XXX PREFACE

« Plus de nouvelles! Les canaux en viennent cTêtre coupés par ordre de M. de Torcy, qui a fait arrêter trente commis qui se donnoient le soin de les répandre dans le public malgré les défenses expresses qui leur en avoient été faites novissime. On prétend que c'est un effet du sieur Pajot1, qui, s'étant aperçu que, depuis quelque temps, la Galette de Hollande ne lui produisoit plus rien, ou peu de chose, s'en est pris aux gazettes manuscrites et à leurs auteurs, qui nous informoient plus tôt et plus exactement des détails qu'elle contient. » Quel que fût le motif des rigueurs intermittentes de la police, ces gazettes continuaient leur œuvre clandestine.

Si donc la répression ne suffisait pas à endiguer une curiosité qui devenait générale et à réfréner les tendances « libertines » des nouvellistes, n'était-il pas possible de combattre par les mêmes armes Pinfluence que leurs feuilles manuscrites risquaient d'exercer, non seulement sur les lecteurs de classe moyenne, mais aussi sur l'esprit des courtisans, des ministres, et même du souverain? L'historien du P. Joseph a signalé dernièrement des œuvres de publicité polémique pour lesquelles, à l'imitation d'ailleurs du connétable de Luynes, le cardinal Richelieu et l'Éminence grise s'associèrent sous Louis XIII2; de même Mazarin réagit activement contre les satires, pasquils ou libelles que l'abbé Basile Foucquet lui fournissait très régulièrement3. Il fallait donc, à l'imitation de ces précédents, soit imposer aux nouvellistes une sorte de visa officieux, selon qu'il conviendrait d' « accréditer, démentir ou dénaturer les faits, » — ce qui amenait le plus souvent les lecteurs à rompre leur abonnement pour s^dresser à une officine moins soumise4, — soit opposer feuille contre feuille et faire préparer dans les

i. Léon Pajot, deuxième du nom, contrôleur général des postes et relais.

2. Article de M. Gustave Fagniez, dans la Revue des Questions historiques, ier octobre 1896, p. 442-484, à propos du livre de M. l'abbé Dedouvres intitulé : le Père Joseph polémiste, ses premiers écrits (1623-1626).

3. Bulletin de la Société de l'histoire de France, t. I, 2e partie, p. 259, et II, p. 45-76. Les lettres ou gazettes de ce Foucquet se retrouvent dans les papiers de Mazarin conservés aux Affaires étrangères.

4. Revue rétrospective, t. IV, p. 38o; Revue d'histoire littéraire de la France, 1897, p. 196-197; Aubertin, l'Esprit public au XVIIIe siècle (18 y3), p. 38o. Cf. Mercier, Tableau de Paris, t. V, p. 297-306.

PRÉFACE. XXXt

bureaux mêmes une gazette à la main dont la police fût bien sûre.

Ainsi ont fait les ministres de Louis XIV. Depuis l'organisation de la police en 1667, l'usage s'est introduit peu à peu que le lieutenant général transmette au ministre de Paris le résumé des rapports que ses agents ou inspecteurs lui fournissent chaque jour. Indépendamment des visites à Versailles, des lettres où il discute les affaires, propose les mesures à prendre, rend compte des ordres exécutés1, il envoie des bulletins, et, sans doute en raison des révélations intimes et piquantes que ces bulletins comportent, non seulement les ministres Golbert, Seignelay, Pontchartrain père, et surtout Pontchartrain fils, mais le roi lui-même, ont pris goût à leur lecture. Le caractère de La Reynie ne se prêtant guère à des procédés qui, « peu à peu, pour plaire et se faire valoir, mirent la police sur un pied dangereux et honteux2, » c'est, à son défaut, le procureur du roi au Ghâtelet que Colbert, en 1678, chargeait d'instruire Louis XIV, selon le désir exprimé par celui-ci, « de tout ce qui se passait dans Paris3. » Au contraire, rien ne répondait mieux au tempérament de d'Argenson, et, sous son administration, sous le ministère des deux Pontchartrain4, on vit se constituer « d'une manière transcendante » un bureau d'informations, espèce d' « Inquisition universelle » qui « dégénéra en plaie mortifère'et en fléau d'État. » Pour entretenir V « amusement malicieux des délations de Paris, » d'Argenson mit en mouvement ses agents les plus habiles. « Il n'y avoit nul habitant dont, jour par jour, il ne sût la conduite et les habitudes5. » Cependant il s'entendait aussi à mesurer la portée de ses révélations et à n'en livrer que ce qu'il convenait, dissimulant bien souvent les aventures « de gens considérables, qui les auroient per-

i. Mémoire de Sartine, p. 33, 38, 40, etc.

2. Mémoires de Saint-Simon, éd. 1873, t. VI, p. 397. On a les lettres de La Reynie à Colbert, 1675-1677, dans les mss. fr. 8122-8125, et ses lettres à Pontchartrain père, 1689-1698, mss. nouv. acq. fr. 5247-5249. Voir la Police sous Louis XIV, p. 426-433.