XXXIV PREFACE

Les archives et papiers de la police.

Jusqu'en ces derniers temps on ignorait communément que les archives de la police de Paris sous l'ancien régime fussent à la portée des historiens1 ; que, par une fortune exceptionnelle, elles eussent échappé aux premiers désordres de la Révolution, à la destruction de cette Bastille ou les dossiers se centralisaient régulièrement depuis 1717; que la correspondance des lieutenants généraux, les papiers de leurs secrétaires, une partie des dossiers de leurs bureaux (affaires classées) , les procès-verbaux des commissaires et inspecteurs et les papiers recouvrés à leur mort, les gazetins de police, les documents administratifs relatifs aux différentes prisons et aux prisonniers de toute catégorie, les pièces saisies au cours de perquisitions, les imprimés confisqués, que tout cela, sauf quelques lacunes inévitables et certaines distractions, eût fini par trouver un asile, vers 1798, à l'entresol de la bibliothèque de l'Arsenal; mais dans quelles conditions de désordre et d'incurie!

En 1 840, feu François Ravaisson fut chargé d'entreprendre le classement et l'inventaire de cette masse informe. Par trois fois différentes, il se remit à l'œuvre, sans atteindre le résultat souhaité; mais de ce travail d'exploration était issu le canevas d'une grande publication : les Archives de la Bastille2, véritable « Trésor historique » des prisons d'État, de la police et des mœurs au temps de Louis XIV et de Louis XV. On peut critiquer le plan

1. Il y a dix-huit ans, en publiant ici même, dans les Mémoires de la Société, un document sur la Bastille en i7437 notre confrère M. Gazier disait : « L'histoire de la Bastille ne sera jamais bien connue, parce que l'ancien régime, craignant les révélations compromettantes, n'a rien négligé pour les empêcher de se produire. » M. Gazier doit être rassuré aujourd'hui. Peu de dépôts étaient conservés avec plus de soin par le gouvernement royal, et bien peu aussi sont arrivés jusqu'à nous aussi intacts.

2. Dix-sept volumes ont été publiés de [866 à 1891, dont un posthume, et l'on annonce le dix-huitième et le dix-neuvième et dernier, avec une table générale, qui est ardemment désirée.