PRÉFACE. XXV

C'est au lieutenant général que les familles ont ordinairement recours pour arrêter les de'sordres auxquels peuvent se livrer quelquesuns de leurs proches... Les ordres sollicite's par les particuliers ne s'obtiennent que sur les informations et les vérifications les plus exactes ; les surprises et les erreurs à cet égard sont presque sans exemple. Les mémoires, placets et autres pièces sont envoyés d'abord à l'inspecteur de police du quartier dans lequel demeure celui dont on se plaint, pour s'informer de la vérité des faits ; il en fait son rapport au magistrat, qui renvoie les pièces et l'examen de l'affaire au commissaire ancien du même quartier, qui entend la famille et toutes les autres personnes qui peuvent lui donner ou lui procurer les preuves et les éclaircissements qu'il juge nécessaires... Le magistrat décide, d'après son rapport, s'il y a lieu ou non d'accorder la demande qui lui a été faite. Tous les citoyens, jusqu'au dernier du peuple, ont le même accès auprès du magistrat...

On a beaucoup parlé de lettres de cachet en blanc données par provision à des ministres ou à des favoris1; là encore, la légende paraît avoir fait son œuvre. Cependant nous verrons souvent notre lieutenant de police agir sans attendre que l'ordre d'arrestation lui ait été signifié et expédié, et n'en demander qu'après coup la ratification au ministre. Son prédécesseur même, en août 1732, fut violemment pris à partie sur certains emprisonnements qualifiés d'arbitraires parce qu'il n'avait pas été produit d'ordres en règle ; mais, malgré l'insistance des magistrats, le roi couvrit le fonctionnaire incriminé et fort maltraité2. N'est-ce pas une théorie

(d'après l'Encyclopédie méthodique) fut obligé de faire sur tous les points.

1. Voir Hovyn de Tranchère, les Dessous de l'histoire, t. II, p. 365, et le travail cité de M. Funck-Brentano. Il est parlé de ces lettres en blanc, sous Louis XIV, dans l'apocryphe Histoire du maréchal de la Feuillade, p. 19.

2. C'était un des cas très rares où le parlement pouvait encore affirmer sa supériorité sur le chef de la police. La veille de l'Assomption, les conseillers de Tournelle se transportaient au Châtelet sous la conduite du dernier reçu des présidents à mortier; le lieutenant civil leur cédait sa place d'audience et se retirait au banc des gens du roi avec le lieutenant de police, le lieutenant criminel, le procureur et les avocats du roi, le lieutenant criminel de robe courte, tous prêts à répondre si Messieurs du parlement avaient à leur reprocher quelque emprisonnement. M. Hérault, conseiller d'État et « ministre de conséquence par toutes les commissions de la cour dont il étoit chargé, » trouva un prétexte pour ne pas assister à cette séance humiliante; mais le président à mortier le fit comparaître, sur un veniat, en Tournelle, et lui rappela qu'il devait être plus attentif à remplir son devoir

XXVr PREFACE.

de Montesquieu que la police peut et doit agir d'urgence dans des cas qui constitueraient une violation de la loi chez un magistrat ordinaire4 ?

Bien entendu, cette observation supplique à des cas circonstanciés et individuels, et surtout aux faits d'intérêt privé, mais ne tend point à justifier la « grêle immense et infatigable » de lettres de cachet qui se produisit sous Louis XIV, au temps où les polémiques religieuses revêtirent le caractère de dissensions politiques, et qui continua sous son successeur2.

Sans insister davantage sur cette question de principe, et revenant aux relations du lieutenant général de police avec les ministres, il faut maintenant que j'explique les origines et le caractère propre d'un certain genre de rapports dont les spécimens se présenteront de plus en plus fréquents au cours de notre publication.

Aussi haut que soient remontés les historiens de la presse, et bien avant l'apparition des premières feuilles imprimées que la France ait connues, on trouve déjà florissante l'industrie des gazettes manuscrites ou nouvelles à la main3. Loin d'être atteinte par la concurrence de la Galette, puis du Mercure galant, et même des gazettes étrangères de Flandre, de Hollande, d'Italie, mieux informées que les nôtres ou plus soucieuses des « faits fugitifs4, »

envers la Cour. De là une crise, que raconte en détail l'avocat Barbier, t. II, p. 328 et suiv. En 17 16, sortant d'une longue oppression, le parlement avait essayé, par une voie analogue, de prendre sa revanche sur d'Argenson; mais celui-ci eut vite le dessus {Dangeau, t. XVI, p. 458-459; Saint-Simon, t. XIII, p. 179-180).