Voir p

2. Peut-être y a-t-il là une allusion aux rapports assez étranges qui paraissent avoir existé entre Bélise et son père (Voir p. 177, 185 et 217).

3. La Fontaine venait tout récemment (1665) de rajeunir, d'après Pétrone et Apulée, le conte delà Matrone d'Ephèse, dans lequel, une femme, modèle des épouses, devenue veuve, d'abord inconsolable, linit par se consoler sur lo tombeau même de son mari, avec un soldat auquel elle livre le corps du défunt pour le mettre ù la place de celui d'un supplicié à la garde duquel son amant avait été préposé et qui lui avait été volé pendant leur entretien.

Elle écoute un amant, elle en fait un mari.

Le tout au nez du mort qu'elle avoit tant chéri...

L'on vous a pris votre pendu?

Les lois ne vous feront, dites- vous, nulle grâce?,.. Mettons notre mort eu la place, Les passans n'y connoîtront rien.

La dame y consentit. — 0 volages femelles 1 La fcniino est toujours femme. Il en est qui sont belles; Il en est qui ne le sont pas :

s'il en étoit d'assez lidèles, Elles auroient assez d'appas.

Œuvres de La Fontaine, Pnris, Jannei, 185 7, t. U, p. 3117.

qu'elle est écrite^, que tout ce qu'il y a eu d'honnêtes gens n'aient aimé les femmes estimables, je pouiTois, sans crainte de leur faire tort, être moins discret, si je n'avois juré à Gléante d'ensevelir dans un éternel silence ce qu'il m'a confié du comble des indignités de Bélise.

Pour reprendre le fil de son histoire dans l'endroit où elle a cessé de la conter à son amie, je vous dirai premièrement que ce que vous m'en avez fait lire est entièrement conforme à ce que m'en a conté Cléante, si ce n'est qu'il m'a dit plusieurs fois qu'il avoit bien de la peine à ajouter foi à cette sagesse dont Bélise se paroit avant le commerce qu'elle a eu avec lui, et que la manière dont elle l'a trompé, lorsqu'elle étoit sûre de son cœur, n'étoit pas une bonne preuve qu'elle n'ait rien aimé pendant tant d'années qu'il ne l'aimoit pas. Yous en jugerez vous-même par ce que je vais vous dire ; et je ne doute pas que vous ne soyez aussi fâchée que je l'ai été, d'avoir lieu de croire que tout ce que cette femme, qui paroît être si passionnée

1. L'édition de 17 91, porte, ;\ tort: cent ans. C'eût été, en effet, beaucoup trop peu dire. Car, sans parler de Pétrone et d'Apulée, ce conte se retrouve dans le Ludus Sapientium, imitation d'un recueil de contes composé par l'auleur indien S'indahad, et dans la version française qui en fut donnée dans le Uomau de Dolopathos (Édition Brunet et Montaiglon, Paris, Jannet, 1 S. •,(;).

ET DE BELISE. 225

dans les lettres que Zélonide vous a montrées, a fait et écrit pour Cléante, n'étoit probablement que l'effet de beaucoup d'esprit, et de la violence de son tempérament ^

Cléante m'a donc conté que, lorsque les fureurs du père de Bélise l'obligèrent à la voir en secret, il ne fut pas longtemps à se rendre à ses empressemens, mais qu'il fut plus d'un an en commerce avec elle sans pouvoir s'accoutumer à l'aimer. La figure de Bélise^ étoit si opposée à Tidée qui lui restoit de la plus cbarmante personne du monde, qu'il m'a dit cent fois que, dans le commencement de ce nouveau commerce^, il croyoit que l'amour lui faisoit faire pénitence des plaisirs qu'il lui avoil fait connoître dans un temps plus heureux pour lui. Maispar le pouvoir que l'habitude a sur nous, il s'accoutuma insensiblement à ce qui lui avoit d'abord paru presque effroyable. Voyant les emportemens de Bélise, il se flatta d'avoir inspiré une passion obstinée dans son cœur, et il m'a avoué que, prenant peu à peu quelque part à ce qui touchoit ses sens, il l'avoit enfin véritablement aimée. Comme Cléante est de bonne foi, il crut si bien que le cœur de Bélise (après tout ce qu'elle avoit fait pour lui) étoit un bien qui ne lui échappei'oit

1 et 2. Voir p. Gl, el p. 100.