XLVI PREFACE

occasion, on voit encore l'ancien condisciple de Hérault prier, supplier celui-ci de traiter ses livres avec indulgence et de le protéger lui-même contre la meute acharnée de ses ennemis ou de ses contrefacteurs; et Hérault répond toujours par de très sages conseils, avec la réserve la plus digne1. C'en est assez pour expliquer la palinodie méprisante de 1739, et cette autre boutade : « Faut-il qu'un homme qui pense comme moi ait à craindre un homme comme Hérault! » Le vilain rôle n'était point pour celui-ci 2.

Hérault ne fut pas heureux en ménage. Sa première femme mourut prématurément, le ier mars 1729, âgée de vingt-cinq ans seulement, mais emportée, comme sa mère, comme sa tante d'Aligre, par une affection de la poitrine qui passa à ses deux filles3. Hérault se remaria (29-30 décembre 1732) à Marie- Hélène Moreau de Séchelles, fille de l'intendant de Hainaut. Cette seconde femme, fort jolie avec peu d'esprit, une « mariée trop belle, » le compromit parfois4, et les inquiétudes qu'il ressentit de ce côté vinrent s'ajouter au chagrin d'avoir vu disparaître le fils né de son premier mariage et, dans la même année (1732), un neveu et deux frères5. Enfin la maladie diminua ses forces et ses facultés avant qu'il atteignît la cinquantaine et dans un temps où peut-être ii nourrissait quelque espoir d'être appelé par la reconnaissance du cardinal à la place de M. de Maurepas,

1. Archives de la Bastille, t. XII, p. 1 33 et suiv.; Léouzon Leduc, op. cit. C'est Hérault qui, en 173 5, découvrit que Voltaire lui-même contrefaisait son Temple du Goût aux dépens de son propre éditeur (Math. Marais, t. IV, p. 481). Cf. Charles Nisard, Mémoires et correspondances historiques et littéraires, p. 1 24-1 3g, et un article de M. Funck-Brentano, dans la Nouvelle revue rétrospective, 1896, p. i45-i5g.

2. On a raconté qu'il dit un jour à Voltaire : « Quoi que vous écriviez, vous ne viendrez pas à bout de détruire la religion chrétienne. — C'est ce que nous verrons! » répondit le philosophe.

3. Luynes, t. XIII, p. 3o3; Mathieu Marais, t. IV, p. 456-458.

4. Chansonnier, t. VI, p. 3og; Recueil dit de Maurepas, t. VI, p. i3; ms. fr. 12646, p. 33-35. Barbier parle (t. III, p. ig3) du duc de Bouffiers et du duc de Durfort comme ses tenants. Marais prétend (t. III, p. 456 et 458) qu'il courut un dicton que le diacre Paris avait « noué l'aiguillette » à l'époux quadragénaire.

5. Gazetins publiés dans la Revue rétrospective, Ve série, t. V, p. 16.