IV PRÉFACE

et en général de tout ce qui intéresse les bonnes mœurs et Tordre public, la direction des réjouissances populaires, l'inspection sur les comédiens, bateleurs, farceurs, joueurs de marionnettes, empiriques, etc., tout cela a été rattaché à la police. C'a été un coup de maître de concentrer dans les mains du lieutenant général des pouvoirs dispersés jusque-là entre une foule de magistrats subalternes1, et l'honneur en revient à d'Argenson, « homme capable de tout et qui eût été bon général d'armée2. »

De son côté, Louis XIV, entendant tout savoir, tout prévoir, tout régler, tout dominer du fond de son cabinet de Versailles, était bien aise de posséder dans sa capitale un agent presque omnipotent, presque indépendant du secrétaire d'État, et qui pût, par-dessus la tête de celui-ci, le tenir au courant de ce qui se passait et le jour et la nuit : il a donc favorisé l'élévation progressive des deux premiers chefs de la police et l'extension de leurs attributions aux dépens du parlement, de la Ville, de l'intendance, du prévôt des marchands, du chevalier du guet, du lieutenant civil et des lieutenants criminels.

Comment et par quelles étapes successives, mais rapides, les deux premiers « préfets de police3 » arrivèrent à une quasi omnipotence, Depping, dans le tome II de la Correspondance administrative du règne de Louis XIV*, Pierre Clément, dans son livre de 1 866 5, l'ont exposé et raconté d'après les documents. Un

i. Un des premiers soins de Louis XIV, avant même la création de mars 1667, avait été de couper court, par l'institution d'un conseil spécial, mais qui ne fut pas maintenu, aux conflits perpétuels des deux lieutenants civil et criminel.

2. Voltaire, Siècle de Louis XIV. Peuchet dit que l'on retrouve dans son œuvre le germe de tout ce qui a été fait depuis lors.

3. On verra, p. lvi, que le président Hénault a qualifié ainsi le fils cadet de d'Argenson.

4. L'introduction de Depping, p. xxxiii-xlix, est insuffisante, quoique justice y soit rendue à La Reynie et à d'Argenson; mais les documents (p. 547- 872) sont intéressants.

5. La Police sous Louis XIV. Cf. Y Histoire de Colbert (1874), t. II, p. 338 et suiv. Sur l'époque de Louis XIII, on peut voir un article de M. Guillaume Depping publié en i8g5 dans le Bulletin de la Société. Sur les temps qui précédèrent la création de 1667, nous avons de précieuses séries de documents recueillies par les Harlay et conservées aujourd'hui au Cabinet des manuscrits.