XXIV PREFACE

l'on veut bien, par exemple, se reporter aux études de M. Funck- Brentano sur les lettres de cachet, cet instrument primordial du pouvoir discrétionnaire ', les conclusions de M. de Sartine2 reproduites ci-contre ne sembleront plus rien avoir que de fondé. N'était-il pas bon et nécessaire que parfois Faction de la police fût préventive au lieu de répressive, secrète et domestique aussi bien que publique, et la police moderne n'a-t-elle plus jamais à rendre de pareils services3? Sartine s'exprimait ainsi :

les honnêtes gens ont pour eux. C'est pourtant de ces hommes que la liberté des citoyens dépend souvent. De là les injustices fréquentes qu'on reproche aux lieutenants de police, et dont, sans doute, ils ne sont coupables qu'en ce qu'ils se chargent outre mesure. Il me semble que les grandes places, les places pénibles ne sont point assez fructueuses en France. Un premier président, un lieutenant civil, un lieutenant de police meurent pauvres après quarante ans de travaux, réduits souvent à passer dans leurs charges une vieillesse maladive qu'ils auroient donnée au délassement et au repos, s'ils n'avoient craint que leurs créanciers, contenus par l'autorité et le crédit que ces charges leur donnent, ne s'élevassent contre eux quand ils n'en seroient plus revêtus; et quarante gredins de fermiers généraux amassent des millions en six années, en employant cinq ou six heures par jour à chercher les moyens de ruiner les peuples pendant leur bail ! Assurément la différence est trop forte. Je souhaiterois que les places pénibles procurassent des récompenses à ceux qui les auroient remplies pendant vingt ans sans exciter ni plaintes ni reproches. Alors le désir de ces récompenses animeroit le zèle et soutiendroit la vertu, et sans doute les peuples en seroient plus heureux. » i. Revue historique, année 1890, t. I, p. 53-54 et 5g-6o; Revue des Deux Mondes, i5 octobre 1892, p. 821-853. Comparez Voltaire, Beaumarchais et les lettres de cachet, publié en collaboration avec M. d'Estrée en 1896.

2. Dans le mémoire publié par M. Gazier, p. 37. On y peut opposer le mémoire de Mirabeau (1782) : Des lettres de cachet et des prisons d'État, et son rapport au nom du comité spécial, qui a été publié de notre temps par le vicomte H. Bégouën; le rapport présenté par M. de Castellane à l'Assemblée nationale, 20 février 1790, et imprimé dans le tome X de V Encyclopédie méthodique, t. X, p. 38o-384 ; la satire imprimée sous le nom de Suard (1789) : Apologie de messire J-Ch.-P. Le Noir. Mirabeau a cité cette lettre de Mme deMaintenon au cardinal de Noailles : « Ce que vous insinuerez sur les lettres de cachet n'en diminuera pas le nombre. On est persuadé qu'elles sont fort nécessaires et qu'ow a droit de les donner. Vous direz de bonnes raisons; mais quelle apparence que vous l'emportiez sur trois ministres, sur tous ceux qui les ont précédés, et sur l'habitude de gouverner ainsi? » Ce texte ne se trouve que dans le recueil de La Beaumelle, sous la date du 11 janvier 1706; rien ne prouve son authenticité.

3. Voir ce que Frégier a dit sur ce sujet dans son Histoire de l'administration de la police à Paris de i63g à 178g (i85o), t. II, p. 363-364, et les réserves que le rapporteur de l'Assemblée nationale indiqué ci-dessus