était lié d'une étroite amitié avec lîreleuil, quoiqu'il lui jouât quelquefois de bons tours. A propos de l'un d'eux, dont la scène se pas^se chez le chancelier de l'ontchartrain, « où Caumarlin, son ami et son parent, l'avoit inlroduit, » le médisant chroniqueur ajoute que lîreleuil « en fui brouillé longtemps avec lui. » François de Caumarlin av.iit deux autres frères, l'un soldat, qui mourut dans l'expédition de Candie, en 1669, sous le duc de Heaufort ; l'autre, Dominique, chanoine de l'abbaye de Saint-Victor à Paris, qui vivait encore en 1730 ; et une seconde sœur, Elisabeth, mariée ;\ Antoine de Helloy. morte le 10 mai 1710.

le temps qu'il reçut la seconde, il la lui donna à lire, et le pria d'y faire une réponse qui pût le délivrer pour toujours d'une importunité si extravagante et si mal placée. Il le servit à souhait, car la réponse qu'il fit étoit si dure et si outrageante, qu'elle pensa me faire perdre entièrement courage. Je versai plus de pleurs en la lisant, que Gléante n'en avoit versé depuis huit jours ^ L'humiliation où je m'étois abaissée se représenta à mon esprit dans toute son horreur, et je fus quelque temps résolue d'abandonner Tindigne projet que j'avois fait. Enfin l'amour, au bout de quelques jours, se rendit encore le maître de mon esprit et du peu de raison qui m'étoit revenu. J'écrivis pour la troisième fois à Gléante, en le conjurant par les charmes et le souvenir de ce qu'il avoit tant aimé, d'avoir pitié d'une passion involontaire, qui, par la modération de ses désirs, n'avoit rien qui pût l'offenser.

Je le priois de se rendre un matin aux Tuileries, où se trouveroit cette inconnue qui l'aimoit si éperdument. La proposition d'un rendez-vous l'offensa encore plus que ma première lettre, il la déchira, et défendit à ses gens, en présence de celui qui l'apportoit, d'en recevoir jamais de sembla-