II PREFACE

main une multitude de fils, qu'il peut embrouiller ou débrouiller à son gré. Il frappe ou il sauve, il répand la lumière ou les ténèbres. Son autorité est aussi délicate qu'étendue. » Cette définition est de Sébastien Mercier, au temps de Lenoir1 ; elle s'appliquerait aussi bien à 1715 et au redoutable d'Argenson, qui, « de médiocre officier du Ghâtelet dont les fonctions étoient absolument bornées à la police extérieure de Paris, entièrement subordonnée au parlement, » a été élevé à la « première magistrature sans quitter la police, et est parvenu à être en plein un ministre, bien qu'incognito2. » Et, dès 1721, dans reloge funèbre du même d'Argenson écrit pour l'Académie des sciences, Fontenelle pouvait tracer ce tableau pittoresque du département que son illustre confrère venait d'administrer d'une main si ferme pendant vingt ans :

Qui voudroit connoître l'ordre d'une police et l'approfondir en seroit effrayé. Entretenir perpétuellement dans une ville telle que Paris une consommation immense, dont une infinité d'accidents peuvent toujours tarir quelques sources; réprimer la tyrannie des marchands à l'égard du public et, en même temps, animer leur commerce; empêcher les usurpations mutuelles des uns sur les autres, souvent difficiles à démêler; reconnoître dans une foule infinie tous ceux qui peuvent si aisément y cacher une industrie pernicieuse, en purger la société, ou ne les tolérer qu'autant qu'ils peuvent lui être utiles par des emplois dont d'autres qu'eux ne se chargeroient pas, ou ne s'acquitteroient pas si bien ; tenir les abus nécessaires dans les bornes précises de la nécessité, qu'ils sont toujours prêts à franchir; les renfermer dans l'obscurité à laquelle ils doivent être condamnés, et ne les en tirer même pas par des châtiments trop éclatants; ignorer ce qu'il vaut mieux ignorer que punir, et ne punir que rarement et utilement; pénétrer par des conduits souterrains dans l'intérieur des familles, et leur garder les secrets qu'elles n'ont pas confiés tant qu'il n'est pas nécessaire d'en faire usage ; être présent partout sans être