PREFACE. XLV

ou se laissait tromper par ses subordonnés1. Désintéressé au dire de ses amis, selon d'autres il aurait réalisé des gains considérables dans la recherche des anticonstitutionnaires, ou même aurait fait la dot de sa fille aînée en augmentant le prix du pain. S'il mourut relativement pauvre, à tel point que le roi dut aider à Téducation de ses derniers enfants, c'est, dit l'avocat Barbier, qu'il n'avait point d'ordre, tandis que son premier secrétaire et ses principaux exempts s'étaient tous enrichis2. Cependant une lettre de condoléance où le chancelier Daguesseau assure que Hérault méritait d'être regretté, non seulement par ses proches et par ses amis, mais aussi par le public, dont les intérêts lui avaient toujours été chers, ne peut pas compter seulement pour une condoléance banale3.

Il est vrai que Voltaire écrivait à son ami d'Argenson, quelques mois avant la démission de Hérault4 : « Un fripon de la lie du peuple et de la lie des êtres pensants, qui n'a d'esprit que ce qu'il en faut pour nouer des intrigues subalternes et pour obtenir des lettres de cachet, ignorant et haïssant les lois, patelin et fourbe, voilà celui qui réussit parce qu'il entre par la chatière ! » Mais, treize mois auparavant5, voulant gagner les bonnes grâces du cardinal et lancer « quelque chose d'utile et de très plaisant » contre « ces fous de cabrioleurs6, » le même Voltaire s'était adressé au même lieutenant général pour avoir des documents confidentiels, et, alors, il lui rappelait leurs anciennes relations dans les termes les plus affectueux : « Il y a vingt-cinq ans au moins que je vous suis dévoué. J'ai eu l'honneur d'être élevé avec vous quelques années, et, assurément, vous devez me regarder comme un de vos plus anciens et de vos plus tendres serviteurs. » En mainte autre

i. Tantôt Barbier lui prête beaucoup d'esprit, et tantôt il le déclare incapable de la moindre initiative. Gela peut se concilier.

2. Lettres du commissaire Dubuisson au marquis de Caumont, p. 101-102, 490-491, 632-633; Journal de Barbier, éd. Charpentier, t. III, p. 211, et t. VIII, p. 04; Chansonnier publié par M. Raunié, t. V et VI, etc.

3. Rives, Lettres inédites de Daguesseau, t. II, p. 3o2-3o3. Cette lettre est adressée à Marville sur la mort de son beau-père.